Глава 390 — Дикий конь (4)

В каком-то смысле это та же психология, что у посетителей зоопарка.

Люди смотрят на хищника за решёткой и говорят: какой милый, как же жалко, что он заперт. Но чтобы показать, насколько самонадеянны такие слова, нужно совсем немного.

Прутья толщиной в три сантиметра.

Стоит им исчезнуть.

В миг, когда рушится граница между человеком и зверем, человек наконец видит истинную природу хищника.

Именно это сейчас и случилось с маркизом.

— ...

Впрочем, маркиз, конечно, был не из обычных людей.

Даже мои слова, сказанные с самой искренней воинственностью, заставили его лишь едва вздрогнуть — и почти сразу он взял себя в руки.

Ну да. В самом деле решётка ведь никуда не делась.

Я не могу убить маркиза.

И лучше всех это понимает сам маркиз.

А значит...

— Ну что? Такой ответ тебя устроил?

Я с самым невинным видом поставил точку, будто всего лишь ответил на заданный вопрос.

Соврал бы, скажи я, что мне не хотелось увидеть, как перекосит лицо этого самодовольного маркиза.

Но пока придётся довольствоваться и этим.

— Не тревожься.

Маркиз ответил спокойно:

— Смысл того, что ты хотел донести, я понял достаточно ясно.

— Тогда хорошо.

На самом деле это было ещё и предупреждение.

Если речь идёт о взаимной выгоде, я готов играть по правилам. Но стоит перейти черту — и я в любую минуту разобью решётку и брошусь наружу.

— Раз уж с твоим любопытством покончено, я хотел бы услышать второе условие.

— Ах да, оно. Второе условие таково.

Маркиз мельком взглянул на женщину из драконидов, стоявшую рядом, и продолжил:

— Помоги госпоже Лавиен убить Драконоборца Ригала Багоса.

— Драконоборца...?

— Не такой реакции я ожидал. Со слов госпожи Лавиен, у тебя с ним тоже давние счёты.

Так-то оно так.

Просто требование оказалось слишком неожиданным.

«Значит, о том, что было между мной и Драконоборцем, он узнал всё-таки от неё?»

От этой мысли во мне вдруг проснулось любопытство.

В каких отношениях маркиз с этой женщиной из драконидов?

Похоже, именно она имела прямое отношение к тому, что убийство Драконоборца стало вторым условием.

Они заключили сделку?

— Итак, теперь ответишь?

Любопытство грызло, но время было отвечать.

Хотя нет, ещё один вопрос.

— И ради этого ты велел ждать до завтра?

— Тогда госпожи Лавиен не было в особняке. Я счёл правильным говорить об этом в её присутствии.

Хм. Ну, если так.

— Ладно. Всё равно я собирался когда-нибудь убить этого ублюдка собственными руками.

— Значит, мы договорились.

— Не совсем. Мы ещё не обсудили достойную компенсацию.

Я выставил вперёд запястье, которое уже успело полностью зажить. Маркиз расхохотался.

— На сегодня всё. Вернёмся к этому завтра утром. В последнее время стоит мне лечь чуть позже обычного, и весь следующий день идёт насмарку.

— ...Как скажешь.

Разговор на этом оборвался. Маркиз поднялся со стула и отвернулся, а драконидка привычным движением убрала стул в подпространство.

И тут...

— Баронет Яндель, не злоупотребляйте безрассудством.

Телохранительница тихо бросила эти слова, глядя на меня.

Мстит за то, что я сказал раньше?

Сначала именно это и пришло мне в голову, но очень быстро стало ясно: дело не в этом.

— Если вы снова умрёте, моя младшая сестра будет горевать.

— Сестра? А, так ты...

— ...

Драконидка не подтвердила и не опровергла.

Просто резко повернулась и пошла следом за маркизом.

Но и этого ответа было достаточно.

Ха. А я-то думал, отчего черты лица кажутся знакомыми.

«Пенитасаурос».

Дочь древнего дракона, драконья шаманка Пенни.

Или короче — драконья малявка.

