Глава 416 — Подъём (3)

Ху-у-ух.

Выдох.

Ху-у-ух.

Глубокий вдох.

С каждым разом изо рта валил густой пар, будто я выпускал сигаретный дым.

Кап.

Сорвавшаяся капля пота успевала замёрзнуть ещё в воздухе и ледышкой падала на землю.

Мышцы выли, перед глазами всё плыло.

Ну и что с того?

Шаг. Шаг.

Один шаг. Потом другой.

Я шёл, как никогда прежде сосредоточившись на дыхании.

В самом начале двух сцепленных саней, вцепившись в верёвку так, чтобы она не выскользнула.

Шаг. Шаг.

Тащил сани и упорно двигался вперёд.

Причина была проста.

Призывательница троллей, отвечавшая за сани, выбыла.

— Как Милберн Нария?

— ...Долго не продержится.

— Вот как...

Я сам не заметил, как стиснул зубы, и перед глазами снова вспыхнул недавний бой.

Начало было не таким уж плохим.

«Персонаж применил навык [Гигантизация]».

Увеличившись с помощью [Гигантизации], я, словно скала, перегородил проход.

— Тейрун Шеардиэм.

Маги прикрывали меня мана-щитом.

«Джун Аршен применил навык [Свет защиты]».

«Перитон Эриабости применил навык [Священная кожа]».

«Бенджамин Орман применил навык [Снижение урона]...»

«...»

Жрецы поддерживали меня всевозможными барьерами и усилениями.

Так называемая концентрация сил на одной точке.

Проще говоря — олл-ин.

И эта ставка сработала.

«Все эффекты исцеления и восстановления действуют в обратном направлении».

В условиях, где один удар превращался в смертельную рану, враги не решались лезть на меня всем скопом. А мы, пользуясь преимуществом подъёма, обрушивали на них весь огонь, какой только могли.

Одних навыков оказалось мало — в ход пошли и лечебные зелья.

Исцеляющие поля мы стелили прямо под ноги врагам.

А при каждом удобном случае я хватал ближайшего урода за шею и сбрасывал с обрыва.

«Наложен статусный эффект [Шёпот бессмертия]».

«После смерти данный персонаж возродится в виде нежити».

Павшие враги поднимались нежитью и нападали на ближайших союзников. Мы же держали строй и продолжали давить.

Но...

«Пожалуй... Ригал Багос, одному тебе с такими было бы тяжело справиться».

Когда эти твари вступили в бой, всё изменилось.

«Мануа Лефеллес применил навык [Железный кулак]».

«Рики Эймонд применил навык [Карающий шаг]».

«Фуруан Каллин применил навык [Вселение духа]...»

Полтора десятка исследователей, вооружённых высшими эссенциями, которые добывают начиная с восьмого этажа.

Стоило им вмешаться, и фронт посыпался.

«Шуйц, у Рейадерс закончилась мана!»

Маги, поддерживавшие на мне мана-щит, один за другим выбывали. Этого оказалось мало: враги перепрыгивали через меня и врезались прямо в центр нашего построения.

Главная танковая линия — трое паладинов.

На подхвате — двое рыцарей и один воин из третьей команды.

Ближние дамагеры вроде Амелии и Лавиен пытались общими силами выбить прорвавшихся, но и этого не хватило.

«О-отступаем!»

Каждый, включая меня, понял: мы проиграли.

Причина поражения была до смешного проста.

Они были намного сильнее нас.

Если бы мы стояли насмерть, то смогли бы нанести им серьёзный урон. И только.

В конце нас всё равно ждало бы полное уничтожение.

Поэтому...

«План “перебить здесь всех этих ублюдков” отменяется».

Я тут же запустил план «Б».

Его ключом была призывательница второй команды, Милберн Нария.

Она специализировалась на площадном взрывном уроне.

И управляла тремя ледяными троллями-шаманами.

«Милберн Нария применила навык [Жёсткое командование]».

«Милберн Нария применила навык [Укрощение зверей]».

«Милберн Нария применила навык [Скрытый инстинкт]».

«Милберн Нария применила навык [Устойчивость]...»

Как только прозвучал мой приказ, она бросила на призванных существ все усиления, какие у неё были.

А затем...

«Призванное существо Пиппи применило навык [Лавина]».

