Глава 323 — Роль (3)
Длинные волосы, выбеленные сединой.
Мелкая сетка морщин.
Мягкое, располагающее лицо.
Не по возрасту прямая спина и ясные голубые глаза, будто видящие человека насквозь.
— Хм-м. Сколько ни прихожу сюда, всё одно: мрачное местечко.
При виде старика, как две капли воды похожего на того, кого я видел в сообществе, сердце ухнуло вниз.
«Аурил Гавис?..»
Возможность столкнуться с ним сегодня я, конечно, допускал.
Амелия ведь говорила: в день смерти её сестры этот старик тоже был там.
Но всё же...
«Нет, какого чёрта этот дед здесь делает?»
Причина, по которой он оказался не в самой гуще событий, а именно здесь, могла быть только одна.
«Он... пришёл за мной».
Сердце забилось чаще, мысли спутались.
Как этот старик меня нашёл?
Неужели пронюхал даже про Бьёрна Янделя?
И почему сообщество несколько месяцев было закрыто?
Нет, важнее другое...
Что этот старик собирается сделать со мной сейчас?
Пока вопросы один за другим вспыхивали в голове, запоздалый холодный пот пополз по спине.
И в этот самый миг...
— Кхм.
Аурил Гавис кашлянул, привлекая к себе внимание.
Похоже, ему не понравилось, что я замер, не отвечаю и только пялюсь на него.
Надо было хоть что-нибудь сделать.
Чёрт, а что сказать?
Ладно. Для начала естественно поздороваться...
— Ну что ж, уступишь дорогу?
А?
— С такой тушей, как у тебя, если встанешь поперёк прохода, мимо ведь не протиснешься.
Что?
«...Он что, не понял, кто я?»
От такого поворота в голове на миг стало пусто.
Зато рот, привыкший за это время врать без запинки, сам сделал всё как надо.
— А, да... проходите, старейшина.
Вежливая речь. С тех пор как я оказался в теле варвара, я не пользовался ею ни разу.
Аурил Гавис довольно улыбнулся.
— Редкость нынче — такой учтивый парень. Или просто сообразительный. Долго проживёшь.
Я вжался к стене, освобождая проход, и старик, посмеиваясь, прошёл мимо.
Топ. Топ.
Шаги постепенно удалялись.
И тут в голове сама собой шевельнулась мысль: я вроде бы выкрутился инстинктивно, но правильно ли сделал, что скрылся?
Впрочем, сомнение мелькнуло и исчезло. Мы встретились не в сообществе, а вживую. Если есть возможность скрыть личность, её надо скрывать. Узнает он, что я Бьёрн Яндель, — потом, когда вернусь в будущее, проблем станет слишком много.
«Да. Хорошо выкрутился...»
Стоило решить так, и тело, до того застывшее от напряжения, постепенно отпустило. Только тогда до меня по-настоящему дошло, насколько всё было близко.
И как раз в этот момент...
— А, вот чего я не спросил.
Аурил Гавис, уже уходивший прочь, обернулся.
Он пристально посмотрел на меня и спросил:
— Что здесь сегодня произошло, раз всё в таком виде?
— Владыка города объединился с силами королевского дома и внезапно ударил по Оркюлису.
— О-о, вот как...
Слова прозвучали заинтересованно, но в голосе не было ни крупицы настоящего интереса.
Сначала я решил, что мне показалось.
Но после второго вопроса разница стала очевидной.
— Ах да, ещё одно. В этот город недавно не приходил один варвар? Думаю, месяца четыре-пять назад...
Полная противоположность первому вопросу.
Сказано вроде бы между делом, но в голосе чувствовалось внимание, которое он не сумел скрыть.
«Спокойно. Спокойно...»
Я кое-как усмирил колотящееся сердце, нашёл самый подходящий ответ и как можно ровнее произнёс:
— Да. Был такой.
Лгать не имело смысла.
Стоило ему дойти до города и спросить нескольких человек, он всё равно получил бы этот ответ.
— Хо-о, значит, был. Не подскажешь ли, где его можно найти?
— Насколько я помню, он примкнул к силам владыки города. Так что сейчас, вероятно, сражается на востоке.
— Ха-ха! Ты не только учтив, но и весьма любезен, юноша. Как его зовут?
