Глава 415 — Подъём (2)

Мы снова вернулись на седьмой этаж, в Айсрок.

В самый дальний его участок — Око ледника.

«Персонаж вошёл в особую область».

«Наложен эффект поля — Око ледника».

«Любое исцеление и восстановление действуют в обратную сторону».

«Наложен статусный эффект [Шёпот бессмертия]».

«После смерти этот персонаж возродится нежитью».

Ледяной воздух обвил лёгкие изнутри.

Тёплое солнце восьмого этажа вдруг показалось ложью, выдумкой из другой жизни.

Но привыкать к резко сменившейся среде было некогда. Надо было двигаться, и быстро.

— Нария, призовите троллей!

Ледяные тролли встали к трём саням — каждый к своим — и потянули их следом.

В санях лежало ровно 13 дней провианта.

Будь мы готовы выгребать все запасы, что у каждого хранились в личном подпространстве, еды хватило бы и на несколько десятков дней, но мы нарочно взяли ровно столько, чтобы дотянуть до закрытия Лабиринта.

Во-первых, свободное место нужно было забить боевым и исследовательским снаряжением.

А во-вторых...

— В походное построение!

Сейчас в нашей экспедиции оставалось 25 человек.

Жестоко, но я исходил из того, что рассчитанных на них 13 дней почти наверняка хватит.

— Выдвигаемся!

Едва построение сомкнулось, мы снова начали подниматься по Оку ледника — по тому самому пути, которым до этого спускались десять дней.

По сути, это был узкий спиральный подъём вдоль края отвесной скалы, и всё же теперь мы шли быстрее прежнего.

После открытия портала монстры здесь больше не появлялись.

Дней за пять, самое большее, мы должны были выйти из этой зоны.

Проблемой оставался только отряд преследователей.

«Будь они нормальными, просто отпустили бы нас».

Чтобы войти в Айсрок, нужна серьёзная подготовка: толстая меховая одежда от холода, согревающие камни — разновидность магического инструмента, еда и сани, на которых всё это можно перевозить.

Исследователь, привыкший таскать с собой одно лишь подпространство, вляпается в беду сразу же, как только ступит сюда.

Но...

«Он придёт. Такой, как он... обязательно придёт».

Рано было выдыхать.

На кону стояла не только моя жизнь, но и жизни товарищей, и жизни множества бойцов.

Значит, двигаться надо было из худшего варианта.

Поэтому...

Топ. Топ.

Даже после отдыха люди ещё не успели прийти в себя, но я всё равно повёл их быстрее.

Прошло часов восемь.

— Господин Шуйц!!

Ко мне подбежала женщина-маг из команды Кайслана и тревожно выкрикнула моё имя.

Кажется, она служила во Втором магическом корпусе.

Мы говорили всего пару раз, но её голос и манеры — настолько невоенные, что забыть их было трудно.

— Господин Шуйц! Господин Шуйц! Беда! Правда-правда большая беда!

Она была куда выше Рейвен, да и с лицом у неё всё было в полном порядке, но откуда взялась эта манера говорить — ума не приложу.

Впрочем, сейчас важно было не это.

— Если беда, значит, то самое?

— Да! Магия обнаружения, которую я поставила перед порталом, сработала!

— Вот как...

Значит, они всё-таки вошли за нами в Айсрок.

Я ожидал этого, но они и правда полезли следом.

— Сколько их?

— Как только магия обнаружения сработала, я сразу переключилась на ментальную синхронизацию и стала смотреть. Больше двадцати — точно!

— Что значит «точно больше»?

— Ну... они заметили меня быстрее, чем я думала. Демонический Глаз уничтожили, так что тех, кто заходил после, я уже не увидела.

Я невольно прищёлкнул языком.

Обидно. Очень обидно.

Если бы мы хотя бы знали точную численность противника, дальше принимать решения было бы куда легче.

— А вид? Как они выглядели?

— Хех, вы хотите знать, подготовились ли они так же тщательно, как мы?

— Да.

Я кивнул, и маг довольно оскалилась.

— Совсем кое-как! Поверх снаряжения — разве что тонкие плащи. Правда, у всех были набитые рюкзаки, но там, наверное, еда. Расширенными рюкзаками они быть не могут, так что они быстро проголодаются и повернут назад, разве нет?

Сначала у неё было лицо чуть ли не плачущее, а теперь она улыбалась так, будто принесла добрую весть.

И, если честно, это действительно была добрая весть.

«Плащи ещё ладно, но рюкзаки... Впрочем, кто из исследователей таскает с собой сани или телеги?»

У рюкзака есть предел вместимости.

В Оке ледника, где голод действует втрое сильнее, невозможно принести на спине провиант на 13 дней.

