Глава 326 — Уроборос (1)
Узы.
Вспомогательная магия, которая при использовании заставляет систему считать цель товарищем: через портал Лабиринта можно перемещаться вместе, а после убийства монстра — делить полученный опыт.
О том, что эта магия служит контрприёмом против [заклятия молчания], я узнал, когда вовсю проходил ветку мятежа.
Я тогда поглотил эссенцию Тишины, сделал около трёхсот попыток и наконец добрался до самой глубины владений королевского дома. Ещё чуть-чуть — и я бы увидел королевскую рожу. По крайней мере, тогда я на это надеялся.
[Персонаж вступил в «узы» с рыцарем-стражем.]
Вот так НПС королевского дома и нагадили на все мои многолетние труды.
Правда, потом я всё же нашёл способ обойти и этот контрприём...
«Но рожу короля так ни разу и не увидел».
В конце концов я бросил ветку мятежа.
Кажется, это был первый раз за всю игру, когда я от чего-то отказался...
Но бесполезной тратой времени я тот опыт не считаю.
Иногда даже из провала можно что-то вынести.
Вот как сейчас.
— Кха-а...!
«Узы» — и следом гигантский таран корпусом.
Рюхенпраха от удара подбросило в воздух и отбросило назад.
Но стоять и смотреть, как он летит, мог только новичок.
В файтингах ведь то же самое, разве нет?
Если подбросил противника и лишил его возможности сопротивляться, надо любой ценой вбить в него продолжение комбо.
«Превосхождение».
Я произнёс команду.
Пока его тело не вылетело за пределы двадцатиметрового радиуса.
«Око бури».
Грэб, полученный вместе с эссенцией Стормгаша.
«Как-то само собой вышло, что билд у меня теперь почти идеально заточен под ПвП».
По длинному ходу канализации хлестнул мощный порыв ветра, и тело Рюхенпрахи, летевшее прочь, резко сменило направление — теперь его тащило ко мне.
Я занял стойку для мощного удара.
И...
Раз, два, три.
«Сейчас».
Выбрав момент, я вложил всю силу в [Размах].
Хрясь!
Там, куда пришёлся молот, с отвратительным хрустом смялись кость и плоть.
И всё же результат меня не устроил.
Звук раздался не оттуда, куда я целился.
«Чёрт».
Я метил в гладкий висок, но этот гад успел поднять руку. Даже пока его волокло бурей, он пришёл в себя и прикрыл жизненно важную точку.
«Ладно. Одну руку я ему всё-таки забрал».
Не смертельно, но смотреть на это стоило с хорошей стороны.
Рука, вывернутая под уродливым углом, безвольно болталась.
Одного этого хватало, чтобы понять: урон он получил серьёзный...
Тап.
От удара Рюхенпраху несло к боковой стене, но он выровнялся прямо в воздухе и оттолкнулся от камня одной ногой.
И...
«Да уж, боевого опыта у него и правда хоть отбавляй».
Вместо того чтобы разорвать дистанцию, он рванул прямо на меня и взмахнул мечом.
Ви-и-их!
От зловещей ауры клинка даже на глаз веяло остротой.
По ловкости он заметно превосходил меня, так что из нынешнего положения заблокировать удар молотом было бы трудно.
Поэтому...
Тап.
На этот раз отступил уже я.
Эх, если бы он сам кинулся назад, я бы погнался следом и не дал ему сбить темп.
Хлюп.
Между нами осталось около десяти метров, и бой на миг затих. Рюхенпраха, держа меч единственной уцелевшей рукой, принял исходную стойку и спросил:
— Как... ты узнал?
Судя по тому, как он сбивался на середине фразы, таран и раздробленная рука всё ещё давали о себе знать.
Хм. Заговорил, чтобы выиграть время на восстановление?
Я оценивал его состояние, но следующая фраза заставила меня усмехнуться.
— Об этой... эссенции... никто не должен... знать...
В голосе звучало желание понять противоречие, с которым он столкнулся.
А, вот оно что. Ему просто было любопытно.
Понятное дело, он наверняка изо всех сил скрывал эту слабость.
Видимо, поэтому всегда ходил один. А даже если и действовал с кем-то, никогда не заключал с ними «Узы».
Ведь в тот самый миг слабое место [заклятия молчания] стало бы очевидно.
