Глава 256 — Открытый мир (5)

Огненная магия, визитная карточка Учёного Погибели, оказалась такой же мерзкой, как и его слава.

Толпы людей, стянутые со всех концов города, едва справлялись с тем, чтобы не дать пламени расползтись дальше.

Пожар удалось наконец усмирить лишь после того, как мастера семи школ объединили силы и наложили магию.

Ша-а-а-а-а!

Дождь хлынул с такой силой, будто в небе пробили дыру.

— Ва-а-а-а-а!

Глядя, как пламя слабеет и гаснет, кто-то взревел от радости, кто-то молча выдохнул, а кто-то просто осел на землю, словно не осталось сил даже закричать.

Я, к слову, был из последних.

— ...Мать его.

«Наконец-то закончилось».

Раскалённое тело быстро остывало, и вместе с жаром уходило напряжение. Я без сил рухнул навзничь прямо на землю.

И тут же пожалел.

— Ха...

Земля была тёплая, уже остывшая после пожара. Пепел, всю ночь круживший в воздухе, смешался с дождевой водой и липкой грязью облепил всё вокруг.

Любой человек на моём месте ощутил бы омерзение.

Вот только вставать заново было лень.

Не знаю, сколько я пролежал с закрытыми глазами.

— Ай, напугали! Я уж решила, вы правда ранены!

Я открыл глаза и увидел над собой Рейвен.

— ...Вы ведь и в самом деле нигде не ранены?

— Просто устал и отдыхаю. Не мешай.

— Если отдыхаете, лучше вернуться, нормально вымыться и...

— Чуть позже.

— Ладно. Вы ведь правда наработались...

Я повалялся ещё несколько минут и всё-таки поднялся.

Вода уже почти добралась до ушей.

Да уж, с водостоком здесь было неважно.

— ...Ты тоже выглядишь паршиво.

— Не вам бы говорить, господин Яндель.

Мы, с ног до головы залитые чёрной пепельной жижей, побрели к уцелевшей части города.

На улицах то и дело попадались люди.

Одни отчаянно искали пропавших близких, другие разгребали завалы в надежде найти выживших.

Все выглядели примерно так же, как мы.

— Кстати, который час?

— Скоро полдень.

Полдень второго числа...

Даже смешно.

Обычно в такое время в подобном виде ходили разве что исследователи.

— Дождь закончился.

Похоже, маги сняли заклинание: тучи, заволокшие всё небо, начали расходиться, и сквозь них потянулись тёплые лучи.

И как раз тогда...

— Бьёрн!

Вдалеке показалась Миша.

Рядом с ней были Айнар и Эрвен.

Значит, ночью они тоже услышали новости и пришли сюда.

Судя по тому, что выглядели они ничуть не лучше нас, всю ночь они тоже боролись с огнём.

— ...Ты нигде не ранен?

Я уже приготовился к выволочке, но Миша, на удивление, ничего не сказала.

Причина была в людях рядом.

— Г-господин баронет Яндель...!

Те самые немногие выжившие, которых я спас прошлой ночью.

Разумеется, при них она не могла спросить, зачем я вообще полез в такое пекло.

— Почему вы всё ещё здесь? Отдыхать не пошли?

Я спросил с искренним недоумением, и выжившие, мямля и сбиваясь, принялись благодарить меня.

А потом ушли.

Что, они правда всё это время ждали ради нескольких слов?

«Если уж так, могли бы хотя бы не трястись из-за того, что я аристократ».

Я фыркнул и пошёл дальше.

Вскоре впереди показался восточный район, не тронутый огнём.

Для начала мы нашли поблизости постоялый двор.

Не ехать же домой в карете в таком виде.

Да и путь занял бы ещё несколько часов, а сейчас мне хотелось только одного — отдохнуть.

«Интересно, сколько в Карноне берут за ночь?»

