Глава 246 — Развилка (6)
Что я такого натворил, раз она ведёт себя так?
Эта мысль даже не мелькнула.
И неудивительно.
Из всех Миша дольше всех была рядом со мной.
Варвар, который читает книги.
Варвар, умеющий быть следопытом.
Варвар, который прикидывается тупым, хотя на деле хитёр как лис.
Варвар, который вечно знал то, чего другие знать не могли, и держался так, будто это само собой разумеется.
Поводов насторожиться за всё это время у неё набралось более чем достаточно.
До сих пор она, наверное, отмахивалась: мол, бывают же и такие люди...
Но после того дня всё должно было встать на свои места.
Ведь именно она знала обо мне больше всех.
«И с чего мне делать то, чего хочет враг?»
Я раз за разом уходил от ответа, прикрываясь доводами в варварском духе, но Мише это наверняка казалось странным.
Уж она-то знала: если я упираюсь как баран, значит, на то есть причина.
«Не ответишь — убью девчонку из краснокошачьего народа?»
А когда этот ублюдок Бэкхо произнёс это, меня накрыло отчаяние.
Возможно, Миша почувствовала даже это.
Что меня загнали в угол, а я из последних сил сдерживал ответ.
— ...Исчезнешь? Ты о чём вообще?
Глубокой ночью, когда все уже спали, Миша осторожно пришла ко мне, не в силах скрыть тревогу. Я сделал вид, что ничего не понимаю.
— С чего мне вдруг исчезать?
— Н-нет, я... Просто... сон плохой приснился.
Она сослалась на сон и свернула разговор. Похоже, ей казалось: стоит вытащить наружу то, что сидит внутри, — и это в самом деле случится.
— Сон? Если так страшно, можешь спать рядом!
— Д-да не настолько мне страшно! Тьфу, хватит! Раз уж собрался дурачиться, спи давай, варварский маразматик!
Миша пробормотала что-то о том, что я несу чушь, и вышла из комнаты. Я беззвучно выдохнул.
В груди было тяжело.
«Вдруг исчезнешь, значит...»
Я знал, почему она сказала именно так.
Потому что вчера я тайком забрался к ней в комнату и прочитал книгу, лежавшую на столе.
Когда-то я уже видел её в библиотеке.
В ней были собраны несколько закономерностей и привычек, свойственных злым духам.
«Злые духи искусны в притворстве и хитры. Кроме того, они не держатся за связи. Если возникает опасность раскрытия их истинной сущности, они предпочитают оборвать все отношения и скрыться».
С этим трудно было спорить.
Если твою сущность раскроют, тебя ждёт только гибель.
Сначала ты постараешься держаться от окружающих как можно дальше. Если не выйдет — сменишь личность.
А если и этот путь отрежут...
«Пойдёшь в Ноарк».
Ноарк и впрямь был городом таких людей. Преступники и злые духи, которым больше не было места в Лафдонии, уходили в канализацию, а Ноарк принимал их.
«Да и Шут, как только выяснилось, что он злой дух, сразу вступил в Оркюлис. Всем известная история».
Я лежал на кровати и тупо смотрел в потолок.
В голове всё спуталось.
«Если они узнают, что я злой дух...»
Как они отреагируют?
Почувствуют себя обманутыми? Возненавидят? Разозлятся?
Не знаю.
По крайней мере Миша, даже подозревая, что я могу быть злым духом, сильнее боялась не этого, а того, что я исчезну.
«Проклятый Бэкхо».
И тогда я наконец признал это.
Я боялся, что они узнают, кто я на самом деле.
Боялся даже сильнее, чем гильотины, к которой меня, возможно, потащат.
Больше всего я боялся, что рухнет всё, что я успел построить.
Даже если это всего лишь замок из песка.
Фу-ух.
Я достал из подпространства магический инструмент.
Тот самый, с помощью которого можно разговаривать тайно, чтобы никто посторонний не услышал.
— Хорошо. Раз хочешь, я лишу тебя места, куда ты сможешь вернуться. Ханс Крисен — злой дух! Доказательство у меня в рюкзаке...
К слову, в магический инструмент была встроена и функция записи. Дворф, которого я встретил в Лесу доппельгангеров, воспользовался ею, чтобы загнать Ханса G в тупик.
Щёлк.
Стоило мне нажать на выемку в нижней части магического инструмента, как из него живо зазвучал тот самый разговор.
— Чего ты мнёшься? Они же всё равно НПС.
— Но... всё-таки они мои товарищи, с которыми я всё это время...
— Да брось. Думаешь, они станут думать так же, если узнают, кто ты?