«Призванное существо Поппи применило навык [Лавина]».

«Призванное существо Йеппи применило навык [Лавина]...»

Ледяные тролли разом ударили навыком, усиленным в десятки раз, и выиграли нам время для отступления.

Но...

— А-а-а!

В этот момент Нарию ранило.

Чтобы удерживать [Устойчивость], втрое увеличивающую радиус навыков призванных существ, ей пришлось оставаться вплотную к троллям и выйти с ними на самый передний край. Там её и достали.

К счастью, даже раненая, она сохранила сосредоточение и продолжала управлять призванными существами, так что мы всё-таки сумели отойти.

С тех пор и тянулось нынешнее отступление.

— Шуйц, ты в порядке?..

— Не заговаривай со мной.

— ...

После того как Нария потеряла сознание, все взвалили на себя рюкзаки и распределили еду, но в итоге разгрузить удалось лишь одни сани.

Скрип. Скрип.

Я тянул их вверх по склону.

Когда станет совсем тяжело, придётся смениться с другими воинами. Но пока можно терпеть. С этой единственной мыслью я опустошил голову и просто двигал тело вперёд.

— У-у...

Лежавшая на санях Нария пришла в себя.

Её укутали в несколько толстых меховых одежд, вокруг разложили множество активированных согревающих камней, но первое, что она сказала, было:

— Хо... холодно...

— Потерпи ещё немного. Это из-за состояния. Поднимемся выше, тебе окажут исцеление, и станет легче.

— Вы... вы думаете?.. Кха... кха!

— Да. Обязательно.

Ответа не последовало.

Судя по дыханию, она снова провалилась в беспамятство.

Бух.

Будто в сердце влетело пушечное ядро.

Так тесно, так тяжело в груди, что можно сойти с ума.

«Что значит — обязательно?..»

Я хотел, чтобы эта женщина не умерла.

Это была правда.

Но именно я лучше всех понимал, что в реальности это почти невозможно.

«Нет. Лучше всех это понимает она».

Тело, остывающее до ледяной корки.

Смерть, подступающая всё ближе.

— Домой...

Сзади снова донёсся голос.

— Я хочу... домой...

Это была Нария.

На её бессильный шёпот я ответил ложью, стиснув зубы так, что заболела челюсть.

— Ты вернёшься. Обязательно.

— Правда... смогу?

— Да. Если продержишься.

— ...

После этого Нария опять замолчала.

Её голос прозвучал лишь много позже.

— Господин Шуйц... оставьте меня здесь.

— ...Что ты сказала?

— Так я... хоть немного... помогу... Здесь ведь... всё так устроено...

Я не ответил.

Не потому, что не понял.

[Шёпот бессмертия].

Проклятый полевой эффект: умерший восстаёт нежитью, становясь в несколько раз сильнее.

Она хотела помочь хотя бы так.

— ...

— ...

Между нами повисла тишина.

— Ответьте... пожалуйста.

И по этому голосу я понял: всё.

Дальше притворяться не имело смысла. Ей от моей лжи уже не станет легче.

Значит, лучше...

Я сжал кулак и с трудом разлепил губы.

— Хорошо. Сделаем, как ты просишь.

— ...

— Есть кто-то в городе, кому передать слова?

Ответ и в этот раз пришёл не сразу.

— ...Нет. Нельзя. Так... нельзя.

— Нельзя?

— У меня... нет... такого права...

Голос её дрожал и сбивался.

Такое нередко случается с людьми перед смертью: речь ломается, мысли расползаются.

— А-а... простите... правда, простите...

— Я не хотела... обманывать. Я тоже... вас...

— Лучше бы... лучше бы... лучше бы я...!

— Кх... х-х-х...

Видимо, у этой женщины тоже была своя история.

Я не стал выспрашивать.

Просто молча шёл дальше, слушая, как из неё вырывается застарелая боль.

Сколько времени прошло после этого?

— Теперь... опустите... меня.

Голос прозвучал сравнительно ясно.

— Проклятье.

Шедший рядом воин выругался сквозь зубы.

— Да обнимет тёплый свет твою душу.

Паладин закрыл глаза и благоговейно осенил себя крестным знамением.

Они повидали столько смертей, что сразу поняли: вспыхнул последний огонёк.

— Госпожа Нария... вы правда хорошо держались.