К тому же сам рюкзак в бою становится обузой. Дело не только в весе: из-за объёма он мешает двигаться.

Не зря на нижних этажах, где раздобыть подпространство трудно, некоторые команды специально берут с собой носильщика. Объяснять, насколько это неудобно, даже не нужно.

— Понял. Раз мы подтвердили, что за нами идёт отряд преследования, поставим здесь ещё одну магию обнаружения и пойдём дальше. Нужно уточнить их численность.

— Да!

Мы ненадолго остановились, установили ещё одну магию обнаружения и, как только работа была закончена, возобновили путь.

Раз уж отдохнули — скорость пришлось поднять ещё сильнее.

***

— Господин Шуйц! Господин Шуйц!

Та же маг снова примчалась к нам примерно через шесть часов.

— Ма... магия обнаружения сработала!

Одного того, как эта наивная маг произнесла это дрожащим голосом, хватило, чтобы понять: новости плохие.

— ...Они гораздо быстрее, чем я думал.

Магия, которую мы поставили после восьми часов пути, сработала всего через шесть часов.

Иными словами, они двигались быстрее нас.

Если так пойдёт и дальше, через два дня они нас нагонят.

— Н-наверное, потому что им не нужно тащить сани... Думаю, из-за этого...

Теперь я начал понимать, с каким расчётом они идут за нами.

Еды у них мало, значит, они хотят нагнать нас как можно раньше — пока провиант ещё позволяет, — и закончить всё одним ударом.

— Численность?

— А! Это я проверила точно! Со... сорок шесть человек.

— Хорошая новость. Спасибо.

— Это моя работа!

Она сказала это и шутливо отдала честь.

Потом, уже повернувшись уходить, вдруг будто вспомнила ещё кое-что.

— Ах да. Я...

Маг развернулась ко мне обратно — почти на полный круг — и осторожно продолжила:

— Среди них были люди, которые выглядели... нехорошо. В смысле, по одному снаряжению было видно: они отличаются от остальных. Чёрный маг, который первым заметил мою магию обнаружения, тоже был из них.

— ...

— К-конечно, это только моё личное мнение, так что не придавайте слишком большого значения!

— Понял. Буду иметь в виду.

— Да... А, ещё одно! Что делать с магией обнаружения? Ставить снова?

— Прошу. Их численность мы примерно выяснили, теперь достаточно знать, когда они пройдут это место.

— Да!

Она закончила доклад и вернулась на своё место. Стоявший рядом гоблин пробормотал странным голосом:

— Эта... госпожа Мароне всякий раз такая жизнерадостная.

Что он несёт, этот придурок?

Даже в такой ситуации у него мысли об этом?

Я уже хотел прикрикнуть, чтобы не молол чепухи и смотрел вперёд, но следующая фраза заставила меня замолчать.

— Хорошо бы нам вернуться живыми...

Он смотрел вслед магу, и голос у него был такой тоскливый, что возразить не получилось.

— Да. Хорошо бы нам вернуться живыми.

— ...

Между мной и гоблином повисло молчание.

Его нарушила Лавиен, шедшая рядом.

— В таком случае, господин Парав, что вы теперь чувствуете?

Ишь ты.

Сначала держала меня за идиота, а теперь сама спрашивает.

Хотя неудивительно: она шла рядом со мной и собственными глазами видела это призрачное чутьё Парава.

— Если честно... теперь уже не знаю. Только одно: как бы трудно ни было, нам всё равно нужно идти вверх.

— ...Понятно.

Воздух вокруг мгновенно потяжелел.

Я кашлянул и сменил тему.

— Кстати, Парав, почему ты вообще пошёл в экспедицию?

— ...Что?

— С таким чутьём ты, по идее, должен был и этого избежать.

На самом деле я давно хотел спросить.

Во время инцидента на первом этаже он доверился своему чутью, не вошёл в Лабиринт и потому избежал беды. Почему же на этот раз всё-таки вошёл?

— Если честно... я с самого начала не хотел идти.

— Что?

— Вы ведь не говорите это просто потому, что теперь уже поздно?

— Нет, это правда. Когда Его Высокопреосвященство присоединился к экспедиции, он принялся убеждать меня, перечислял награды одну за другой, но душа всё равно не лежала. Я стал искать предлоги, чтобы отказаться, и...

— И?

— Его Высокопреосвященство посмотрел на меня и тяжело вздохнул. В тот миг у меня почему-то мороз прошёл по спине, и я тут же передумал, сказал, что пойду. Ну... разве тернистая тропа не лучше эшафота?

— ...Что? Эшафота? Я не понимаю.

— Знаю, это прозвучит странно, но у меня было такое чувство: откажись я — и меня убьют прямо там. Вот настолько. До того, что Лабиринт показался мне более безопасным выбором.

