Глава 309 — Круглый стол (3)
Тишина, уже не раз повисавшая во время нашего разговора, снова затянулась.
— ...
— ...
Аурил Гавис смотрел на меня спокойно. Я тоже не отвёл взгляда.
Как ни старался не подать виду, дышать почему-то становилось всё тяжелее.
И в этой тягучей паузе...
— Что ж...
Аурил Гавис наконец заговорил.
Ровно, невозмутимо, словно ничего особенного не произошло.
— Теперь мой черёд?
Сердце глухо ударило в грудь.
Этот старик был той самой бездной, о которой говорил один философ.
В этом разговоре за грань заглядывал не только я.
«Сколько тех, кто прошёл оригинал, будет через двадцать лет?»
Первым вопросом он выяснил, есть ли у меня «замена».
«Ты хочешь вернуться на Землю?»
Вторым проверил, нет ли во мне изъяна.
Тогда каким окажется третий?
Ответ уже сходил с его губ.
— Как звали тело, в которое вселилась твоя душа после того, как ты прошёл через Врата Бездны?
Бьёрн Яндель.
Моё имя.
Средство отыскать меня за пределами этого анонимного духовного мира.
— Нивельза Энче не называй. В тот день меня что-то насторожило, и я проверил.
Я вспомнил, каким многозначительным взглядом он смерил меня, когда я выдал имя Нивельз Энче.
Тогда мне казалось, что всё обошлось.
— В тот раз я ведь спросил имя, которым ты пользуешься здесь, верно?
Аурил Гавис заметил мой трюк и начал копать.
— Знаешь ли ты? В Лафдонии нашлось ровно семь человек с таким именем. Шестерых я разыскал лично и убедился, что это самые обычные люди, но...
— Одного так и не нашёл.
— Исследователь шестого ранга, Нивельз Энче.
— Раса, как ни странно, варвар. Я был уверен, что имя у него человеческое.
С каждым его словом стены будто сдвигались всё ближе.
И тогда я понял.
«...Ты, случайно, не варвар?»
Даже та фраза, брошенная будто в шутку, была частью его прощупывания.
Он, должно быть, решил: даже если я назову имя прикрытия, расу выберу ту же.
— Тогда спрошу ещё раз.
Аурил Гавис повторил тот же вопрос:
— Как звали тело, в которое вселилась твоя душа после того, как ты прошёл через Врата Бездны?
Варианта выкрутиться другим именем больше не было.
Когда вопрос задают с такими условиями, правильный ответ остаётся только один.
«Чёрт бы всё побрал».
Что угодно, но имя я должен скрыть.
Я ведь уже понял, что за «человек» такой Аурил Гавис.
Записывать его во враги было, может, ещё рано, но одно стало ясно наверняка.
«Разве мне самому легко? Конечно, мне жаль их. Я чувствую ответственность. Наверное, всю жизнь буду жить с этим чувством и искупать вину».
Этот старик никогда не станет моим союзником.
А значит...
— Не отвечу.
Я спокойно воспользовался правом молчания.
— Хм...
Вопреки ожиданиям, Аурил Гавис почти ничего не сказал.
Он лишь наблюдал за мной, словно даже эта реакция его забавляла.
— Похоже, вопрос поставил тебя в трудное положение. Впрочем, неудивительно, что ты меня опасаешься. Тогда задам другой.
Не слишком расстроившись из-за того, что не услышал моего имени, он продолжил:
— Сколько времени прошло с тех пор, как ты очнулся в том теле?
Он спрашивал мой стаж.
Теперь, зная, что я пришёл из будущего на двадцать лет вперёд, Аурил Гавис мог по этому ответу вычислить, когда именно я очнулся в теле варвара.
Поэтому...
— Не отвечу.
— Вот как? Тогда другой...
— Нет. Время вопросов и ответов закончилось.
Я без сожалений свернул нашу игру в правду.
Спросить хотелось ещё многое, но этот старик не был волшебным карманом, куда можно сунуть руку и вытащить любой ответ.
Если чего-то хочешь, плати цену.
И я решил: платить дальше слишком опасно.
— ...Погоди, закончилось? Что это значит?
— Ровно то, что я сказал. Первый ход был за тобой, так что нарушений нет.
После моих односторонних слов Аурил Гавис поджал губы и впился в меня взглядом.
