Глава 247 — Ноумтри (1)
Алхимик.
Тот, кто способен обратить магический камень в материю.
Даже в Лафдонии людей с таким ремеслом было совсем немного, поэтому их считали ресурсом первостепенной важности.
А уж в куда более бедственном Ноарке — и подавно.
— Доброе утро, госпожа Марлин!
— Вы по поручению господина алхимика? Ноша, кажется, тяжёлая. Позвольте, я донесу.
Именно поэтому все в городе относились к Марлин так приветливо.
Ведь она была единственной ученицей алхимика.
Когда-нибудь, унаследовав все его знания, уже она должна будет отвечать за этот город.
«Дедушка, кажется, тоже уже не тот, что раньше...»
Если сказать честно, было бы ложью утверждать, что это положение её не тяготило.
Но, кроме неё, заняться этим было некому.
Значит, оставалось только собраться, принять ответственность и держаться.
К тому же в этом положении были не одни лишь обязанности.
— Дедушка!
— Сколько раз говорил: называй меня наставником.
— Хорошо, наставник! Так что с той вещью? Пришла?
— Разумеется. Вот она. Там их порядком, сама найдёшь.
Алхимик небрежно бросил ей артефакт двустороннего подпространства, и Марлин, поймав его, сразу заглянула внутрь.
Всё, что она заказала, было на месте.
— Обязательно передайте им мою благодарность!
— Передам.
Насвистывая, Марлин переложила покупки в свою сумку.
Это была очевидная привилегия.
Не будь она ученицей алхимика, ей бы не позволили использовать стратегический артефакт двустороннего подпространства для личных нужд.
Да и лазутчики, выходившие в город, едва ли стали бы выполнять её просьбы.
— Ух ты, дедушка! Попробуйте. У них печенье просто отличное!
— Я же велел называть меня наставником. Ах... печенье и правда вкусное.
— А это что? По виду похоже на эликсир, но быть такого не может...
— Ха-ха, глазастая ты у меня.
— Что? Это правда э-эликсир?
Марлин, которая без всякой задней мысли жевала печенье, резко вскочила.
Ещё бы — эликсир?
Материалы для него стоили безумных денег, сам процесс изготовления был чудовищно сложен, и даже её наставник за всю жизнь сумел создать всего пять флаконов.
«Два, он говорил, уже использовали...»
Значит, в Ноарке оставалось всего три эликсира.
И один из них сейчас лежал в руках наставника.
Но зачем?
Стоило глазам Марлин загореться любопытством, как наставник улыбнулся и объяснил.
— Тебе тоже предстоит присутствовать и учиться, так что слушай. Сегодня мы дадим эликсир Драконоборцу Ригалу Багосу, а потом, смотря по восстановлению, попробуем вернуть ему память.
— Ригалу Багосу? Тому дяде?..
Марлин сама не заметила, как поморщилась.
— Что, не по душе он тебе?
— ...Просто выглядит страшно.
— Не суди о людях по внешности. Всё из-за ран. Говорят, до ожогов он был весьма видным мужчиной. Хотя, признаться, и мне самому этот тип не слишком нравится.
— П-правда? Значит, не только мне так кажется?
— Хо-хо. Ты, как всегда, слышишь только то, что хочешь.
— Так ведь дело не только во внешности. Этот дядя слишком грубый. И с дедушкой разговаривает как с ровней...
— Вот ведь девчонка.
Повисла короткая неловкая тишина. Потом наставник всё же рассказал Марлин подробности.
Причина, по которой дракониду решили отдать драгоценнейший эликсир, оказалась на удивление простой.
По крайней мере, на поверхности.
— Силы Собирателя трупов в последнее время сильно поредели, и им потребовалось восполнение.
— Этот дядя настолько силён? Но ведь он ослаб из-за проклятия.
— И всё же его драконья речь особенная. Пользоваться ею он не может когда вздумается, но после эликсира, полагают, сумеет применить её ещё раз-другой.
