Глава 405 — Неизбежность (1)
Бесконечный обрыв, погребённый во тьме.
Внизу не было слышно ничего, кроме свиста ледяного ветра. Женщина, глядевшая в эту бездну, наконец заговорила:
— Сикс, они полностью вошли под Око ледника.
— Я опасался вмешательства извне, но, похоже, они всё-таки решили продолжить экспедицию.
— И что теперь?
— Все, кроме дозорных, отдыхают и ждут.
По приказу Сикс женщина молча кивнула. Потом, уже осторожнее, с едва заметной личной ноткой в голосе, спросила:
— Сикс.
— Говори.
— Как думаешь... они вообще вернутся сюда?
Сикс не ответила.
Вопрос казался слишком бессмысленным.
Какая разница, вернутся они или нет?
Ш-ш-ш-ш-ш-ш...!
Они просто выполняли приказ.
***
Жвак, жвак.
Я шёл вперёд и понемногу жевал вяленое мясо.
Специальное высококалорийное мясо для экспедиций, которое выдали сегодня утром.
Кто-нибудь спросит, почему я ем завтрак только сейчас? Ответ простой.
Это был последний паёк.
Жвак, жвак.
С сегодняшнего дня все запасы еды закончились.
Проще говоря, до восьмого этажа еды больше не будет.
Может, поэтому...
Жвак, жвак.
Сегодня оно почему-то казалось в несколько раз вкуснее обычного...
«Что? Куда оно делось?»
Ещё мгновение назад я блаженно смаковал мясо, а теперь уставился на пустую ладонь — и меня накрыла злость.
— Я уже... всё съел?
Правда? Это ведь был последний приём пищи.
Да я и после него готов с голоду сдохнуть.
И вообще, у всех расход энергии разный. Какого чёрта паёк всем одинаковый?
Ур-р-р-р-р!
Вот она, самая настоящая обратная дискриминация.
Разве нет?
У всяких хиляков вроде магов и жрецов основной обмен наверняка ниже, да и сил они тратят куда меньше: знай себе машут посохами из задней линии.
И при этом у нас политика «один человек — один кусок вяленого мяса»?
Это оскорбление и откровенная ненависть к воинам, которые на передовой проливают пот и кровь.
Будь командир в здравом уме, он бы никогда не...
«А, так командир же я».
Ну да. И что поделать?
Не то чтобы я сам хотел такой порядок.
Но стоит мне дать воинам особые привилегии — тут же начнутся разговоры, будто я тяну одеяло на себя.
Поэтому я подал личный пример и ввёл эту политику.
«Хотя, похоже, политика провалилась».
В итоге от остальных классов я получил чувство из разряда «не спасибо, но и не злимся», а от воинов — ненависть.
Откуда я знаю, что воины меня ненавидят?
Источник — я сам.
Я ведь сейчас как раз этим и занимался.
— Хы-хы-хы-хы-хы.
— Дядя, что с вами?
— Воин смеётся, когда ему тяжело.
— Это... смех?
Эрвен на миг выбилась из строя, подбежала ко мне мелкими шажками и скривилась так, будто увидела нечто жуткое. Потом вдруг улыбнулась и протянула мне что-то.
— Вя... леное... мясо...?
— Да!
— Ты... мне его отдаёшь...?
— Да!
Я переспросил, не веря своим глазам, но Эрвен лишь кивнула, ни на миг не изменившись в лице.
Я машинально взял мясо и только потом опомнился.
— Н-не надо! Я совсем не голоден. Ешь сама!
— Может, сначала опустите уголки губ, а потом уже будете такое говорить?
Уголки губ?
Я ещё не понял, о чём она, когда Эрвен призвала водного духа и сделала из него подобие зеркала. В нём отражался я — с улыбкой полного идиота.
— Вот! Вот это настоящий смех! Хе-хе.
— ...
— Не упрямьтесь и съешьте. Со мной всё в порядке. Другие тоже отдают тем, кому сейчас тяжелее.
— ...Что?
Что ещё это значит?
Я недоумённо наклонил голову, и на этот раз ответила шедшая следом Амелия:
— Те из задней линии, у кого оставались силы, всё это время понемногу не доедали и откладывали еду на случай крайней нужды.