Акураба, командир её команды, поправила растрепавшиеся волосы Нарии.

Потом осторожно подняла её и сняла с саней.

— Спасибо, госпожа Акураба...

— За что же тут благодарить...

Акураба закусила губу, будто удерживая то, что рвалось наружу.

Остальные расстелили на земле меховую одежду, и на неё уложили Нарию.

— ...Идите. Не смотрите так.

Даже после её слов мы не могли сразу двинуться.

— Вы же спешите. Со мной всё хорошо...

— ...

— Идите.

Твою мать.

Я стиснул зубы.

Что-то горячее рвануло вверх из груди.

Но голова понимала всё.

— Шуйц, она права. Нам пора.

Я заставил себя сделать шаг, снова взялся за сани и пошёл.

— Мне... не страшно...

Нария бессильно закрыла глаза.

— Наконец-то... домой...

С каждым шагом её шёпот становился всё дальше.

— В настоящий... мой дом... где утром пахло кофе...

Проклятье.

«Что ж, теперь я жалею. Ваше Высокопреосвященство ведь не стал бы вправду меня убивать. Ха-ха-ха...»

Теперь я понял, что именно в ней всё это время не сходилось.

***

Осталось 24 выживших.

Экспедиция, начавшаяся с 30 человек, продолжала путь.

Даже на грани смерти в ней сохранялась сбивчивая, беспокойная растерянность.

— То, что сказала Нария...

— Если «домой»... значит, это ведь оно, да?

Исследователи, проведшие в Лабиринте долгие годы и повидавшие всякое.

Конечно, среди них хватало тех, кто знал, о чём перед смертью сильнее всего тоскует злой дух.

— Так госпожа Нария была злым духом?..

— Тише! Молчи. Мы ещё ничего не знаем наверняка.

Вопрос расползался среди людей.

А у кого-то сама постановка вопроса вызвала ярость.

— Вы все в своём уме?! Она пострадала, спасая нас! До самого конца пыталась быть полезной! Она выбрала умереть в одиночестве ради нас! И вы теперь говорите — злой дух? Да пусть даже злой дух, что это меняет?!

Дурной знак.

— Нет, мы просто... Разве не странно? Почему злой дух стал бы ради нас...

— Ах ты поганый ублюдок! Если и правда не понимаешь, я тебе сейчас лично объясню!

Полный бардак.

— Прекрати-и-и-ить!

Пока между людьми не пролегла настоящая трещина, вмешался Кайслан.

— Вы все в своём уме?! Нам и так мало идти одним целым!

Я не стал его осаживать.

После случившегося я сам понял: чтобы вести группу, иногда её надо безупречно задавить.

— Если с этого момента хоть один из вас вякнет ещё хоть слово не по делу, я лично казню его на месте по всей строгости законов королевского дома! Ясно?!

Приказ был почти крайним средством — грубым и силовым.

Но люди, похоже, пришли в себя: стиснули рты и начали осторожно переглядываться.

К сожалению, не все.

— ...Ну попробуй.

Когда тишина уже почти сомкнулась, откуда-то донёсся этот тихий вызов.

Голос принадлежал Путе Рикербену.

Ближний дамагер второй команды и наш проводник.

— ...Что значит — попробуй?

— Вы ведь и сами знаете, не так ли? Нам уже конец!

— Ты, дрянь...!

— Остановитесь! Сэр Кайслан!

Кайслан тут же вздёрнул меч, но рыцари рядом удержали его.

Рикербен от этого только повысил голос.

— Вы же видели тех, кто был за нами? Они куда сильнее нас! И их больше! Что изменится, если мы сейчас побежим? Скоро они всё равно нас догонят.

— ...Отпустите. Это приказ.

Рыцарь, сдерживавший Кайслана, тяжело вздохнул и отступил.

Да уж, ещё немного — и мы тут сами друг друга перережем.

— Кайслан, отойди.

В итоге мне тоже пришлось остановить сани и пойти к центру шума.

А затем...

Я быстрым шагом подошёл к Рикербену и схватил его за ворот.

— Кх!

— И что ты хочешь сказать? Ситуация безвыходная, так что сложим руки и подохнем? Ты правда этого хочешь? Если так, я могу убить тебя первым.

— Кх... ха...!

