Глава 335 — В будущее (5)
Первый аукционный зал Центральной биржи Алминуса.
Даже во время регулярных торгов, куда собирали только стоящие лоты, этот зал редко заполнялся хотя бы наполовину. Сегодня же здесь яблоку было негде упасть.
И публика собралась не какая-нибудь.
— Вон, даже мастер клана Ненма явился.
— Не для себя, полагаю. Наверняка хочет купить для того исследователя по прозвищу «Железная Стена». У первой команды ведь недавно погиб хранитель, не так ли? Вот и ищут, кем закрыть пустое место.
Одни исследователи сияли снаряжением так, будто только что вышли из лавки артефактов.
— Ого. Торговая компания «Рагман» тоже нацелилась на эту эссенцию?
— Если цена подходит, разве найдётся вещь, которую торговец не сможет купить?
— Хм... Но вещи, выставленные сегодня, потом вряд ли удастся продать с выгодой.
— Ценность товара не всегда измеряется одной прибылью. День рождения герцога Кудо уже не за горами.
— Верно. Если под этим предлогом удастся попасть на его приём, можно будет показаться на глаза множеству аристократов.
Другие исследователями не были, но деньги у них будто из всех щелей торчали.
Зевак, пришедших просто поглазеть, видно не было.
Что, в общем, неудивительно.
Аукцион поднял такой шум, что уже входные билеты продавались за бешеные деньги.
«Да какие там деньги... Само раздобыть билет было тем ещё адом».
Не предупреди меня Амелия о торгах ещё до того, как сведения разошлись по городу, пришлось бы, наверное, втридорога брать один-единственный билет у перекупщиков и идти одному.
— Хватит вертеть головой. Нам ни к чему лишнее внимание.
Почувствовав, что сейчас начнётся нравоучение, я привычно перевёл разговор:
— А ты часто бывала в таких местах?
— ...Достаточно.
Ну да. Она ведь исследователем ходит куда дольше меня.
— Значит, если мне что-то станет непонятно, буду спрашивать у тебя.
После этого я просто сидел и исподтишка разглядывал зал.
— Как ни странно, людей в масках тут хватает. Хотя победитель аукциона всё равно остаётся неизвестным, разве нет?
— Всегда найдутся те, кто не хочет афишировать даже само участие.
— О, а тот тип в костюме кто такой? На исследователя не похож. На торговца тоже.
— Представитель влиятельного дома. Одет опрятно, но вряд ли его прислали аристократы. Во дворянских домах даже в таких мелочах сначала думают о достоинстве рода.
— Вот как?
Да она была не человек, а справочник.
На любой вопрос отвечала без малейшей задержки.
Так что я, проверяя возможности этого справочника, успел задать ещё несколько вопросов, пока наконец не начались торги.
— Амелия... А это мы купить не можем?
— ...Если откажемся от того, что будет потом.
— Значит, не можем...
Похоже, организаторы постарались не только ради эссенции третьего ранга. Уже первый лот был хорош, да и всё, что выставляли после, держало планку очень высоко.
«С каких это пор на биржевом аукционе появляются тройные номерные предметы?»
Причём предмет был не из тех тройных номерных, которые только числом хвастаются.
Для меня пользы маловато, зато любому дамагеру с клинком подошёл бы как универсальное снаряжение.
«Эх, были бы деньги — купил бы и это, положил бы в ячейку».
Каждый раз, когда на помост поднимали новый лот, мне оставалось лишь давить сожаление и смотреть, как разгорается борьба.
— 140 000 000 камней! Предложено 140 000 000 камней! Есть ли ещё ставки?
— ...
— ...Продано анонимному участнику!
Аукционы этой эпохи отличались приятной прямотой.
Здесь нельзя было понемногу поднимать цену строго на шаг, который заранее назначил ведущий для каждого диапазона. Действовала свободная система: хочешь — сразу вписывай высокую ставку.
При этом сам способ участия был подозрительно современным.
Тик, тик, тидидидик.
На правом подлокотнике каждого кресла стоял магический инструмент, куда вводили цифры. Вбиваешь сумму, жмёшь ввод — и цена появляется на табло у помоста.
Благодаря этому личность участника скрывалась за анонимностью.
«Хотя логично. Не будь такой защиты, после торгов вполне могли бы начаться драки».
Кстати, впервые такую систему применили на Небесном аукционе.
Я узнал об этом, когда в библиотеке штудировал историю. Кажется, там когда-то уважаемые аристократические дома сцепились, соревнуясь под настоящими именами, и дело дошло до рукопашной...
— Итак, семнадцатый лот!
Едва завершились одни торги, на помост, словно только этого и ждавший, подняли следующий лот.
Пробирка в дорогом футляре.
Эссенции сегодня уже выставляли не раз, но теперь всё было иначе.
— Яндель.
— Знаю.
