Глава 398 — Экспедиция (3)

Если сразу к делу: спидран провалился.

Когда мы добрались до цели, портал, ведущий на второй этаж, уже был открыт, а значит, заслугу первого открытия нам не получить.

Эх. А я уж было подумал, что в этот раз выйдет.

— Насколько нас обогнала первая команда?

— Минут на десять.

Что? На целых десять?

Вообще-то, будь это игра, мы пришли бы в срок, за который спидран вполне засчитался бы. Но общий уровень, похоже, заметно подрос.

«И всё же десять минут... Если немного поднять скорость передвижения, можно успеть».

Когда спидран становится стабильным, на каждой вылазке копится бесплатный опыт, а потому выйти на такой темп для прокачки крайне важно.

Наверняка поэтому та драконидка и попросила разрешить ей действовать отдельно.

«Интересно, Лавиен справилась со спидраном?»

Последний член нашей команды — драконидка Лавиен.

Она явилась на церемонию основания, но на пир не осталась и ушла сразу, а в Лабиринт тоже вошла отдельно. Её довод звучал так: одной ей двигаться в разы быстрее, а встретиться мы всё равно можем на шестом этаже.

«Если бы тогда не маркиз, я бы её...»

Логика у неё была явно с пробоиной в голове.

Я счёл нужным её поправить, но, к сожалению, вмешался маркиз. Мол, в отличие от остальных участников экспедиции, с ней заключена личная договорённость, так что эту степень свободы стоит признать.

При этом он добавил, что не станет мешать мне попытаться взять её под контроль, но просит воздержаться от грубого давления.

Проще говоря: не начинать с мордобоя.

«Будто я принцессу в команду взял».

Впрочем, только из-за того, что самый лёгкий и удобный способ оказался закрыт, от поводьев я отказываться не собирался.

Ей стоило подправить манеры — так всем потом будет проще.

Так или иначе.

«Вы вошли в Гоблинский лес второго этажа».

«Вы вошли на Путь паломника третьего этажа».

«Вы вошли в Небесную башню четвёртого этажа...»

Как бы там ни было, с ней или без неё само исследование трудностей не представляло, и мы без помех двигались по расписанию.

До четвёртого этажа добрались почти напрямую.

А начиная с четвёртого, где избежать боя уже невозможно, стали срабатывать друг с другом на практике и лучше понимать возможности команды.

Разумеется, по дороге разговоров тоже прибавилось.

— Хм-м, значит, вы трое и правда жили в одном доме...

Были среди них и такие личные замечания, но никто не переходил черту.

Никто, например, не спрашивал, правда ли у нас с Эрвен отношения, как в слухах. Не лез с расспросами о связи с маркизом. Не допытывался, как люди вроде нас умудрялись до сих пор оставаться неизвестными.

Старик Диди временами проявлял к подобным вещам живой интерес, но маг Ашед отсекал всё ещё до того, как вопрос успевал сорваться с языка.

— Кстати, а вы слу...

— Госпожа Рейнз, у меня возник вопрос, пока я наблюдал за боем. Ваш двойник тоже способен пользоваться аурой?

— Нет. Это невозможно.

— Вот как? По виду другие сверхспособности двойник применять может. Эссенция у вас редчайшая, и во мне впервые за долгое время проснулся исследовательский азарт.

Сначала я счёл это совпадением, но теперь был уверен.

Стоило старику Диди подступить к неудобной теме, как этот маг тут же вклинивался и уводил разговор в сторону.

«Умный человек, ничего не скажешь».

Не знаю почему — может, потому что он был мужчиной-магом, — но, глядя на Лиарда Ашеда, я всё время вспоминал Двальки.

Конечно, в отличие от него, Ашед мягким голосом говорил всё, что считал нужным, и в общении с людьми держался куда увереннее.

И склад у него был другой.

Соображал быстро, тонкости улавливал и выглядел гораздо взрослее.

Но именно поэтому...

— Почему вы так смотрите, господин Шуйц?

— Не смотрю.

...глядя на него, я невольно думал об одном.

Риол Ворб Двальки.

Если бы он тоже прожил достаточно долго и повзрослел, стал бы похож на этого человека?

***

«Вы вошли в Великое море шестого этажа».

***

Восемнадцатый день с момента входа в Лабиринт.

Начальный остров Лаймия, до которого мы почти всю дорогу, если не считать четвёртого этажа, добирались бегом, оказался на удивление пустынным.

Впрочем, ничего странного.

Раз уж мы, мчавшиеся без передышки, добрались только сейчас, много ли народу могло оказаться здесь в такие сроки?

Разведчики военного ведомства, собранные из самых быстрых.

Элита крупных кланов, ожидающая подхода следующих групп.

И...

— ...

...другие команды нашей экспедиции, которые, помня о чужих взглядах, лишь издали поприветствовали нас кивком.

Вот ведь. Две команды пришли раньше нас.