Логически возразить ему было нечего.
Мы ведь заранее не договаривались, сколько раз задаём вопросы.
Оставалось только сожалеть.
— Неожиданно. Я был уверен, что у тебя ко мне ещё полно вопросов.
— Как сказать.
На самом деле список вопросов оставался на несколько страниц.
Следующим я собирался спросить, можно ли с помощью Осколочного камня записей, которым владеет владыка города, вернуться в изначальное время.
Но...
«Хорошо, что не спросил заранее».
Сейчас я понял, как удачно отложил этот вопрос.
Через него могла всплыть обратная подсказка: я нахожусь в Ноарке.
— Решение менять не собираешься?
Старик ещё немного смотрел на меня в упор, затем глубоко вздохнул и вдруг похвалил:
— Чем дольше на тебя смотрю, тем сильнее убеждаюсь: сообразительности тебе не занимать.
— ...
— Что теперь? Вернёшься?
Вопреки моим ожиданиям, Аурил Гавис повёл себя по-джентльменски, будто был готов отправить меня обратно в любой момент, стоит мне только захотеть.
«...И что делать?»
Я не думал, что игра в правду закончится так рано, и мне требовалось время собрать мысли.
«Просто уйти сейчас всё-таки жалко».
Поколебавшись, я решил придерживаться плана, который наметил раньше.
— А что насчёт того, о чём ты говорил? Побеседовать там, где будут остальные.
— М? Разве этот разговор уже не закрыт?
— Идея мне показалась неплохой. Правда, кое-что придётся поправить.
В конце концов, раз уж я добрался сюда, стоило хотя бы на лица посмотреть.
***
Игра в правду с Аурилом Гависом походила на русскую рулетку. Особенно тем, что с каждым новым ходом сердце уходило в пятки.
Но...
«Эксклюзивной информации на сегодня достаточно».
Я и так почти ничего не знал.
И полезные сведения наверняка были не только у Аурила Гависа. Тем более если речь шла о злых духах из иного мира, которых призвали сюда на десятки лет раньше меня.
— Хм, занятную мысль ты придумал.
Не ответы на вопросы, а свободный обмен сведениями.
Сведения обязательно должны быть правдивыми, и при этом их не должна знать хотя бы половина участников.
Когда я почти без изменений изложил правила будущего Круглого стола, Аурил Гавис улыбнулся с явным удовольствием.
— Думаю, сработает. Для идеи, будто бы только что пришедшей в голову, каркас у неё слишком уж цельный. Чем ты занимался раньше?
Ответ был прост: рядовым офисным работником.
Разумеется, говорить честно я не собирался.
— Кажется, я сказал, что время вопросов и ответов закончилось.
Я ответил колко, и Аурил Гавис пробормотал, как будто слегка обиделся:
— ...Я спросил из простого любопытства. К тому же это ведь не какая-то великая тайна.
Вообще-то он был прав.
Но когда спрашиваешь ты, в таком вопросе наверняка прячется ещё какой-нибудь смысл.
— В любом случае подожди немного. Чтобы добавить правила, о которых ты сказал, придётся вложить больше прав.
Аурил Гавис положил руку на самоцвет и закрыл глаза, будто сосредоточился.
Сколько прошло времени?
Вуууум...
Невооружённым глазом это было трудно различить, но воздух вокруг самоцвета начал преломляться, словно марево над дорогой в летний зной.
— Всё готово.
— С виду не слишком сложно.
— Ха-ха, от таких слов мне даже обидно. Верить или нет — твоё дело, но из-за этого я потерял большую часть прав на это пространство.
Хм, даже если ты так говоришь, яснее не стало...
Стоило мне бросить на него такой взгляд, как старик сам, без просьбы, пояснил:
— Например, силу воплощения. Сосредоточить мысль и создать предмет я всё ещё смогу, но отличия от настоящего уже будут заметны.
Я слушал вполуха и вдруг вздрогнул.
Сила воплощения, сосредоточение мысли — да плевать на всё это.
Отличия от настоящего будут заметны?
— Постой. Значит, та газировка раньше была пресной из-за этого?..
На мой вопрос, заданный на всякий случай, Аурил Гавис без колебаний кивнул.
— Именно. Что-то не так?
Конечно, не так.
