Глава 327 — Уроборос (2)

Оно походило на чудовище, из которого уже вышла жизнь.

Ш-ш-ш-ш!

Безвольно обмякшее тело Джерома, повисшее над водой канализации, рассыпалось на мелкие световые частицы и развеялось.

Несколько вещей не исчезли и остались на месте, но почти всё это было безделушками без всякой ценности. Меч, доспехи и прочая экипировка, на вид стоившие немалых денег, исчезли, обвитые сиянием.

«Иблус, что ли...»

Одна подходящая эссенция приходила на ум.

Хотя сейчас было не до этого.

— ...

— ...

В тишине слышалось только, как по канализации течёт вода.

Аурил Гавис улыбался одним ртом, будто всё остальное лицо у него парализовало. Наконец он заговорил:

— Спрошу прямо. Ты злой дух?

Это был не вопрос, а последняя проверка.

Впрочем, к этому моменту он наверняка уже не сомневался: исследователь шестого ранга Нивельз Энче, которого никак не могли найти в городе, и был Железной Маской.

«Но всё равно спрашивает. Значит, хочет услышать от меня самого, что Железная Маска — это я...»

Я собственными глазами видел, как этот старик одним жестом вывел из строя сильнейшего рыцаря королевского дома, поэтому тут же включил режим «варвар-конфуцианец».

— Злой дух? Не знаю, что навело вас на такую мысль, но это не так, старейшина.

На мой почтительный тон Аурил Гавис ответил коротко и почти с досадой:

— Лжёшь.

Ха. Значит, детектор лжи он и здесь может запускать.

Я примерно этого и ожидал, но когда попытка провалилась, на душе всё равно стало кисло.

Впрочем, унывать было некогда.

Мы ведь не в сообществе.

Один неверный шаг — и проблемы станут вполне физическими.

Так что...

— Ха-ха, вас, старейшина, и правда не проведёшь. Поразительно.

Я мгновенно сменил позицию.

Дальше изворачиваться было опасно: это уже сочли бы не осторожностью, а настоящим обманом. Значит, признаём то, что нужно признать.

— Да, человек, которого вы искали, — это я. Просто я не ожидал встретить вас снаружи и растерялся, поэтому сразу честно сказать не смог.

— Растерялся, значит...

— Именно. Растерялся. И, если уж на то пошло, разве я вам прямо соврал?

На мой бесстыдно уверенный вопрос Аурил Гавис тихо усмехнулся.

— Хо-хо. Верно... если подумать, «лжи» там не было.

Именно. Тогда я не солгал.

Он спросил, что с городом?

Я ответил: владыка города объединился с силами королевского дома и ударил внезапно.

Спросил, не приходил ли сюда месяца четыре-пять назад один варвар?

Я ответил, что приходил. А когда он спросил имя этого варвара, я любезно назвал: Бьён, сын Тора.

— Да и перед вами, старейшина, у меня, как ни крути, язык не повернулся бы солга...

— Но вот что.

— ...Да?

— Ты понимаешь, что когда тебя обманывают таким способом, это куда неприятнее, чем если бы тебе просто солгали?

— А...

Возразить было нечего.

Хотя способ выкрутиться всё же оставался.

— ...Простите.

Для начала я извинился.

— У меня психическое расстройство.

А потом добавил объяснение.

— ...Психическое расстройство?

— Да. Живу здесь — и сам не замечаю, как начинаю кого-нибудь обманывать. Эх, нельзя так жить...

Это было чем-то вроде перекладывания ответственности.

Если меня испортила среда, то в эту среду меня загнал именно этот старик.

— Хо-хо...

Аурил Гавис, в одно мгновение ставший виновником номер один, рассмеялся.

К счастью, на этот раз улыбался он уже не только ртом, но и глазами.

Похоже, моя наглость и его самого немного позабавила.

Отлично. Атмосфера стала мягче, а значит...

— Кстати, вы сюда из-за меня пришли?

— Да.

— Хм... Честно говоря, когда за мной вот так следят, чувство не самое приятное...

Я нарочно смазал конец фразы и посмотрел на него с лёгким укором. Аурил Гавис кашлянул.

— Кхм. Но иначе я ведь никак не смог бы с тобой встретиться.

— А? А... Точно. Почему то сообщество вдруг закрылось? Я даже думал, что, может, это вы меня выгнали.

— А, это? Были обстоятельства.

— Какие обстоятельства?

— Скажем так: вмешался королевский дом. Сейчас я уже в какой-то мере всё восстановил.

