Глава 329 — Уроборос (4)

Предатель Рикардо Рюхенпраха.

Бой с ним потряс меня во многих отношениях.

Я впервые понял, что не только «характеристики» вроде навыков ценных эссенций, высоких параметров или ауры, но и банальное владение оружием может так сильно влиять на исход схватки.

Клинок свистнул.

Даже взмах, казавшийся небрежным, таил в себе расчёт и сам собой готовил следующий ход.

Это было уже не просто «он хорошо дерётся». Это был другой уровень.

Впрочем, отчаянным моё положение назвать было нельзя.

«Всё равно мне не нужно побеждать».

Если я сумею лишь потянуть время, победа будет за мной.

Поэтому я сознательно тянул бой и не отрываясь следил за его фехтованием.

«Кажется, я начинаю что-то видеть».

Поначалу я, конечно, полагался только на чутьё и рефлексы — в спешке уворачивался от его меча и ставил блоки. Но чем дольше длился бой, тем яснее проступал рисунок. Я уже начал понимать, как этот ублюдок использует один ход, чтобы связать его со следующим.

Свист!

Удар по запястью — скорее отвлекающий.

Лучше всего было отступить назад, но...

«На это он и рассчитывает. Тогда открывается шея».

Можно сказать, почти мат.

Если, конечно, исходить из того, что [заклятие молчания] работает как положено.

Шурх.

Я снял [Гигантизацию], тело уменьшилось, и его меч лишь скользнул мимо моего запястья. Но, может, он и это предвидел, когда проводил удар?

Клинок снова свистнул.

Меч, извиваясь словно змея, сменил траекторию и пошёл мне в бедро.

Я резко отскочил.

Однако он, похоже, просчитал и это ещё в момент взмаха: без малейшей заминки снова повернул клинок.

К потерявшей сознание Амелии.

«Вот же сука...»

Я мгновенно связал [Превосхождение] с [Оком бури] и втянул его к себе.

Амелия оказалась вне опасности.

Но...

Ветер взвыл.

Будто и такой вариант уже был у него в голове: он позволил потоку подхватить себя и, летя ко мне, с пугающей точностью взмахнул мечом.

Кое-как я выкрутился, но...

«У этого ублюдка в черепе что, суперкомпьютер?»

Чем дольше я с ним бился, тем сильнее казалось, что мной играют.

Будто он заранее считывает, как я поведу себя дальше. Я уже почти понимал чувства современных игроков в го, которых искусственный интеллект когда-то таскал за нос.

«Вот бы хоть краем глаза уловить, как он это делает. Польза была бы огромная».

Такому боевому искусству, конечно, не научишься, просто поглядывая со стороны. И всё же смертельная схватка с мечником такого уровня выпадала нечасто, так что я тянул время и старался учиться, насколько мог.

Сколько прошло — не знаю.

«У старикана там уже всё должно подходить к концу...»

И как раз в тот момент, когда эта мысль только мелькнула...

— М-мм...

Из уст Амелии вырвался стон.

В сознание она ещё не пришла, но это был признак: раны зажили хотя бы до безопасного предела.

«Отлично. Как только Амелия очнётся, мы вдвоём его раздавим...»

Вероятно, именно поэтому он и пытался атаковать её при любой возможности, даже сражаясь со мной.

Как я уже убедился на примере Рыцаря Света, при своём невероятном фехтовании этот тип был начисто лишён гордости воина.

Если положение станет невыгодным, он сбежит.

Без колебаний и даже не оглянувшись.

Вот как сейчас.

— ...Сегодняшний день я не забуду.

Если уж всё равно уходить, он, видимо, решил, что сейчас — лучший момент, пока Амелия ещё не очнулась.

Рикардо выдал классическую фразу из разряда «мы ещё встретимся», отступил назад и разорвал дистанцию.

Я за ним не пошёл.

Не показывал виду, но МП у меня почти выскребло до дна.

Каждый раз, когда я принимал его меч, приходилось использовать [Размах], чтобы не просесть по силе; а [Превосхождение], [Прыжок] и [Око бури] я весь бой швырял одно за другим. Иного результата тут быть не могло.

«Ладно, с этой стороной разобрались...»

Я подошёл к Амелии.

Дыхание у неё уже было довольно ровным, а вот отрубленной руке, похоже, требовалось ещё немного вре...