Командир Оркюлиса лично попросил у владыки города эликсир, и тот дал разрешение.
Просьба, по сути, была односторонним требованием, но отказать не вышло.
В том, что драконид оказался в таком состоянии, была и их вина.
Его пытались лечить, но по какой-то причине состояние драконида лишь ухудшилось.
Наставник цокнул языком.
— До сих пор не пойму, как такое вышло. Не было ни единой причины, чтобы всё обернулось именно так.
— По-моему, он всё притворялся! Притворялся, чтобы свалить вину на нас и сразу перехватить преимущество!
— ...Не думаю, что это было притворство, но понимаю, о чём ты. Владыке города тоже нельзя вечно идти у них на поводу.
Оркюлис был словно отравленная чаша.
Особенно потому, что, даже зная о её гибельности, выпустить её из рук было невозможно.
— Ну что ж, приготовления завершены. Пойдём.
Марлин вместе с наставником направилась в комнату, где держали драконида.
— Гр-о-о-о...
Он лежал на кровати и был не в состоянии даже говорить.
Конечности одеревенели, двигались только глаза.
— Слух у тебя в порядке, так что буду говорить за двоих. Для тебя это радостная весть: владыка города пожаловал тебе эликсир.
— Гр-о-о...
— Тогда начнём.
Лечением это, впрочем, назвать было трудно.
Ещё бы: эликсир — не какая-нибудь обычная микстура.
Весь процесс сводился к одному — осторожно дать ему выпить содержимое флакона и не пролить ни капли.
Прошло около десяти минут после приёма, и драконид смог сам сесть и заговорить.
Правда...
— Проклятье, что вы тогда со мной сделали?
Именно это были его первые слова.
— Какую хрень надо было сотворить, чтобы после лечения довести меня до такого состояния?!
Марлин очень хотелось ответить, но она вспомнила наставления, полученные перед приходом, и едва сдержалась.
— Хо-хо, поэтому мы и принесли эликсир. Прошу, прояви великодушие.
— Ха... Если бы ты не был алхимиком...
— Ну что ж, тело, похоже, более или менее восстановилось. Перейдём к следующему.
— Следующему?
— К тому, что собирались сделать в прошлый раз. Тогда ты внезапно рухнул, и мы не успели, но теперь пора вернуть утраченную память.
— С этим точно не будет проблем?..
— Попытка может и не удаться, но вреда телу она причинить не должна.
— ...Попробую поверить.
Драконид кивнул так, будто делал им великое одолжение. Марлин это ужасно раздражало, но раз наставник молчал, ей тем более нельзя было вмешиваться.
— Выпей. Это снадобье называют «Проклятием Леты». Да, может быть немного больно, но в нынешнем состоянии ты вполне выдержишь, так что не тревожься.
Драконид принял лекарство с недоверчивым видом и проглотил.
— ...Горько.
— Скоро придёт боль. Ложись.
Драконид послушно снова лёг на кровать.
Сколько прошло времени?
— ...!
Драконид, до того стонущий и покрытый холодным потом, снова распахнул глаза.
— Ну как? Память вернулась?
— ...Не знаю. Кажется, вот-вот всплывёт.
— Иногда нужно время.
— Странное чувство. Я отчётливо помню то, что было в детстве.
— На то и рассчитано это снадобье.
— Слушай, нет чего-нибудь сладкого? Хочется вкус перебить...
Услышав требование драконида, наставник посмотрел на Марлин.
Взгляд ясно говорил: если что-то есть, доставай.
— ...Сейчас принесу.
Марлин быстро вернулась к себе и забрала печенье, которое оставила раньше.
Но когда она пришла обратно, наставника в комнате уже не было.
— Если ищешь своего наставника, его вызвал владыка города. Он ненадолго отошёл. Ну, еда?
— Вот...
Марлин протянула ему остатки печенья.
Не хотелось, но что поделать.
«А ведь это госпожа Амелия дала...»
Драконид оказался жадным до невозможности: одним печеньем не ограничился и запихивал в рот сразу несколько, шумно пережёвывая.
