Глава 248 — Ноумтри (2)
В тот день вождь племени сказал мне:
«Если метишь на моё место, стань сильнее, воин. Докажи, что достоин. Я буду смотреть».
Докажешь достоинство — и я передам тебе это место.
А как именно надо доказывать?
Я не стал спрашивать.
Для варваров, насколько я их знал, ответ был только один.
— Стой. Перенесём это наружу!
— ...Ты и вправду мудрый воин.
Благодаря моей проницательности бой, который едва не начался в помещении, перенесли на открытую площадку.
А затем...
— Бехел-ла-а-а-а-а!!!
— Бехел-ла-а-а-а-а!!!
Не разобрать, кто крикнул первым: схватка началась с общего рёва.
Гро-о-ох!
Вождь племени без малейшей жалости взмахнул топором — тем самым, которым когда-то снёс голову Орму, сыну Кадуа, — а я отвечал ему всем, что успел освоить, не жалея ни одного навыка.
Но если говорить только о результате...
— Я победил.
После почти часовой схватки я проиграл.
Причина поражения была проста: мне не хватало характеристик.
Вождь племени ведь того же типа, что и я.
Будь наши боевые роли совершенно разными, всё время возникали бы новые возможности, но когда тебя продавливают чистой силой, чудес ждать не приходится.
«Пока всё-таки рано».
Я спокойно принял поражение.
Конечно, будь это не учебный бой, результат мог бы выйти иным. В поединке ведь не станешь плескать [Кислотной Жидкостью] противнику в глаза или нести чушь, чтобы сбить его с толку, а потом ударить исподтишка. Я даже не вгрызся ему в шею, когда в партере у меня связало руки и ноги.
Проще говоря, я дрался, запечатав свои козырные приёмы.
Так что же стало с «доказательством»?
— Тебе ещё недостаёт силы, — вскоре сказал мне вождь племени.
— Если метишь на моё место, стань сильнее.
Хм. А я думал, планка где-то на уровне шестого этажа.
Разве я уже не примерно там?
Неужели он всерьёз отдаст место вождя племени только тому, кто сумеет победить его самого...
— Настолько сильнее, чтобы такой старик, как я, уже не был тебе соперником.
Ага. Вот оно.
Победить исследователя 8-го этажа, значит...
«Придётся подождать ещё немного».
Я отпустил нетерпение.
В этом тоже было одно из преимуществ племени варваров.
Провалишь наследование — ничего особенно не потеряешь.
Нет, скорее даже наоборот: получишь кучу пользы.
Правда, тело мне разнесло так, что сразу после боя пришлось выдуть несколько зелий подряд...
«Но я уже сильно подтянулся».
Это был уже не тот случай, когда меня вырубило одним ударом кулака.
Я продержался почти час.
И ещё...
«Шесть эссенций я точно распознал».
Я увидел сразу несколько эссенций вождя племени.
К тому же успел подметить кое-какие его боевые привычки.
В следующий раз справиться будет намного легче.
И вдобавок...
«Варвары всё-таки умеют драться».
Чтобы перенять это по-настоящему, придётся ещё не раз сойтись с ним в бою, но уже во время схватки я понемногу впитывал чутьё вождя племени — бывшего воина, который когда-то добрался до 8-го этажа.
Да и не только это.
— Целый час против того самого вождя племени!
— Смотрите! Этот жмот, наш вождь племени, пьёт зелье!
— Снаружи он цел, а внутри, видать, не очень. Всё-таки Бьёрн, сын Янделя, великий воин...!
Когда поединок закончился, собравшиеся соплеменники вовсе не выглядели разочарованными моим поражением.
Ещё бы. Я ведь всего-то первый год как воин.
— Я думал, ему понадобится не меньше пяти лет.
— Хм. Возможно, вождь племени сменится куда раньше.
Даже старейшины довольно кивали.
Итак, я проиграл, но получил многое.
А вот вождь племени толком не получил ничего.
«Ага. То есть можно сказать, что на самом деле победил я?»
Стоило заняться таким самоутешением, как ко мне вернулся боевой задор.
Я поднялся и посмотрел на вождя племени.
Вождь племени, всё это время молчавший, явно ждал, что я скажу.
— Ты ведь не пал духом?
— С чего бы?
Я усмехнулся.
И сказал:
— Ещё раз.
Не так часто попадается противник, с которым можно драться без лишних опасений.