Это всё-таки имперская столица, так что я ожидал цену куда выше, чем в торговом квартале Коммельби. Но сегодня узнать её не вышло.

Комнаты давали бесплатно.

— Управляющий распорядился сегодня ни с кого не брать денег.

Все окрестные постоялые дворы бесплатно размещали горожан и исследователей, которые пришли сдерживать пожар.

— Перед тем как подняться, вам нужно заполнить журнал вот здесь... Баронет Бьёрн Яндель?!

— Он самый.

— О вас уже наслышаны. Говорят, сегодня вы трудились больше всех... От лица этого города примите нашу благодарность.

Не знаю, сыграл ли роль дворянский титул или репутация.

Служащий за стойкой выделил мне самый просторный из оставшихся номеров целиком.

Другим, кажется, приходилось селиться по десять с лишним человек в одной комнате.

А у нас были гостиная, три спальни и две ванные — на пятерых более чем достаточно.

— Первую ванную бери ты, Бьёрн. Мы уж как-нибудь по очереди во второй.

— Спасибо.

Я не стал отказываться от заботы товарищей и пошёл мыться. Старался управиться как можно быстрее, но всё равно провёл там около часа.

«Одолженное снаряжение потом отмою как следует и верну...»

Снятые вещи я сложил в углу комнаты, после чего рухнул на кровать и закрыл глаза.

Кровать, как и подобало номеру в имперской столице Карнон, оказалась мягкой.

Усталость накрыла разом.

«Интересно, что там с Лабиринтом? Армия победила? Надо бы узнать...»

Впрочем, завтра разберусь.

На этой мысли сон меня и сморил.

А когда на следующее утро я открыл глаза...

— ...Армия!

Королевская армия, ушедшая под землю, вернулась.

И от этого на душе стало неспокойно.

«Что же там, внизу, произошло?»

Из окна я смотрел, как войска по дороге направляются к королевскому дворцу. Как ни вглядывайся, следов боя на них не было.

***

Тёмное подземелье, куда не проникал свет.

По нему, держась за факелы, один за другим шли люди. Их было не меньше десяти тысяч.

Все — из Ноарка...

— Сюда.

Во главе колонны шёл таинственный старик, а сразу за ним следовал владыка Ноарка, правитель города.

— Владыка, мы даже не знаем, кто он. Нужно хотя бы сейчас свернуть в другое место...

— Осторожнее с языком. Сейчас нам не на кого положиться, кроме него.

— Но откуда ему знать этот Боковой путь, о котором даже мы не ведали? Это слишком подозрительно. Вдруг это происки королевского дома...

— Довольно.

Владыка резко оборвал приближённого.

Он понимал, почему старик вызывает подозрения.

Понимал и тревогу, которую люди уже не могли скрыть.

Но происки королевского дома?

Это был слишком большой скачок.

Не будь того старика, они бы уже исчезли вместе с городом Ноарк.

— Другого выбора у нас всё равно нет. Придётся поверить.

Владыка произнёс это бессильно и вспомнил недавние события.

— Владыка, королевская армия ворвалась в город!

Войска вошли вскоре после полуночи.

Именно тогда, когда все основные силы города находились в Лабиринте.

Королевская армия разбила барьер, который до сих пор защищал Ноарк, и начала наступление.

— Забрать всех горожан и уходить в убежище.

На миг голова у владыки опустела, но он всё же собрал всех, кто оставался в городе, и укрыл их в убежище под крепостью.

Это убежище, построенное королевским домом в далёком прошлом, могло принять несколько тысяч человек.

Когда-то крепость Ноарк и сама служила королевским замком.

В те времена, когда проклятие Ведьмы погубило мир.

Люди, собравшиеся со всего континента, построили города под землёй и долго, очень долго влачили там свою историю — вплоть до того дня, когда защитные барьеры расширили и стало возможно выйти на поверхность.

Именно поэтому здесь существовал портал Лабиринта.

