Глава 400 — Айсрок (1)

Великая экспедиция, которой предстояло миновать восьмой этаж и выйти к Тёмному континенту.

На прохождение Айсрока отвели двадцать дней, а еды мы взяли примерно на три месяца.

Не потому, что перестраховывались на случай непредвиденных бед.

Айсрок не такое место, где можно позволить себе запас прочности.

Просто без лишней еды здесь не выжить.

Из-за [Голода] припасы расходуются втрое быстрее на каждого человека, да ещё и могут испортиться в любой момент.

И всё из-за этой проклятой дряни.

— Ледяная буря!!

Снежная буря налетала то через полчаса, то через шесть часов.

「Полевой эффект — «Загнивающая стужа» активирован.」

「Скорость разложения поражённых целей увеличивается.」

Эта мерзость портила даже продукты, промёрзшие насквозь.

Способ защититься был только один.

Ставить припасы выше людей и прикрывать их магией.

Разумеется, без проблем не обошлось и тут.

「Лиард Ашед задействует пространственно-временную магию 4-го ранга [Блокада].」

「Маккелли Рейадерс задействует пространственно-временную магию 4-го ранга [Блокада].」

「Версиль Гоулленд задействует пространственно-временную магию 4-го ранга [Блокада]...」

[Блокада], магия 4-го ранга, жрала прорву маны. А если держать её наготове, чтобы применить в любую секунду, расход становился ещё тяжелее.

Ночные смены — само собой.

— Ашед, иди к саням и отдохни.

— Что? Но...

— Не переживай. Если станет срочно, позову.

— ...Простите.

Да за что тут извиняться?

Маги из остальных команд уже давно сидели на санях и спокойно ехали себе дальше.

「Полевой эффект — «Загнивающая стужа» снят.」

Когда метель стихла, мы снова двинулись в путь.

Хруст. Хруст.

С каждым шагом ноги проваливались в снег по щиколотку.

Ур-р-р...

Живот сводило так, будто я вот-вот сдохну от голода, но припасы выдавали по минимуму, и наесться досыта было нельзя.

До сих пор мы успешно защищали еду [Блокадой], но кто знает, что будет дальше.

Допустим, буря налетит во время боя, маны не хватит, и мы не сумеем уберечь хотя бы один ящик.

Вот тогда начнутся настоящие проблемы.

«Хотя и сейчас нас сложно назвать благополучными».

Третий день в Айсроке.

Все вымотались настолько, что среди людей больше не слышалось ни болтовни, ни даже пустых шуточек.

Каждый молча берёг силы и переставлял ноги.

В экспедиции не осталось ни капли запаса — только острое, натянутое до звона раздражение.

«И с этими людьми потом воевать против ноаркских ублюдков?»

Говорят, на войне важнее всего боевой дух. А в таком состоянии даже выполнение текущей задачи уже не казалось чем-то гарантированным.

Единственным светлым пятном оставался быстрый набор опыта.

「Замёрзшая душа уничтожена. ОПЫТ +4.」

「Осквернённый снежный дух уничтожен. ОПЫТ +6.」

「Морозный страж уничтожен. ОПЫТ +7.」

「Лич уничтожен. ОПЫТ +6.」

「Ледниковый гигант уничтожен. ОПЫТ +7.」

「Черепаха морозного пламени уничтож...」

「...」

Большинство тварей Айсрока относились к высокоуровневым монстрам, так что опыт капал с завидной скоростью.

Правда, путь всё равно был ещё долгим.

Даже если перебить всех существ, какие водятся в Айсроке, до восьмого уровня мне всё равно будет далеко.

«Но место сюда не из тех, куда легко попасть. Значит, надо выбить из него как можно больше».

Не знаю, сколько ещё мы дрались с монстрами и тащили вперёд всё более уставшие тела, но наконец стало смеркаться, и мы разбили лагерь у края обрыва.

Из ящиков, погруженных на сани, достали палатки, поставили их, внутрь занесли спальные мешки.

А потом...

「Использован согревающий камень.」

Стоило разложить в палатке несколько активированных магических инструментов, и уютное гнёздышко было готово.

— Сегодня наша команда без дежурства, так что спите спокойно.

К слову, на всю экспедицию ночных постов было всего два. Наша очередь подходила только завтра, поэтому сегодня можно было отдохнуть как следует.

Такое стало возможным благодаря тому, что с нами шли целых четверо жрецов.

Если они по очереди применяли [Провозглашение истребления зла], монстры и близко не совались. Да и рейдерской команде в этой бесплодной земле взяться было просто неоткуда.

А даже если бы рейдеры тут нашлись, нападать на такую толпу им бы в голову не пришло.

При условии, конечно, что в голове у них есть хоть что-нибудь.

— Спокойной ночи. До завтра, дядя.

Палатки были трёхместные, мужчин и женщин расселили отдельно. Как ни крути, даже среди бесцеремонных исследователей мужчины и женщины — разные вещи.

Да мне и самому удобнее спать с мужиками.

Хотя старику Хиляку и магу, наверное, тесновато.