***
После этого я сразился с вождём племени ещё трижды. Все три раза закончились моим поражением. Зато с каждым новым боем я держался дольше.
Сказалось преимущество не Бьёрна, а Ли Хансу.
Я неплохо умею разбирать собственные ошибки.
За жизнь я много раз терпел неудачи, и всякий раз отчаяннее всего мне нужно было понять — почему.
Искать причины стало почти моей специальностью.
«Опыт сказывается. У него полно мелких приёмов».
Разница между мной и вождём племени была не только в характеристиках.
Воинская техника.
Ситуационные решения, отточенные опытом.
Инстинктивная хватка, которая даже в бою, где думать и реагировать уже поздно, словно по наитию выхватывает малейшую брешь.
Всё это мне ещё предстояло освоить.
Теперь, когда я получил эссенцию огра, довольствоваться ролью мясного щита было попросту неэффективно.
Нужно научиться драться лучше.
И это тоже способ защищать товарищей.
«Если союзник в опасности, надо просто уничтожить врага, пока союзнику ничего не угрожает».
Похоже на судьбу.
Новая судьба танка, к которой мне предстояло идти дальше.
— ...У тебя лицо человека, что что-то постиг.
— Ага. Спасибо. Многому учусь.
— Ха-ха! В этом и состоит место вождя племени!
Да что несёт этот дядька.
С виду не скажешь, а похвала ему, оказывается, очень даже по душе.
— Можно прийти ещё?
— Когда угодно.
Солнце уже клонилось к закату.
Когда наши с вождём племени поединки окончательно завершились, варвары, вдоволь насмотревшись, начали расходиться по своим делам.
— Бьёрн! Домой идёшь?
— Не сразу. Хочу немного осмотреться рядом.
— Вот как? Можно с тобой?
В общем-то, почему нет.
После спарринга я ушёл вместе с Айнар.
Точной цели у меня не было.
Я просто шёл и шёл в сторону, противоположную городу и Стене.
— Давненько я так глубоко не заходила.
Стоило покинуть лагерь, как нас встретили густые, нетронутые заросли.
Тот самый лес, где, наверное, носились души бесчисленных воинов — в том числе старейшины, совершившей над Айнар ритуал «Наследование души».
Но я продолжал идти.
— Если идти туда, кроме барьера ничего не найдёшь. Зачем тебе?
— Вдруг захотелось посмотреть на этот барьер.
Мы ускорились и примерно через час добрались до нужного мне места.
Тук.
Передо мной возникла невидимая стена, будто сама говорила: дальше дозволенного хода нет.
За ней всё так же тянулся лес.
— Эй! Бьёрн! Т-ты что делаешь?! Если защитный барьер вдруг повредится, это будет настоящая беда!
Когда я постучал по стене костяшками пальцев, словно в дверь, Айнар перепугалась и попыталась меня остановить.
Ну да. По здешним правилам мира без этой штуки мы все умрём.
«Во всяком случае, так принято считать».
Этот вопрос возник у меня после Бифрона.
Внешний мир действительно в таком состоянии, как говорит королевский дом?
Я как раз размышлял об этом, когда...
— Кхе-кхе-кхе, давно не виделись, воин.
За спиной послышалось чьё-то присутствие. Я обернулся и увидел старого варвара с повязкой на глазах.
— Шаман!!
— И ты давно мне не попадалась, Айнар, вторая дочь Фнелин.
Каждый раз удивляюсь.
Как он так ловко шастает без глаз?
— Что привело тебя сюда? Почти никто из воинов не забирается так глубоко.
— Да просто скучно стало. А ты? Что здесь делаешь?
— Кхе-кхе, а чем ещё шаману заниматься в лесу?
С этими словами шаман показал руки, густо перепачканные белым порошком.
Приглядевшись, я понял: костная пыль.
И не звериная. Человеческая.
— Значит, похороны.
Когда оставленное в лесу тело обращается в белый скелет, шаман дробит кости в мелкую пыль, а затем ходит по огромному лесу и развеивает её. Таков последний этап погребального обряда.
— Н-неужели сегодня очередь Кидубы, третьего сына Тохара?
— Ему ещё далеко до возвращения в лес.
Иными словами, ждать, пока тело старейшины, бывшего наставником Айнар, станет скелетом, придётся ещё долго.
— ...Понятно.
— Я уже собираюсь назад. Вы со мной?
