Глава 406 — Неизбежность (2)

После жеребьёвки победители собрались вместе и первым делом заключили «узы». Потом весь отряд двинулся к стеле, что возвышалась в центре.

Гу-у-у-ун!

Стоило положить на неё руку, как вспыхнул пятицветный свет, и в воздухе раскрылся портал.

— О-о, любопытно. Поток маны ощущается совершенно отчётливо, но от обычного развёртывания пространственно-временной магии это явно отличается.

— Ты впервые видишь, как открывают портал?

— Да. Магам ведь незачем гнаться за заслугами.

Пока бойцы перекидывались репликами, разглядывая открывающийся портал, расходящееся во все стороны сияние постепенно обрело чёткую форму.

«Вы впервые открыли портал. Опыт +2»

Эх. Я каждый раз об этом думаю, но всё же обидно: открыть портал восьмого этажа — и получить столько же, сколько за портал первого.

Гу-у-у-у-ун!

Пятицветное сияние свернулось в мерцающую сферу.

Я оглянулся. Все молча смотрели на меня.

Понятно. Открывать — мне, входить первым — тоже мне.

— По построению!

Мы не знали, кто может ждать по ту сторону, поэтому сначала заняли формацию, и только затем я шагнул в портал.

Вспышка!

Перед глазами разлился белый свет.

Вскоре зрение вернулось, словно рассыпанные осколки сложились в цельную картину.

«Вы вошли на восьмой этаж, Землю Рассвета»

Земля Рассвета.

Глубинная область Лабиринта, которая в игре называлась Земля Рассвета.

«Достижение получено»

Условие: достичь восьмого этажа.

Награда: показатель силы души навсегда увеличивается на +50.

Как и в тот раз, когда я впервые вошёл в Великую демоническую область пятого этажа, достижение засчиталось, и внутри возникло чувство, будто сосуд души стал шире.

Кажется, они называли это «благословением Лабиринта»?

Таинственное явление: когда исследователь выполняет некую задачу, Башня одаряет его благословением.

Гу-у-у-у-ун!

Я вошёл первым и быстро осмотрелся. Следом один за другим начали появляться остальные.

— Врагов... не видно.

— Какое счастье. Я боялась, вдруг нас тут уже ждут, как в той истории про битву в Гоблинском лесу.

— Надо же. Я наконец-то добрался до восьмого этажа.

— Уже одно это стоило участия в экспедиции.

Благословение Лабиринта получили едва ли не половина бойцов. Нет, если не считать магов и жрецов, которым такое обычно ни к чему, то даже больше половины.

Впрочем, неудивительно. С восьмого этажа начинаются глубины.

— Какое странное место...

Судя по всему, Эрвен тоже оказалась здесь впервые.

Из тех, кто уже бывал на восьмом, можно было назвать разве что Амелию да вон ту Лавиен.

— Да плевать уже на врагов, восьмой этаж и всё остальное! Дайте пожрать!

— Ура-а-а-а-а!

— А мне сначала рану! Умоляю, вылечите уже это! Со вчерашнего дня гноится прямо на глазах, а теперь я кончиков пальцев не чувствую!

Если бы я и дальше держал отряд в боевой готовности, начался бы бунт, так что я сразу приказал отдыхать.

Да, еда в санях закончилась, зато в подпространстве всё осталось целым.

Жвак, жвак, жвак.

Хрум, хрум, хрум.

Едва прозвучило разрешение, бойцы полезли в свои подпространства, вытаскивая припасы и впихивая их в рот так, будто их вот-вот отберут.

Те, чьи раны считались лёгкими и потому до лечения не дошли, жевали вяленое мясо и первым делом искали жрецов.

— Дядя, нам тоже надо поесть.

— Ага.

Я сам подыхал от голода, так что быстро достал припасы, подсел к своим и принялся есть вместе с ними.

— Я слышала рассказы, но не думала, что здесь настолько спокойно.

— Ты про Землю Рассвета?

— Да. Раз это глубинный этаж, я думала, будет куда страшнее...

Что ж, такие впечатления были вполне понятны.

Высокий зелёный холм. Вокруг — широкая равнина, до самого горизонта заросшая травой, а тёплый ветер мягко касается кожи.

После того как мы совсем недавно дрожали даже в толстых меховых одеждах, разница ощущалась особенно резко.

— Оставайтесь здесь и отдыхайте. Я пока осмотрю окрестности.

Когда голод немного отступил, я оставил остальных и отошёл в сторону.

У командира есть командирские дела.

Да и вяленое мясо можно жевать на ходу.

Жвак, жвак.

Я засунул в рот сразу пять полосок и двинулся дальше. Ещё несколько часов назад о такой роскоши можно было только мечтать.

И всё же просто наслаждаться моментом не получалось. На душе было тяжело.

Именно поэтому я и не мог спокойно сидеть на месте.

«Разлома не видно...»