— Да, они стоят лагерем на площади и не двигаются. Похоже, ждут открытия портала.

К счастью — если это можно было назвать счастьем, — королевский дом почти не интересовался теми, кто спрятался в убежище.

Причина была вполне разумной.

Когда портал откроется, из него выйдут исследователи.

Для королевского дома первоочередной задачей было расправиться с ними.

А убежище можно разрушить и потом.

— Отправьте весть на поверхность.

В конце концов владыка запросил помощь на поверхности. В ответ Учёный Погибели поджёг имперскую столицу Карнон, пытаясь отвлечь внимание.

Но...

— Упрямые твари.

Армия так и не повернула обратно к городу.

Даже последняя надежда — Учёный Погибели — с какого-то момента вовсе перестал выходить на связь.

Время неумолимо шло.

11:41.

До открытия портала и возвращения тех, кто провёл своё время в Лабиринте, оставалось двадцать минут.

— Слушайте меня.

Как человек, прижатый к стене, владыка отдал приказ оставшимся войскам.

Это было лучшее, что он мог тогда сделать.

Он не знал, сколько людей погибнет. Но это была единственная дорога, на которой оставался хоть какой-то шанс выжить.

— Открыть ворота!

Незадолго до полудня владыка вывел остатки войск из убежища. Прорываясь через армию, ожидавшую снаружи, они из последних сил двинулись к площади.

Увиденное собственными глазами оказалось ещё безнадёжнее, чем он представлял.

Одних рыцарей — тысячи. Солдат ещё больше.

Маги и жрецы тоже были расставлены повсюду.

Но поворачивать назад было уже поздно.

— Портал открывается!

— Приготовиться!

В центре площади собралось голубое сияние. Портал раскрылся и начал извергать наружу исследователей.

— Что... что это?!

— Королевский дом! Это армия королевского дома!

— Чёрт! Так вот почему внутри никого не было!

Исследователи растерялись, едва вернувшись в город и обнаружив встречающую их армию. Но, похоже, ещё в Лабиринте они успели почувствовать неладное, поэтому быстро поняли, что происходит.

— Вы чего встали?! Так и сдохнете?!

— Хватай меч, ублюдок!

Исследователи тут же обнажили оружие, готовясь дать отпор, а владыка со своими людьми старался отвлечь на себя как можно больше внимания на окраине.

Приказ у него был только один.

— Бегите! На поверхность!

Вот и весь план, который он счёл лучшим.

Каждый спасается сам.

Выжить хотя бы кому-нибудь — и потом искать возможность вернуть утраченное.

Но, видимо, этим он и привлёк внимание.

— Значит, вот какое лицо у главаря дерзких мятежников. Выглядите приличнее, чем я ожидал.

Вскоре перед ним появился рыцарь.

Кто именно, за него говорила ослепительная аура на клинке.

— Рыцарь Света...!

Командир Первого королевского рыцарского ордена, Джером Сейнтред.

В этом королевстве он был силой особого значения — не зря его называли ещё защитником королевского дома.

— Не тревожьтесь. Здесь вы не умрёте. Правда, на всякий случай я сперва отсеку вам руки и ноги, а потом бережно доставлю живым.

Рыцарь Света взмахнул мечом.

Владыка, который в юности всего несколько лет был исследователем и поднялся лишь до пятого этажа, даже увидеть этого удара не смог.

Вууух!

По траектории меча вспыхнул свет, и всё перед глазами залило белым.

Но...

Вспышка погасла.

Когда владыка открыл глаза...

— ...?

С ним ничего не случилось.

Руки двигались. Обе ноги по-прежнему стояли на земле.

Что это было?

И как раз тогда, когда этот вопрос мелькнул у него в голове...

— Тебе ещё есть что сделать.

Старик появился в воздухе, в нескольких десятках метров над землёй.

Бой вокруг уже прекратился.

Не по чьей-то воле.