Это значит, что той самой ледяной шипучей свежести мне больше не попробовать.
— ...
— У тебя, похоже, тяжёлая зависимость от газировки.
— ...
— Но раз ты так по ней тоскуешь, в этот мир тебя занесло уже довольно давно, верно?
Ну и несёт же этого старика.
Даже в такой ситуации пытается вытянуть информацию.
Зато я пришёл в себя и тоже спросил будто невзначай:
— ...Ладно, это неважно. Почему ты вообще идёшь на такое? Сразу видно, эти права — очень серьёзная способность.
— Хе-хе.
Аурил Гавис, прекрасно понимая мой замысел, ответил так, будто находил меня забавным:
— Ты ведь тогда сказал, что получил приглашение от того, кого зовут ГМ.
Ах да, было такое.
— И что?
— Это значит, что права владения этим пространством перешли к нему. Не знаю, как это произошло, но если оно всё равно достанется другому, незачем отдавать ещё и начинку.
Примерно я понял, что он чувствует.
Обычно на такое ни за что не пойдёшь, но если серверу уже объявили закрытие, дело другое.
Твори любую ерунду — ничуть не жалко.
Правда, один вопрос всё-таки оставался.
— Почему ты не расспрашиваешь о ГМ?
— Ха-ха, ты ведь сам сказал, что ничего о нём не знаешь, кроме прозвища.
А, ну да.
Я уже было кивнул, принимая ответ, но Аурил Гавис тихо добавил:
— И даже если бы ты знал больше, я не хотел бы спрашивать.
— ...Почему?
Я спросил искренне, не понимая его, и голос Аурила Гависа стал почему-то печальным.
— Я же говорил. Наблюдаемое будущее невозможно изменить, что бы ты ни делал.
Хм. То есть меньше знаешь — крепче спишь?
Я как раз пытался понять, уловил смысл его слов или нет, когда Аурил Гавис заговорил снова:
— Довольно болтовни. Пойдём. Думаю, им тоже будет интересно.
Он первым поднялся, и я пошёл следом.
В тот самый зал с Круглым столом, до боли мне знакомый.
***
Круглый стол с несколькими десятками мест.
Когда дверь, открытая Аурилом Гависом, протяжно скрипнула, взгляды четырёх мужчин и женщин, сидевших внутри, сошлись на нас.
— ...Мастер.
Их реакция оказалась одинаковой.
Не знаю, что он сделал после того, как в прошлый раз отправил меня прочь, но все смотрели на Аурила Гависа со страхом.
И одновременно...
— Позади... тот человек, что был тогда.
Проявляли любопытство ко мне.
Однако, возможно, потому что в прошлый раз Аурил Гавис жёстко пресёк любые вопросы о моей личности, никто не решался заговорить первым.
— ...
— ...
Странная тишина на несколько мгновений повисла в Зале Круглого стола.
Оборвал её Аурил Гавис.
— Ха-ха, что-то вы все слишком застыли.
Эта фраза прозвучала как слово абсолютного владыки.
Будто слабым милостиво разрешили расслабиться.
— Думаю, иначе и быть не могло. В конце вы показали нам такое...
Безымянная женщина заговорила так, словно наконец выпустила задержанное дыхание. Аурил Гавис рассмеялся и сказал, что ему жаль.
С этого момента напряжение начало спадать.
— Как бы то ни было, хорошо, что вы все здесь. Мы с этим приятелем поговорили, и в ходе беседы мне пришла в голову занятная вещь.
Аурил Гавис положил самоцвет в центр Круглого стола и продолжил:
— Я призвал вас сюда ради общения, но до сих пор полноценного разговора у нас так и не вышло. Возможно, это поможет решить проблему.
— Могу я попросить объяснить подробнее?
На вопрос мужчины в чёрном, которого я считал командиром Оркюлиса, Аурил Гавис кратко изложил правила встречи.
Когда он закончил, отреагировали все по-разному.
— Нужно говорить сведения, которых не знает больше половины... Непросто.
Женщина явно волновалась.
— Но только так обмен и станет настоящим. До сих пор все лишь прятали то, что у них на душе.
Мужчина средних лет по имени Кагуреас, кажется, отнёсся к идее благосклонно.
А затем...
— Мастер также примет участие?
Малец с детской внешностью и тяжеловесной речью, Учёный Погибели, спросил только об одном.
