Глава 252 — Открытый мир (1)
Землю едва заметно тряхнуло.
Стол мелко задрожал, но ни один кубок не опрокинулся, и звона разбитого стекла не последовало.
Разве что горка фишек на столе осыпалась.
— Землетрясение?
Минутное замешательство перед внезапной прихотью природы быстро прошло.
Едва дрожь унялась, аристократы в зале вернулись к прежнему занятию и снова, как ни в чём не бывало, принялись играть.
Все, кроме одного.
— Эй, молодой господин, куда это вы?
— Вспомнил одно срочное дело. В этой партии я пас.
Мужчина перевернул карты рубашкой вверх, сгреб свои фишки и вышел наружу.
Уже на улице он снял маску.
Сама задумка игорного дома, где можно развлекаться, скрыв лицо под маской, была довольно забавной, но...
«Как ни смотри, на обычное землетрясение это не тянуло».
Оказавшись на ночной улице, Ли Бэкхо сел на первую попавшуюся скамью и молча разложил мысли по местам.
Другие аристократы, похоже, ничего не расслышали из-за шума в зале, но он почувствовал ясно: из-под земли прошла огромная волна энергии.
«Похоже, мана смешалась со священной силой».
Магом он не был, но параметр боевого чутья у него был высоким, да и талант к мане имелся вполне приличный. Ошибиться он не мог.
А значит...
«Столько трепались, что проломят защитный барьер, проломят защитный барьер... и всё-таки проломили, твари. Ворвались».
Очень скоро картина сложилась.
Упёртые ублюдки, ничего не скажешь.
Вряд ли они случайно выбрали для дела время около полуночи, когда открывался Лабиринт.
«Налёт на пустой дом, значит...»
Сейчас он уже покинул королевский дом и подробностей не знал. Но силы Ноарка наверняка как следует подготовились перед входом в Лабиринт.
Скорее всего, бросили туда всё, что могли.
Даже не представив, что их же собственный приём вернётся к ним тем же.
«...Если удачно сложится, внизу все эти уроды передохнут».
Для Ли Бэкхо это не было хорошей новостью.
В конце концов, если другого выбора не останется, он даже рассматривал вариант пройти игру вместе с ублюдками из Ноарка.
«Дел всё равно нет. Спуститься, что ли, помочь?»
Такая мысль мелькнула у него в голове, но Ли Бэкхо хмыкнул и покачал головой. Нет, это всё-таки было не в его стиле игры.
Вот если сыграть иначе...
«Сейчас-то королевский дворец наверняка пустует?»
Уголки губ Ли Бэкхо медленно поползли вверх.
***
Командир Первого королевского рыцарского ордена, Джером Сейнтред.
Защитник королевского дома, Рыцарь Света — его лоб внезапно прорезала глубокая складка.
Причиной стала весть, доставленная несколько мгновений назад.
— Королевский дворец атакован...?
Сначала он решил, что это ответный удар Ноарка.
Но и это не сходилось.
Войска собрали под видом похода в Лабиринт; настоящую цель — главную крепость Ноарка — раскрыли лишь за два часа до выступления. Меры секретности были жёсткими.
К тому же защитный барьер разрушили только что.
У сил, способных ударить по королевскому дворцу, просто не было времени выбраться наружу.
— Приказ о возвращении поступил?
— Никак нет.
— Тогда план не меняется. Продолжаем выдвижение.
Джером повёл войско дальше, быстро спускаясь по канализации, и по мере движения до него дошли новые сведения о тех, кто напал на королевский дворец.
«...Кто бы мог подумать, что напал не отряд».
На королевский дворец дерзнул напасть один-единственный человек.
Джером на миг предположил, что это одиночная вылазка Учёного Погибели, чей уровень опасности недавно повысили, но даже эта догадка оказалась неверной.
— Ли Бэкхо.
Когда-то — самый многообещающий из исследователей. Затем выяснилось, что он злой дух, и именно он породил ту катастрофу.
Правда, о самой катастрофе знали единицы.
Королевский дом счёл его способности слишком ценными и милостиво похоронил случившееся под плотным покровом тайны. А этот мерзавец получил новую личность.
«Скверно. Откуда он узнал? Как догадался, что даже я ушёл в поход?»
Насколько Джером знал, сейчас у Ли Бэкхо не было способов добывать информацию. Раньше он мог через собрание злых духов связываться с помощниками извне, но...
Теперь он был изгнан из собрания.
К этому тоже приложил руку королевский дом.
Они будто бы невзначай передали злому духу по прозванию ГМ сведения о личности Ли Бэкхо, а когда тот всё равно не собирался изгонять его, отправили Ли Бэкхо в Ноарк и заставили нажить там врагов.
«Тогда он просто вычислил всё сам?»
Джером погрузился в тяжёлое молчание.
