Глава 409 — Дилемма (1)

Выманить Драконоборца и его людей оказалось проще простого.

Недаром говорят: страшнее всего враг внутри.

Я велел Просветлённому, исследователю Ноарка, которого Джун успел наставить на путь истинный, передать ложные сведения — и те заглотили наживку без малейших колебаний.

— Говоришь, там около тридцати исследователей со стороны королевского дома?

— Да! Похоже, они перешли через Айсрок!

— Ты ведь сказал, что тайком идёшь за ними по следу? Пока сохраняй текущее положение. До моего прибытия.

— Есть!

Ха. Опять купился, дурень.

Ещё в Лабиринте Ларказа я заметил: в каком-то смысле он до смешного простодушен.

Если бы тогда не отказался от «Сдержанного Желания» и не дал мне времени, не оказался бы в таком положении и не лишился бы меча.

— Ну что ж, двигаемся.

Выманив Драконоборца, мы направились к югу от Драконьего Сердца.

Опасаться, что маршруты пересекутся и мы наткнёмся на него по пути, не приходилось.

У нас ведь был Просветлённый.

— Текущее местоположение?

— Западная область Драконьего Сердца.

— Они продолжают идти на запад. Направляются к Айронфоллз?

— Если судить по их нынешнему движению — похоже на то!

— Понял. Мы тоже двинемся туда. Если направление изменится, немедленно сообщи.

— Есть!

При таком раскладе, когда он доберётся до западного Айронфоллз, мы уже будем стоять у его логова.

Даже если, получив известие, он поспешит разворачивать людей, к тому времени, как вернётся, нас здесь давно не будет.

— Впереди отряд Ноарка.

— Стоять. Затаимся здесь и подождём, пока они пройдут.

Так, сводя столкновения к минимуму, мы два дня шли форсированным маршем, пока перед нами не раскинулась широкая пустошь.

Правда, из-за малого радиуса обзора далеко всё равно не разглядишь.

Но важно было не это.

— Наконец-то Серые равнины.

Серые равнины.

Промежуточная область между Драконьими горами в центре континента и Драконьим Сердцем на крайнем севере.

И именно здесь находилась стартовая точка фракции Ноарка, через которую можно напрямую попасть на седьмой этаж.

— Тише, чем я ожидал. Раз это опорный пункт, думал, вокруг будет куда больше людей.

— Значит, основные силы хорошо отвлекают их внимание.

План нынешней экспедиции, по сути, был отвлекающим манёвром.

Пока королевская армия, войдя на Тёмный континент обычным маршрутом, сковывала основные силы Ноарка у Драконьих гор, мы должны были ударить им в спину.

— С этого места движемся скрытно, даже если придётся сбавить скорость.

— Прикажу увеличить расстояние между разведчиками и основными силами. Так мы сможем засечь врага издалека.

— Хорошо. Тонкое управление отрядом оставляю тебе.

После входа на Серые равнины мы продвигались ещё осторожнее, но бои всё равно не прекращались.

Лабиринт есть Лабиринт: монстров в нём полно.

Людей ещё можно как-то обойти, а вот монстров — нет.

«Муравей пустоты убит. ОПЫТ +4»

«Тёмный кристалл убит. ОПЫТ +6»

«Майнум убит. ОПЫТ +5»

«Адский гуль убит. ОПЫТ +4»

«Замбет уби...»

«...»

Из трещин, разошедшихся в земле, будто пересохшая пашня, выползали самые разные твари.

Среди них встречались даже монстры третьего ранга.

— Это Бол-Херчан!

Тот самый, что входил в финальную ветку развития моего щитового варвара.

Впрочем, сам бой особой сложности не представлял.

— Вы чего встали? Впервые его видите? Разомкнуть дистанцию!

— Воины, только держите! Решающий удар всё равно нанесут маги!

На Айсроке мы разом брали по три монстра третьего ранга. Один-единственный — подумаешь.

К тому же сейчас мы были сыты по горло.

Бух!

Как и положено существу с защитой высшего уровня, Бол-Херчан продержался долго, но в конце концов рухнул на землю и рассыпался светом.