— Ашед, Алдиди. Ложитесь первыми.

— Идёте в обход?

— Я всё-таки командир экспедиции.

Уложив старика Диди и Ашеда, которые за день настрадались вдоволь, я прошёлся по лагерю и проверил, нет ли проблем.

Лагерь разбили совсем недавно, а со всех сторон уже доносился храп.

Ну да, все устали.

«Похоже, всё в порядке. Пора и мне спать».

С этой мыслью я направился к палатке нашей команды.

Хруст.

За спиной послышались шаги. Я обернулся и увидел знакомое лицо.

— Кайслан. Ты не спишь?

— Есть разговор к командиру экспедиции.

— Что такое?

— Пройдёмся. Поговорим на ходу.

Мы отошли к краю лагеря и медленно пошли по широкой дуге.

— В последнее время среди людей растёт недовольство.

Недовольство, значит...

Нетрудно догадаться, какое именно.

— В основном ругают меня?

На мой вопрос Кайслан ответил горьким взглядом и кивком.

— Когда человеку хорошо, он не ищет причины. Но когда тяжело, он непременно хочет найти виноватого.

В его тихих словах чувствовалось слишком глубокое знание людей.

— И это всё?

Кайслан покачал головой.

— Будь дело только в этом, я бы не стал искать вас среди ночи.

— Значит, есть что-то ещё.

— ...В экспедиции кто-то злонамеренно распускает слухи.

— Слухи? Какие?

— Будто всем урезали пайки, а одна лишь первая команда набивает себе брюхо в корыстных целях.

— Вот как...

Я не сдержался и выдохнул прямо при Кайслане.

А как тут сдержаться?

Ну серьёзно, детский сад какой-то.

И это лучшие из лучших, которых королевский дом собирал по крупицам?

— Знаешь, откуда пошло?

— Пайк Нелдайн.

— Член команды Джеймса Каллы.

К слову, он, как и я, был воином. На прошлом приёме сам подошёл ко мне, улыбался и просил познакомиться.

Здоровый лоб, а повёл себя как крыса.

Хотя, может, он такой огромный, что от голода у него мозги отключились?

— Что будете делать? — спросил Кайслан.

— Хм...

Я не стал договаривать, и Кайслан сам предложил несколько вариантов.

— Если хотите наказать его, лучше сделать это через меня.

— Чтобы стрелы недовольства ушли в другую сторону?

— Если пожелаете, я устрою перед всеми такое представление, что о ненависти к вам никто и не вспомнит.

Ха... Вот уж не думал, что этот парень способен заговорить как верный вассал.

Чувство было странное, но я молча выслушал продолжение.

— Или можно воспользоваться Акурабой. Снабжение было её обязанностью. Каковы бы ни были причины, всё случилось потому, что она не справилась со своей работой.

Неверным это назвать было нельзя.

Рухнул строй или нет, Акураба должна была защитить припасы.

Но...

— Сейчас все молчат, потому что она исследовательница с громким именем. Но стоит лишь произнести это вслух, и люди с радостью свалят ответственность на неё.

Вот именно это мне и не нравилось.

Прежде чем ответить, я решил задать один вопрос.

— Кайслан. Почему ты готов помочь мне, даже если придётся самому стать мишенью?

Я хотел понять, нет ли за этим скрытого расчёта.

Но Кайслан посмотрел на меня прямо и ответил без малейшей паузы:

— Нравится нам это или нет, сейчас экспедицию ведёте вы.

Ответ оказался неожиданным.

— Если в такой ситуации зашатаетесь вы, экспедиция не сможет добиться успеха.

Честно говоря, я думал, что стоит моему положению пошатнуться, и он первым попытается занять моё место.

Видимо, сказывалось военное прошлое?

Кайслан был из тех, кто ставит общую цель выше личных желаний.

— Ну что ж, теперь скажите. Как поступите?

Он предложил два пути, но если присмотреться, они сводились к одному.

Акураба или сам Кайслан — без разницы.

Сделать общественным врагом кого-то другого. Не меня.

За совет я был благодарен, но ответ у меня уже был.

— Никак.

После моего короткого ответа Кайслан недоумённо склонил голову и осторожно спросил:

— Если оставить всё как есть, люди будут винить вас каждый раз, когда что-нибудь пойдёт не так.

Да, будут.

И что с того?

— Плевать, что они там говорят.

— ...?

— Поэтому они и люди экспедиции, а я — командир.

Я с самого начала не собирался пользоваться одними правами.

***

Восьмой день в Айсроке.

Экспедиция, с первого дня шедшая через сплошные неприятности, упорно ползла дальше и наконец добралась примерно до середины пути.

Равнины закончились, и впереди выросла огромная ледяная гора.

Впрочем, взбираться на неё нам не предстояло. Наоборот, путь лежал под неё.

— Вход найден!

Команда Джеймса Каллы, отвечавшая за разведку, вскоре обнаружила проход к следующему полю. По нему мы вошли в гигантскую ледяную пещеру и начали спускаться под землю.