Он кашлял, пока я держал его за ворот, но взгляд не отвёл.

Нет, наоборот...

— Попробуй, если сможешь.

Он смотрел так, будто ему и правда было всё равно, умрёт он или нет, — и этим сбил меня с толку.

— ...Что?

Хватка сама ослабла, и он опустился на землю.

И тут же заорал, будто выкрикивал само отчаяние:

— Даже если чудом оторвёмся от них, что изменится? Вернёмся в город и будем смеяться да радоваться? Думаешь, такое будущее у нас есть?

Надо заткнуть этому ублюдку рот.

Хоть убить, но заткнуть.

Мысль пришла слишком поздно. Он уже вывалил всё, что можно было говорить и чего нельзя.

— Ты ведь тоже знаешь! Знаешь, почему основные силы не пришли нас спасать! Нас бросили! Не потому, что что-то случилось. Так было решено с самого начала!

— ...Ч-что ты несёшь? Что значит — с самого начала?

— Бред! У королевского дома нет причин использовать таких людей как расходный материал и отправлять на смерть!

— Вот именно! Я тоже так думал! Потому что здесь все сплошь люди незаурядные! В этом-то и была ловушка!

— ...Ловушка?

Исправлять что-либо было уже слишком поздно.

Я выдохнул и стал смотреть, как всё катится дальше.

— Я, Пута Рикербен, служил герцогскому дому Кеалунеруса! В детстве я крупно задолжал герцогскому дому, а после этого всю жизнь разгребал за них грязные дела! Когда мне всё осточертело и я сказал, что ухожу, их последней просьбой стала эта экспедиция!

— ...

— Вы не понимаете, что это значит? Меня выбросили! Просто убить меня было бы слишком заметно, вот они любезно дали мне красивую должность и собственноручно отправили в мусорную яму!

— ...

— Ха-ха! Судя по вашим лицам, я тут не один такой, верно? У каждого что-то кольнуло внутри, а?

Он замолчал.

И на некоторое время над экспедицией легла тишина тяжелее всех прежних.

Тишина перед бурей.

— Т-торговая компания... бросила меня?.. Н-нет. Не может быть. Они сказали, если я успешно выполню это задание, дело о растрате мне простят...

Чей-то шёпот сорвался в панику.

И взгляды людей потянулись друг к другу.

«С тобой тоже так?»

В каждом взгляде стоял этот вопрос.

Чаще всего смотрели на командиров команд.

Ещё бы: среди нас они пользовались самой высокой репутацией. Люди ждали, что именно они выступят и скажут: нет, такого быть не может.

Но...

— ...Может быть, нас и правда бросили.

Реальность оказалась жестокой.

— Я, Титана Акураба, постоянно задавала королевскому дому вопросы о пространственном коллапсе и требовала ужесточить контроль. Возможно, кому-то это стало мешать.

Первой заговорила Акураба.

— В последнее время глава клана часто выглядел так, будто опасается меня. Но неужели из-за одного только этого...

Вторым — Джеймс Калла, заместитель командира клана Зубчатого Клыка.

— Хм... если уж искать причину, у меня примерно как у Каллы. Мне-то титул семьи безразличен, но старший брат мог почувствовать угрозу. Я ведь ещё в детстве ушёл в армию именно затем, чтобы такого не случилось...

Кайслан.

А потом...

— Я был инквизитором Церкви Тоберы. Официально моей задачей было выявлять и казнить верующих, заражённых культом Каруи, но... когда я увидел, как под это дело оговаривают политических противников, не имеющих к культу Каруи никакого отношения, я не выдержал и ушёл. Думаю, найдётся немало епископов, которым хотелось бы скрыть этот позор.

И наконец признание Джуна.

С каждым командиром, открывавшим рот, отчаяние всё глубже въедалось в экспедицию.

И всё же люди, видимо, ещё не могли отпустить надежду.

— Шуйц, а ты?

— Тебя рекомендовал маркиз, да ещё и назначили командиром всей экспедиции.

— Неужели ты тоже такой же, как мы?

Взгляды обратились ко мне.

«Теперь уже нет смысла скрывать».

Я недолго подумал и открыл рот.

Как в случаях до меня, долгие объяснения были не нужны.

— ...Я — Бьёрн Яндель.

Одного предложения хватило.