«Бол-Херчан убит. ОПЫТ +7»

Эссенция не выпала, но я не особенно расстроился.

Его эссенция у меня уже была.

«Иронично, если подумать».

Кто бы мог представить, что я получу эссенцию Бол-Херчана раньше, чем впервые убью его самого? В отличие от игры, где всё шло по отлаженному порядку, в реальности последовательность добычи эссенций жила своей жизнью.

«Неужели это всё снежный ком от эссенции огра, которую я сожрал ещё на раннем этапе?»

На миг мелькнула и такая мысль, но, если разобраться, начало этому ненормальному росту всё же положил трупный голем.

Не выпади тогда его эссенция, я бы не смог убить вампирского герцога Камбормиера.

— Шуйц, от разведывательной группы пришло донесение: они обнаружили вражескую базу.

Мы продвинулись по Серым равнинам ещё примерно сутки и наконец вышли к цели.

Разведчики доложили о гигантском сооружении в форме башни и примерно сотне исследователей вокруг. Значит, место мы нашли верно.

Но оставался один вопрос.

— ...Их гораздо меньше, чем ожидалось.

— Похоже, Ригал Багос вывел больше людей, чем планировал, чтобы поймать нас.

— Если так, нам повезло. Но уверенности нет, поэтому сперва соберём сведения об округе.

— Тогда снова отправлю разведывательную группу.

— А остальным что делать?

— Скажите, пусть восстанавливают силы. Скоро будет бой.

— А Провозглашение истребления зла?

— Не использовать. Вдруг нас заметят. Нельзя из-за мелкой выгоды потерять всё. Если появятся монстры, просто убейте их как можно тише.

— Передам.

Проворных разведчиков с навыками скрытности отправили проверить окрестности, а остальные укрылись под скалистым обрывом и приходили в себя.

Я тоже.

— Вид у тебя усталый.

Я сидел, прислонившись спиной к камню, когда ко мне подошла Амелия и протянула полоску вяленого мяса.

Вот как. На Айсроке и куска не дала, а здесь, значит, запасы девать некуда?

Жвак. Жвак.

Я взял мясо и принялся жевать. И тут Амелия произнесла зловещие слова:

— Шуйц, всё идёт слишком гладко.

— Вот дерьмо...

Всё-таки сказала.

Я ведь до сих пор только думал об этом и ни разу не произносил вслух. Не хотел каркать.

— ...Что?

— Это я не тебе, не обращай внимания. Так что ты хотела сказать? Нашла что-то подозрительное?

— Нет, не то чтобы...

Амелия осеклась.

Похоже, никаких оснований у неё тоже не было.

— Не беспокойся. Дела идут гладко не просто так. Мы заранее отстрадали всё, что полагалось.

— Заранее отстрадали?

— Пока шли через Айсрок, чего только не хлебнули. Даже предательская сволочь среди нас пряталась.

— Это... верно. Прости. Забудь, что я сказала.

Сказать-то сказала, но я уже не мог выбросить это из головы. Впрочем, вида не подал.

Просто продолжил размышлять.

«Сотня...»

С такими силами выполнить задачу можно без особых проблем.

Разведчики наблюдали издалека, но, по их словам, среди врагов почти не было тех, кого можно назвать именными монстрами.

«Они просто не рассчитывали, что удар придёт с тыла».

Основные силы Ноарка сейчас растянуты по широкому фронту, чтобы не дать королевской армии перейти горы.

Конечно, у ключевого пункта они оставили войска во главе с Драконоборцем Ригалом Багосом...

«Но он увёл их наружу».

Сейчас дом пуст.

«И Ханса поблизости нет».

Оставалась только возможная переменная, которую могли принести разведчики.

— Шуйц, разведывательная группа вернулась.

— Что говорят?

— В радиусе пяти километров никого.

Проверка показала: вокруг тоже не было ничего, что походило бы на переменную.

Я невольно цокнул языком. Дела шли настолько хорошо, что я уже начал подозревать ловушку.