— О, значит, со следующего месяца мы сможем встречаться там?

— Нет, не совсем. Недавно я передал права на него одному знакомому. Ты, может, и сможешь туда попасть, а вот меня там уже едва ли увидишь.

— Одному знакомому... Вы, случайно, не ГМ имеете в виду?

— Вероятно, так.

После этого во мне разом проснулось любопытство, и я принялся спрашивать, кто такой ГМ, но Аурил Гавис не ответил.

Это не было похоже на тайну, которую мне нельзя знать.

Скорее, старик просто обиделся.

— Ну, особых причин держать это в секрете нет... Но попробуй выяснить собственными силами.

— Что?

— Раз ты видишь во мне только партнёра по сделкам, мне ничего другого не остаётся.

— А, да...

Вот ведь. Человеку за триста лет, а он из-за такого дуется. Сам виноват: таскает с собой детектор лжи и всё равно дал себя провести.

— И сколько ты ещё собираешься говорить этим тоном?

— Простите?

— Там ты обращался ко мне без всяких церемоний — «ты» да «ты». А теперь будто передо мной совсем другой человек. Непривычно.

— Ха-ха, старейшина, ну что вы. Там это просто образ.

— Образ?

— Да. Ещё один персонаж. Слабому ведь надо как-то дёргаться, чтобы его не затоптали. Неужели я, будучи в здравом уме, стал бы лично вам дерзить?

— Хм. Не скажу, что до конца понимаю, но общий смысл уловил.

Аурил Гавис молча кивнул.

Потом на некоторое время снова повисла тишина.

Он заговорил не сразу.

— В общем, я нашёл тебя, потому что хотел бы начать наши отношения заново.

Формулировка прозвучала так, будто бывший возлюбленный явился проситься назад.

— ...Что?

Я не успел скрыть растерянность, и старик быстро добавил:

— Я хочу, чтобы мы были в добрых отношениях. Мы явно можем быть друг другу полезны, а если и дальше будем ходить кругами, это измотает нас обоих.

— А...

— Поэтому я подготовил подарок.

— Подарок...

Тело само вздрогнуло от этого слова.

С одной стороны, стало любопытно. С другой — тревожно.

Я никак не мог понять, к чему он клонит.

— Не напрягайся. Ничего дурного в нём, во всяком случае, не было.

— Можете объяснить подробнее?

— Как ты знаешь, я хочу, чтобы ты открыл Врата Бездны. В этом смысле я называю это подарком, но, разумеется, он нужен и мне самому.

Да что он так тянет?

— Понимаю. И?

— Это способность, которая сильно поможет тебе скрывать свою личность.

Сказав так, Аурил Гавис коротко объяснил, что представляет собой «подарок». Если свести всё к сути, он с помощью своей власти собирался наложить на меня постоянное усиление.

— То есть если я его получу, на меня не будут действовать ни магия проверки, ни предметы для допроса вроде «Искажённого доверия». Верно?

— Верно. Я ставлю защитную оболочку на тело, так что при открытом сознании эффекта не будет.

— При открытом сознании?

— Например, в том месте, куда тебя вызывают каждый месяц.

А, значит, в духовном мире не сработает.

Тогда на Круглом столе болтать любую ложь без последствий не выйдет.

— Ну что, как тебе мой подарок?

Я недолго подумал.

Способность, без сомнения, была крайне полезной.

Раз он сам это сказал, значит, после такого «подарка» я и правда уже не попадусь на что-нибудь вроде «Искажённого доверия».

Но...

«Отдельно от этого он ведь вполне может тайком провернуть какую-нибудь пакость».

Я мало что понимал в магии.

Если Аурил Гавис вместе с подарком подсадит в меня какой-нибудь вирус для отслеживания местоположения, я не смогу ни обнаружить его, ни вытащить.

И главная проблема...

«Отказаться-то нельзя».

Это старик одним жестом уложил Рыцаря Света.

Проще говоря, если бы он задумал навредить мне, то смог бы продавить своё силой.

— Хорошо. Тогда вы сделаете это прямо сейчас?

— Дело в том... я уже сделал. Сразу после того, как снова встретил тебя в канализации.

— Что? Но я ничего не почувствовал...

— Это моя особенность.

А, вот как.

Я с самого начала понимал, что выбора у меня нет.

«Но это всё равно мерзко».

Не зря он с самого начала говорил в прошедшем времени.

***

Когда разговор о «подарке» был закончен, Аурил Гавис сразу сказал:

— Предупреждаю заранее: я не собираюсь силой подчинять тебя или контролировать.