Выходит, эта женщина была её старшей сестрой.

Сестрой той, кто, возможно, могла стать моей спутницей.

***

Единственный сын маркизского дома, Элтора Терсерион.

Когда он пришёл в себя, первым, кого он увидел, был его родной отец.

— Очнулся?

— ...Прошу прощения.

Элтора ни о чём не спросил и прежде всего извинился.

Ответ, однако, был холоден.

— Ты думаешь, я среди ночи сидел у твоей постели ради этих слов?

— ...

— Говори. Что произошло? Ничего не упускай.

По приказу отца Элтора медленно восстановил в памяти события полуночи и кратко рассказал всё.

Да и рассказывать там было особенно нечего.

По приказу отца он ночью пробрался в комнату баронета Янделя, и его тут же схватили за горло. Не успел он придумать хоть какое-то оправдание, как его жестоко избили, и он потерял сознание.

Вот и вся история.

— Жалкое зрелище.

Элтора сдержал унижение и промолчал.

На этот раз оправдываться было нечем.

Впрочем, теперь у него возник вопрос.

— Но почему вы выбрали именно такой способ? Если нужно было проверить, злой дух он или нет, наверняка существовал более надёжный метод...

Сначала Элтора решил, что отец не хотел портить отношения с баронетом Яндель.

Отец ведь признавал за ним ценность хорошего инструмента.

Но, подумав, Элтора понял: что-то здесь не сходится.

Вернее, причина должна была быть другой.

— Ты и этого не способен понять сам?

— ...Прошу наставить меня.

Элтора покорно склонил голову. Маркиз лишь слегка нахмурился, но всё же ответил:

— Слабость врага имеет подлинную цену только тогда, когда он не знает, что она у нас в руках.

— Потому что скрытую слабость лишь прячут, а раскрытую пытаются исправить.

— Рад, что хотя бы это ты в состоянии понять.

— ...

— Теперь ступай. Мне нужно подумать.

— Да...

Получив от отца приказ удалиться, Элтора без сил направился к двери, но вдруг остановился.

Ему пришёл в голову один вопрос.

— Отец...

— Если есть что сказать, говори скорее.

— Только что вы сказали «слабость врага»... Значит ли это, что вы считаете баронета Янделя врагом?

Возможно, отец нечаянно выдал свои истинные чувства.

Но ответа Элтора так и не получил.

— Тебя это не касается. Ступай.

— Да...

Элтора вышел из кабинета отца и направился в свою спальню.

Мысли у него путались.

«Баронет Яндель — враг маркиза...»

Какую же тайную интригу затевает маркиз?

Пока Элтора размышлял об этом, ноги сами привели его к нужной двери.

И всё же...

Др-р-р.

Рука, сжимавшая ключ, почему-то дрожала.

Это была не та комната, которую он открывал недавно, а его собственная, где он прожил уже несколько лет. И всё равно ему казалось, что стоит открыть дверь — и внутри будет спать хищник.

Более того, в ушах зазвучал призрачный голос.

«Элтора Терсерион».

Низкий голос, от которого у любого пробежал бы холод по спине.

Взгляд сверху вниз, словно он смотрел на букашку.

И ещё...

«...Надеюсь, ты пришёл готовым сдохнуть».

То странное чувство, будто перед этим человеком невозможно вырваться, что бы ты ни сделал.

От тягостного дежавю Элтора невольно вспомнил одного человека.

Хотя такого, конечно, быть никак не могло.

«В это сообщество я впервые вошёл двадцать два года назад».

В ту пору Бьёрн Яндель ещё даже не родился.

— Узнай об этом гоблин — засмеял бы.

Он тихо усмехнулся и покачал головой.

Затем вставил ключ и открыл запертую дверь.

Щёлк.

Доспехи, длинный меч и чучело оленьей головы на стене — типичная комната знатного мужчины.

Как и всегда, она была бесконечно далека от его вкуса.

***

На следующее утро, по вызову маркиза, я явился к завтраку.

Когда я вошёл, в столовой с накрытым столом было всего двое.