— Что?
— Не тебя. Того варвара.
— Бьён. Слышал, его зовут Бьён, сын Тора.
Выслушав ответ, он кивнул и покровительственно похлопал меня по предплечью.
— Благодарю за ответ. Вижу, ты занят, так что иди.
— Да. Желаю и вам добиться желаемого, старейшина.
Фух. Почему воздух вдруг стал таким холодным?
Как только разговор, похоже, закончился, я слегка поклонился и вошёл в проход.
Топ. Топ.
За спиной ещё какое-то время слышались удаляющиеся шаги старика.
А когда и они стихли...
«Ух, чуть сердце не выскочило».
Я рванул изо всех сил.
***
Тем временем.
— Какова текущая обстановка на восточном фронте?
— По вашему приказу мы задействовали минимум войск и лишь тянем время. По одному сообщению все подразделения смогут отступить в любой момент.
Выслушав доклад адъютанта-мага, сереброволосый рыцарь Джером Сейнтред удовлетворённо кивнул.
Его первое «особое поручение» после назначения командиром успешно подходило к завершению.
Главная цель поручения — Осколочный камень записей — была получена.
Дополнительная цель, ослабить силы Ноарка, спровоцировав внутренний раскол, тоже была выполнена.
— Немедленно передай сообщение военным магам. Через 10 минут собираемся в точке сбора и возвращаемся.
— Слушаюсь.
Когда войска, размещённые на востоке, уйдут, силы Оркюлиса обрушат весь гнев на уже мёртвого владыку города.
И тогда начнётся настоящая междоусобица...
— Эм...
На голос адъютанта Джером кивнул.
Жест означал: если есть что сказать, говори.
Получив разрешение, адъютант осторожно и почтительно спросил:
— Могу ли я узнать назначение ожерелья, которое вы держите?
— Это информация, к которой у тебя нет допуска.
Джером ответил твёрдо, убрал ожерелье в футляр и спрятал его в подпространство.
Адъютант тут же склонил голову, словно осознав ошибку.
— Прошу прощения. Просто увидел у командира Сейнтреда ожерелье из очищенного камня... Клянусь, я не знал, что это предмет, связанный с вашим личным особым поручением.
Лишние слова звучали так, будто он просил поверить: это было простое любопытство, без всякого скрытого намерения.
Джером вздрогнул.
— Ожерелье из очищенного камня?.. Что это значит?
— ...Прошу прощения?
— Говори подробнее. Ты сказал, это ожерелье из очищенного камня?
Джером снова достал ожерелье и показал адъютанту.
Ответ прозвучал тот же.
— Да, без сомнений. Магический инструмент с цельным очищенным камнем высшего качества. А очищенный камень — это специально обработанный камень разлома, который облегчает применение магии...
На полуслове адъютант крепко сжал губы.
Потому что из челюсти Джерома, его непосредственного начальника, донёсся сухой, жуткий скрежет.
— Вот как. Значит, меня провели...
Адъютант невольно опустил голову.
И его можно было понять.
Обычный Джером мог купить вещь стоимостью 10 000 камней за 1 000 000 и со смехом сказать, что такое случается.
— ...Адъютант Эйвекс, веди войска обратно в город первым.
— Что? Тогда командир Сейнтред...
— У меня есть дело.
Не дожидаясь ответа, Джером резко сорвался с места и ушёл. Адъютант лишь молча смотрел ему вслед.
Он впервые видел командира в такой ярости.
***
Подземная канализация, на которой держались водоснабжение и стоки Лафдонии.
Всякий, кому доводилось здесь побывать, неизменно думал об одном и том же.
Во-первых, здешнюю вонь мало назвать невыносимой.
Во-вторых, ходы здесь запутаннее иного лабиринта.
Вот как сейчас.
«Каждый раз одно и то же. Мерзкое место».
Я долго бежал по прямому коридору, потом поднялся по лестнице в канализацию выше.
Сдвинул железную конструкцию, похожую на крышку люка, выбрался наружу — и сразу оказался на развилке из четырёх ходов.
С направлением, правда, проблем не было.
Только в одном проходе следов осталось столько, будто там уже прошли десятки людей.
Достаточно было держаться их как указателя.
