Глава 342 — Возвращение (1)
Комната Ли Хансу казалась одновременно знакомой и странно чужой.
«Что-то... и правда давно я тут не был».
Я едва успел оглядеться, проверяя, не изменилось ли здесь чего, а потом, сидя на стуле, шевельнул пальцами ноги и первым делом поспешно включил компьютер.
Вж-ж-ж!
Цель на сегодня в сообществе была проста.
Как всегда, прежде всего — сбор информации.
Разница лишь в том, что теперь, в отличие от обычных разов, накопилось целых два года и шесть месяцев.
«Для начала — доски объявлений».
Вход на Круглый стол, главное блюдо всей активности в сообществе, откроется только через три часа, поэтому я принялся мышью перебирать разные доски объявлений.
Работа оказалась муторной.
Чтобы понять, как здесь менялась атмосфера, приходилось долго отматывать списки назад.
[Вау, кто-нибудь был у дома Бьёрна Янделя?]
— Я ходил с ребятами, которым он когда-то помог на первом этаже. Смотришь на эти горы цветов — и как-то странно становится.
— Сразу понимаешь: он правда умер.
— У его товарищей там вообще будто траурный дом.
Хм, раз тут так много обо мне, читать, похоже, стоит отсюда.
[tetyys: Что за истерика из-за смерти одного НПС?]
[└Sogeking33: Ну да, сдохни какой-нибудь мелкий ублюдок вроде тебя — никто бы и не заметил, верно?]
[└SoDamnToxic: Кандидат в вожди племени варваров, первый за десять лет титулованный аристократ из исследователей; королевский дом вроде даже Орден рыцарей отправит, чтобы устроить похоронную процессию в память о смерти героя... Неудивительно, что на такое сбежались завистливые уроды.]
[Ki11Humans77: Немного жаль. Слышал, они новый клан создали, было интересно, как будут расти.]
Пробежав глазами комментарии под первым открытым постом, я нажал кнопку «назад» и начал спокойно, страницу за страницей, просматривать записи.
Один месяц, два месяца, три месяца...
Чем дальше двигалось время, тем охотнее доска сыпала постами вокруг самой горячей на тот момент темы. Достаточно было посмотреть, сколько разговоров о моей смерти заполняло её раньше.
Но прошёл всего месяц — и упоминаний стало не просто меньше: они почти исчезли.
Зато уже со следующего месяца имя снова всплыло.
Кто-то подбросил новых дров.
[Правда, что Бьёрн Яндель был злым духом?]
— Куда ни сунься, все только об этом и говорят. Не стали бы ведь раздувать совсем пустое место.
[Три причины, почему Бьёрн Яндель — злой дух]
— Раз зашёл, ставь плюс и уходи~
[Если по здравому смыслу — с чего ему быть злым духом?]
— Не согласен — значит, новичок, который ни разу Бьёрна Янделя не видел.
— Согласен — получишь девушку-зверолюдку.
[arolf5205: Он прав. Те, кто называют Бьёрна Янделя злым духом, скорее всего все новички.]
[1spring: Бьёрн Яндель не злой дух. Значит, теперь у меня появится девушка-зверолюдка?]
[Bling0_0: Хм, но мне почему-то кажется, что он всё-таки злой дух...]
На второй месяц после моей смерти — если это вообще можно было назвать смертью — доску завалило разговорами о том, злой я дух или нет.
Пока большинство воспринимало это как слух.
Хотя один комментарий всё же зацепил.
[teckmonkey: Может, это и не слух, а правда. Говорят, впервые эти подозрения пошли от товарища, которого Бьёрн Яндель ценил больше всех.]
Там говорили только «товарищ», никого не называя, так что я отмахнулся. Когда появляется громкая тема, к ней липнут всякие тролли — дело привычное.
Щёлк, щёлк.
Через три месяца после смерти интерес пошёл на спад, и моё имя почти перестало мелькать.
Но...
Через шесть месяцев после смерти.
Моё имя, уже понемногу забытое, вдруг снова взорвалось на доске объявлений.