Маркиз, сидевший за столом, и драконидка, стоявшая у него за спиной.

— Сынок-то где?

— Отдыхает.

Разве в таких случаях сына обычно не зовут к столу?

Вопрос мелькнул, но мне, если честно, чем меньше народу рядом, тем удобнее.

Хм. Можно считать, что он проявил заботу?

— Угощайся.

Для начала мы принялись за еду и между делом заговорили.

Сегодня всё равно нужно было довести до конца кое-какие вопросы.

Например, ту самую «компенсацию», о которой я упоминал вчера.

— Если хочешь компенсацию за нашу ошибку, говори.

— Перед этим хочу кое-что уточнить.

— Валяй.

— Сколько времени займёт возвращение моего имени?

— Думаю, около трёх месяцев. В этом деле всё должно быть безупречно.

Три месяца...

Первой мыслью было: слишком долго. Но для маркиза это, наверное, и правда неизбежно.

Ведь ему нужно с нуля и без единой прорехи создать записи за два года, доказывающие, что Бьёрн Яндель проник в Ноарк по особому поручению королевского дома.

— До тех пор от тебя тоже многое зависит. Если твоё имя распространится раньше, чем мы всё подготовим, найдутся те, кто заподозрит неладное и начнёт копать.

— Маркиз, разве ты не сможешь это остановить?

— Если дело дойдёт до такого, я приложу усилия. Но гарантировать, что ничего не просочится, трудно. Королевский дворец так устроен: волей одного человека им не управишь.

Проще говоря, если ты не король, правитель этой страны, полностью контролировать государственные органы невозможно.

В устах человека, о котором злые языки говорили, будто он превратил короля в марионетку, это звучало до смешного бессильно. И всё же поверить было нетрудно.

Канцлер действительно второй человек королевства, но и у него есть соперники.

Например, герцогский дом Кеалунеруса.

Один из их кровных родственников — владыка Башни магов; исторически этот великий аристократический дом активно участвовал во всех делах, связанных с Лабиринтом, и обладал сильным влиянием на крупные кланы.

Говорили, что по сравнению с маркизским домом, который, по сути, держится на одной должности канцлера, герцогский дом куда разнообразнее по ресурсам и шире по сферам влияния.

— Если со сроками ты разобрался, теперь я хотел бы услышать, что собирался сказать ты.

— Я хочу встретиться с шаманом племени.

— Зачем?

Вот ведь спрашивает очевидное.

А, он же не варвар. Откуда ему знать?

Когда воин хочет встретиться с шаманом, причина может быть только одна.

— Мне нужно получить духовное клеймо.

Так уж вышло, что моё духовное клеймо остановилось на шестой ступени.

Я уже купил материал для перехода на седьмую, но меня внезапно утянуло в прошлое, и клеймо я получить не успел.

К счастью, материал — «душу мертвеца» — Рейвен унаследовала от меня, если можно так выразиться, и всё ещё хранит. Значит, стоит решить проблему с личностью, и клеймо можно будет поставить.

Поэтому...

— Я уже говорил: если твоё имя станет известно до того, как подготовка завершится, это создаст затруднения...

Я перебил маркиза:

— Поэтому я и говорю: реши эту проблему. Сам, как надо, чтобы мне не пришлось об этом думать.

— Вот она, твоя «компенсация».

— Да. Я не знаю, что случится уже в следующем Лабиринте, а три месяца — слишком долго.

Услышав моё требование, маркиз на миг прикрыл глаза, будто задумался.

Впрочем, раз он собирается втянуть меня в войну, рост моей боевой силы вряд ли ему невыгоден.

— Хорошо. Я постараюсь устроить тебе встречу с шаманом в течение этого месяца.

— Отлично.

Как он вытащит шамана и как его убедит — я не спрашивал.

Это уже дело маркиза.

Судя по тому, как этот человек решает задачи, сам всё провернёт чисто.

Тук.

К этому моменту завтрак подошёл к концу.

Но пустые тарелки мы оставили как есть и ещё долго разговаривали.

Оставались и другие темы.