Проблема была в другом.
«Проклятая канализация».
Эта часть, похоже, проектировалась исключительно для воды: в отличие от тех канализационных участков, где я бывал раньше, тропы для людей здесь не было.
Нет, если строго, наверняка какие-нибудь боковые проходы всё же существовали...
«Дожили. Теперь даже при проектировании канализации варваров дискриминируют».
Но для варвара ростом больше двух метров эти боковые проходы были слишком узкими.
Шлёп. Шлёп.
В итоге оставалось только идти прямо по грязной воде, доходившей до голеней.
Не знаю, сколько прошло времени.
На стенах по пути начали попадаться следы боя.
В основном — следы меча.
Глубина у них была разная, но одно сходство бросалось в глаза: срезы получились идеально чистыми, будто их оставил точный механизм.
Кто именно оставил эти отметины, догадаться было нетрудно.
Мелкие — Амелия.
Глубокие — тот тип.
Командир Оркюлиса.
Предатель, Рикардо Рюхенпраха.
— Тц.
Во рту отчего-то стало горько.
По первоначальному плану, который мы собирались выполнить вдвоём, главной задачей было любым способом оторваться от него и войти в канализацию.
Ведь в прежней истории Амелия встретила здесь, в канализации, себя ребёнком как раз тогда, когда убегала от этого типа.
Но...
«В итоге оторваться не получилось».
Судя по всему, успехом её попытка не увенчалась.
Фух. Вот зачем было лезть в лишнее?
Будущее такими вещами не меняется.
«Она только в такие моменты упрямая до невозможности».
Если подумать, Амелия в чём-то похожа на варвара.
Хотя сама человек, упрямства у неё — хоть отбавляй, сдаваться она не умеет.
И это ещё не всё.
Строит из себя саму рассудительность, а на деле мягкосердечная до глупости...
Грохот!
Где-то далеко ударил взрыв, и канализация дрогнула.
Я ускорился.
***
У плоти есть предел.
Сколько ни тренируйся, сколько ни наращивай силу, у тела всё равно существует верхняя граница.
Именно поэтому эссенция — основа исследователя.
Пока эта сила существует в мире, исследователи могут выходить за пределы тела и сражаться с огромными чудовищами.
Но теперь и это осталось в прошлом.
— Наконец решила сражаться?
Амелию охватило бессилие.
Само тело, значительно усиленное эссенциями, осталось прежним.
Но все сверхспособности были запечатаны.
[Исток нестарения].
Способность, которая не позволяла принимать зелья и любые другие исцеляющие эффекты, зато резко усиливала естественную регенерацию.
[Самокопирование].
Способность, благодаря которой в поединке один на один она всегда получала численное преимущество.
[Сила Бездны], [Удар Асуры] и всё прочее, что в бою было её крыльями, теперь не работало.
Из-за одного человека, стоявшего перед ней.
— ...Почему ты так вцепился именно в меня?
Амелия наконец задала вопрос, который сдерживала всё это время.
Она и правда не понимала.
Больше двух часов она носилась по городу, стараясь сбросить этого мужчину, но он преследовал её с упорством клеща.
Даже сюда, в канализацию, откуда медленно поднималась вонь.
— Моё поведение оказалось неожиданным?
На вопрос мужчины Амелия кивнула.
— Да. Я никак не пойму. Для тебя ведь куда важнее добраться до владыки города, а не гнаться за какой-то женщиной вроде меня.
Королевский дом и владыка города объединились, чтобы стереть Оркюлис.
И вдруг этот мужчина, командир и сильнейший боец, покинул фронт и бросился за незнакомой женщиной?
Даже зная результат, Амелия не могла понять сам ход событий.
— Смешной вопрос.
Он улыбнулся — до жути холодно.
— Женщина-человек. Красная аура, тонкая, как шило, будто созданная под кинжал. Всё это признаки Ордена Розы.
— ...Ордена Розы?
— Будешь отпираться даже теперь?
Амелия растерялась по-настоящему.
Она знала, что такое Орден Розы: особое подразделение королевского дома, занимающееся убийствами, проникновением, диверсиями и прочими тайными заданиями.
Ходили слухи, будто оно состоит только из женщин, но достоверно это никто не подтверждал.