Команда дворфийки состояла из ветеранов-исследователей, так что этого я ожидал, но не думал, что четвёртая команда во главе с паладином Джуном тоже окажется быстрее.

— ...А, вот она.

Зато в такой пустоте найти одного человека было нетрудно.

Драконидка Лавиен.

Женщина, которую я включил в состав по сделке с канцлером, и деловая напарница, чьего полного имени до сих пор не слышал.

— Вы пока отдохните здесь.

Оставив команду ждать, я направился к ней. Лавиен сидела в тени на стуле и бездумно смотрела на пляж.

— Восемнадцатый день... Раньше, чем я думала.

Когда я подошёл, Лавиен заговорила, даже не повернув головы.

Что такое? У неё глаза на затылке?

— Место сбора экспедиции, помнится, на востоке острова.

— Но выступаем мы всё равно на двадцатый день. И другие команды, которые пришли раньше, тоже просто отдыхают поблизости.

Ну, это верно.

Да я, если честно, и не собирался придираться к этому.

— Когда ты пришла?

— Два дня назад.

— Два дня назад?..

...Значит, на шестнадцатый день?

Она почти за полмесяца дошла с первого этажа до шестого?

Мне не нравился командный участник, вцепившийся в свой индивидуализм, но одно пришлось признать.

— Похоже, у тебя и правда были основания идти одной.

С такой скоростью она фактически закрыла спидран на всём пути с первого до шестого этажа.

И я мог понять, почему с её точки зрения входить вместе с нами было невыгодно.

Пойди она с нами — и отказалась бы аж от двенадцати единиц бесплатного опыта.

«Так убедить её будет ещё труднее».

Я крепко задумался.

С одной стороны, требовать, чтобы она с первого этажа ходила вместе со всеми только потому, что мы одна команда, и самому начинало казаться стариковским брюзжанием.

— Ладно. Вставай.

— Зачем?

— В городе ты была занята, и поговорить мы толком не успели.

— Хорошо.

Я опасался, что она заявит, будто до дня сбора собирается отдыхать здесь, но Лавиен неожиданно охотно согласилась и вместе со мной направилась на восток острова, к месту сбора.

— Рад знакомству. После церемонии основания мы, кажется, больше не виделись?

— Мне жаль. В племени возникли обстоятельства. В следующий раз постараюсь найти время и в городе.

— Буду признателен. Могу впредь обращаться к вам «госпожа Лавиен»?

— Да. Как вам удобнее, господин Ашед.

Разговор пошёл куда легче, чем я ожидал.

— Позволите ли и мне называть вас госпожой Лавиен?

Видимо, помня, что возраст драконидов отличается от человеческого, старик Диди спросил осторожно. Лавиен без особых раздумий разрешила.

А затем...

— А вас двоих? Как к вам обращаться?

Лавиен повернулась к Амелии и Эрвен.

— Хоть Эмили, хоть Рейнз — как угодно.

— Тогда госпожа Рейнз.

— А меня — Терсия.

Эрвен резким тоном провела границу. Лавиен встретилась с ней взглядом, посмотрела странно и чуть улыбнулась.

— Хорошо, госпожа Терсия.

Ладно. С обращениями разобрались...

«...Только почему мы разбираемся с ними на шестом этаже?»

Можно ли вообще назвать это командой?

Впрочем, держа этот вопрос при себе, я перешёл к делу.

— Мы в городе уже тренировались вместе, а по дороге сюда успели понять друг друга.

— Понимаю, к чему вы. Хотите узнать и обо мне?

— Нужно знать, кому доверяешь спину.

— Хорошо.

После этого Лавиен вытащила меч с пояса, показала несколько своих навыков и объяснила, какую роль способна выполнять в бою.

Судя по всему, кое о чём она всё-таки умолчала...

Но для всех, кроме магов, жрецов и одарённых, такое было обычным делом, так что ничего нового.

— Где мне стоять во время движения?

— В тылу.

— А в бою?

— Эмили прикрывает меня с левого тыла. Ты — с правого.

— Классика.

— Для сложных построений мы слишком мало знаем друг о друге.

Видимо, услышав в моих словах укол, Лавиен тихо фыркнула.

— И долго вы так будете?

— Разве я сказал неправду?

Ну, борьбу за инициативу можно было на этом и закончить.

Дальше маг и одарённый тоже объяснили Лавиен свои позиции.

Много времени это не заняло, но смотреть всё равно раздражало.

Почему работу, которую можно было один раз сделать в городе, теперь приходится делать второй раз?

Возможно, индивидуализм — всего лишь другое имя неэффективности.

— Пришли.

— Раз уж командир экспедиции тоже здесь, не станем же мы отлынивать на пляже?

Вскоре к восточной части острова, назначенной местом сбора, перебрались и команда Акурабы, отдыхавшая у берега, и команда паладина.

А ещё через некоторое время...

— Третья команда тоже прибыла.

Восточная часть острова лежала чуть выше, и оттуда было видно, как экспедиция в реальном времени входит на шестой этаж.