В отличие от прежних эссенций, рядом с футляром установили большое изображение: огромная тварь, покрытая толстым панцирем, застыла в грозном рёве.
Бол-Херчан.
«Да они даже такое подготовили. И правда вложились в этот аукцион».
Рисунок был настолько живым, будто чудовище вот-вот сорвётся с места, и зал загудел.
— Ого... Значит, вот оно что...
— Я думал, эта эссенция выйдет только под конец.
— Да, странно. Сегодня заявлено 35 лотов, значит, половина ещё впереди...
Кто-то недоумевал, почему эссенцию вывели в середине аукциона, но я не видел в этом ничего странного.
Наоборот, ход был достойный похвалы.
— Торговый дом Алминуса сработал с умом.
Если выставить эссенцию в самом конце, те, кто пришёл именно за ней, до последнего будут беречь капитал.
А значит, за остальные лоты бороться станут меньше.
Но если вывести её в середине и заранее определить владельца?
Тогда всё меняется.
Деньги, отложенные на главный лот, теряют назначение, и оставшиеся участники уже без внутреннего сопротивления смогут ставить на то, что им понадобится.
— Следующий лот — эссенция Бол-Херчана, добытая в этой экспедиции исследователем по прозвищу «Громовое Пламя» из клана Марэль: он лично сразил свирепого магического зверя...
Когда ведущий принялся подробно расписывать историю лота и его достоинства, воздух в зале переменился.
— Кхм...
Люди, которые ещё недавно спокойно переговаривались и налаживали знакомства, теперь начали коситься друг на друга.
В глазах исследователей вспыхнула жадность. Взгляды торговцев стали острыми, как у шакалов, учуявших добычу.
Им только оружия в руках не хватало — так и казалось, что перед тобой бойцы за миг до схватки.
И вот в такой обстановке...
«Цыц. На чужое пасть разеваете».
Тик, тик, тидиди, тик.
Я заранее ввёл сумму.
А затем...
— Начальная цена — 50 000 000 камней...
В тот самый миг, когда торги открылись,
пипик,
нажал ввод.
Словно откликнувшись, табло высветило цифры.
[870 000 000]
870 000 000 камней.
Именно поэтому этот аукцион потом стал настолько знаменит, что слух дошёл даже до Амелии.
— ...!
— ...!
Ставка ведь была всего одна.
***
После этого откровенно зверского рейза зал на миг провалился в тишину.
— 870 000 000 камней...! Предложено 870 000 000 камней.
Ведущий проявил профессионализм: заговорил нарочито ровным голосом, будто его ничто не потрясло. И только тогда поднялся шум.
— 870 000 000 камней?
— Да что за псих с самого начала...
Одни раскрывали рты, не в силах даже возмутиться.
— Кто он вообще такой, чтобы одним разом выложить такую сумму...
Другие пытались угадать, кто скрывается за моей маской.
Те, кто уже отказался от борьбы, смотрели лишь с живым любопытством.
А вот те, кто всерьёз метил на эту эссенцию, повели себя иначе.
— Вам нужно решить скорее, пока лот не ушёл.
Они побледнели и принялись поспешно совещаться.
Кстати, и тут реакции разделились.
— 870 000 000 камней нам не потянуть...
Были те, чей бюджет сразу разлетелся в щепки.
— Заплатить мы, может, и сможем... Но отдавать такие деньги за эссенцию, которой пользуются одни хранители, — безумие. Мы выходим из торгов.
Были те, кто просто считал выгоду.
И ещё...
— Почему вы запрещаете ставить?
— Возможно, биржа что-то мутит.
Были те, кого паранойя заставила медлить.
— Мутит? Думаете, это подсадной участник?
— Не исключено... Но есть и другая возможность: биржа с самого начала выставила эссенцию как приманку и вовсе не собиралась её продавать.
Некоторые даже шёпотом обсуждали, не была ли эссенция Бол-Херчана фиктивным лотом, приманкой для публики.
Но важным было не это.
— ...
— ...
Пока они приходили в себя от суммы, которая выбивала из колеи.
Пока из-за чужих голосов вокруг становилось всё труднее рассуждать трезво.
Пока они мучительно решали, делать ставку или нет.
Тик-так, тик-так.
Время шло.
— Есть ли... ещё ставки?
Ведущий, прежде уверенно и быстро бивший молотком, на этот раз тянул втрое дольше обычного, прежде чем произнести последние слова.
И затем...
— ...
— ...
Глядя на тех, кто лишь переглядывался и ждал хода друг от друга, он объявил торги оконченными.
Тук! Тук! Тук!
Чистый звон молотка, означавший, что сделку уже не отменить, разнёсся по залу.
А я с довольной улыбкой несколько раз кивнул сам себе.
Ну да. Лучшее в аукционе — это мгновенный выкуп.