— Хо-хо.

Звук раздался за спиной без малейшего признака чьего-либо приближения.

Я резко обернулся.

— И правда одолел его один?

Передо мной стоял Аурил Гавис и смотрел на меня так, будто я заслужил похвалу.

***

— Если бы вы помогли, старейшина, было бы куда проще.

— С этим приятелем мне пока встречаться не хочется.

— Вот как...

Причины он всё равно не назвал бы, так что я отвёл взгляд.

Слева от Аурила Гависа в воздухе висел какой-то предмет — словно его держала телекинезом невидимая рука.

Нет, не предмет. Человек.

Потерявшая сознание Амелия.

Раз она здесь, значит, там всё тоже прошло без лишних переменных, но...

«Проверить всё равно надо».

Я снова посмотрел на Аурила Гависа.

— Так... как всё прошло с вашей стороны?

— Хорошо. Как ты и велел, в конце я назвал своё имя.

— А Лаура?

— Хм. Что-то речь у тебя вдруг стала короче...

— Ха-ха, да что вы, разве такое возможно? Вам показалось. Просто показалось.

Старикан смерил меня подозрительным взглядом, но, видимо, решил, что это несущественно, и коротко усмехнулся.

— В любом случае, со старшей сестрой этой девочки всё в порядке. Я дал ей лекарство, вылечил тело и отправил на поверхность, как ты просил.

В одном ему нельзя было отказать: работу старик делал надёжно.

Позже выяснилось, что, поднявшись на поверхность, он бросил Лауру в первую попавшуюся карету и замаскировал всё под несчастный случай.

Так у полной потери памяти появится правдоподобное объяснение.

Мало того, он ещё и подложил ей удостоверяющую табличку: из тех, что были у него под рукой, выбрал ничью, без связей, да ещё и подходящую по возрасту.

— Примерно понял, чего ты добиваешься. Надеюсь, я не сделал ничего лишнего? Хо-хо.

— Какие могут быть сомнения.

Старшая сестра, похоже, проблем уже не доставит.

Поэтому я перешёл к следующему пункту.

— А что с младшей?

— Не беспокойся. Я ведь говорил: тайная магия — специальность старика. Эта девочка, пожалуй, до конца жизни не поймёт, что видела иллюзию. Если не считать остановки дыхания, всё остальное случилось на самом деле.

Лауру действительно придавило камнем, и она действительно вонзила себе в горло кинжал. Иллюзией было лишь то, что её сердце остановилось, а действие зелья оборвалось.

— Но скажи-ка, обязательно было раскрывать ещё и моё имя?

— В её памяти было именно так. Что мне оставалось?

Чтобы не возникло противоречий, такая строчка в сценарии была необходима.

— Хм, пожалуй, верно. И всё же голова у тебя работает знатно. Надо же было придумать такую хитроумную штуку.

Старикан посмотрел на меня с искренним восхищением, но у меня на душе скребло.

Если подумать, весь этот фарс — фарс и есть.

Будто мы стали актёрами, которым велели идти по заранее написанной пьесе.

«Слишком неэффективно».

Даже теперь, когда всё закончилось, я не мог с этим смириться.

На моём месте я бы действовал иначе.

Не пришлось бы разыгрывать смерть Лауры.

Не было бы причин тащить Амелию именно в Ноарк. Достаточно было отправить её на поверхность вместе со старшей сестрой.

Всё могло закончиться счастливо для всех.

И всё же я выбрал этот неэффективный способ, в котором одна девочка должна была двадцать лет жить с трагедией за плечами.

Потому что, вернувшись в прошлое, встретил Аурила Гависа.

Потому что понял: уже случившееся не изменить.

Я сначала зафиксировал результат, а потом подогнал под него всё остальное.

В каком-то смысле это было обычное самообманывание.

«А может...»

Может, вопрос о курице и яйце изначально не имел смысла.

В самом деле, какая разница?

Что бы ни было первым, яйцо, снесённое курицей, в конце концов пройдёт путь и станет курицей.

— Не выглядишь особо радостным.

На вопрос Аурила Гависа я честно выложил то, что вертелось у меня в голове. Рассказ вышел довольно длинным, но он выслушал внимательно, а потом похлопал меня по предплечью.