Земля Рассвета на восьмом этаже — очень маленькая область.

Если сравнивать только размеры локации, она, наверное, самая крохотная во всём Лабиринте.

И монстры здесь не появляются.

По крайней мере, пока не войдёшь в разлом.

«В таком случае логичнее всего считать, что кто-то уже вошёл первым...»

На восьмом этаже всегда должен быть открыт один разлом.

Тип разлома выбирается случайно, а после полного прохождения открываются два портала, и можно выбрать дальнейший путь.

Продолжить на девятый этаж.

Или вернуться на восьмой.

Что бы ни выбрали, в момент завершения разлом на восьмом этаже создаётся заново, и цикл повторяется.

Проблема была в другом...

«Почти наверняка в этот разлом вошли ублюдки из Ноарка...»

Пойдут ли они на девятый этаж?

Или вернутся на восьмой и продолжат охоту уже в разломе другого типа?

Если второе, то даже просто отдыхать здесь прямо сейчас довольно рискованно.

Те, кто действует на восьмом этаже, наверняка ходят экспедиционным отрядом, да и по силе они вряд ли уступают нам.

«Теперь понятно, почему королевский дом так торопится...»

Стоило самому попасть на восьмой этаж, и всё стало ощутимее.

В войне двухлетней давности королевский дом потерял множество высокоранговых исследователей.

Конечно, потом были бесчисленные меры поддержки, выдача накопленных эссенций и возвращение отставных исследователей, так что сейчас силы частично восстановились, но...

«Если всё продолжится так, разрыв только увеличится».

Ноарк, по сути, пользуется чит-кодом.

Начинать седьмой этаж с первого же дня входа?

Это значит, что они могут сразу подняться на восьмой и добывать эссенции высшего уровня.

Пройдёт ещё несколько лет, и пропасть между исследователями самого высокого ранга начнёт расти в геометрической прогрессии.

«...Хотя эссенции всё равно нельзя стереть. Значит, даже если ранг у них высокий, билды должны быть паршивыми?»

Хм. Скорее всего, у большинства именно так.

В конце концов, я ещё не встречал в этом мире никого, кто собирал бы билд эссенций так же предельно эффективно, как я.

У девяноста процентов, думаю, спеки собраны на коленке.

Но, как всегда, среди них наверняка найдётся какой-нибудь исключительный тип.

«...Впрочем, сейчас не время об этом думать».

Я усилием воли отогнал тревоги о далёком будущем.

Да, формально я действовал на стороне королевского дома, но класть жизнь на алтарь верности королю не собирался.

Раз уж вошёл в Лабиринт, здесь и без того хватает того, на чём нужно сосредоточиться прямо сейчас.

Вот именно.

— Через пять минут выступаем. Подготовиться!

Сладкая передышка закончилась.

Скоро нам предстояло войти в самое сердце вражеской территории, а слишком расслабляться перед этим было ни к чему.

— Наконец-то прощаемся с этими проклятыми санями!

Сани и ящики с припасами убрали в подпространство, а зелья, свитки и прочие боевые расходники, всё это время запечатанные там же, я распределил между командами.

На этом подготовка к продолжению пути закончилась.

Лязг, лязг.

Когда подошло время выступать, все уже сами нашли свои места и выстроились в колонну.

Поначалу казались сборищем кого попало.

А теперь даже на элиту стали похожи.

— Выдвигаемся!

Путь через восьмой этаж к Тёмному континенту оказался проще простого.

Если не заходить в разломы, восьмой этаж — безопасная зона без монстров, а портал и вовсе находился так близко, что был виден с холма.

Топ, топ.

До цели мы добрались примерно за полчаса.

— Если пройдём здесь, попадём на Тёмный континент, верно?

Портал был виден издалека, и вблизи с ним тоже всё оказалось в порядке.

Слава богам.

Если бы ублюдки из Ноарка не открыли портал восьмого этажа и оставили его закрытым, нам оставалось бы только сидеть здесь и кусать локти.

«...Хотя я рассчитывал, что даже если они не охотятся на восьмом, кто-нибудь всё равно откроет его ради опыта».

Я сохранил построение и первым направился к порталу. Все вокруг дружно сглотнули.

Впереди начинались владения Ноарка, так что напряжение понемногу брало своё...

— Шуйц.

Когда я уже собирался войти, меня окликнул Кайслан.

— Перед выступлением стоило бы сказать пару слов. Ваши слова, уверен, поднимут дух экспедиции.

Хм. Не тянет.

Да и времени жалко.

Похоже, моя равнодушная реакция его перепугала, потому что Кайслан поспешно добавил:

— П-подумайте хорошенько. Разве это не исторический миг? Если экспедиция увенчается успехом и сыграет важную роль в победе... что бы вы ни сказали, ваши слова останутся для потомков и будут ещё долго храниться в хрониках.

Исторический миг или нет — не знаю.