— Ты говорил, что соберёшь отряд вокруг меня. Уже есть примерный план?

— Я намерен сформировать подразделение из тридцати человек.

— Значит, всего пять команд. Уже решил, кем их заполнить?

— Окончательно нет, но есть люди, которых я держу в уме.

После этого маркиз один за другим перечислил имена кандидатов, на которых положил глаз. Я молча слушал и довольно сильно удивлялся.

Среди них было немало тех, чьи имена знал даже я, при всей моей отсталости от свежих новостей.

Один из Семи Сильнейших.

Ас крупного клана.

Известный паладин.

Сильный боец военного ведомства, о котором ходило полно слухов.

Маркиз что, решил собрать команду мечты?

— А эти люди вообще согласятся войти в отряд?

— Согласятся. Большинство. Я намерен пообещать им щедрое вознаграждение.

— ...Ну, если так.

Честно говоря, я сомневался, насколько это реально. Но раз он говорил с такой уверенностью, значит, в какой-то мере осуществимо.

После этого мы перешли к следующему вопросу.

— Баронет Яндель, ты возглавишь одну из команд. И одно место в ней займёт госпожа Лавиен.

— Значит, кроме меня можно взять ещё четверых.

— Этих двоих ты ведь всё равно собираешься привести?

Было очевидно, кого он имеет в виду.

Наверняка Эрвен и Амелию.

«Значит, и про Амелию он тоже знает. Надеюсь, не дошёл до того, что она родом из Ноарка?»

С этой тревогой я всё же кивнул.

— Собираюсь.

— Тогда остаётся всего два места. Если у тебя нет своих кандидатов, назови любого из тех, кого я перечислил. При вербовке я предложу условия получше и приведу его.

Дополнительные люди...

Первой в голову пришла Рейвен.

Команде нужен хотя бы один маг, а ей можно доверять и по мастерству, и по надёжности.

Но что тогда делать с навигатором?

На оставшееся место его ведь не поставить.

Запереть в подвале до конца войны?

«Это... надо потом обсудить с Амелией. И Рейвен тоже сперва надо спросить, прежде чем упоминать её маркизу».

Я недолго подумал и ответил:

— Об этом скажу позже. Нужно ещё взвесить.

— Так и сделай.

На этом сегодняшний разговор должен был закончиться.

Я уже собирался подниматься, когда маркиз снова заговорил:

— Ах да. Есть ещё один вопрос, о котором я должен тебе сообщить.

— ...?

— Этот отряд планирую не я один.

— Что это значит?

— Если коротко, здесь переплетены интересы нескольких сил. Всё, что я мог сделать своей властью, — добиться, чтобы ты получил командование одной из пяти команд.

— И? К чему ты ведёшь?

— Общий командующий пока не выбран.

Иными словами, место командира экспедиции остаётся вакантным.

— Почему?

В ответ маркиз посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Если назначить его сверху, думаешь, они покорно согласятся? Нет, даже если сами они примут это, их покровители не позволят.

Ага. Значит, политические причины.

Судя по тому, что даже возможностей маркиза оказалось недостаточно, в создании этого отряда участвует немало влиятельных людей.

Для меня, впрочем, это было к лучшему.

Кажется, я уже понимал, что именно маркиз хочет сказать.

— В общем... Когда все тридцать человек соберутся и командиры команд будут определены, желающие смогут посостязаться между собой, чтобы выбрать наиболее подходящего.

— ...

— Если созданный отряд добьётся в войне больших заслуг, покровитель общего командующего также получит немалую долю этих заслуг.

Маркиз ненадолго замолчал, изучая моё лицо, а затем не стал растекаться мыслью.

— Как думаешь, справишься?

Короткий вопрос, в котором его желание было совершенно очевидным.

Я только усмехнулся.

Потому что сама постановка вопроса была неверной.

— Почему бы и нет.

Если честно...

Да, все, кого он перечислял, были серьёзными ребятами как на подбор.

— Если награда будет соответствующей.

Но ни одного, кто мог бы меня победить, среди них не было.