«Теперь понятно, почему он так лип к Учёному Погибели в сообществе. Всё из-за [заклятия молчания]».
Чтобы свергнуть королевский дом, ему нужны были союзники, которые не теряли бы силы даже без «Уз».
Например, маги или жрецы.
Только жрец вряд ли стал бы помогать убивать короля, так что ценность Учёного Погибели резко возрастала.
Маг высшего класса, да ещё и такой же «злой дух».
— Значит... ты тоже злой дух.
Рюхенпраха пробормотал это, глядя на меня.
Я, между прочим, не сказал ни слова, но он сам всё разложил, сам сделал вывод и сам же ему поверил.
Хотя вывод, надо признать, был не ошибочный...
«А вот обратного обхода он не знает».
По разговору я убедился: о способе обойти этот контрприём он не в курсе. Знал бы — не упорствовал бы так в одиночестве.
Я крепче сжал рукоять молота.
«Хорошо, что это двадцать лет назад».
Конечно, каким он будет в будущем, я не знаю.
Возможно, к нашей следующей встрече эта слабость уже окажется прикрыта.
Может, он успеет заменить несколько эссенций.
Может, его фехтование дойдёт до совершенства.
Я точно знал одно: если судить по той дурной славе, что ждёт его через двадцать лет, он с большой вероятностью вырастет в противника, которого нынешний я одолеть не смогу.
Но...
«Не сегодня».
Я произнёс команду.
В конце концов, зачем, по-вашему, я всё это время стоял и слушал?
«Превосхождение».
«Око бури».
Пока мы разговаривали, навык успел откатиться.
***
Дальше бой пошёл довольно просто.
Бах! Бах!
Аура и Демонокрушитель, двойной номерной предмет, сталкивались без остановки; мы обменивались ударом за ударом.
И...
«Да чтоб тебя, почему он так хорошо дерётся?»
Впервые я упёрся в стену.
Противников, превосходивших меня характеристиками, было немало, но такое ощущение от боевого мастерства я испытывал впервые.
Шарк!
Стоило проморгать миг — и с тела срезало кусок кожи.
Меч Рюхенпрахи двигался гибко, как змея, а в следующий миг становился твёрдым, как сталь.
И это ещё не всё.
Даже моим неискушённым глазом было видно: в его мечнике есть чёткая форма, есть система.
Проще говоря, с таким типом врага я сталкивался впервые.
Каким бы рыцарем ни был противник, если довести дело до грязной схватки, исход обычно решало мгновенное решение — кто сумеет первым убить другого.
Шарк!
Ран на теле становилось всё больше.
Новые появлялись быстрее, чем успевала справляться естественная регенерация.
Но смертельных пока не было.
Не потому, что я так уж ловко уклонялся, а потому, что регулярно вливал в себя зелья.
Тш-ш-ш-ш!
В глубоких разрезах вскипали пузырьки, плоть стягивалась и нарастала заново.
Бросив короткий взгляд на своё состояние, я сделал шаг назад.
И...
«Превосхождение».
«Око бури».
Я снова воспользовался грэбом, у которого как раз закончился откат, и потянул его к себе.
Но на этот раз всё вышло почти так же.
Словно доказывая, что в первый раз попался только по незнанию, Рюхенпраха ничуть не растерялся: он использовал скорость, с которой его тянуло ко мне, и рубанул мечом.
Ви-и-их!
Фух. Теперь ещё и тайминг ловит как демон.
Пожалуй, отныне грэб придётся просто запереть подальше.
Тап.
Я снова отступил, уходя от меча.
Рюхенпраха оттолкнулся от потолка, мгновенно сократил дистанцию и заговорил:
— Кто ты?
Бах!
— Судя по тому, что ты с той женщиной заодно...
Бах!
— Тебя всё же прислал королевский дом?
Да чтоб его.
Сбивает с толку.
И болтает без остановки.
Меня раздражало, что он весь бой не закрывает рот, но вместе с раздражением возник и вопрос.
«Прислал королевский дом? С чего вдруг королевский дом?»
Вопрос, правда, мелькнул и тут же исчез.
Восточный район, удерживаемый Оркюлисом, сейчас атаковали объединённые силы королевского дома и владыки города.
Неудивительно, что у него возникло такое подозрение.
Но по-настоящему меня интересовало только одно.
«И что теперь?»
