Глава 395 — Капитан-варвар (5)
Голова раскалывалась.
Тошнило. Губы пересохли, горло саднило вязкой сухостью, будто из него выскребли всю влагу.
Но сильнее любого неудобства было недоумение.
«И всё-таки... почему я в таком состоянии?»
Заместитель командира клана Зубчатого Клыка, Джеймс Калла, с хрипом втянул воздух, словно у него только что снова запустили дыхание, и распахнул глаза.
— Ха-а...!
Первым он увидел незнакомый потолок.
Резное дорогое дерево с изящным узором; рядом, сверкая, свисала на цепи роскошная люстра.
Пока затуманенный рассудок пытался понять, где он находится, над ним возникло лицо мужчины.
— Похоже, вы пришли в себя.
Паладин Церкви Тоберы, Джун.
При первой встрече Джеймс ещё успел подумать: «До чего же красивый паладин...»
— А...!
Последнее воспоминание перед тем, как он потерял сознание, ударило разом. Джеймс рывком сел на постели и торопливо спросил паладина, который, к счастью, успел отпрянуть и убрать лицо из-под удара:
— Поединок... Чем всё кончилось?
Паладин неловко приподнял уголки губ.
— Вы ведь уже знаете.
— Значит, всё-таки...
— Да. Мы проиграли. Во многих смыслах он действительно оказался силён.
В голосе паладина не слышалось ни тени сожаления. Джеймс Калла, напротив, невольно тяжело вздохнул.
— Вам трудно признать поражение, господин Калла?
— Нет... не в этом дело. Просто я не представляю, что теперь сказать торговому дому Алминуса и Гильдии исследователей. Они ведь поверили мне, поддержали...
— Скажите честно.
— Что мы вчетвером набросились на него, проиграли и теперь, похоже, должны отдать должность командира какому-то дикарю? Как я вообще могу такое... Постойте, почему вы смеётесь?
— Простите. Просто слово «дикарь» прозвучало очень выразительно.
Услышав это, Джеймс Калла понял, что оговорился.
Со стороны побеждённого такие слова легко выглядели как мелкая злоба: будто он, проиграв, пытался принизить победителя.
Он и сам стал бы похож на тех отвратительных людей, которых успел повидать слишком много с тех пор, как поднялся до заместителя командира.
— Господин Калла, вам всё ещё трудно его признать?
— Это...
Он запнулся, а потом ответил горько:
— Нет.
И говорил он искренне, без притворства.
Да, первым с языка сорвалось «дикарь», но лишь потому, что первое впечатление оказалось слишком уж сильным.
— Этот человек... умён.
На тихое признание Джеймса паладин без колебаний кивнул.
— Да. Это так.
— Если оглянуться, с самого начала мы плясали у него на ладони. Мы решили, что он смотрит на нас свысока. А на деле всё было совсем не так.
— Вы правы. Мне стыдно признать, но даже в самом конце я не думал, что мы можем проиграть. Видимо, мне ещё недостаёт духовной стойкости.
Джеймс Калла был с этим полностью согласен.
Когда он впервые услышал выражение «мужчина Кровавой маркизы», не стоило отмахиваться от него со смехом. Если бы тогда он навёл справки как следует, возможно, они не оказались бы в таком положении.
— Проблема в том, как это воспримут остальные. Кстати, где сейчас сэр Кайслан и госпожа Акураба?
— В других комнатах. Ещё недавно они были без сознания; как сейчас — не знаю. В отличие от вас, господин Калла, они пострадали сильнее.
— ...Пожалуй, стоит проверить самому.
После этого они разошлись по отдельным палатам.
Жрецы уже исцелили тела, оставалось только дождаться, пока раненые придут в сознание.
Джеймс сел рядом и стал ждать. Вскоре Титана Акураба открыла глаза.
— Судя по вашему лицу... мы всё-таки проиграли?
В отличие от Джеймса, она не стала засыпать их вопросами.
Просто долго молчала с тяжёлым взглядом, а потом спросила, где остальные.
— Госпожа Акураба, вы тоже очнулись. Ничего не болит?
— К счастью, нет. Но... где тот мужчина?
— Не знаю. Возможно, он даёт нам время очнуться и собраться с мыслями.
— Да ну. Он — и такая деликатность?
Акураба сказала это так бесхитростно, что тяжёлая атмосфера немного разрядилась. Пока они негромко переговаривались, в себя пришёл и Кайслан.
— ...Он! Что стало с ним?!
Теперь пришло время говорить всерьёз.
***
— Значит, мы проиграли...
В этом тихом бормотании густо смешались глубокое сожаление и непонятно откуда взявшаяся злость.
Рыцарь Кайслан крепко сжал кулак.
— Я не могу этого признать.
— Сам факт поражения?