Новость была из приятных.

Неизвестно, как долго он сдержит эти слова, но это всё равно лучше, чем если бы он прямо сейчас сжал мне горло магией и начал угрожать.

— Как и ожидалось от вас, старейшина. Моё уважение.

— Хо-хо. Болтун...

Я рассыпался в лести, старик скромно рассмеялся, но мы оба прекрасно понимали: всё это пустая игра.

Впрочем, в обществе притворство тоже считается частью приличий.

Я смеялся и улыбался, параллельно раскладывая всё в голове.

Варианта было два.

1. «Ха-ха, рад был познакомиться. Вы же сказали, что силой давить не станете? Тогда у меня есть срочные дела, прошу извинить... Будьте здоровы!»

Как-нибудь отделаться от Аурила Гависа и отправиться спасать Амелию.

И...

2. Эксплуатация старика.

То есть с самого начала воспользоваться помощью Аурила Гависа.

Долго выбирать не пришлось.

Я пытался его избегать, но в итоге всё равно снова с ним столкнулся.

Даже тайком оторваться от него было невозможно.

Выбери я первый вариант, этот старик-сталкер наверняка всё равно потащился бы следом.

«Если старик захочет, он и железную маску с моего лица сорвёт без труда... А дойдёт до этого — узнать моё имя ему будет проще простого».

Если всё равно придётся отдать, разумнее отдать так, чтобы взамен хоть что-то получить.

«Раз уж так вышло, выжму из него всё, что смогу».

Определившись, я осторожно заговорил:

— Эм... старейшина.

— Да, говори.

— Можно попросить вас об одной услуге? Выполните её — и я покажу вам лицо и назову имя.

— Лицо и имя...?

— Да. Разве вам всё это время не было любопытно?

— Было, конечно...

— Тогда давайте провернём вместе одно дело.

На моё предложение Аурил Гавис не ответил.

Он просто пристально смотрел на меня.

Взглядом, в котором читалось: что этот мерзавец опять задумал?

***

Тем временем Амелия, ведшая сестёр по канализации, остановилась.

— П-почему вы вдруг остановились?..

Вокруг не чувствовалось ничьего присутствия.

Однако одна из способностей эссенции, которую Амелия всё это время держала активной, вдруг перестала работать.

Иными словами...

— Он пришёл.

Предатель Рикардо Рюхенпраха был где-то рядом.

«Значит, всё-таки к этому пришло...»

Что тогда случилось с Янделем, который должен был его задержать?

Эта мысль первой вспыхнула в голове, но Амелия отогнала тревогу.

Она ведь сказала, что поверит ему.

Сейчас думать нужно было не об этом.

— Он... Неужели...

При её тихих словах Лаура вздрогнула.

Когда сёстры спрашивали об отрубленной руке, Амелия уже рассказала им, что Рикардо Рюхенпраха преследует её.

— Да. Он.

Стоило Амелии подтвердить, как обе девочки напряглись всем телом. В памяти всплыло, как всего несколько часов назад этот человек рубил сотни исследователей.

— Амелия, Лаура.

— Д-да!

— Слушайте внимательно. Мы почти пришли.

Амелия как можно короче объяснила дорогу к городу, оставив только самое необходимое.

— Бегите. Я здесь как-нибудь его задержу.

Сёстры отреагировали по-разному.

— Госпожа Эмили... почему вы ради нас...

Её маленькое «я» растерялось.

Похоже, оно даже переживало за неё, услышав, что та останется одна.

Но старшая сестра, Лаура, была другой.

— Амелия, ко мне. Быстро.

— Н-но...

— Быстро!

Сомнения и благодарность никуда не исчезли, но Лаура хладнокровно схватила младшую сестру и побежала по указанному проходу.

У Лауры было нечто куда важнее личных чувств.

— ...

Амелия некоторое время смотрела им вслед: две маленькие фигурки, держась за руки, всё дальше убегали в темноту.

Ей не нужно было закрывать глаза, чтобы увидеть это ясно.

Конец того тёмного прохода.

Воспоминания о том, что ждало её там.

Сможет ли она изменить это будущее?

Пока она не знала.

Но...

— Похоже, дорогие тебе дети.

Низкий мужской голос прозвучал совсем рядом.

— Отлично.

Амелия повернула голову.

Рикардо Рюхенпраха смотрел на неё и широко улыбался.

— Значит, я смогу показать тебе, каково это — терять.

Амелия крепче стиснула рукоять кинжала.