Зато по его глазам, в которых он изо всех сил пытался погасить пылающую жажду славы, было ясно: он завидует мне до безумия.

«Не сделаю — потом будет ныть, как ему обидно...»

Ладно. Проще отделаться чем-нибудь коротким и идти дальше.

— Кхм-кхм.

Я прочистил горло. Кайслан тут же вытянулся, как гвардеец, и заговорил торжественным голосом:

— Воины, внимайте! Сейчас мы стоим на великом распутье. Поражение или успех! Потеряем ли мы всё или возьмём всё! Среди вас, верно, есть те, чьи сердца полны сомнений и тревог!

— ...

— Но!

— ...

— Я, Меланд Кайслан, не сомневаюсь: история запомнит нас победителями!

— О-о-о-о-о!!

Команда Кайслана охотно взревела, но остальные смотрели без особого восторга.

Это ещё кто такой и почему он выступает?

Примерно так.

Впрочем, он, видимо, почувствовал настроение.

— И потому!!

— ...?

— Слушайте же все! Прежде чем мы исполним великое поручение королевского дома, слово возьмёт господин Шуйц!

Он перекинул очередь мне так быстро, будто горячую картофелину.

Я даже опешил.

Что это было? Сам попросил меня выступить, выдал всё, что хотел сказать, а потом сунул мне воображаемый микрофон?

«...Он настолько хочет попасть в хроники хоть как-нибудь?»

Психология непонятная, но у каждого свои ценности. Я встал спиной к порталу, ведущему на Тёмный континент, и посмотрел на бойцов.

В отличие от выступления Кайслана, теперь все действительно ждали, что я скажу.

Наверное, так и живут американские гендиректоры, которые провоцируют народ в соцсетях. За ними следят хотя бы из страха: вдруг опять что-нибудь выкинут.

Но сейчас важно было не это.

— Кхм...

Я ещё раз прочистил горло и обвёл взглядом отряд.

Лица бойцов за время экспедиции стали до боли привычными: день за днём мы ели, шли, мёрзли и рисковали вместе.

Может, поэтому нужные слова пришли сами.

— В этот раз тоже долго говорить не буду!

Да.

«Больше убьём — больше заработаем» я уже однажды говорил.

— Вернёмся живыми. Как можно большим числом!

На сегодня этого хватит.

***

«Вы вошли на седьмой этаж, Тёмный континент»

***

Поздняя локация Тёмного континента — Драконье Сердце.

Вокруг, будто древние руины в музее, громоздились гигантские позвонки, а равнина под ногами была устлана черепами и костяными обломками.

Хруст, хруст.

Мы продвигались вперёд, стараясь не выдать ни звука.

— ...

Никто из бойцов не разговаривал.

Хруст.

Вокруг не было ни проблеска света.

Правда, с обзором особых проблем не возникло.

С темнотой разобрались магией.

«Лиард Ашед применил магию поддержки 5-го ранга — Прозрение»

Магия поддержки аж 5-го ранга.

Если держать её постоянно, мана уходит безумно быстро, но ничего не поделаешь.

Мы вошли в самое сердце вражеской территории.

Двигаться следовало как можно осторожнее—

Хруст.

Амелия, которая здесь, на седьмом этаже, шла в авангарде впереди меня, вдруг остановилась.

И...

Вжик, вжик.

Быстро подала рукой сигнал.

Рядом враг.

Командиры, шедшие следом, сразу подтянулись к передовой, и мы немедленно активировали магию голосовой связи — попросту командный голосовой канал.

— Сколько их?

— Пятнадцать.

Хм. Как раз на малый клан.

Впрочем, по таким местам иначе и не ходят — только группой.

— Что будем делать? В бой?

— Разумеется. Они враги, угрожающие королевству. Ударим немедленно!

— Я тоже согласна с сэром Кайсланом. Боевые заслуги сейчас не главное, но если по пути методично сокращать их численность, нам самим будет безопаснее.

Мнения лидеров команд сошлись почти мгновенно: обнаруженного противника нужно атаковать внезапно.

Как командир, я тоже возражений не имел.

Но...

— Тогда ударим сразу.

— Постойте. Если устраивать внезапную атаку, надо подготовиться тщательнее. Маги и одарённые соберут огневую мощь в один залп, и бой пойдёт куда легче.

— О, верно сказано. Раз уж это первый бой, впереди встанем мы.

Что они такое всерьёз несут?

— Вы вообще знаете, что такое внезапная атака?

— ...?

Я окатил их холодной водой, и лидеры команд недоумённо уставились на меня.

Людей-то они, судя по всему, убивали немало.

Но первыми на грабёж, похоже, ещё не ходили.

— Маги, не маги — все пока ждут.

— И чего мы дождёмся?

Тут же всё очевидно.

— Когда они сцепятся с монстрами, мы ударим им в спину.

Это азбука ПК.