Королевский дом официально объявил:
Бьёрн Яндель — злой дух.
[Эй, это правда официальный документ королевского дома?]
[Бьёрн Яндель — злой дух?]
[Он же был кандидатом в вожди племени и ещё получил аристократический титул. Как он может быть злым духом? Тут какая-то ошибка, нет?]
Поначалу все метались в растерянности. Потом один за другим посыпались доводы в пользу того, что я злой дух, и спор понемногу сменился признанием факта.
Если считать, что я злой дух, странностей и правда набиралось немало.
[Если подумать, странностей хватало.]
— Для начала, разве можно так вырасти за такой короткий срок? Списать всё на «талантливый парень» было уж слишком странно.
[└tunaboot: Факт 1: даже если он злой дух, всё равно это ни черта не объясняет.]
[└BrutalizerX: Факт 2: Бьёрн Яндель жил с тремя женщинами.]
[└WingPizza: Факт 3: известно, что Бьёрн Яндель — гигант далеко за 40 см.]
Конечно, моё имя продержалось в топе недолго.
История была шокирующая, но дров не хватило, чтобы пожар горел без конца.
Бьёрн Яндель — злой дух?
Ничего себе.
И что? Сколько можно обсуждать покойника?
Примерно так.
Некоторые, правда, строили версии: уж слишком странно, что о внезапно погибшем человеке пошёл такой слух, а королевский дом только теперь объявил слух правдой; значит, за этим скрывается какая-то огромная тайна...
Но, увы, дальше этого дело не пошло.
Такие тайные обстоятельства не всплывают на свободной доске сообщества.
Щёлк, щёлк.
Я продолжал читать посты, но несколько месяцев подряд темы, способной разогреть всю доску, так и не появилось.
Обычная атмосфера: каждый писал, что хотел.
Но...
Через год после моей смерти.
В сообществе случилось кое-что, и доски снова вспыхнули.
[Ребята, слышали про клан Нартел?]
Клан Нартел.
Тот самый клан, который возглавлял Мелтер Фенд — исследователь, с которым меня крепко связала прежняя война с Ноарком.
Девяносто процентов клана погибли в Лабиринте.
Причина к тому моменту тоже уже была всем известна.
[godFLEXyou: Ага, их же ноаркские ублюдки накрыли, и назад едва несколько человек вернулось?]
Ноаркцы, о которых считалось, что они ушли за Стену, обнаружились в Лабиринте.
Из-за этого по сообществу поползли всевозможные догадки.
Может, за Стеной тоже есть портал.
А может, они каким-то способом создали новый портал. Находились и те, кто говорил, что это наверняка выходцы из Ноарка, оставшиеся в городе и скрывавшие свою личность.
А затем...
Через год и месяц после смерти.
Один из средних кланов был полностью уничтожен в Лабиринте.
Он действовал на Тёмном континенте — там же, где случилась трагедия клана Нартел.
Выживших не было, поэтому причина гибели осталась неизвестна.
Через год и три месяца.
На седьмом этаже резко участились бесследные исчезновения кланов, и появилось сразу несколько рассказов о встречах с выходцами из Ноарка.
Большинство встреч произошло на седьмом ярусе.
Через год и четыре месяца.
Королевский дом осознал всю серьёзность инцидента с Ноарком и снова начал выдавать удостоверения личности.
Рыцарей тоже направили в Лабиринт — патрулировать нижние этажи.
Но лучше не стало.
Даже когда входивших с первого этажа проверяли сразу после открытия Лабиринта, ноаркцев среди них не находили.
Через год и шесть месяцев.
Королевский дом обратил внимание, что силы Ноарка появляются только на седьмом этаже, и совместно с несколькими крупными кланами организовал экспедицию.
Она вернулась, понеся бесчисленные потери.
И всё же кое-что удалось добыть.
[Срочно) Последние новости о Ноарке]
— Точная инфа, выбили на допросе из пленного, взятого во время экспедиции.
— Эти ноаркские ублюдки открыли портал за Стеной, и он ведёт сразу на седьмой этаж.