Но я заставил себя отогнать дурное предчувствие.

— Скажи тем, кто ходил наружу: хорошо поработали. Пусть немного отдохнут. Правда, долго отдыхать всё равно не выйдет.

— ...Начинаем большое дело?

— Да. Пора готовиться.

Пришло время завершить эту долгую экспедицию.

***

Я стоял посреди тёмной пустоши.

Тьма Лабиринта скрывала всё от глаз, и разглядеть ничего было нельзя.

Но я всё равно смотрел туда, где за ней должна была находиться база Ноарка.

— ...

Мы ждали в тишине.

Я и бойцы экспедиции, уже готовые сорваться с места в любую секунду.

Бум. Бум. Бум. Бум!

Вскоре из темноты донёсся тяжёлый грохот.

Любой, у кого за плечами был хоть какой-то стаж исследователя, сразу понял бы: это шаги крупного монстра.

— М-магические звери!

— Все наружу!

Тихая прежде тьма зашевелилась и загудела голосами.

Я не видел их лиц, но прекрасно представлял каждое.

— Да какого хрена их столько?!

Паника.

— Ох, ну и везение у нас, мать его. Чего встали?! Оружие быстро!

Раздражение.

— Почему монстры идут сюда?

И недоумение.

Впрочем, нашёлся и тот, кто произнёс правильный ответ.

— Очнитесь! Это враг! Кто-то привёл сюда магических зверей!

Всё-таки выходцы из Ноарка изучают всевозможные способы грабежа не зря.

Соображают быстро.

Разумеется, толпы монстров не случайно полезли на них со всех сторон.

Убедившись, что в радиусе пяти километров никого нет, я приказал разведчикам собрать всех окрестных монстров до единого.

Агро они уже сбросили, так что сейчас наверняка включили скрытность и возвращались к нам.

— Что?

— Враг?..

— Чёрт, неужели те самые, о которых говорил господин Ригал Багос?

— Подкрепление! Срочно зовите подкрепление!

Ого. Подкрепление, значит?

Да хоть зовите — когда они придут, всё уже закончится.

— Кайслан.

Стоило мне негромко произнести имя, как стоявший рядом Кайслан поднял знамя с эмблемой королевского дома и крикнул:

— Огонь!

В тот же миг маги, лучники и одарённые, уже закончившие подготовку, разом выпустили свои козырные приёмы.

Ба-а-а-ах!

Удар пришёлся в тот момент, когда на врага и так накатывали монстры.

Один участок вражеского строя был полностью смят, в нём образовалась брешь, и хитрые твари немедленно воспользовались прорехой.

— Чёрт, откуда?! Откуда бьют?!

— А-а-а-а!

Монстры хлынули внутрь через рухнувшую линию.

— Сначала закройте тот участок!

Они поспешили восстановить строй, но кто бы им позволил.

— Кайслан, ещё раз.

Затем мы били дальними залпами всей мощью, как только заканчивалась подготовка, и враги наконец определили наше местоположение.

Но...

— Там!

— Они там!

И что вы сделаете, если знаете?

Вы и так еле справляетесь с монстрами.

Ба-а-ах!

Бах!

Фью-у-у-ух!

Мы ещё долго поливали их дальним огнём.

Дз-з-з-зынь!

Камень связи, лежавший у меня за пазухой, завибрировал.

Кто отправитель, было очевидно.

Пока мы добирались сюда, по этому камню бесконечно связывался только один человек.

Щёлк.

Делать мне всё равно было нечего, кроме как наблюдать, так что я без долгих раздумий открыл связь.

— Ты! Где ты сейчас?!

Едва соединение установилось, на меня обрушился яростный окрик.

Ах да. Если вспомнить, последний доклад был о том, что цель находится на краю континента и ему нужно идти туда.

— Я прибыл туда, куда ты указал, но здесь никого нет! И со стороны Небесного Ока пришло сообщение о бое.

Небесным Оком называли излучатель магических волн, служивший передающей башней.

«Вот оно как, туда уже успели передать новости».