— Откладывали? Как? Она ведь быстро испортилась бы.
— Я говорю о времени после того, как мы вошли в пещеру. С тех пор ледяной бури уже не было.
— А... точно.
Неужели голод настолько меня доконал? Я даже такую простую вещь сразу сообразить не смог.
Впрочем, главное было не это.
— И это правда? Они отдают другим еду, которой и так не хватает?
— Если не веришь, увидишь потом сам.
Хм. А я хотел бы увидеть это прямо сейчас.
— Стой!
Я воспользовался полномочиями командира экспедиции и остановил движение.
Всё равно время для привала уже подходило.
— О, отдых?
— Наконец-то жить можно!
— У-у-у-ух! Интендант! Одеяло! Дайте одеяло! Хоть на минутку глаза прикрыть!
Как только жрец активировал «Провозглашение истребления зла» и вокруг возникла безопасная зона, участники экспедиции без малейших колебаний попадали на землю, восстанавливая силы.
А я...
Топ, топ.
Сделал вид, будто иду с обходом, прошёл далеко назад и начал осматриваться.
Если коротко, Эрвен сказала правду.
— Вот, возьмите.
Жрица отдаёт еду воину.
И...
— ...В-в-вяленое мясо? Мне?
Воин вздрагивает, глядя на неё с глубоким недоверием.
— Да. Вы ведь устали.
— В-вы, случайно, не питаете ко мне нежных чувств? Если так, я не могу принять это мясо. В городе у меня жена и дети...
— Ничего подобного. Не переживайте.
— Что? Вы даёте мне мясо, хотя не любите меня?..
Воины ужасались, но полученное мясо тут же прятали и начинали жадно жевать. Такие сцены попадались повсюду.
— Кх-х-х... этот... этот долг! Когда-нибудь я непременно верну его, даже если придётся поставить на кон жизнь!
Множество воинов, чуть ли не рыдая из-за одного куска вяленого мяса, давали себе торжественные клятвы.
Даже на мой взгляд, зрелище было трогательное.
— Значит, моя политика... не провалилась...
Экспедиция, по-настоящему ставшая единым целым и помогающая друг другу.
— Господин Шуйц? Вы сейчас что-то сказали мне?
— А, Джун... Нет, ничего.
— Ясно. Но что привело вас сюда?.. Это связано с тем, что вы внезапно остановили экспедицию?
На самом деле мне просто совесть не позволила сразу слопать мясо Эрвен, вот я и пришёл проверить всё сам. Но я всё равно кивнул.
Как-никак я командир экспедиции. Надо держать лицо.
— Как сегодня настроение?
— Сегодня?
— Утром закончилась выдача еды. Есть недовольные?
— Все здесь крепкие люди. Они наверняка переживали и худшее. Один день совсем без еды — не такая уж беда. Все понимают, что иначе нельзя.
— Вот как...
На самом деле я пришёл не за этим, поэтому коротко кивнул и ушёл.
***
Закончив разговор с Джуном, я пошёл обратно к своей команде на передовую.
— О, Шуйц! Спасибо за прошлый раз!
— Что-то вы с каждым днём всё худее, почтенный.
— Хотите, отдам вот это? Правда, я уже надкусил.
Знакомые воины бросали мне приветствия.
Пожалуй, это было самым большим изменением после казни Пайка Нелдайна.
К какой бы команде мы ни принадлежали, стоило начаться серьёзной схватке — мы хватали щиты и бежали вперёд. Невольно возникало боевое товарищество.
Но улучшились не только отношения с воинами.
— ...
— ...
Остальные пока держались неловко и не заговаривали со мной так шутливо, как воины, зато смотрели уже мягче.
Если вспомнить, как раньше они косились и перешёптывались всякий раз, когда я проходил мимо, перемена была поистине впечатляющей.
«Наверное, это благодаря тому ублюдку Нелдайну».
Внешний враг сплачивает группу.
Когда его предательство вскрылось, все стрелы недовольства, прежде направленные в меня, полетели в него.
И к тому же раскрыл это я.