Шаман спросил нас об этом, но я ответил, что задержусь ещё немного.
— Вот как? Как пожелаешь.
Шаман без колебаний повернулся спиной.
А потом...
— У всякого дела есть свой порядок.
— ...
— Воин, тебе ещё рано любопытствовать о том, что лежит за барьером.
Оставив эти многозначительные слова, он ушёл.
***
— Ху-ху. А ведь мы с тобой давно не оставались наедине, верно?
— Разве?
— Как насчёт размяться по старой памяти? Ты в последнее время всё здоровьем прикрываешься и почти со мной не играешь.
А, она о поединке.
Похоже, моя недавняя схватка с вождём племени разожгла и в ней соревновательный азарт...
Вот уж эти варвары.
— Сегодня не очень. Давай завтра.
— Хорошо. Ты и без слов знаешь: терпения у меня хватает.
Ага, конечно.
Я кое-как кивнул и снова стал рассматривать защитный барьер. После слов шамана внутри осталось странное чувство.
Но выяснить мне было нечего.
«Эх. Будь я не варваром, а магом, может, хоть что-нибудь заметил бы?»
В итоге мы повернули обратно ни с чем.
От защитного барьера до Стены было довольно далеко, но путь назад скучным не вышел.
Айнар, как ни крути, болтушка.
Особенно она любит варварские разговоры.
О снаряжении. О том, кто с кем подрался и кто победил. О том, где сейчас делают грубые, но крутые рюкзаки.
Или, например...
— А, ты слышал? Карон скоро станет отцом.
— Что?
Я по-настоящему удивился.
— Как это вообще? Нет, для начала — в Лабиринте он ничего такого не говорил.
— Ху-ху, говорят, стоило ему попасть на третий этаж, как он начал встречаться с женщинами. А о беременности ему сказали только несколько дней назад, так что времени рассказать тебе у него, наверное, и не было.
Затем Айнар объяснила подробности.
Женщина была одной из воительниц племени.
Ну, тут всё очевидно.
Человек не может родить варвара.
Смешанная кровь, конечно, возможна, но ребёнок всё равно окажется человеком по расе.
Да и сами варвары изначально предпочитают своих.
Их представления о привлекательности противоположного пола отличаются от представлений других рас.
«Главное, при беременности нет проблем с общественными нормами».
В человеческом обществе правильный порядок таков: вступить в брак, а потом завести ребёнка.
У варваров этого нет.
Детей растят в священной земле, а женщина считает роды почётным делом.
К тому же есть и практическая выгода.
По сравнению с людьми она невелика, но королевский дом даёт два года налоговых послаблений.
«И беременность у них короткая».
У всех по-разному, но в среднем до родов проходит четыре месяца, а восстановление идёт очень быстро.
Наверное, поэтому женщины-варвары так спокойно относятся к рождению детей.
О родах вроде бы неловко говорить подобным образом, но...
Разве роды — это процесс, который состоит из одной лишь возвышенной святости?
Гордость гордостью, а если материальная сторона не решена, всё в конце концов скатывается к низкой рождаемости.
— Кстати, Бьёрн, а ты не думал?
— ...О чём?
— О детях. Я слышала, воительницы племени и так на тебя нацелились...
А, так вот что они делали.
То-то они при всяком случае говорили, какое у меня тело, и со всех сторон тыкали пальцами. Я-то всерьёз думал, что они хвалят мышцы, и изо всех сил напрягался...
— Пока не думал.
— О-о, почему? Мне, наверное, не стоит такое говорить, но мы уже поздновато спохватились. Среди тех, кто пришёл позже нас, есть воительницы, уже успевшие родить!
Может, потому что такой разговор у меня впервые?
Почему-то за всё время в этом теле я впервые испугался.
Испугался расы варваров.
— ...
Пока я пытался незаметно сдержать дрожь, Айнар оживилась, будто нашла верный ответ.
— А! Это из-за Миши? Не волнуйся! Миша поймёт. Мы же варвары, разве нет? Она всё равно сможет родить только зверолюда!
Айнар вдруг показалась мне чужой.
При дяде Медведе она что-то говорила про кошачью сторону, а сама, оказывается, держала в голове такое.
— Я пас. А ты?
Тема была неприятная, и я перевёл стрелки.
Если выражаться языком уся, это был приём «пересадить цветок и привить дерево»: обратить силу врага против него.
— Я-я, что ли?!