Прошло ещё немного времени.
— Ух... Голова!!
Драконид вдруг схватился за лоб.
Словно к нему возвращалось забытое воспоминание о том самом дне.
— Д-да...! Это... он...!
Он уставился в пустоту и ликующе выдохнул.
Но радость продлилась недолго.
— Кх, кхах!
Драконид закашлялся с таким мучительным выражением, что было ясно: он не просто подавился.
Его испещрённая ожогами багровая кожа уже странно, неестественно вздувалась.
«Д-дедушка ведь не говорил, что бывают такие побочные эффекты!»
Марлин, которую никто не предупреждал о подобном, оцепенела.
И в этот миг...
— Ты!!
Драконид внезапно протянул к ней руку.
В этом движении была явная враждебность.
Марлин, всю жизнь учившая только алхимию, даже не успела отреагировать.
Но...
— Кх!
Его рука так и не коснулась её.
Драконид резко приподнялся, потерял равновесие и рухнул с кровати на пол.
— Кхах!
Из широко раскрытого рта потекла слюна.
Если Марлин не ошиблась, в ней примешивалась кровь.
Так что же это было?
— Ты... что... подмешала в печенье...
— Ч-что? Ничего, это самое обычное печенье...
Марлин растерянно ответила, и после этих слов драконид окончательно повалился на пол.
— ...Проклятая дрянь.
Даже сейчас он, напрягая вздувшиеся жилы на шее, смотрел на неё снизу вверх.
Впрочем, и это длилось недолго.
Плюх.
Голова драконида бессильно упала.
— Д-драконья кровь... с корицей... несовместима...
Это была аллергия на корицу.
***
«Условия активации покровительства Звезды выполнены.»
***
Третья лоза исчезла.
Почему — понятия не имею.
Если гадать, этот тип, наверное, без устали строил очередной мерзкий план и схлопотал божественное наказание.
Всё-таки кольцо было священной реликвией, в которой заключалась сила бога.
Но думать надо было не о причине.
«Чёрт.»
Теперь этот ублюдок Драконоборец может в любой момент нацелиться на меня.
Значит, впредь придётся следить ещё и за ним.
«Вторая лоза оборвалась всего в прошлом месяце.»
Как так вышло?
Я невольно вздохнул.
Ещё бы: назвать себя достаточно подготовленным я пока не мог.
«Если бы он был один, я бы, пожалуй, как-нибудь его уделал...»
Проблема в том, что никто не гарантировал: он явится мстить мне в одиночку.
А если придёт вместе с этим Шутом?
Или даже без него, но с кучей подчинённых?
«Судя по всему, барьер тоже скоро пробьют.»
Королевский дом уже раздобыл средство, способное разбить барьер Ноарка.
Если путь между поверхностью и подземельем откроется, я могу столкнуться с Драконоборцем не в Лабиринте, а прямо в городе.
Впрочем, даже это не было проблемой, о которой стоило думать прямо сейчас.
«Почему именно здесь...»
Я беззвучно выдохнул и огляделся.
— Бьёрн, это ведь... неужели!..
Миша, знавшая, что означает это кольцо из лозы, смотрела на него потрясённо.
А рыцари?
— ...?
Они явно не понимали, что за странность только что произошла.
Зато паладин понял.
— ...Священная реликвия нашей Церкви. И в форме, которой я прежде не видел.
Свен Парав.
Заместитель командира Второго ордена паладинов Церкви Реатласа прищурился.
Как и положено человеку веры, он сразу распознал в кольце священную реликвию.
— Неужели то божественное откровение, что снизошло в прошлый раз...
— Хватит.
— А... Прошу прощения.
Я оборвал его на полуслове, и паладин, поняв промах, крепко сжал губы.
Но было уже поздно.
— Значит, тем, о ком говорило божественное откровение, был...
— ...Основы охранной миссии требуют хранить тайны. Прошу не беспокоиться.
Не беспокоиться, как же.