— Похоже, новенькая. Иначе, увидев меня, ты не задала бы такую нелепость.
— Нет, я не из Ордена Розы...
— Забудь о том, чтобы выжить.
Амелия попыталась хоть как-то продолжить разговор, но он не слушал.
— Мне нечего узнавать у таких, как вы.
Меч рассёк воздух, обрывая диалог.
Амелия спешно подняла ауру и приняла удар.
Нет — решила, что приняла.
Шурх!
Правая кисть, сжимавшая кинжал, отделилась от руки и с плеском упала в сточные воды.
И почти в тот же миг...
Свист!
Меч снова пошёл вперёд.
На этот раз целью было левое запястье.
От его клинка веяло жестоким намерением отсечь всё, что только можно отсечь.
Бах!
Амелия отбила меч кинжалом, напитанным аурой, и отступила.
Но он будто предвидел даже это движение.
Клинок, ещё мгновение назад метивший в левое запястье, словно воспользовался отдачей: изогнулся змеёй и сменил траекторию, устремившись к горлу Амелии.
— Ух!..
Когда она пришла в себя, оказалось, что её уже загнали к стене.
У горла холодило лезвие.
Мужчина надавил клинком, и вместе с острой болью по коже потекла кровь.
— Хорошее лицо.
Лезвие прижимало трахею, и Амелия не то что говорить — дышать толком не могла.
— Вам такое к лицу.
Кислорода не хватало, сознание белело.
Неужели она и правда умрёт?
Нет, тогда что будет с сестрой и с ней самой в детстве?
По первоначальной истории она должна была встретиться с ними раненная, но живая...
— ...
Амелия повела глазами, осматриваясь по сторонам.
Будто искала кого-то, кто мог бы вытащить её из этой ловушки.
«...Яндель».
Поняв, кого именно ищет, Амелия невольно усмехнулась.
Он сюда не придёт.
Она собственноручно подмешала ему лекарство, от которого он должен был проспать не меньше шести часов.
Сейчас он наверняка уже очнулся, прочитал записку и добрался до замка владыки. Если пришёл в себя чуть раньше, то, может, уже получил тот предмет и вернулся в своё время.
Нет, скорее всего, он уже вернулся.
Иначе происходящее не объяснить.
— Ищешь способ выжить?
Сколько ни смотри вокруг, пути к спасению не было.
Стоит мечу войти чуть глубже, и эта до смешного затянувшаяся жизнь закончится.
А значит...
— Фу-х...
История изменилась.
Сегодня она умрёт здесь.
И причина, несомненно...
«В том, что Бьёрн Яндель вернулся».
Из этого плана Амелия исключила Янделя.
Причин было несколько.
Прежде всего она не хотела оставаться в долгу перед варваром.
И ещё она думала: если он воспользуется Осколочным камнем записей и вернётся в свой мир, то сможет сдвинуть предопределённую причинность.
Легенда о том, что историю можно изменить, не могла возникнуть на пустом месте.
Раз предмет содержит непонятную силу неизвестного происхождения, значит, ответ должен быть именно в нём.
Нет.
Она просто надеялась.
С тем же отчаянием, с каким человек в лодчонке посреди моря, умирая от жажды, пьёт солёную воду.
Но, как ни странно...
— Почему ты смеёшься?
Сработало.
Мужчина, раздражённый её улыбкой, вдавил меч ещё чуть глубже.
Смерть, которую Амелия, как ей казалось, всю жизнь держала рядом, теперь придвинулась вплотную.
«Значит, он правда смог вернуться».
Амелия закрыла глаза.
И подумала:
«Что станет с нами, сёстрами, после моей смерти?»
— Страдай сильнее.
Без неё кто-нибудь наверняка погибнет...
«Нет. Может, как раз без меня всё и закончится благополучно».
Этого финала ей никогда не узнать.
Но если всё действительно так, ей будет и радостно, и почему-то грустно.
Клинок ещё глубже впился в плоть.
Дышать не получалось, мысли тускнели.
Стало всё равно.
Она сделала всё, что могла.
Значит, теперь можно отдохнуть.
И в тот самый миг, когда она с этим смирилась...
— Бехел—ла-а-а-а-а!
Из-за дальнего конца прохода донёсся знакомый голос.