Глава 401 — Айсрок (2)
По итогам проверки выяснилось: имя меняли двое.
Правда, прежние имена у них были «Малджери» и «Дик» — к тому проклятому имени они не имели никакого отношения.
Проще говоря, бывшего Ханса среди нас не оказалось.
И всё же... что это за ощущение?
«Когда его и правда нет, становится как-то странно...»
Не сказать, что отсутствие бывшего Ханса меня не успокоило. Успокоило. Но вместе с облегчением почему-то пришло и лёгкое разочарование.
Существуй он на самом деле, цепь последних происшествий ещё можно было бы списать на простое, пусть и редкое, совпадение.
А если нет — круг подозреваемых резко сузился бы.
«...Стоп».
— Тролль.
— Да?
— Как зовут трёх троллей, которых ты используешь как призванных существ?
Я спросил на всякий случай, но, если говорить по существу, и тут промахнулся.
Кажется, по росту — Пиппи, Поппи и Йеппи?
Как человек нормальный, я такого подхода к именам понять не мог.
«В любом случае теперь ясно: всё это нарочно устроил кто-то другой».
Случайное совпадение?
Полностью исключать такую возможность нельзя, но в совпадения я верю плохо.
По крайней мере, если в них не замешан Ханс.
Тем более проседание грунта в Айсроке не относилось к тем бедствиям, которые за одну экспедицию случаются дважды.
И ещё...
«Есть кое-что, что наводит на мысли».
Я осторожно спрятал за пазуху кольцо, которое ненадолго надел и тут же снял.
— С последствиями, похоже, почти разобрались.
— Да.
— Потери?
— Сложно назвать это удачей, но еды пропало не так уж много.
Вот как.
Прочее снаряжение тоже важно для выживания, но всё же не настолько, как еда.
— ...И что теперь?
— Что-что. Продолжаем путь.
Проверив масштаб ущерба, я снова поднял экспедицию.
Времени у нас и без того в обрез.
Если стоять на месте и убивать часы, виновник сам не вылезет. Значит, будем идти, а я по дороге всё обдумаю.
— Как далеко ты можешь отправить ледяного тролля?
— ...К-куда угодно, если я вижу это место!
Призыватель ответил мгновенно, поглядывая на меня так, будто боялся, что я вот-вот спрошу с него за случившееся.
«...Или играет?»
На самом деле подозрительнее всех пока выглядел именно он.
Но я решил, что время ещё не пришло, и глубже копать не стал.
— Отныне три оставшихся санных воза двигаются раздельно: один впереди, один в центре, один сзади.
На случай новых происшествий я изменил порядок движения: сани больше не шли одной связкой.
А потом...
Шаг за шагом.
Мы всё глубже уходили в прозрачные ледяные пещеры, а я без конца перебирал в голове одно и то же.
Если припасы действительно уничтожил кто-то из нас, то кто?
Проблема в том, что подозреваемых слишком много.
Но начать следовало с тех, чьё предательство ударило бы по нам сильнее всего.
Например, с лидеров команд.
— ...Шуйц, простите. Это моя вина. Разделить сани... на самом деле я должна была сделать это ещё раньше.
Для начала — Титана Акураба.
О том, насколько она подозрительна, и говорить не стоило.
Именно она отвечала за припасы. И каждый раз, когда что-то случалось, оказывалась ближе всех.
— Не думаю, что госпожа Акураба сделала это нарочно, но это уже второй раз. Нравится нам или нет, если её не наказать, все начнут относиться к вам несерьёзно.
Кайслан был подозрителен не меньше.
Я был благодарен и за его добрые советы, и за готовность жертвовать собой, но именно это настораживало ещё сильнее.
К тому же из всех нас сильнее всего к месту командира тянуло именно его.
— Мне трудно назвать это чьей-то ошибкой. Скорее несчастный случай. Однако... на этот раз, возможно, стоит всё же возложить ответственность на кого-то одного.
Джеймс Калла.
Из всех он вызывал меньше всего подозрений, но и у него при желании можно было найти мотив.
В конце концов, среди лидеров команд именно он имел меньше всего собственного веса.
Те, кто стоял за его спиной, вполне могли бы дёргать такого человека как хотели.
— ...Поступайте, как сочтёте нужным. Это и обязанность, и право того, кто ведёт остальных.
И наконец — паладин Джун.
Он просто уже давно относился ко мне так необъяснимо благожелательно, что мне от этого становилось не по себе.
— Господин Шуйц, бойцы выбились из сил.
Мы шли примерно на два часа дольше обычного.
— Ставим лагерь!
На этом месте я велел готовиться к ночёвке и собрал лидеров команд на совещание.