Теперь я понимал, почему королевский дом так отчаянно пытался уничтожить Небесное Око. Из-за этой широкой сети связи они наверняка не раз несли потери.

— Ты меня игнорируешь?! Отвечай! Где ты сейчас?

Скрывать правду больше не было смысла, и я ответил честно:

— Я? У тебя во дворе.

Умеренно потрепать противнику нервы — тоже тактика.

Сказав это, я стал ждать забавной реакции, но, к моему удивлению, он долго молчал.

Я уже начал проверять, не оборвалась ли связь, когда он наконец заговорил. Правда, ничего особенно весёлого не сказал.

— ...Кто ты?

Да что он, живого осьминога за щёку засунул?

Любит же напускать важности.

— Узнаешь — придёшь знакомиться?

— ...Значит, это с самого начала были твои проделки.

— Что за очевидную хрень ты мелешь. Ладно, всё, я сейчас занят. Увидимся потом. Раз уж дошёл до самого края, полюбуйся морем.

— Кем бы ты ни был, не надейся на лёгкую смерть. Даже смерть не станет тебе спасением.

В голосе плескалась убийственная жажда крови, но я лишь лениво почесал ухо и пропустил угрозу мимо.

Даже смерть не станет спасением?

Он же уже однажды выдавал эту реплику.

— Ага, старайся.

— Что? Думаешь, это шутка? Я обязательно тебя...

Пора было переходить к следующей главе, и я оборвал связь.

В тот же миг от Акурабы поступил доклад.

— Шуйц, магических зверей почти добили!

Отчаянно отбиваясь, враги успели перебить большую часть монстров.

Значит...

— Штурмовой строй!

— Передний ряд, вперёд!

Мы ворвались на поле боя, прежде чем они успели перестроиться.

— В атаку-у-у-у!

В боевом строю впереди шли опытные воины.

Ноаркцы, пытаясь остановить нас, тоже выставили стену из воинов.

Обычная для массовых схваток щитовая стена.

— Держа-а-ать!

— Убейте их!

Первые ряды столкнулись, и началась настоящая силовая схватка.

И...

— Ура-а-а-а-а!

Победителями, разумеется, стали мы.

Средний уровень наших воинов был намного выше.

А главное...

«Ниаро Кэмбелл применяет [Волна исцеления]»

«Бенджамин Орман применяет [Лунный свет регенерации]...»

«...»

У них-то жрецов нет.

И как они собирались остановить воинов, которые готовы получать раны и всё равно прут напролом?

— Прорвали!

Воины проломили линию с силой, будто каждый стоил сотни, и наша экспедиция в мгновение ока врезалась в брешь.

Центр нельзя было назвать совсем пустым, но свободного места хватало.

— Щитовая стена!

Мы сменили строй на круговую оборону.

И...

— Держим линию и движемся дальше!

Теперь расклад изменился: отбиваясь от врагов, напиравших со всех сторон, мы продвигались к центру.

Наша цель ведь не уничтожение.

Нам нужен был удар.

— О-они идут к Небесному Оку!

— Остановить!

Поняв нашу цель, враги бросились ещё яростнее, но им не хватило сил прорвать нас — тех, кто за время перехода через Айсрок стал единым кулаком.

Тем более жрецов у нас было немало.

— Стоять!

Отбиваясь от врагов, мы наконец добрались до Небесного Ока.

Встав к нему спиной, мы отчаянно держали оборону.

Потому что перед тем, как разрушить его, нужно было кое-что сделать.

— Шуйц! Быстрее сюда!

Акураба вдруг закричала во всё горло, подзывая меня.

— Скорее! У нас проблема!

Что? Проблема?

— Грексон. Оставляю этот участок тебе.

— Конечно, оставь на меня!

Я поспешно передал своё место стоявшему рядом воину и двинулся в тыл.

Акураба ждала меня у Небесного Ока, которое мы взяли в кольцо; стояла неловко, будто не знала, куда деть руки.

— Что случилось?

— Я... я ввела координаты связи и пыталась связаться несколько раз, но связь с основными силами никак не устанавливается!

Чёрт. А вот это уже серьёзно.