Естественно, моя оценка должна была вырасти...
— Шуйц... я никак не пойму, он умный или всё-таки дурак?
— Я слышала, недавно он предложил есть мясо монстров, а товарищи его за это отчитали...
— Чудаковатый он, конечно, но глупцом его не назовёшь. Вспомните, как он тогда вычислил предателя.
— А, это? Но вроде бы всё рассуждение провела та магичка, а он просто присвоил себе заслугу.
Ха-ха. Вот уж не думал, что и здесь найдутся предатели.
Я уже хотел было немедленно их подавить, но следующий обмен репликами заставил меня передумать.
— Уметь держать при себе способных подчинённых — тоже способность. И потом, человек-то он неплохой, разве нет?
— Это... да. Мы почти не разговаривали, но он кажется добрым.
— Получив звание командира, другой задрал бы нос, а он сам первым берётся за любую грязную работу.
— Верно. Когда придёт беда, такой товарищ окажется самым надёжным союзником.
А, так это обычные товарищи.
Топ, топ.
Сделав вид, что ничего не слышал, я прошёл мимо них и добрался до своей команды как раз к концу негласно установленных двадцати минут отдыха.
— Дядя! Ну как? Я ведь правду сказала?
— Похоже на то.
— Тогда скорее ешьте. Хорошо? Не стесняйтесь, все так делают.
— А, это... я уже съел по дороге.
— Хе-хе, молодец! Видите, я у вас одна такая?
— Да. Одна такая.
Отделавшись таким ответом, я прислонился к стене и остаток привала вертел в пальцах кольцо.
Тут ко мне подошла Амелия.
— Думаешь, почему исчез свет?
— Да... примерно об этом.
№6111 Искатель судьбы.
Это кольцо, которое я для краткости называл «светофором», внезапно погасло.
Случилось это примерно четыре дня назад.
— И правда странно. Однажды обнаруженная судьба не должна исчезать без причины.
— Вот и я о том же.
Сколько ни думай, всё равно чертовски странно.
Хотя ничего особенно плохого вроде бы не случилось...
***
Двадцатый день после входа в Айсрок.
Мы наконец добрались до конца Айсрока.
«Не думал, что мы правда придём ровно на двадцатый день».
На этапе планирования на прохождение Айсрока заложили двадцать дней.
Но из-за целой череды неприятностей нам пришлось выжимать скорость до предела, и всё равно мы прибыли точно в намеченный день.
«Может, план изначально был слишком жёстким».
Не знаю наверняка, но, двигайся мы по первоначальному графику, пришли бы сюда на два, а то и на три дня позже.
Когда королевский дом составлял план, я тоже присутствовал как командир. И если уж оправдываться...
«Слишком много переменных мы не учли».
То, что для большинства участников этот путь был первым, конечно, учитывалось с самого начала.
Но тогда я видел их только на бумаге.
Точно оценить способности людей я не мог.
Экспедиция была собрана так: скорость охоты выдающаяся, а вот подвижности немного не хватает.
Хотя, если подумать, её ведь собирали не для исследования, а для войны. Чего ещё ожидать?
— Дядя, о чём вы так задумались?
— ...Ни о чём.
Я отбросил мысли и огляделся.
Мы стояли в самой нижней части Ока ледника, где на льду был начертан узор, напоминающий человеческий глаз.
— Так-так, все успокоились и ждём! Жребий тянем по порядку!
Оставалось только войти в портал и подняться на восьмой этаж, но в экспедиции царило редкое возбуждение.
Причина была проста.
Это был Айсрок — суровое место, куда никто не ходил.
Разумеется, в нынешнем цикле мы добрались сюда первыми.
— А как порядок определять будете?
— Да какая разница, кто пойдёт? Может, просто быстрее перейдём? Я с голоду умираю.
— Что? Тогда ты выбываешь!
— Что значит выбываю? Я с самого начала не собирался участвовать! Я маг!
Магия связи рассчитана максимум на шестерых.
Соответственно, опыт за первое открытие портала тоже могли получить только шестеро.
Поэтому мы решили разыграть места честно — жребием.
Без учёта должностей вроде лидера команды или командира экспедиции, без заслуг. Только чистая удача.