— Нет, я не настолько глуп, чтобы отрицать очевидное. Но наше поражение и то, что этот тип получит командование, — разные вещи.
— О? Вы собираетесь нарушить обещание, удостоверенное при маркизе?
При упоминании маркиза Кайслан на миг дрогнул, но этого не хватило, чтобы сломить его упрямство.
— И что, вы все спокойно это проглотите? Тридцать человек! Не просто тридцать — лучшие из лучших, те, на ком держится будущее этого города! И вы хотите доверить их жизни человеку, у которого, кроме силы, ничего нет? Ради общего дела я не могу закрыть глаза на подобное!
От его резкого крика у Джеймса Каллы невольно заныли виски, и он прижал пальцы ко лбу. Он и представить не мог, что этот человек окажется настолько безнадёжен.
— Господин Кайслан, вы хотите сказать, что во всём, кроме боевой силы, превосходите его?
— Не только я. Мы все. Неужели мы хуже какого-то проходимца, взявшегося неизвестно откуда?
— Вот как. Тогда не объясните, в чём именно?
— Не понимаю, отчего вы так на меня смотрите. Разве мы все не обсуждали недавно, каким должен быть идеальный командир? Кроме него, ни один не говорил о личной силе.
— Было такое.
— Значит, все и так понимали: личная мощь командира стоит ниже любых иных качеств.
С точки зрения Джеймса, слова рыцаря не были ошибочны.
Командир распоряжается прекрасным клинком; ему не обязательно самому быть клинком.
Но...
«Раз маркиз лично удостоверил условие, результат уже не изменить. Лучше обозначить свою позицию сейчас».
Завершив политический расчёт, Джеймс заговорил:
— Я не считаю, что его качества уступают нашим.
— ...Что?
— Неловко говорить такое после поражения, но он вовсе не был несравнимо сильнее нас четверых.
Джеймс действительно так думал.
Если бы у них было время заранее сработаться, если бы они с самого начала отнеслись к противнику всерьёз, победитель мог бы оказаться другим.
Но...
«Теперь это уже не имеет смысла».
— В единственном поединке мы проиграли, а он победил. Знаете, почему возникла эта разница?
Рыцарь лишь смотрел на него с раздражением и не отвечал.
Джеймс не стал ждать.
— Потому что нам не хватило информации. Во время боя это стало ясно. Он уже слишком хорошо знал нас: какие у нас эссенции, каким снаряжением мы пользуемся.
— И поэтому, по-твоему, он подходит под твой образ идеального командира? Опомнись! Он просто получил сведения от маркиза!
— Разве не это самое страшное? Мы до самого приезда сюда даже не знали, кто здесь соберётся. А маркиз, выходит, знал.
На слова Джеймса Кайслан ответил не сразу.
— Ладно, я понял твою мысль. Значит, ты собираешься молча смотреть, как этот мужчина встанет над нами. У всех то же мнение?
Взгляд Кайслана переместился к исследовательнице девятого этажа, Титане Акурабе.
Однако...
— Хоть вы так и смотрите, моё мнение почти такое же.
Ожидаемой поддержки он не получил.
— ...Почему? Вы боитесь маркиза?
— Не скажу, что совсем не боюсь. Но причина не в этом. Вернее, не только в этом.
— Тогда в чём?
— Мне не кажется, что он чем-то заведомо хуже нас.
Кайслан прищурился, явно не понимая, и Акураба, пожав плечами, продолжила:
— Меня впечатлила не его опора за спиной, а его собственная расчётливость.
— Расчётливость...?
Кайслан выдохнул так, будто услышал нечто совершенно невозможное.
— Да. Расчётливость. Взять хотя бы банкетный зал. Он знал о нас, но притворился, будто не знает, вёл себя вызывающе, почти заносчиво, и заставил нас клюнуть на приманку.
И разве только это?
После начала боя было то же самое.
Он до последнего придерживал сверхспособности разных эссенций и выпускал их только тогда, когда они могли дать наилучший результат.
Лучший пример — сам Джеймс Калла.
Он быстро выбыл из строя, и уже с самого начала оставшимся троим пришлось тянуть куда более тяжёлую ношу.
— А ещё... это, пожалуй, не совсем рассудительность, но боевое чутьё у него было поразительное.
— Он прирождённый.
Казалось, он сам сгорает в собственном пламени, но, когда они успели опомниться, оказалось, что и их уже захлестнул этот яростный огонь.
А он в той буре улыбался с довольным видом.
— Тогда мне казалось, он дерётся на одних инстинктах, но теперь я думаю: он всё взвешивал, хладнокровно принимал решения.
— Если это правда, то поистине удивительно. Пожертвовать одним глазом и ударить сэра Кайслана молотом — рациональное решение...