Убить его здесь я даже не рассчитывал.
По первоначальной истории в самое ближайшее время он должен появиться перед Амелией.
Но...
«Победить будет тяжело, зато и проигрыша не видно».
Если захочу, кажется, смогу удерживать его здесь хоть несколько часов.
Гарантировать не стану, конечно.
Но если не случится какой-нибудь внезапной переменной, хоть целый день...
«А?»
Именно тогда.
Словно мои слова сами накликали беду.
Хлюп.
Где-то далеко послышалось чьё-то присутствие.
И в то же мгновение мы с Рюхенпрахой, будто сговорившись, разорвали дистанцию и быстро посмотрели в ту сторону.
Мне не показалось. Там действительно кто-то был.
«Твою мать».
Этого человека я помнил.
И, судя по реакции Рюхенпрахи, он тоже знал, кто перед нами.
— ...Джером Сейнтред.
Едва Рюхенпраха коротко произнёс имя, сереброволосый рыцарь на противоположной стороне прохода заговорил в ответ:
— Рикардо Рюхенпраха.
На трогательное знакомство это было совсем не похоже.
В голосах и взглядах обоих бурлили ненависть и жажда убийства.
Впрочем, чего ещё ждать от встречи «Предателя», желающего убить короля, и защитника королевского дома.
Я быстро оценил ситуацию.
«Отлично. Столкну их между собой, а сам свалю».
Рыцарь Света наверняка полез в канализацию из-за меня, но, учитывая, что эти двое заклятые враги, кризис вполне можно обратить в шанс.
Я уже прикидывал, как рвануть, когда выяснилось, что кое-кто принял решение быстрее меня.
— Двое.
Рюхенпраха выдохнул непонятное односложное слово.
А затем...
— ...А?
Он метнулся в боковое ответвление и начал отступать.
Только увидев это, я понял, что значило его «двое».
«...Да чтоб тебя. Вот так всё повернулось?»
Он решил, что я с тем типом заодно.
***
Ошибка вышла из-за того, что я так и не развеял его подозрение, будто меня прислал королевский дом.
Впрочем, на его месте я тоже не захотел бы в такой ситуации драться один против двоих.
Эта логика мне была понятна.
Только сейчас мне нужно было не сочувствовать.
«А... ладно, сначала тоже валим».
Недолго растерявшись из-за бегства Рюхенпрахи, я быстро пришёл в себя и двинулся с места.
При этом в душе отчаянно молился.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...»
Гонись за ним, не за мной.
А? Он же псих, который хочет убить вашего короля.
Тап.
Стоило мне сорваться с места, как сзади, после короткой паузы, послышался звук.
Похоже, он решил, за кем бежать...
Шух.
Ха. Конечно.
Слишком уж просто всё не могло решиться.
Хлюп, хлюп!
За спиной раздались шаги преследователя.
Похоже, он решил, что важнее сначала вернуть Осколочный камень записей, который был у меня, а не бежать за «Предателем».
Хм. Или просто затаил на меня обиду за недавнее.
Вспышка!
Похоже, с бегством Рюхенпрахи [заклятие молчания] развеялось: Джером воспользовался [Вратами Света] и преградил мне путь.
С расстояния я не заметил, но теперь выражение у него было совсем другое.
«Что с ним? У него глаза совсем поехали...»
От прежнего простака, каким он показался мне при первой встрече, не осталось и следа. Передо мной стоял рыцарь со взглядом безжалостного палача.
— Ты и правда думал, что сможешь поглумиться надо мной и уйти живым?
Возможно, я сам напросился.
Бывает ведь такое: говорят, вот лёгкий и быстрый путь, ты несёшься по нему, выбирая только короткие маршруты, а потом оглядываешься — вокруг одни враги.
А, нет, это не значит, что я жалею.
В конце концов, виноват тот, кто дал себя обмануть.
— Прежде чем покарать тебя, я задам один вопрос.
Он направил на меня меч, по которому струилась аура.
— Что связывает тебя с Рюхенпрахой? Не он ли приказал тебе принести Осколочный камень записей?
Ситуация сложилась слегка ироничная.
Рюхенпраха решил, что я заодно с этим типом, а этот тип решил, что я заодно с Рюхенпрахой.
Чувствуешь себя креветкой между двумя китами... но что с того?
Надо как-то дёргаться.