Первый вопрос подняли сразу.
— Потеря зелий, расходников для поддержания тепла и прочего — это одно, но самая серьёзная проблема в том, что палаток и спальных мешков стало меньше.
— Люди и так голодные. Если они ещё и выспаться не смогут, недовольство взлетит до небес.
— Решение должно быть справедливым. Если одни будут спать удобно, а другие — мёрзнуть без спальных мешков, они начнут винить друг друга.
Палаток и спальных мешков на все тридцать человек не хватало.
Решение, которое я выбрал, было простым.
— Что вы намерены с этим делать?
— Раз спальных мест мало, увеличим ночное дежурство.
— ...Ночное дежурство?
Спальных мешков всё равно меньше, чем людей.
Если больше бойцов будет стоять снаружи на страже, то больше бойцов сможет спать внутри.
— ...Слишком крайняя мера.
— Расход сил станет ещё выше.
— Может, лучше установить очередь и поочерёдно пользоваться палатками и спальными мешками?
Лидеры команд высказали опасения, но я продавил решение властью командира экспедиции.
— Шуйц, при таком подходе недовольство вами наверняка станет ещё сильнее.
Что ж, их тревогу я понимал.
Это было решение из тех, что не исправляют проблему, а просто убирают её с глаз.
Наверное, уже завтра за спиной начнут шипеть, что этот варвар, ни черта не смыслящий в тактике, опять выдумал какую-то дикость.
Пойдут разговоры, что у меня нет качеств лидера.
Но...
— Неважно. Так и объявите. Пусть каждая команда выделит дежурных и составит порядок смен.
Увеличить ночное дежурство всё равно было необходимо.
Чем больше людей бодрствует, тем выше ночная безопасность. А с этого момента мне нужно опасаться ещё и предателя внутри экспедиции.
Поэтому...
— Лавиен.
Я остановил женщину-драконида, которая устало направлялась к палатке.
— Что такое?
Эта тоже немного подозрительна.
И ещё любопытно, какие именно отношения связывают её с маркизом.
— Хочу кое о чём поговорить.
— Из-за того, что случилось днём?
— Да. Что ты об этом думаешь?
— Раз вы задаёте такой вопрос, выходит, считаете, что кто-то сделал это нарочно?
— Нужно учитывать все возможности.
Мы давно двигались в одной команде, поэтому разговор вышел куда свободнее, чем раньше, но особой пользы не принёс.
— Даже если вы так говорите, я правда не знаю. У меня нет таланта к таким вещам.
— Вот как...
— Это всё?
— Да. Ты устала, иди спать.
Я хотел поговорить ещё, но решил, что ничего нового из неё не вытащу, и отпустил Лавиен.
А потом...
— ...
Зайдя за палатки, где меня не могли увидеть чужие глаза, я достал из кармана кольцо и надел его на палец.
«Персонаж экипировал №6111 Искатель судьбы».
Как и все последние дни, стоило надеть кольцо — из него сразу проступил свет.
«Кольцо ощутило судьбу персонажа».
Ярко-красный.
Слишком яркий.
Опасаясь, что кто-нибудь заметит, я поспешно снял кольцо.
«Проклятье».
С тех пор как мы вошли на седьмой этаж, оно всё время оставалось таким.
***
Среди номерных предметов есть такие, которыми невозможно пользоваться в городе.
Самый известный пример — №399 Клетка молчания. И №6111 Искатель судьбы относится к той же категории.
Поэтому, едва войдя в Лабиринт, я первым делом надел кольцо.
И...
«Тогда красного света не было».
То же самое повторилось и на шестом этаже, когда мы встретились с другими участниками экспедиции. Во время плавания ничего не изменилось.
Но в миг, когда мы добрались до Айсрока...
Фш-ш-ш-ш!
Кольцо вспыхнуло красным.
Это означало, что поблизости ждёт негативное событие — без единой примеси чего-то хорошего.
В тот момент я ещё не думал о предателе.
Но...
«Если предательство должно было начаться только после прибытия на седьмой этаж, тогда всё сходится. Раньше красного света не было, а теперь он появился».
На протяжении пути одно за другим случались маловероятные несчастья, но свет кольца не менялся.
Значит, всё ещё не закончилось. В пределах моего радиуса оставалось ещё какое-то негативное событие...
— Дядя, сколько вы ещё собираетесь спать?
Когда я открыл глаза, передо мной уже стояла Эрвен.
Согревающих камней не хватало, выдачу урезали, и за ночь я успел продрогнуть так, что тело знобило.
— Старик и Ашед?
— Уже встали, готовятся.
— Почему раньше не разбудили?
— Вы, наверное, выглядели очень уставшим.