— А-а-а! Чёрт! Почему пусто?!
— Эй! Даже не думайте заглядывать в ящик с помощью сверхспособности! Я за вами внимательно слежу!
— У-а-а-а-а-а! Заслуга за открытие восьмого этажа! Дожил-таки до такого дня!
Каждый раз, когда длинная очередь укорачивалась, раздавались то радостные крики, то стоны разочарования.
Я наблюдал за всем этим из самого конца, когда рядом появилась Лавиен.
— Не жалко?
— Ты о чём?
— Вы же командир экспедиции. Захотели бы — взяли место властью, и никто бы слова не сказал.
— А, ты об этом.
На самом деле лидеры команд уже это обсуждали.
Предлагали распределить опыт между нами, а последнее место разыграть жребием.
Кайслан, кстати, пошёл ещё дальше: хотел не разыгрывать последнее место, а пожаловать его тому, кто больше всех отличился.
Мол, подчинёнными так и нужно управлять.
— ...Эй, вы меня вообще слушаете?
— Слушаю.
— Почему вы так легко отказались?
Лавиен спросила это, и я лишь пожал плечами.
А какого ответа она ждала?
Сама ведь прекрасно понимает, почему.
— Цок. Пусто.
Амелия, тянувшая жребий передо мной, вернулась, щёлкнула языком и хлопнула меня по плечу.
— Шуйц, теперь твоя очередь.
— Сколько осталось выигрышных?
— Один.
Вот как...
Я чуть повернул голову и глазами пересчитал людей, оставшихся позади.
«Всего четверо».
Иными словами, шанс один из четырёх.
И...
«Среди них нет Ханса».
Все знаки удачи толкали меня в спину.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Холодный ветер спустился сверху, прошёлся по полу и снова взвился вверх.
Скольз.
Я снял кольцо с пальца.
Ведь для такого оно сейчас не нужно.
Топ, топ.
В конце концов, судьбу прокладывают собственной силой.
— Желаю удачи.
Когда я остановился перед ящиком, Кайслан произнёс ободряющие слова.
Пора было решать исход.
— У-а-а-а-а-а-а-а!!
Я по-мужски выкрикнул боевой клич и вытянул жребий.
И...
— Жаль. Пустой.
Ну конечно, не сработало.
Эх. Может, всё потому, что не было BGM?
Для таких сцен фоновая музыка — это же закон жанра.
Топ, топ.
Я без сил отвернулся и уступил место. Мимо меня прошла Лавиен.
А, следующая она.
Неужели правда вытянет...
— Нужен листок с круглой меткой, да?
— Именно. Поздравляю.
Ого. Она правда вытянула?
«Надо было тянуть на ход позже...»
Я уже начал завидовать, когда она спросила:
— Этот билет можно передать другому?
— Похоже, вы пропустили объяснение. Мы долго спорили и в итоге договорились, что можно.
— Вот как?
Коротко переговорив с Кайсланом, Лавиен без колебаний развернулась, подошла ко мне и...
— Держите.
Вдруг протянула билет.
— ...?
Я решительно ничего не понимал.
Она ведь вошла в Лабиринт отдельно, потому что ей нужно было спидранить, и присоединилась к нам только на шестом этаже.
Наверняка она так торопилась именно из-за опыта...
— Почему... мне?
— Сколько ни думаю, всё равно кажется, что это не моё.
— ...Что?
Я непонимающе наклонил голову, и Лавиен смущённо ответила:
— Я всё время была рядом, поэтому видела. Больше всех здесь намучились вы.
Что это такое...
— Фью-у-у-у!
— Верно, верно! Это вы довели нас сюда, значит, вам и открывать!
— Жаль. Если бы никто не передал, я бы отдал свой.
— Врёшь! Ты же недавно так радовался!
— П-правда! Когда мы обсуждали правила, я тоже был за то, чтобы разрешить передачу!
— Да ладно, бери уже! Раз уж ты исследователь, забирай выгоду, пока можешь!
Глубоко под землёй, в холоде, где от дыхания замерзал пар...
«Тепло...»
Мне почему-то вдруг захотелось плакать.