На слова дворфа Ханс G ничего не ответил.
Потому что и сам понимал.
— Твои товарищи считали другом настоящего Ханса. А настоящий Ханс, как ты знаешь, уже не в этом мире.
Мы — злые духи.
Какие бы связи мы здесь ни строили, они неизбежно стоят на лжи, а потому шатки с самого начала.
— Но... я считаю их своими настоящими товарищами.
Тогда Ханс G ответил именно так.
Но как он поступил на деле?
— По... чему...
— П-простите.
Когда загнанный в угол дворф насильно раскрыл его сущность, Ханс G залил тело воина пламенем и встал на сторону дворфа.
В глубине души он и сам всё знал.
Прежними их отношения уже не станут.
Товарищ, когда-то дорогой ему, отныне будет смотреть на него как на врага.
Щёлк.
Я снова нажал кнопку, и звук оборвался.
Внезапно вспомнились слова Такелана.
«Однажды ты тоже почувствуешь то же, что и я».
Он ошибался.
Если такой миг отчаяния когда-нибудь настанет и для меня...
мой конец будет ещё ужаснее и жалче.
***
Прошло ещё два дня.
За это время ничего особенного не случилось.
Новых зацепок, ведущих к крупному клану, который считался вероятным заказчиком покушения, так и не появилось. В итоге историю того дня спустили на тормозах, ограничившись отсечением хвоста.
Копать дальше было просто некуда.
Зато охраны у меня прибавилось.
Раз уж подтвердилось, что существует сила, враждебная королевскому дому и метящая в меня, сюда перебросили дополнительные силы.
Мягко говоря, с запасом.
«Вот теперь я вообще никуда нормально выйти не смогу».
Одной только ближней охраны было уже трое.
И это лишь внутри дома. Снаружи дежурило больше тридцати рыцарей. Стоило мне выйти — все они отправлялись следом.
Даже пробовальщика еды приставили.
— Вдруг в пище яд. Сперва попробую я.
Перед каждой трапезой рыцарь, специально развивший сопротивление ядам, первым пробовал еду.
— Н-не надо так стараться, мяу! С чего бы мне травить Бьёрна...
— Лучше убедиться наверняка. М-м, вкусно. У госпожи Кальстайн и правда замечательно получается.
— Д-даже если ты так говоришь, мне не легче!
Из-за этого пробовальщика при каждом приёме пищи настроение у Миши заметно портилось...
И всё же такая несгибаемая прямолинейность внушала доверие.
«Даже если Ноарк пришлёт убийцу, с такой охраной можно не волноваться».
После завтрака Айнар ушла в священную землю, а Эрвен отправилась встретиться с младшей сестрой.
И я тоже засобирался.
— ...Уходишь?
— Пора и мне заняться делами.
Отдыхал я достаточно. Значит, настало время взяться за отложенные дела и снова как следует пошевелиться.
— Делами? Опять что-нибудь покупать пойдёшь, мяу?
— Нет, на этот раз другое.
— М-м?
Обычно во время подготовки я занимался покупками, но сегодня цель была иной.
Денег в этот раз я заработал прилично, однако...
«Зачем тратить их сейчас, если они и так будут расти в цене?»
Цены на снаряжение уже начали обваливаться.
Основные покупатели, исследователи, погибли в огромном количестве, и спрос просел.
Зато еда подорожала.
Люди боялись, что со следующего месяца поставки магических камней сократятся, и начали скупать запасы.
«Наличность пока лучше держать при себе и по возможности не трогать».
Здешние деньги — не простые бумажки, существующие лишь благодаря общественному согласию.
У них есть реальная ценность.
Этот мир живёт на магических камнях — универсальном веществе, которое в руках алхимика становится хоть железом, хоть пшеницей.
Так что деньги не обесценятся.
Разве что труд совсем перестанет чего-то стоить.
«Интересно, как там Хикурод...»
На ум вдруг пришёл тот дворф.
В последнее время его кузница вроде бы начала неплохо работать, но при нынешней ситуации там, наверное, только мухи летают.
Даже жалко.
Вложить всё состояние в лавку — и тут же попасть под такое.
«Будет время, загляну к нему как-нибудь».
Я быстро оделся и вышел вместе с Мишей.
Снаружи стояла карета, подготовленная рыцарями.
Услуги, конечно, чересчур щедрые...
— Прошу садиться.
Но теперь я уже привычно поднялся в карету.
Денег с меня всё равно не брали, а им так гораздо удобнее охранять. Что тут возразишь?
— Куда прикажете ехать?
— В великий храм Церкви Реатласа.