Он слышал, что из-за разрушения защитного барьера на поверхности произошло землетрясение, но...
Одна деталь не укладывалась в голове.
По землетрясению понять, что происходит?
Такое ещё можно допустить.
Но догадаться — одно, а действовать — совсем другое.
Если расчёт окажется неверным, его могут снова схватить. И он всё равно ставит на такую игру?
«...Он способен на это».
Признавать не хотелось, но Джером признал.
Ли Бэкхо был похож на зверя.
Появится возможность — он непременно вцепится врагу в глотку, даже если сам рискует попасть под клыки.
«И надо же, именно сейчас, когда место командира Ордена Розы пустует...»
Ситуация на поверхности тревожила, но приказ о возвращении по-прежнему не поступал.
Значит, сейчас у него оставалось лишь одно дело.
Исполнить волю королевского дома и выполнить долг рыцаря.
— Мы прибыли.
Войско прошло подземный лабиринт и достигло последней преграды на пути к Ноарку.
Каменные врата, в которые были вплетены десятки древних магий.
Во время прошлой карательной экспедиции на то, чтобы их разбить, ушло несколько часов.
— К счастью, они, похоже, так и не успели как следует всё восстановить. Начинайте.
Стоило Джерому отдать приказ, как корпус магов принялся чертить на полу огромный восьмиугольный магический круг.
Сколько прошло времени?
Ба-а-а-ах!
Магический круг вспыхнул ослепительным светом и ударил по каменным вратам чистой волной маны.
И затем...
Ш-ш-ш-ш...
За пыльным облаком снова открылся вид на подземный город.
— Идём. Пора покарать нечестивых мятежников и вернуть этому городу порядок и мир.
Джером обнажил драгоценный меч, пожалованный королём.
И первым шагнул по ту сторону.
— Во имя вечного процветания Лафдонии.
В его поступи не было ни тени колебания.
***
Площадь измерений. Порталы уже закрылись.
Но я ещё долго слонялся вокруг.
Рассчитывал, что от тех рыцарей удастся подцепить хоть крупицу полезной информации.
Но...
«Тьфу, только время убил».
Рыцари даже пустой болтовни не завели, а как только на площади навели порядок, тут же куда-то исчезли.
Так что я тоже закончил и покинул Площадь измерений.
Сразу возвращаться в общежитие не хотелось. Я решил заглянуть в трактир и послушать, что другие исследователи думают о случившемся.
«Раз уж идти, может, к дяде Медведю?»
Да, пожалуй, так и сделаю.
Во-первых, туда часто заходят исследователи.
Во-вторых, там нет этих модных нынче перегородок и отдельных комнат, так что для подслушивания место — лучше не придумаешь.
Скажи я такое ему в лицо, он бы точно рассердился.
— О, Яндель. Что тебя принесло в такой час? И без Миши?
— Да так. Вышел по делу, потом стало скучно. У тебя сегодня, вижу, работы по горло, так что на меня не отвлекайся. Тихо посижу в углу, выпью и уйду.
— ...Может, просто позовёшь меня? Если ты попросишь, жена точно не станет возражать.
Встретивший меня в трактире дядя Медведь, похоже, мигом учуял шанс увильнуть от работы и обратился с такой просьбой.
Эх, тебе перед женой на сносях совсем не совестно?
— Сегодня хочу побыть один.
— Ну, раз так. Закуски и выпивку подать как обычно?
— Ага, буду благодарен.
Я сел за пустой стол, немного подождал, и дядя Медведь принёс целый поднос мясных закусок.
Пить, к слову, подали фирменную солёную медовуху этого заведения.
«Поначалу вкус казался совсем уж странным, а потом распробуешь — и пьётся на удивление легко».
Впрочем, пришёл я сюда не за этим.
Я потягивал медовуху и держал уши открытыми. Вокруг переговаривались исследователи и обычные горожане.
В трактире слухи расходятся быстро, так что почти все разговоры вертелись вокруг армии, которую собрал королевский дом.
«Особо ловить нечего».
Одни уверяли, будто королевский дом нарочно пустил ложные слухи.
Другие — что королевский дом наверняка струсил перед Ноарком.
Пустые разговоры, где источником информации служила исключительно собственная голова рассказчика.
Впрочем, я и не ждал, что в трактире услышу сведения уровня Круглого стола, так что разочарован не был.
С самого начала мне нужна была скорее проверка настроений.
«Сейчас уже не только исследователи — даже горожане смотрят на королевский дом без особой приязни».
После этого я перестал прислушиваться, пил и молча приводил мысли в порядок.
Не знаю, сколько так прошло.
Видимо, дел у него поубавилось: дядя Медведь подошёл и сел напротив меня.
— Яндель, а ты что думаешь?
— Об армии?
— Угу. В таких делах у тебя чутьё, сам знаешь, зверское.
Я немного подумал и рассказал ему свою догадку: возможно, армия сейчас занимается налётом на пустой дом.