— Не скажу, что не понимаю твоих чувств, но не закапывайся так глубоко. Ты ведь и сам получил от этого дела немало.

Утешение, надо сказать, так себе.

Сведения, которые можно было добыть только в прошлом. Усиление, наложенное Аурилом Гависом. Двойной номерной артефакт — Демонокрушитель Краула. И вдобавок право завербовать Амелию (SSR).

Да, получил я действительно много, но...

— Мир держится, страна держится, общество держится потому, что каждый исполняет свою роль. Считай, что это и была твоя роль.

Вот после таких слов почему-то становилось ещё муторнее.

Что вообще за предмет — этот Осколочный камень записей?

Я хотел расспросить подробнее, но сейчас было не до того.

— Кстати, раз уж всё закончено, думаю, пора получить обещанную пла...

Аурил Гавис осторожно попытался сменить тему, но я твёрдо оборвал его.

— Ещё не всё.

— М?

— Дайте её сюда.

Оставалось сделать ещё кое-что.

***

Когда Амелия пришла в себя, кто-то нёс её на спине и мчался по канализации.

Даже сквозь мутное сознание она успела удивиться.

Кто это?

— Очнулась, значит.

От голоса её будто окатило холодной водой.

Так вот почему спина была такой широкой, что у неё даже руки ныли.

— Господин Железная Маска...

Железная Маска.

В Лабиринте и за его пределами он, в отличие от прочих членов клана, относился к их сестринской паре мягко и по-доброму.

И ещё...

«Спутник госпожи Эмили».

Она не знала почему, но весь этот день Эмили заботилась о них с сестрой. Амелия была не настолько слепа, чтобы этого не заметить.

«Почему они нам помогают?..»

Она не понимала.

Но одно знала точно.

Если бы не их самоотверженность, они с сестрой уже давно...

«Давно?..»

Стоило мысли дойти до этого места, как воспоминания хлынули разом.

— С-сестра!

— ...?

— Ч-что с сестрой? Она была рядом, совсем р-рядом...! Вы её не видели?

— ...Среди обломков я нашёл только тебя.

— А...

Пальцы Амелии сами собой сжались.

— А... аа...

Голова закружилась.

Голос Железной Маски, объяснявшего, что происходит, доносился словно сквозь воду.

— Сейчас мы возвращаемся в Ноарк. Путь к городу обрушен, так что... Эй, ты что, опять уснула?

В темнеющем сознании низкий мужской голос прозвучал тихо и глухо.

— ...Прости. Не смог спасти как следует.

— ...

— Ещё увидимся.

Это было последнее, что она запомнила.

— Где это...

Когда спустя время она снова открыла глаза, вокруг тянулось кладбище, от которого веяло стылой пустотой.

Вдали виднелась крепость Ноарк, а в нос бил едкий запах гари.

И...

Никого рядом не было.

Ни Железной Маски, ни Эмили.

Ни единственной сестры.

Амелия словно во сне достала кинжал.

На лезвии густо темнела кровь.

— С-сестра...

При виде крови на кинжале всё стало реальностью.

События этого дня не были дурным сном.

— А... аа...

Амелия долго сидела на земле, пока до неё не донёсся шум множества голосов.

— Здесь! Здесь кто-то есть!

— Что за девчонка?

— Похожа на загонщика Феликса Баркера.

— Для начала заберём. Может, она что-нибудь знает.

Лишь когда стражники увели её в город, Амелия поняла.

Она осталась совсем одна.

Старшей сестры, защищавшей её, больше нет.

Значит, отныне ей придётся выживать в этом городе самой.

***

Я смотрел, как стражники уводят Амелию, и тут за спиной раздался голос:

— Глянешь на такое — и на душе тяжелеет. Будто скверное дело сотворил.

Что он несёт? Решил косплеить доброго дедушку?

Сам ведь ни черта так не думает.

— Кстати, а где вы оставили мою напарницу, раз пришли один?

— Та девушка там, где и была.

— Но она же без сознания...

— Не беспокойся. Как только старик ушёл, она должна была очнуться.

Ну, если так.

Я немного успокоился.

Эта женщина, что бы ни случилось, сумеет себя защитить.

Любопытным оставалось другое.

— Тогда почему она не пришла с вами?