Это была команда Джеймса Каллы, заместителя командира клана Зубчатого Клыка, и выглядела она...

— А эти совсем измочалены.

— Похоже, гнали изо всех сил.

Их настроение я понимал.

Сбор был назначен на двадцатый день, но наверняка никто не хотел оказаться последним среди команд: это выглядело бы мерилом силы.

Тоже своего рода борьба за позицию.

«Ну просто сброд, а не войско».

Соревнование внутри группы?

Да, это один из хороших инструментов управления. Но работать в плюс он начинает только после того, как у людей появляется чувство принадлежности к общей группе. В нынешней ситуации соперничество скорее приведёт к внутренней грызне.

«Как мне связать их в одно целое?»

Я коротал время за размышлениями, неизбежными для любого командира, и день клонился к вечеру.

Именно тогда прибыла пятая команда — та самая, которую возглавлял рыцарь Кайслан.

— Проклятье!..

Он пришёл на целых два дня раньше установленного срока, но, поняв, что всё равно оказался последним, сжал кулаки от досады.

Ха. У этого опять регулятор сорвало?

— Что ты там стоишь? Иди сюда.

— ...А, понял.

Я поманил его рукой. Он вздрогнул и подошёл ко мне.

Вот так. Злиться всё равно бесполезно — только морщины наживёшь.

Хлоп-хлоп.

Я ободряюще похлопал его по плечу, а затем, опираясь на него, поднялся.

— У нас осталось на два дня больше, чем было запланировано, но раз все уже собрались, незачем попусту терять время.

— Ох, так теперь мы наконец узнаем, какое задание нам предстоит?

— Кхм, в таком случае, может, лучше отослать остальных бойцов подальше?

— Не нужно. Скрывать всё равно нечего. Даже если услышат, теперь уже никому ничего не сообщат.

После моих слов бойцы, до того неловко оглядывавшиеся по сторонам, подтянулись ближе к центру.

Раз командир разрешил, значит, можно слушать открыто.

— Ну же, рассказывайте. Что вы так тщательно скрывали? Из всей экспедиции о нашей миссии знает только командир.

Сквозь пляшущее пламя костра я видел любопытный взгляд Акурабы.

Очень надеюсь, что дворфы перестанут садиться на стулья.

Вот же — из-за костра лица толком не разглядеть.

А ведь мы и не разжигали его особенно большим.

Ладно, важно сейчас не это.

— Кхм-кхм.

Ради командирского достоинства я разок прочистил горло и заговорил:

— Все вы наверняка задавались вопросом. Если твари Ноарка приходят на Тёмный континент через портал, то где именно находится эта точка?

— Да. Если там есть стартовая точка, как в Кристальной пещере, они наверняка используют её как базу.

— Неужели королевский дом наконец выяснил место?

— Да.

Когда я озвучил секретные сведения, полученные от маркиза, вокруг прокатился шум.

Эй, ещё даже не время удивляться.

— Наша задача — ударить по их главной базе.

Если говорить военными терминами, мы — мобильная ударная группа.

Пока основные силы отвлекают врага на поле боя, мы уничтожаем ключевые вражеские части или объекты.

— ...Простите, но одного я не понимаю. Если миссия именно такая, зачем было так сильно сжимать расписание?

— Вы хотите заставить нас одних пройти Ущелье мстительных духов?

— ...Это безумие! Если мы не идём вместе с основными силами, пересечь то ущелье на одном корабле невозможно!

Ха. Я ведь ещё даже не договорил.

Кажется, стоит мне произнести хоть фразу, как тут же начинается гвалт со всех сторон. Ещё одна черта сброда вместо войска.

Пока недопонимание не разрослось, я быстро сказал главное:

— Мы не будем проходить Ущелье мстительных духов.

— Что? Вы говорите, что мы ударим по базе на Тёмном континенте, но тогда как...

— Последнее предупреждение. Не перебивай.

— ...

Фух. Теперь тихо — и хорошо.

В успокоившейся атмосфере я подробно объяснил нашу миссию.

— Ущелье мстительных духов — не единственный путь на Тёмный континент.

— А! Неужели...

Вот. Наконец-то дошло.

Зачем, по-вашему, я с самого начала назначил сбор на востоке острова?

— Мы отправимся на восток, в Айсрок.

Гоблинский лес, Логово зверей, Каменная пустыня, Земля мёртвых.

Как четыре поля, относящиеся ко второму этажу, все соединяются с Путём паломника третьего этажа...

Так и седьмой этаж состоит не только из Тёмного континента.

Проще говоря...

— Затем мы пройдём через восьмой этаж, войдём на Тёмный континент и ударим по затылку тем, кто нас не ждёт.

Миссия была как промёрзший насквозь торт.

Тяжело откусить.

Зубы ломит.

И всё время в голове вертится вопрос: стоило ли вообще так мучиться ради одного куска?

— Есть кто-то, кто не понял? Выходи.

— ...

— Хорошо. Трусов, похоже, нет.

И всё же послевкусие будет сладким.