Утверждать пока было рано.
Мне было интересно, что скажет дядя Медведь как ветеран-исследователь.
— Так вот из-за чего, значит, тряхнуло.
— Веришь?
— А разве не похоже на правду куда больше, чем бред о том, будто королевский дом испугался Ноарка?
Дядя Медведь быстро всё принял. Видимо, потому что однажды бывал в сокровищнице королевского дома и знал: их скрытая мощь куда страшнее, чем кажется со стороны.
— ...Может, в следующий раз мы уже сможем войти в Лабиринт.
Дядя Медведь не скрывал надежды, что эта холодная война закончится раньше, чем все думали.
А потом заговорил и о городской экономике.
— Яндель, если всё так, выходит, деньги не надо придерживать? Может, как раз сейчас и стоит закупиться? Когда Лабиринт стабилизируется, цены ведь снова вернутся к прежним.
От этих слов я даже немного растрогался.
Ветеран-исследователь, которому есть какую семью защищать, — вот как человек думает.
Айнар и Миша о таком обычно вообще не задумываются.
— Пока просто понаблюдай. Всё равно завтра картина хотя бы немного прояснится.
— Да, пожалуй, я поторопился.
Потом мы оставили эту тему и, выпивая вместе с дядей Медведем, болтали о всякой ерунде.
И тут...
Бам! Бам! Бам! Бам!
Снаружи ударил тревожный колокол.
За год с лишним, что я прожил в этом городе, такое случилось впервые. Даже в прошлый раз, когда взорвалась моя повозка, а ГМ с Ли Бэкхо устроили полный бардак, тревожный колокол не били.
А сейчас он бил.
Следом раздался дробный топот сапог.
Я поспешно вышел наружу и увидел, как стражники Управления общественной безопасности бегут в одну сторону.
Я схватил первого попавшегося и спросил, что случилось.
Сначала стражник заявил, что не может сообщать это гражданским, но стоило мне назвать себя, как его отношение мгновенно изменилось.
— Я Бьёрн, сын Янделя. Законный аристократ, которому королевский дом пожаловал титул баронета. Отвечай немедленно. Что здесь происходит?
— М-мы и сами толком не знаем. Просто поступил приказ идти на помощь в сторону Карнона. Если верить ребятам, там начался крупный пожар.
Крупный пожар в имперской столице Карнон — и именно сейчас...
«Случайностью это быть не может».
Тогда, может, ублюдки из Ноарка пошли в наступление?
Не знаю. Не уверен.
Но возможно и такое.
Если они заранее раскусили план королевского дома с налётом на пустой дом, то могли выбрать стратегию обмена базами.
«Ха. Эти твари из королевского дома вообще хоть что-то способны сделать нормально?»
Я как раз молча выдохнул, когда дядя Медведь рядом со мной вдруг бросил:
— Пожар в столице... Похоже, дело серьёзное. Интересно, с Рейвен всё в порядке?
А? Рейвен?
С чего вдруг она?
«А, точно. Она же сейчас учит магию и поселилась где-то возле королевского дворца».
...Твою мать.
До этого всё было нормально, но стоило мне об этом вспомнить, как сердце заколотилось.
Дурное предчувствие накрыло разом.
А такие предчувствия почти никогда не ошибались, и оттого тревога только сильнее впилась в грудь.
— Надеюсь, это всего лишь пожар и всё обойдётся...
— Абман, я пойду.
— Куда ты собрался в такой суматохе? Яндель, послушай меня. В такие времена лучше всего сидеть дома.
Когда я поднялся, дядя Медведь попытался меня остановить.
Но...
— Не волнуйся. Быстро найду её и приведу.
— Тогда я тоже с тобой...
— Ты сейчас что несёшь? Твоё место рядом с женой.
Я велел дяде Медведю закрыть трактир и вместе с женой идти к нам домой.
Миша наверняка тоже будет волноваться за меня.
Надо хотя бы передать ей новости.
Да и спокойнее, когда все члены команды собраны в одном месте.
— ...Береги себя.
После этого я расстался с дядей Медведем и забрался на крышу военной повозки, направлявшейся в имперскую столицу Карнон.
Солдаты внизу подняли шум, но, когда я назвал себя, быстро притихли.
Не знаю, сколько прошло времени.
— Господин баронет Яндель! Мы скоро прибудем в Карнон!
Повозка добралась до места.
Я сам не заметил, как всё тело застыло.
...
Стояла глубокая ночь, но небо было багровым.
Высокая, всегда безупречно чистая Стена почернела от сажи, а вокруг стелился едкий дым, будто густой туман.
И ещё.
За горячими языками пламени — а где-то и прямо за их пределами — смешивались надрывные вопли и крики.
«Чёрт, да что здесь вообще случилось?»
Город аристократов, Карнон, горел.