— Разумеется, я тоже собираюсь участвовать. И этот мой приятель рядом — тоже.
После ответа Аурила Гависа взгляды четырёх мужчин и женщин снова сошлись на мне.
Смотрели настороженно.
Ещё бы. Появись вдруг на таком собрании чужак неизвестного происхождения и заяви, что будет участвовать, — даже имея сведения, говорить их при нём не захочешь.
«Похоже, я вроде бы на особом положении, но им наверняка интересно, действительно ли я их уровня».
Хм. Что делать?
Для начала стоило доказать право быть здесь. Немного подумав, я окликнул Аурила Гависа.
Точнее, только собрался окликнуть.
— Слушай...
— А, зови меня просто мастером. Моё имя знаешь только ты.
Что, вот так вдруг?
В тот самый миг, когда старик резко оборвал меня...
— ...!
— ...!
— ...!
В глазах четырёх мужчин и женщин вспыхнуло нечто новое.
«Что это вообще?..»
Честно говоря, слова «я растерялся» было мало.
Да как этот старик обращался с людьми здесь?
— Он... знает имя?..
Я и представить не мог, что он даже имени им не называл.
«...В любом случае раз это сработало, можно считать, повезло?»
Пока я приходил в себя и пытался мыслить позитивно, Аурил Гавис улыбнулся так, чтобы видел только я.
«Ну да, всё у тебя шито белыми нитками».
Причина, по которой старик мне помогал, была очевидна.
Без меня Аурилу Гавису не было бы смысла участвовать в этой встрече.
Он изначально так охотно принял моё предложение именно потому, что хотел вытащить из меня хоть ещё немного сведений.
И не только поэтому.
— Ну-ну, садитесь. Я понимаю вашу настороженность, но если уж на то пошло, разве не может этот приятель открыть встречу первым?
Аурил Гавис естественно подвёл атмосферу к тому, что мне придётся выдать серьёзную информацию.
— ...Вообще-то сначала стоит спросить, все ли хотят участвовать.
Я не стал скрывать недовольство его уловкой.
И что теперь?
— ...!
— ...!
Глаза всех четверых снова расширились, будто они увидели нечто невозможное.
— Как он смеет говорить с мастером так легко...
— ...Но мастер ему ничего не говорит.
Да тут и слова уже не скажи.
Абсурд был таким, что даже смеяться не хотелось.
Я просто выдвинул первый попавшийся стул и сел.
После этого участники один за другим заявили о своём согласии.
— Я участвую.
— Я тоже.
— ...Кто здесь откажется от такого?
Не отказался никто.
Аурил Гавис, не скрывая довольной улыбки, взял на себя роль ведущего.
— Значит, единогласное согласие получено. Представляться незачем, так что начнём. Сначала ты, потом по часовой стрелке.
Все взгляды опять обратились ко мне.
Даже мне стало не по себе.
Ещё бы: первый ход первой встречи, только что созданной сегодня.
От качества сведений, которые я озвучу, зависело, какого уровня сведения станут выкладывать остальные.
«Да и выглядеть слабаком тоже не стоит».
За Круглым столом двадцать лет спустя я кое-чему научился.
Если сначала сделать вид, что ты важная фигура, выгода сама свалится на голову.
Из той же серии: знаменитому человеку будут хлопать, даже если он навалит кучу.
На настоящих заседаниях Круглого стола бывало и так, что кто-нибудь отделывался пустяковой информацией, а остальные решали, будто в ней скрыт глубокий смысл, и просто пропускали ход.
«Хм, что бы выбрать?»
Раздумывая, я медленно оглядел сидящих за Круглым столом.
Все проявляли ко мне сильный интерес, но жарче прочих горел Аурил Гавис.
«Вот как. Тебе прямо не терпится узнать, что я выдам в такой атмосфере?»
Благодаря этому я определился.
Я прекрасно понимал, чего ждёт этот старикашка, но...
«Даже не мечтай».
Сколько у меня уже стажа за Круглым столом.
Завершив раздумья, я открыл рот.
Эти сведения могли удовлетворить остальных и при этом не раскрывали Аурилу Гавису ничего лишнего.
— Ведьма Земли жива.
Имя этому — Стиль Льва.
Первый приём: «Информационный круговорот».