Как Рыцарь Света, державший меч у горла владыки, не мог двинуть дрожащим запястьем, так и никто на площади не был способен совершить движение, которое причинило бы вред другому.

Словно таково было правило самого пространства.

— Ну, раз все уже в сборе, пора идти.

Старик махнул рукой, и по земле города разлилось сияние огромного магического круга.

Такой величественной мощи маны владыка не ощущал ни разу в жизни.

— К счастью, и это ещё исправно работает.

Старик пробормотал это, и мир перед глазами поплыл.

А затем...

Новая вспышка.

Придя в себя, владыка обнаружил, что стоит в тёмном подземном проходе.

И не только он.

Все люди Ноарка, находившиеся там, перенеслись вместе с ним.

И ещё...

— Ч-что ты сделал?!

— Множественная телепортация? Нет, невозможно перенести столько людей за раз...

С ними оказалась и горстка рыцарей.

— Видимо, когда переносишь слишком много народу за один раз, всё же случаются небольшие сбои. А, я ведь не нарочно их прихватил, так что не обращайте на меня внимания и убейте их побыстрее.

Владыка, словно загипнотизированный, подчинился словам старика и приказал расправиться с рыцарями. А когда спросил, что это за место, старик лишь многозначительно улыбнулся и двинулся вперёд.

Так прошло ещё какое-то время.

— Вы... тот самый, о ком я думаю?

Мужской голос вырвал владыку из воспоминаний.

Удивительно, но командир Оркюлиса сам обратился к старику почтительно.

— Кто не задаёт вопроса, тот не получает ответа.

— Значит, мне следует судить самому. Понял.

Командир, стоявший во главе едва ли не половины сил Ноарка и во многом противостоявший владыке, покорно склонил голову и отступил.

Это выглядело странно.

И вместе с тем лишь сильнее разожгло во владыке сомнения.

«Кто он такой?»

На миг он даже захотел подойти к командиру и спросить.

Ведь именно тот, едва телепортация завершилась, приказал своим людям не делать глупостей и стоять смирно.

Он явно что-то знал.

Но...

«Сомневаюсь, что он скажет».

Владыка не стал расспрашивать командира. Вместо этого он приблизился к старику и теперь уже сам попытался завести разговор, от которого прежде удерживало смутное дурное предчувствие.

Неожиданно старик оказался весьма расположен к беседе.

— А, та телепортация? Я всего лишь воспользовался силой древнего магического круга, заложенного в город, так что не стоит преувеличивать. То же самое и с временной остановкой боя. Ноарк ведь был спроектирован на редкость хорошо.

— А я даже не знал, что в городе есть подобное...

— Хо-хо, вот если бы знал, это было бы странно. Не огорчайся. Так это всё, что ты хотел узнать?

Владыка задавал старику один вопрос за другим, и тот охотно отвечал почти на всё — кроме того, куда именно они идут.

Сколько ещё они так шли?

— Ну вот, прибыли.

Узкий проход постепенно расширился, впереди показался подъём.

А затем...

— Что это за место...

Они поднялись по склону и вышли наружу.

Владыка мог поклясться: такого он не видел никогда.

Солнечный свет. Лес. Бегущий ручей, птичий щебет. На влажной земле извивался дождевой червь.

И главное...

— Стены... нет?

Куда ни посмотри — нигде не возвышалась Стена, которую они привыкли видеть всегда.

Проще говоря, они находились не внутри Последней крепости Лафдонии.

— Г-где мы?.. Что это за место?..

Владыка ошеломлённо пробормотал это и обернулся к старику. Из-под капюшона виднелся только подбородок, но было ясно: старик улыбается.

— Поздравляю. Теперь вас запомнят как первых за несколько тысяч лет людей, вышедших за пределы города.

2 августа 154 года от Сотворения.

Эпоха, запертая за Стеной, наконец завершилась, и перед людьми открылся новый мир.