— А...

— Хотя теперь я, конечно, жалею. Не могло же Его Высокопреосвященство в самом деле меня убить. Ха-ха-ха...

Гоблин неловко рассмеялся. Лавиен, прежде не до конца верившая в его чутьё, вроде бы приняла объяснение как есть.

А вот я...

«Что-то не сходится».

Я почувствовал странную фальшь.

Не мог сказать точно какую, но она была.

— Парав, есть догадки, почему архиепископ вызвал у тебя такое чувство?

— Хм-м, не знаю. Я об этом не думал... Может, он собирался дать мне другое задание, ещё опаснее этого...

Мы ещё какое-то время разговаривали на ходу, но понять, откуда взялось это ощущение, я так и не смог. В конце концов мы прекратили болтовню, чтобы беречь силы, и продолжили путь.

Тем более думать и без того было о чём.

«С нашей скоростью они нагонят нас через два дня».

И даже если мы ускоримся, это ничего не изменит.

До того как мы выберемся из Ока ледника, они нас всё равно настигнут.

Что тогда делать?

Как сделать так, чтобы я, мои товарищи и остальные бойцы стали хоть немного безопаснее?

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Одних этих мыслей сейчас хватало с избытком.

***

Шорк, шорк.

Кто-то водил клинком по точильному камню.

Чавк, чавк.

Кто-то набивал желудок вяленым мясом.

— Ха-ха, и правда так?

— Да. Когда вернёмся в город, сходим вместе. Я сама поначалу не поверила.

Кто-то, сбившись с новыми знакомыми, тихо переговаривался. Кто-то сидел на коленях и размеренно дышал.

Причина проста.

Каждый снимает напряжение по-своему.

— ...Дядя, может, тебе тоже стоит отдохнуть?

— Я отдохну здесь. А ты возвращайся на своё место.

— Но...

— Иди.

После моего приказного тона Эрвен опустила плечи и поплелась обратно, а я уставился за тёмный спуск впереди.

— Она ведь по-своему о вас беспокоилась. Обязательно было так холодно?

— Лавиен, не переходи черту.

— ...Поняла.

Она, кажется, собиралась сказать ещё что-то, но, увидев моё лицо, тут же плотно сомкнула губы.

Я всё равно продолжал смотреть в темноту.

— ...

Сейчас мы находились примерно в середине Ока ледника.

Добравшись сюда, мы прекратили бесконечный подъём.

Не по своей воле — нас вынудили обстоятельства.

По самым простым расчётам, отряд преследования должен был прибыть сюда примерно через час.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Сердце билось сильно.

Не от предвкушения боя — от тревоги.

— ...

За всё прошедшее время я перебрал бесчисленное множество способов избежать сражения, но ни один толковый ход так и не пришёл в голову.

Бой стал неизбежностью.

Поэтому я приказал отдыхать — чтобы люди успели перевести дух хотя бы перед ним.

Может, именно поэтому...

— Ха-ха!

Шорк, шорк.

— ...

Чавк, чавк.

Эти обычные, почти мирные звуки казались тихим ветром перед бурей.

Наверное, потому я и не мог нормально отдохнуть.

— ...

Я лишь без конца всматривался во тьму.

Врагов — 46.

Почти вдвое больше, чем людей в нашей экспедиции.

К тому же, по словам мага, десять из них особенно сильны. По одному снаряжению они будто бы не уступали Драконоборцу.

«Может, он привёл с собой тех, кто проходил восьмой этаж».

Если так, дело совсем плохо.

Чтобы на восьмом этаже быть хоть сколько-то полезным, нужно быть как минимум уровня Амелии.

В лобовом столкновении у нас нет шансов.

Но...

— ...

Другого способа нет.

Сражение уже неизбежно.

Какой бы силой ни обладал враг, нам остаётся только сделать всё, что мы можем.

«Ну а если не выйдет — все умрём».

Я резко мотнул головой, будто отгоняя лишние мысли.

С этого момента лучше думать о хорошем.

Например, о том, что враги окажутся слабее, чем мы предполагаем.

В таком случае мы даже можем разбить их здесь.

Конечно, жертвы всё равно будут, но...

Если мы победим, экспедиция закончится сразу.

Не придётся с трудом подниматься дальше: можно будет просто остаться здесь и продержаться на остатках провианта.

Я сжал кулак.

Да, такой вариант тоже существует.

Значит...

— Магия обнаружения! Магия обнаружения сработала!

Попробуем.

— Всем занять построение!

Там, за зловеще тихой тьмой.

Мы ещё не знали, что останется после того, как пройдёт буря.

— ...Они идут!

Но сделать мы могли только одно.

— К бою!!

Сражаться.