— А, ну как это вообще возможно, пленный ублюдок тоже не знает, и королевский дом понятия не имеет.
Новая информация подтвердилась.
Время шло дальше.
Через год и восемь месяцев.
Королевский дом запретил обычным исследователям вход на Тёмный континент, собрал вторую экспедицию и, бросив туда огромные силы, в одном из сражений вырвал победу — такую, после которой остаются одни раны.
И тогда...
[Теперь это настоящая война.]
На седьмом этаже началась полномасштабная борьба сил.
Королевский дом решил: если ноаркцы засядут на седьмом этаже и наберут мощь, потом это обернётся большой бедой.
На огромные награды, обещанные королевским домом, откликнулось множество исследователей, и каждый день война рождала новых героев, прославившихся в боях.
Самым ярким примером стали Семь Сильнейших.
Семь юных героев, прежде не имевших особой славы, но громко заявивших о себе на этой войне.
[А если сейчас подумать, у партии Бьёрна Янделя состав был просто безумный. Как из одной партии могли выйти сразу двое из Семи Сильнейших?]
Пройдя всю ленту вплоть до свежего поста, опубликованного десять минут назад, я убрал руку с мыши.
Даже если читать по диагонали, два года и шесть месяцев накопившихся записей заняли уже больше двух часов.
«Передохнуть и разложить всё по полочкам...»
Я слез со стула и лёг на кровать.
В целом новых фактов после прогулки по сообществу оказалось ничтожно мало.
Что было вполне естественно.
Больше десяти дней я провёл дома, слушая рассказы Эрвен о том и о сём. Крупные события по временной шкале я уже знал.
И всё, что касалось Ноарка, тоже.
«Зато, пролистав всё подряд, я понял, какая тогда царила атмосфера...»
К тому же в постах попадалось немало мелочей, о которых Эрвен не говорила.
Например, все исследователи, когда-то впавшие в состояние мозговой смерти после удара огненного столба, были вылечены.
«Ладно. Теперь стоит проверить биржу».
Закончив короткий отдых, я снова сел за компьютер и принялся один за другим просматривать накопившиеся посты.
И время потекло дальше...
[03:09]
Настал момент, когда можно было войти на Круглый стол.
***
Скрип.
Человек в маске Гоблина открыл дверь, вошёл и, весело помахав рукой, жизнерадостно поздоровался:
— О, госпожа Лиса! Давно не виделись?
— Да. Здравствуйте.
— Похоже, мы сегодня опять пришли первыми?
На вопрос Гоблина женщина в Лисьей Маске, Версиль Гоулленд, неловко улыбнулась.
Она понимала: он спрашивает не для проверки, а чтобы завязать личный разговор.
А разговаривать с Гоблином ей особенно не хотелось.
— ...Ха-ха. Сегодня, как и в прошлый раз, вам, кажется, есть о чём подумать? Тогда я помолчу.
— Спасибо.
Спустя ещё немного времени Оленьи Рога и Полумесяц пришли почти одновременно.
На часах было 3:05.
До начала собрания оставалось пять минут.
— Эти двое, похоже, ещё не явились?
— ...Скоро придут.
На вопрос Оленьих Рогов она так и ответила, а затем горько улыбнулась. Из участников отсутствовали только Шут и Королева.
Наверняка сегодня они придут.
Правда, посмотрят на состав участников и опять сразу развернутся и уйдут.
Как делали весь последний год.
— Раз уж нас четверо, сегодня собрание хотя бы можно будет провести как следует.
— ...В прошлый раз мы даже начать не смогли, потому что Оленьи Рога не явились, верно? Почему вас тогда не было?
— Гоблин, я обязан объяснять тебе даже такие вещи?
— Нет... конечно. Да. Просто стало любопытно, вот и спросил.
Пока до начала собрания они перебрасывались пустой болтовнёй, дверь снова открылась.
На этот раз вошла женщина.
— Ох, давно не виделись. Все уже здесь?
Королева.