Я назвал кучеру место, и карета тронулась.
— ...Церковь Реатласа? А тебе вдруг зачем туда, мяу?
Во взгляде Миши мелькнула тревога.
Я понимал, что она чувствует.
Здешние религиозные силы для злых духов всё равно что природные враги.
«Хм. Похоже, она ещё не до конца отбросила подозрения».
День или два Миша читала книги о злых духах и бросала мне многозначительные фразы, но вскоре всё это сошло на нет.
Я решил было, что она списала всё на мнительность и убедила себя: я не могу быть злым духом.
«В таком случае лучше ничего не предпринимать. Не задевать лишний раз и дать ей успокоиться».
Поэтому я продолжил разговор как ни в чём не бывало.
— Думаю попросить у них свободного жреца, если такой найдётся.
— ...Свободного жреца? Т-ты что, из команды уйти собрался?
— Что ты несёшь?
— Но если к нам придёт жрец, нас ведь и так уже пятеро... А! Неужели ты кого-то...
Вот же, честное слово.
Я вздохнул и отрезал:
— Я не уйду из команды. И никто другой из моей команды не уйдёт.
— А? Тогда зачем жрец...
Миша всё ещё не понимала и не договорила.
Я сказал ей о своём плане.
— Пора готовиться к подъёму на шестой этаж.
— М-м, шестой этаж? Ну да, понятно. Только при чём тут это, мяу?
— Мы создадим клан.
Пятичленную команду пора было оставить позади.
***
Даже малый отряд, если в нём больше пяти человек, уже считается кланом. Потому что людей обязательно приходится делить как минимум на две команды.
— Клан? Значит, теперь мы будем ходить вдесятером, мяу?
В конечном счёте, наверное, так и выйдет.
Но не сразу.
«Эрвен может выполнять роль следопыта, так что пока хватит одного жреца».
Начиная с шестого этажа, придётся взять ещё одного исследователя на особую позицию.
Итого для начала — восемь человек.
«С нашим нынешним уровнем мы и по четверо без проблем поднимемся до пятого этажа».
Хотя на самом деле об этом я не слишком беспокоился.
В крайнем случае можно встретиться на втором этаже.
В зависимости от точки старта на соединение уйдёт время, а на четвёртом этаже сработает штраф за численность, и мы снова потеряем темп...
«Но мы же не крупный клан».
Если цель не в том, чтобы контролировать охотничьи угодья, то для малого клана разница в день-два не имеет особого значения.
Проблема была в другом.
«Когда Лабиринт вернётся в прежнее состояние?»
Если подходящего момента не появится, я собирался пересидеть ещё несколько месяцев. Тем более, чтобы подготовиться к шестому этажу, времени понадобится примерно столько же.
— Прибыли.
Пока я приводил мысли в порядок, карета остановилась перед великим храмом.
Большинство рыцарей осталось ждать у кареты.
Внутрь я взял только троих ближних охранников и Мишу.
— Командир Кровиц сейчас отсутствует по делам.
Встретил меня не Паал Кровиц, с которым я был знаком, а другой паладин.
Звали его Свен Парав.
Кажется, заместитель командира Второго ордена паладинов Церкви Реатласа.
— Для меня честь встретиться с вами, господин баронет Бьёрн Яндель. По какому делу вы сегодня посетили наш орден?
Я коротко изложил ему свой план.
Собираюсь создать клан и, если возможно, хотел бы взять с собой одного жреца.
Если сразу перейти к результату — мне отказали на месте.
— Хм... Даже для вас, господин баронет, это будет несколько затруднительно.
Ни слава «Гиганта», которую я получил в последнее время, ни дворянский статус баронета в ордене не сработали.
Всё это было лишь входным условием.
Чтобы завербовать жреца, нужны были очки заслуг.
«Фух. Почему эта несгибаемость точно такая же, как в игре?»
Такой вариант я предвидел, поэтому спросил, как можно поднять очки заслуг, и получил подробный ответ.
«За вычетом пары пунктов — почти всё как в игре».
В итоге ответ, похоже, один: гринд.
Эх, надо было заняться этим заранее.
— Парав, верно? Благодарю за сегодня. Я зайду снова.
— Конечно. Мы всегда будем ждать визита героя.
Закончив короткое дело, я попрощался с Паравом и повернулся к выходу.
И как раз в тот миг, когда я собрался открыть дверь приёмной.
«Условия срабатывания покровительства Звезды выполнены».
Последняя лоза, удерживавшая мою дурную связь с Драконоборцем, оборвалась.
— ...
Чёрт побери.
За одной горой — другая.