— Именно с того момента наш строй начал рушиться. Для него выгода явно перевесила цену.
Пока Джеймс Калла и паладин обменивались почти похвальными замечаниями, Кайслан стиснул зубы.
Он не мог этого понять.
«Что с ними такое?»
Они ведь должны понимать, насколько важна должность командира экспедиции. А ведут себя так, словно...
В какой-то миг Кайслану даже пришло в голову, не заключили ли они тайное соглашение с маркизом, пока он лежал без сознания.
Но его сомнения ничего не меняли; разговор продолжался.
— На самом деле... больше всего я оценил его решимость довести дело до конца.
Ха, теперь уже решимость?
Кайслан не удержался от насмешливого фырканья, но паладин никак на это не отреагировал и продолжил:
— Как сказал господин Калла, он не был несравнимо сильнее нас четверых. И всё же он с дерзостью, почти граничащей с высокомерием, сам навязал нам бой.
Ему переломали множество костей, внутренности будто сварились от жара, стрела вонзилась в глаз, и он остался одноглазым.
Но он не рухнул.
Если перед ним поднимали стену огня, он проходил сквозь неё, сжигая кожу. Плевался кровью, прокусив язык. Лопатка провалилась, плечо болталось, а он всё равно размахивал молотом.
— Кто из нас способен зайти так далеко?
— ...
— Мне стыдно признать, но я ещё не видел человека, который в таком состоянии продолжал бы сражаться без малейшего сомнения.
Едва ли тот мужчина наслаждался происходящим.
Ему наверняка было больно.
Сдайся он тогда — любой бы понял.
Он уже дошёл до самого предела.
— У обычного человека в такой момент в воле непременно появляется трещина. «Всё, хватит. Я сделал всё, что мог». Он начинает торговаться с собой, придумывать оправдания, чтобы остановиться.
Но он этого не сделал.
Как такое возможно?
Паладин, как и подобает слуге бога, нашёл причину в вере.
— Вера. Он верил, что не падёт. Сильная вера в самого себя не дала ему сломаться; благодаря ей он прошёл испытание и вырвал победу.
— Значит, сэр Джун тоже согласен, чтобы он стал командиром?
В голосе Кайслана прозвучала едкая насмешка.
Но паладин ответил без тени сомнения:
— Да. Если мне придётся выбрать, за чьей спиной идти, среди присутствующих его спина кажется мне самой надёжной.
— ...
— Потому что даже в миг, когда рухнут все, он один останется стоять.
Похоже, этот мужчина произвёл на паладина слишком сильное впечатление.
Джеймс Калла учитывал позицию маркиза, Акурабе, кажется, не позволяла гордость нарушить уже данное обещание.
— Признайте уже. Мы проиграли. И потом, когда человек, потерявший сознание, восстановился и вернулся в бой, он даже не возмутился. Тогда нам было не до того, но это почти что нарушение правил.
— Он промолчал потому, что понимал: только так мы примем поражение.
Раз уж мнения троих совпали, Кайслан больше ничего не мог сделать.
«Хорошо ещё, что он не стал отрицать результат и требовать у маркиза повторного боя. С характером маркиза тот бы этого так не оставил».
Джеймс Калла, избавленный от опасности попасть под чужой удар, взглянул на молчавшего Кайслана и тихо выдохнул с облегчением.
Впрочем, один тревожный фактор всё ещё оставался.
— Раз все так считают, я больше спорить не стану. Но знайте: это ошибка. Я уже говорил, только жёсткая дисциплина и жёсткий контроль создают сильный отряд. Я не могу поверить, что у него есть такая командирская хватка.
Упрямство, не желающее признать противника до самого конца. Было ясно: дай ему хоть какой-нибудь повод — и он тут же поднимет шум.
Если такое случится в Лабиринте, беда может стать по-настоящему большой.
Но...
Тук-тук.
За дверью раздался стук.
— А, значит, все уже очнулись.
Дверь распахнулась прежде, чем кто-либо успел дать разрешение, и в комнату вошёл мужчина.
В этот миг Джеймс Калла отбросил даже последнюю, совсем крошечную тревогу.
— Теперь вы мои подчинённые, так что буду говорить без церемоний.
Он произнёс это с поразительной наглостью — будто прежде хоть раз говорил с ними церемонно.
Затем уставился в одну точку и склонил голову набок.
— Эй, рыцарь, чего зенки вылупил? Или тебе тогда по башке прилетело так, что что-то сломалось?
Удивительное было зрелище.
Неясно, с какого именно момента это началось.
Но рыцарь, ещё недавно с вздувшимися на шее жилами кричавший о важности командования...
— Отвечай. Я спросил, сломалось?
— Н-нет...
...уже опускал глаза.
Словно иначе и быть не могло.