Женщина, которая, пусть и не могла сравниться с присутствием Льва, но своей информационной сетью оставляла Шута далеко позади и уже вполне доказала ценность для этого собрания.
— Вы снова подождёте и просто уйдёте?
На вежливый вопрос Полумесяца Королева неловко улыбнулась.
Этого было достаточно.
Все и так понимали, что она думает.
«В собрании без того мужчины для неё просто нет особого смысла».
Даже после того, как Лев перестал приходить, она какое-то время участвовала в собраниях и делилась разной информацией.
Но с какого-то момента тоже стала лишь проверять состав участников и уходить до начала.
Шут поступал так же.
— Хех, вы и в этот раз собрались все вместе?
— Шут...
До начала собрания оставалось две минуты.
Все взгляды сошлись на вошедшем Шуте.
Большинство — недоброжелательные.
Ведь в последнее время с Ноарком приходилось сталкиваться слишком часто.
Даже если не так, как Полумесяцу, никто не мог тепло относиться к человеку из лагеря Ноарка.
— Думаете, от таких взглядов люди умирают?
Шут выбрал свободное место и сел, будто эти взгляды его нисколько не касались. Затем уставился на настенные часы и стал с тоской ждать одного человека.
Сцена уже стала до боли привычной.
— Фух... Похоже, сегодня он опять не придёт.
— ...В последнее время замечены попытки ноаркцев выползти на шестой этаж. В чём причина?
— Что? Собрание ещё даже не началось. С какой стати мне это рассказывать?
— Потому что... ты всё равно в собраниях не участвуешь...
— Господин Оленьи Рога, ну что вы... Тогда надо было раньше принести что-нибудь интересное. Мне каждый раз настолько скучно, что я прихожу и тут же ухожу.
— ...Думаешь, так ты станешь похож на Льва?
— Хех. Такого намерения у меня не было.
Шут с насмешливой улыбкой поднялся, и Королева, словно только этого и ждала, тоже встала.
— В общем, раз сегодня он тоже, похоже, не придёт, я пойду.
— Тогда и я, пожалуй...
Лиса молча смотрела им вслед и тихо вздохнула. Их отсутствие было досадным, но ещё сильнее ощущалось, насколько всем необходим один человек.
«Ха... Куда же, в самом деле, исчез этот Лев?»
Поначалу Шут и Королева тоже наперебой выдвигали версии о его исчезновении.
Потерял интерес и перестал приходить.
ГМ изгнал его из сообщества.
И так далее.
Гипотез было много, но больше всего запомнилась версия Гоблина.
Что, возможно, Лев и Бьёрн Яндель — один и тот же человек.
Если Бьёрн погиб, слишком уж удачно совпадало время.
Но...
[Хех, господин Гоблин, а может, бросите службу паладина и пойдёте в писатели?]
Стоило Гоблину высказать эту догадку, как его подняли на смех.
Жёстко никто не ответил, но остальные тоже не приняли её всерьёз.
Ведь когда Лев впервые появился на Круглом столе, Бьёрн Яндель был исследователем, не прошедшим и года.
Человек, действовавший в лучшем случае на третьем или четвёртом этаже, просто не мог показать такое.
И всё же...
«А что, если эта догадка всё-таки была правдой?..»
Лиса считала, что в этой гипотезе могло быть зерно истины.
Противоречий хватало, но если всё действительно так, тогда по крайней мере становилось ясно, почему Лев два года и шесть месяцев не появлялся...
Скри-и-ип.
Именно в этот миг, когда мысль дошла до этого места, крепко закрытая дверь медленно отворилась, и все вздрогнули.
Причина была до смешного проста.
Шут, уже поднявшийся, чтобы уйти, ещё не успел дойти до двери.
— ...?
Больше прийти было некому.
Нет, не должно было быть.
Кроме одного человека.
Тук.
И вот за открытой дверью показался мужчина.
А затем...
— ...!
— ...!
Мужчина, одним своим появлением заставивший всех окаменеть, заговорил.
Так, будто просто проходил мимо и от скуки решил заглянуть.
— Давно не виделись.
Лев вернулся.