А значит...
— Да. Догадался?
Вместо того чтобы развеять заблуждение, я просто его подтвердил.
Сейчас так было выгоднее.
И действительно: стоило мне кивнуть, как зрачки Джерома дрогнули.
— Неужели ты уже передал ему тот предмет?
— Кто знает.
Надев маску Льва, я понял одну вещь.
Основа хорошей лжи — заставить собеседника убедить себя самому.
— Как думаешь?
Я пожал плечами, словно предлагая ему воображать что угодно, и он сразу начал трепыхаться.
— ...Значит, поэтому вы разделились и побежали в разные стороны.
— Похоже, звание Рыцаря Света тебе досталось не зря. Голова работает неплохо.
Я вовремя подкинул похвалу, и Джером сжал губы.
Мне пришлось изо всех сил держать лицо.
А потом я посыпал почти готовое блюдо последней приправой.
— Я не позволю тебе добраться до командира. Нападай.
Я изобразил решимость любой ценой выиграть время ради великого дела.
Правда, перед Джеромом такая решимость ничего не значила.
Сколько бы я ни пытался тянуть время, он мог просто воспользоваться [Вратами Света] и проскочить мимо меня.
Собственно, именно на это я и рассчитывал...
— Кх-х-х...
Что с ним? Почему этот гад вдруг засмеялся?
Совсем спятил?
Я нахмурился, и он мгновенно стёр с лица усмешку, уставившись на меня.
— Я едва не попался снова.
— ...Что?
— Неважно, правда это или нет. Сначала я убью тебя, а потом проверю.
— Но тогда ты опоздаешь...
— Пусть даже опоздаю. Не предаваться жадности, а шаг за шагом следовать верным путём к цели.
Он посмотрел на меня и произнёс с таким блеском, будто выдавал великую истину:
— Таков путь рыцаря.
Похоже, в мире, полном мошенников, он нашёл собственный способ выживания.
«...Значит, драться всё-таки придётся».
Я молча поднял молот.
Дальше болтать было бесполезно. Он уже не дрогнет.
— ...
— ...
Повисла тишина.
Миг перед тем, как оружие сорвётся с места. Миг, когда дыхание двух противников пересекается.
И вдруг за моей спиной раздался старческий смешок.
— Хо-хо-хо...
Джером стоял прямо передо мной, так что обернуться и проверить я не мог.
Но понять, кто пришёл, оказалось нетрудно.
— А ты, я смотрю, в обмане людей достиг настоящего мастерства.
Аурил Гавис.
А вот Джером, похоже, видел его впервые.
— ...Назовись, старик.
Сереброволосый рыцарь заговорил властно.
И в тот же миг...
— Невежливый ты человек.
Голос Аурила Гависа прокатился по канализации.
— ...Кхек!
Мужчина, которого называли Рыцарем Света, свободной от меча рукой схватился за горло.
Лицо у него исказилось, словно он не мог вдохнуть.
Он смотрел мне за спину, и в его зрачках плескался неподдельный ужас.
— В-вы... кто... вообще...
— Не вижу в тебе особой ценности.
— Кха... кхек...!
— Так что исчезни.
Едва Аурил Гавис произнёс это без всякого выражения, тело Джерома вытянулось в воздухе и обмякло.
По спине пробежал холод.
...Он что, умер?
Вот так легко? Сильнейшего рыцаря королевского дома — словно муху прихлопнул?
Будто отвечая на мой немой вопрос, сзади послышался голос:
— Он не умер. Скорее всего, очнётся в королевском дворце.
А, может, это из-за той эссенции?
Я усилием отогнал мелькнувшую мысль и медленно повернулся.
— Наконец-то ты на меня посмотрел.
Добродушно улыбающийся старик выглядел до странности чужеродно. Уголки губ у него и правда были приподняты, но глаза не улыбались.
«...И сколько же он знает?»
Я невольно сглотнул, и почти сразу Аурил Гавис заговорил:
— Тот варвар, о котором ты говорил. Бьён, сын Тора, кажется?
— ...
— Я сходил в город и поспрашивал. Один любезный юноша рассказал мне любопытную вещь: этот варвар всегда носит толстый шлем, закрывающий лицо, и потому его зовут Железной Маской.
— ...
— Прямо как тебя.
Да. Он пришёл, уже всё зная.