***
Когда аукцион, по которому будто пронёсся ураган, закончился, мы отправились в зал выдачи лотов, оплатили покупку и получили эссенцию Бол-Херчана.
— 870 000 000 камней... подтверждено.
Сотрудник, передавший нам лот, судя по всему, занимал на бирже не последнее место. И хотя на нас, виновников странных слухов, он смотрел без особой теплоты, любопытство в нём чувствовалось отчётливо.
Но, наверное, это и называется профессионализмом.
— Всего доброго.
Сотрудник лишь время от времени бросал взгляды на наши маски — ни о личности не спросил, ни даже лишнего слова не сказал.
— Чего стоишь? Пошли уже.
Стоило выйти из зала выдачи, как я почувствовал на себе десятки взглядов. Всем явно было интересно, что именно мы унесли.
Но из 35 лотов никто не знал, какой купили мы, и потому заговорить напрямую никто не решался.
— Хвост есть?
— Уже нет. Судя по уровню, нас пытались вести просто из любопытства.
— Да?
— Куда теперь?
Куда-куда.
Вариант был только один.
— В храм.
Мы сели в экипаж, покинули Коммельби и направились прямо к ордену Реатласа. Вечер уже близился к тому часу, когда посторонних перестают пускать внутрь, но мы успели впритык.
— Вы пришли стереть след, запечатлённый на душе?
— Вот пожертвование.
— Да. Вашему спутнику придётся подождать снаружи.
— Хорошо...
Я заплатил жрецу ровно ту сумму, которую специально оставил, и удалил эссенцию.
Стереть я, как и решил заранее, выбрал трупного голема.
«Кстати, в храме я ещё ни разу не стирал эссенции».
От других я слышал об этом не раз, но, когда сам впервые прошёл удаление эссенции, оказалось, что ощущение куда страннее, чем я представлял.
«Вот это постановка. В игре хватало пару раз по клавишам щёлкнуть».
Белоснежный свет окутал меня, и я очутился в ослепительно чистом пространстве.
Очнулся там нагим. В руке был синий кинжал, который только что дал мне жрец, а вокруг...
Вокруг кишели огромные чудовища.
Все они сидели за толстыми железными решётками.
Огр, орк-герой, Стормгаш, мантикора, Байон.
И трупный голем — моя сегодняшняя цель.
Я немного поразглядывал их, а затем кинжалом перерезал нить света, соединявшую трупного голема с моим телом.
И тогда...
Шааааааа!
Когда я пришёл в себя, то уже снова стоял в храме.
— Чувство крайне странное.
— Это естественно. Узы, запечатлённые на вашей душе, были отсечены. В первый раз такое переживают почти все, так что не беспокойтесь. Пройдёт несколько дней, и вы привыкнете к пустому месту.
— Узы были отсечены, значит...
Слова вполне в духе жреца ордена Реатласа, но я невольно с ними согласился.
Простым ощущением пустоты от потери параметров такую слабость не объяснишь.
— Ты в порядке?
— А, ничего такого. Поем мяса — и пройдёт.
Закончив дела в храме, я вместе с Амелией вернулся в гостиницу.
И достал пробирку, купленную на аукционе.
— Амелия, ты готова?
— ...?
Она посмотрела так, будто не поняла, о чём я.
— Я к тому, что, когда я это поглощу, Осколочный камень записей может среагировать. Не удивляйся.
— А...
Мы уже встретили ГМ. Снаряжение я оставил в ячейке.
Амелия даже ходила хвостиком за своей старшей сестрой и заранее всё устроила с деньгами, чтобы потом не умереть от налогов.
Значит, если моя догадка верна...
«Это последняя деталь».
Я достал из подпространства Осколочный камень записей и поглотил эссенцию.
«Кх... Вот за это я и люблю эссенции».
Внутри поднялась плотная, до краёв наполняющая сила, и пустота после трупного голема почти перестала ощущаться.
Световой сгусток из пробирки втянулся в тело, и во мне начала закипать сила.
Конечно, до ощущений от огра было далеко.
Эссенции, которые так беззастенчиво наращивают голую силу, даже среди второго ранга и выше встречаются нечасто.
«Но главное всё равно навык».
Я медленно открыл глаза, ещё чувствуя послевкусие.
И, увидев, что Осколочный камень записей по-прежнему молчит, горько поморщился.
— ...Неужели и это было не то?
Тогда что ещё мне нужно сделать?
Неужели я застряну здесь ещё на несколько лет?
Тревога не давала как следует порадоваться даже новой эссенции.
И в этот момент...
— Да, пожалуй, уже пора возвращаться...
Амелия произнесла это тихо, словно выдохнула.
— А?
Я склонил голову набок, и она, глядя на меня, улыбнулась — будто хотела успокоить.
— Не волнуйся. Завтра мы сможем вернуться.
Но взгляд у неё был почему-то чуть печальный.