Когда стрела вернулась к ней самой, Айнар не сумела скрыть растерянности.
Причина была проста.
— Д-даже если бы я хотела, не смогла бы. Какой воин полюбит такую мелкую женщину, как я...
Чёртовы стандарты красоты.
Сам того не желая, я словно вонзил кинжал прямо в самое больное место Айнар.
Я уже собирался извиниться, но...
— И потом... я тоже не думаю об этом.
А?
— Н-ну разве не ясно?! Когда проводишь время с тобой, все остальные соплеменники кажутся маленькими и совсем не мужественными!
Айнар выкрикнула это так, будто ей было до обидного несправедливо.
Я тоже растерялся и сказал, что тогда можно поискать кого-нибудь среди более опытных соплеменников постарше, но...
— Не люблю старших!!
Ответ оказался неожиданным.
«Старшие ей не нравятся, а ровесники не кажутся достаточно мужественными...»
Весьма хлопотный вкус, ничего не скажешь.
Хотя, если рассуждать холодно, для меня это было даже хорошо.
Если Айнар вдруг забеременеет и на несколько месяцев выпадет из походов в Лабиринт, последствия заденут и меня.
«Эй, как вообще разговор к этому пришёл?»
Двадцатидевятилетний Ли Хансу в этом мире стал на год старше и превратился в тридцатилетнего.
И всё же...
— В общем, если надумаешь, скажи! Я познакомлю тебя с хорошей воительницей!
Такие разговоры мне всё равно не по себе.
***
Через два дня.
После завтрака и лёгкого разогревочного поединка с Айнар я вышел один.
Хотя «один» — не совсем верное слово.
— Мы прибыли к месту назначения. Внутри заведения проверка завершена, но на всякий случай прошу сохранять осторожность.
Усердное сопровождение рыцарей, к которому я уже успел привыкнуть.
— Хорошо, благодарю.
Сухо отдав должное их стараниям, я вышел из кареты и направился к месту встречи.
Это была чайная-кондитерская, где я успел побывать раза три.
— О, господин Бьёрн! Сюда, сюда!
Шабин Эмуор, чиновник седьмого ранга, сидела в углу; заметив меня, она помахала рукой.
Рядом молча сидела библиотекарь Рагна.
Когда я занял место, все участники нашей регулярной дружеской встречи оказались в сборе.
— Прежде всего спасибо, что пришли. Вы ведь теперь получили титул баронета, и я очень переживала, можно ли вообще вот так вас звать...
— О странных вещах ты заботишься.
— Именно, Шабин. Разве этот мужчина похож на человека, который изменится только потому, что стал аристократом?
Рагна произнесла это самодовольно и отпила чай.
На этот раз она была права.
Размахивать дворянским титулом я не собирался.
Но...
«Ага. То есть титул баронета для тебя вообще не повод напрягаться?»
В такой естественности сразу чувствовалось, насколько хорошего рода эта девица.
К какому именно дому она принадлежит, я, правда, не знал.
Но если даже рыцари, выстроившиеся вокруг меня, её почти не смущали...
«Любопытно. Откуда же ты?»
Я перевёл взгляд на Шабин.
В отличие от Рагны, она украдкой косилась на рыцарей, делая вид, что вовсе не косится.
Ну да, ей явно не по себе.
Лучше сразу перейти к делу.
— Итак, зачем ты меня сегодня позвала?
— Хе-е, разве мы из тех, кто встречается только по делу?
— Когда ты врёшь, у тебя морщится нос.
— А? П-правда? Я и не знала!
Конечно не знала.
— Я соврал.
— А...
Шабин на миг остолбенела, а Рагна, глядя на неё, тихо прыснула.
— Такое зрелище редко увидишь.
— Это для тебя редко. Для варвара подобное — ничто.
На самом деле, когда я всерьёз начинаю вести себя как варвар, почти все, независимо от пола и возраста, делают примерно такое лицо.
— Ладно. Так что? Говори уже, чего хотела.
Когда я снова подтолкнул разговор, Шабин пришла в себя и наконец перешла к делу.
— От имени Административного управления я хотела бы предложить баронету Бьёрну Янделю одно поручение.
Хм. Подработка, значит...
Не то чтобы у меня прямо сейчас не было денег, но сколько их ни имей в этом мире, всё равно всегда мало.
— Говори. Что за поручение?
Для начала стоило хотя бы выслушать.