Они ведь всё равно как миленькие выложат это своим начальникам.
«...Бесит.»
Три рыцаря и один заместитель командира.
Секрет узнали всего четверо, но было очевидно: дальше их число будет только расти.
Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем это дойдёт до ушей вождя племени?
«...Неужели из племени и правда выгонят?»
Кто его знает.
Но хлопот точно прибавится.
Вождю племени, кажется, уже не нравилось, что я стал аристократом. Даже убеждать его под предлогом пользы для племени было тем ещё делом.
«...А до клейма девятой ступени ещё далеко.»
Меня словно придавило.
Особенно от мысли, что прямо сейчас я ничего не могу сделать.
Попроси я хранить всё в секрете — при мне, конечно, каждый поклянётся.
— Тогда я пойду.
Поэтому я ничего больше не сказал и вышел из Великого храма.
Что толку? Случившегося уже не отменить.
«Нужно как можно скорее прибрать племя к рукам.»
Стоит мне стать вождём племени и изменить традиции, как всё решится.
И в этом смысле...
— Миша, ты возвращайся домой.
У меня появилось дело.
— А?
— Загляну ненадолго на священную землю.
Куй железо, пока горячо.
Я сразу распрощался с Мишей и направился к священной земле.
Рыцари проводили меня только до входа и внутрь не пошли.
Варвары до сих пор соблюдали традицию, запрещавшую вход представителям других рас.
— Тогда мы подождём здесь.
— Выйду к вечеру. Отдохните где-нибудь неподалёку.
— Есть.
За распахнувшимися воротами показался лес — такой среди городской застройки не встретишь.
То ли это были остатки, въевшиеся в тело воина, но почему-то это место казалось мне куда более родным, чем комната Ли Хансу, куда я возвращался всякий раз, когда открывалось сообщество.
«Всё-таки воздух здесь хорош.»
Я шёл не по мощёной дороге, а по заросшей сорняками тропе, и вскоре добрался до жилой части священной земли.
Хижины стояли как попало, без единого порядка.
— Бьёрн, сын Янделя, — воин, получивший покровительство духов предков, и он непобедим!
— Он бог и непобедим!
— Сейчас я расскажу вам, как Бьёрн сокрушил самого злого духа в мире — Собирателя трупов. Так что слушайте внимательно!
— С-слушать внимательно? Что это значит?
— Уши раскрыть и слушать — вот что!
На ближайшей площадке юные воины проходили раннюю подготовку.
А наставником у них была...
«Айнар.»
Здесь Айнар была немного другой, не такой, как снаружи.
Рядом с Мишей её плечи, казалось, никогда не расправлялись, а теперь она стояла широко и уверенно. На лице тоже сияла полная уверенность.
И за спиной у неё висели целых четыре рюкзака.
Ведь теперь у варваров количество рюкзаков тоже стало символом успеха.
Наверное, хотела покрасоваться перед младшими.
Похоже, эта роль пришлась ей по душе: в последнее время она каждое утро как на работу являлась на священную землю.
«...Лучше пройти мимо.»
Я было подумал поздороваться с Айнар, но передумал: почему-то казалось, что она высосет из меня все силы.
Сегодня я пришёл на священную землю по другой причине.
Силы следовало поберечь.
Шурх.
Добравшись до жилища вождя племени, я резко откинул полог и вошёл внутрь.
Одно из достоинств варваров.
Стучать не нужно.
— О, вижу, ты уже оправился?
— Да.
— Зачем пришёл?
Как и подобает мужчине, стоящему на вершине варваров, вождь племени без лишних слов перешёл к делу.
За это мне здесь всегда и нравилось.
Тем более теперь мне тоже незачем было ходить вокруг да около.
— Есть разговор.
— Говори.
В обществе варваров честность считалась добродетелью.
— Я пришёл унаследовать место вождя племени.
Я сказал это в лоб.
— Унаследовать, значит...
Вождь племени взял топор, стоявший наискось в углу, и ответил:
— Не мудри со словами. Нападай.