Топ. Топ.

По твёрдому полу разносился гул солдатских сапог.

Но атмосфера уже не была такой мрачной, как прежде.

В военных учебках ведь тоже так бывает?

Когда люди вместе проходят через тяжёлое, между ними само собой возникает связь.

— Куда ни глянь, лёд прозрачен, как стекло. Будто в призрачный сон попали.

— Ха-ха, и у меня было похожее чувство.

Конечно, не последнюю роль сыграло и то, что физически стало полегче.

Половина людей шла этим маршрутом впервые, поэтому в начале мы набили немало шишек...

Зато теперь все худо-бедно освоились.

— У-у, помру с голоду. Теперь понимаю, почему все обходят Айсрок стороной.

— Когда становилось тяжело, я держался, глядя на портрет ребёнка. А здесь и этого нельзя... Знал бы — достал из подпространства ещё до того, как сошёл с корабля.

— О, у тебя есть ребёнок? Сколько лет?

Да, изменилась не только атмосфера.

Экспедиция, которая поначалу скрипела на каждом шагу, теперь довольно слаженно двигалась как единое целое.

Вот так.

— Монстры спереди и по флангам!

— Пока первая команда держит передний край, вторая и третья разбираются с флангами!

Стоило прозвучать приказу, как люди выполняли его быстро и без лишних движений.

「Замёрзший вебтер уничтожен. ОПЫТ +5.」

「Не тающий кокон уничтожен. ОПЫТ +6.」

「Гоблин морозного пламени уничтожен. ОПЫТ +5.」

Сами бои стали куда легче, чем раньше.

Наконец-то они начали походить на элиту.

Как только действия притёрлись друг к другу, люди смогли показать свою настоящую боевую мощь.

И была ещё одна приятная перемена.

— Шуйц, этот тип... В драке он и правда до смешного хорош.

Мир исследователей уважает сильных. А я шёл впереди и сам брался за самое опасное, поэтому моя репутация постепенно начала расти.

Дикий слух, будто по ночам я тайком жру припасы, тоже сам собой исчез.

Всё-таки человек должен доказывать себя не словами, а делом...

Тррр...

А?

Внезапный звук ударил по слуху, и инстинкт сразу забил тревогу.

— Эрвен, что это сейчас было?

— Не знаю. Кажется, где-то сзади...

Сзади?

Я резко обернулся и тут же увидел сам.

Тррр...

Пол, не выдержав веса, расходился тонкими трещинами, словно паутиной.

«Проклятье!»

Именно там стоял тролль, тянувший сани.

— Отзови! Сначала отзови призыв!

Я заорал что было сил. Растерявшийся призыватель очнулся и по приказу отозвал тролля обратно.

Но было ли уже поздно?

Крак-к-к!

Треск стал куда громче.

— ...Все прочь!

Исследователи, оказавшиеся в центре растрескавшегося участка, бросились в стороны. Несколько смельчаков, вместо того чтобы спасать собственную шкуру, попытались схватить груз.

— Припасы! Хватайте припасы!

— Без них нам конец!

— Тащите!!

Они старались не добавлять лишнего веса и в то же время изо всех сил тянули сани прочь.

Но пол провалился быстрее.

Грохотнуло.

Земля рухнула вниз, будто под ней разверзся провал.

Одни сани, которые не успели оттащить, и двое исследователей, толкавших их, полетели в беспросветную тьму.

И в тот же миг...

「Лиард Ашед задействует вспомогательную магию 5-го ранга [Левитация].」

Двое исследователей чудом всплыли вверх.

Отчаяние на их лицах сменилось облегчением, а снизу донёсся звук.

Плюх!

Ха. Значит, внизу ещё и вода течёт?

Так мы сани уже не вытащим.

Как бы паршиво ни было на душе, я первым делом отдал приказ.

— Всем отойти от обрыва как можно дальше! И не стойте слишком близко друг к другу, мало ли что!

Только после приказа оцепеневшие люди начали двигаться.

Я осторожно подошёл к краю и посмотрел вниз.

Маг осветил провал, и, как я и думал, внизу текла вода. От саней не осталось и следа.

— Акураба!!

— Д-да!

— Сколько еды было на этих санях?

— П-примерно половина!

Вот значит как. Еды и так не хватало, а теперь её стало ещё меньше.

— ...

Я стиснул зубы, и Акураба начала испуганно коситься на меня.

— Эм...

— Тихо. Я думаю.

— ...

В голове это никак не укладывалось.

«Сначала земля провалилась тогда, и теперь опять то же самое?»

Как ни крути, слишком странно.

Поэтому...

— Акураба.

— Да. Говорите.

— Прямо сейчас опроси всех людей.

Сначала надо было проверить то, что можно проверить.

— Выясни, не менял ли кто-нибудь из них имя. И не звался ли он прежде Хансом.

После этого станет проще понять.

Что перед нами: простая цепь случайных несчастий...

Или же...

— Проверь как можно быстрее. Это важно.

...беда, сотворённая чьей-то злой рукой.