Хм... За заботу спасибо, конечно, но для воина позор — когда маг и одарённый переживают за его выносливость.
— Может, я вас побрею?
Я поднялся, и Эрвен с лёгкой улыбкой вдруг предложила это.
Машинально провёл ладонью по подбородку — пальцы утонули в густой щетине.
Впрочем, проблемой я это не считал.
— Не надо. Мне не мешает.
В таких условиях борода, наоборот, помогает.
Всё-таки это тоже волосы. Хоть немного, но греет.
— Тогда... ничего не поделаешь. Жаль. Без бороды вы выглядите куда лучше...
Пропустив ворчание Эрвен мимо ушей, я вышел наружу, и холодный воздух тут же обвил кожу, забрался в лёгкие.
Хотя главной бедой, конечно, был голод.
Ур-р-р-р-р!
Стоило проснуться, как живот сразу скрутило пустотой.
— Проснулся?
— Тогда поспешим разобрать палатку.
Старик Диди и Ашед уже ждали снаружи. Вместе с ними я разобрал палатку, в которой мы провели ночь, и погрузил её на сани.
А потом...
Жёсткое вяленое мясо, выданное на завтрак, я жевал как можно медленнее, экономя каждый кусок.
После этого мы снова двинулись в путь.
Десятый день после входа в Айсрок.
Дальнейший маршрут был прост.
Под огромной горной цепью в центре континента тянулся ледяной пещерный лабиринт. Если исследовать его, в глубине откроется гигантская воронка — Око ледника. С этого места можно считать, что начинается вторая половина пути.
Конец Ока ледника.
Проще говоря, на самом дне, под землёй, находился портал на восьмой этаж, и потому...
— Эссенция... эссенция!
Вдруг сзади поднялся шум.
— Мериан! Это ведь только что из Мериана выпало?
— Что? Постойте, значит, это эссенция третьего ранга?
И, кстати, не просто эссенция третьего ранга.
Редкая эссенция, которую можно добыть только здесь, в Айсроке.
— Всем отойти!
Я первым делом оттеснил бойцов назад, а потом отправил мага, чтобы тот поместил эссенцию в пробирку.
Проверка подтвердила: это действительно была эссенция Мериана.
Вчера пришла плохая новость — сегодня сразу хорошая?
Все здесь были высокоранговыми исследователями, но эссенция третьего ранга всё равно заставила глаза многих засиять.
— Всем сохранять спокойствие! Если позже появится желающий выкупить эту эссенцию, ему будет предоставлено преимущественное право покупки по средней цене за вычетом стоимости пробирки! Если желающих окажется несколько, проведём аукцион!
Кайслан быстро навёл в экспедиции дисциплину, не дав шуму разрастись.
— ...
Несколько исследователей разочарованно причмокнули, но большинство не возражало и радовалось от души.
За время экспедиции нам уже выпадало несколько эссенций, но все они были низших рангов.
Третий ранг — совсем другие деньги.
Хотя если делить на тридцать человек, каждому достанется не так уж много.
И всё равно доход есть доход.
— ...Трофеи, добытые у ублюдков из Ноарка, тоже потом честно разделят, верно?
— К тому же королевский дом выдаст награды по боевым заслугам. Это тоже не мелочь.
— Тот, кто метит на эту эссенцию, должен набрать побольше заслуг. Иначе откуда у него такие деньги?
— Как ни крути, выходит, труды нам оплатят сполна.
— Если экспедиция завершится успехом.
Благодаря первой за долгое время хорошей новости настроение в экспедиции заметно посветлело, несмотря на вчерашнее происшествие.
Наверняка за спиной меня всё равно кроют на чём свет стоит.
Но если это помогает людям держаться, я как командир экспедиции не вижу причин возражать.
«Когда собираются люди, им всё равно нужен кто-то плохой, верно?»
Так прошло ещё три дня.
К счастью, за это время мы больше не теряли припасы, и никто из бойцов не погиб в бою.
Но...
«Кольцо ощутило судьбу персонажа».
Свет кольца по-прежнему оставался красным.
Поэтому, продолжая путь, я словно загнанный допрашивал призывателя, снова и снова проверял сведения об участниках экспедиции и продолжал искать предателя.
И наконец...
— Око ледника!
Тринадцатый день после входа в Айсрок.
Мы уже стояли на пороге второй половины седьмого этажа.
— Что случилось? Ещё рано, а вы уже велели готовить лагерь...
Отдав приказ разбить стоянку, я созвал всё руководство.
Причина была проста.
До ночи ещё оставалось время.
Но...
— Среди нас есть предатель.
Кажется, теперь я знаю кто.