Аурил Гавис ответил так, будто вопрос был очевиден:

— Разве нам со стариком не о чем поговорить?

А, вот оно...

«Теперь уже не упрёшься и не скажешь, что передумал...»

Человеческое отношение до и после похода в отхожее место различается — таков закон природы.

Я вроде бы уже решил: что должен отдать, то отдам. Но когда момент настал, рот открываться не спешил.

— Неужели не собираешься держать слово?

Голос Аурила Гависа был мягким, однако в его словах странным образом чувствовался нажим.

— Имя.

Я незаметно отвёл взгляд, и старикан с новым блеском в глазах шагнул ближе.

— Назови имя. Или можешь для начала снять маску. Хм, да... пожалуй, сначала лучше увидеть лицо.

От одного вида пара, вырывавшегося у него из ноздрей при каждом выдохе, становилось по-настоящему жутко.

Поэтому...

— П-погодите!

Я поспешно поднял руку и остановил Аурила Гависа.

Затем сунул руку в подпространство.

Он посмотрел на меня и спросил:

— ...Зачем роешься в сумке?

Да потому что хочу кое-что попробовать.

— Осколочный камень записей?

Увидев предмет, который я достал из пространственной сумки, он склонил голову набок.

— Зачем он тебе?

Зачем-зачем.

Это и был мой последний козырь.

Владыка Ноарка сказал:

«Я слышал, что всё будет так же, как при прибытии. Когда ты завершишь здесь всё, что должен сделать, тебя снова призовут...»

Способ вернуться в исходное время — закончить «дело». Я решил, что оставшееся «дело» — спасти Лауру.

И моя роль в этом деле только что завершилась.

Проще говоря, при удаче я мог воспользоваться этим и смыться в будущее, не заплатив старику.

Так всё должно было сработать.

«Почему не работает?»

Осколочный камень записей даже не дрогнул.

Может, разочарование само собой проступило у меня на лице.

— ...Хо-хо. Так вот на что ты рассчитывал.

Старик, похоже, догадался о моих намерениях и уставился на меня вытаращенными глазами.

— Я не лгал, когда говорил, что хочу дружеских отношений. Поэтому и выполнил все эти хлопотные просьбы. А ты, выходит, до самого конца собирался ударить старика в спину.

— Неправда... это недоразумение. Если мы спокойно поговорим...

— Достаточно. Теперь я точно знаю, как с тобой обращаться.

«Твою мать».

Я сам не заметил, как отступил на шаг, а Аурил Гавис махнул рукой в пустоту.

Ву-у-ух!

Невидимая физическая сила потащила меня, будто он применил [Око бури]. Когда я пришёл в себя, уже стоял прямо перед ним.

— Ну что ж, начнём с лица.

Аурил Гавис потянулся к моему шлему.

«Эх, знал бы — снял бы сам».

Я пожалел слишком поздно: назад уже было не отыграть.

Тук.

И в тот миг, когда кончики пальцев Аурила Гависа коснулись моего шлема...

Даже в тёмной ночи бывает свет.

Ша-а-а-а!

Осколочный камень записей у меня в руке внезапно выплеснул во все стороны ослепительно-белое сияние.

«Вот она, эксплуатация стариков».

В мире, который стремительно белел, я широко ухмыльнулся.

— Ну, уж простите. Я правда собирался сдержать слово.

— ...Ах ты мерзавец!

— Не кричите. А что поделать? Моя роль здесь, похоже, исполнена.

— Имя! Тогда хотя бы имя скорее назови...

Вспышка!

Свет взорвался, как молния, и голос Аурила Гависа размазался в белой вспышке.

А потом...

Тук.

Сияние схлынуло, и мои слегка оторвавшиеся от земли ноги коснулись почвы.

Тайминг вышел на волоске, но это означало, что план по эксплуатации старика без оплаты удался...

— Э...

Только что это, чёрт возьми, значит?

— Э...?

Я огляделся и застыл.

Потому что всё осталось прежним.

Разрушенное кладбище.

Труп кладбищенского смотрителя.

И запах гари, тянувшийся от сожжённого города.

Если бы я вернулся в своё время, хоть что-то должно было измениться. Но вокруг всё было тем же самым.

Кроме одного.

— Что за дела? Куда этот дед подевался?

Исчез только Аурил Гавис.