Глава 233 — Новая эпоха (3)
В кабинете едва уловимо пахло старыми книгами.
Перед мужчиной средних лет в очках стоял молодой человек, напряжённый до предела, и докладывал:
— По итогам окончательного анализа мы предполагаем, что магический круг установил Бельвеб Руиндженес, а активировала его Лиранн Вивиан.
— Значит, они оба проникли в город?
— Да. Судя по тому, что защитный барьер Ноарка работает штатно, вероятность того, что они всё ещё находятся внутри Лафдонии, весьма высока.
— Маскироваться эти твари умеют блестяще.
— Вконец опостылели. Тогда перейду к сводке потерь, собранной сегодня утром.
С сожалением в голосе молодой человек доложил и о полном масштабе ущерба.
Мужчина средних лет выслушал его без всякого выражения.
— Да уж, погибло немало.
Среди исследователей с четвёртого этажа и выше умерло семьдесят процентов.
Выжили, как сообщалось, лишь около 1 600 исследователей, оставленных расходным материалом, да мятежные элементы, которые с самого начала не входили в Лабиринт.
Потери чудовищные — почти как при пространственном коллапсе.
— Даже к лучшему.
Канцлер Лафдонии, маркиз Терсерион, хмыкнул так, будто пропустил доклад мимо ушей.
Молодой человек недоумённо склонил голову.
— Простите?
— Ничего. Мне нужно подумать. Ступай.
— ...Отдохните, отец.
— Во дворце — по должности.
— Да, господин канцлер.
Мужчина едва махнул рукой, и молодой человек, почтительно поклонившись, покинул кабинет.
«Пора будет связаться и с Башней магов».
Мужчина поднялся и подошёл к окну.
Из-за сегодняшней церемонии слуги сновали повсюду.
Ш-ш-ш-ш.
Стоило распахнуть окно, как в комнату ворвался свежий, сильный ветер.
Солнце грело ласково, небо сияло без единого облачка.
— Его Величество король будет доволен.
День как раз для того, чтобы начать новую эпоху.
***
Имперская столица Карнон.
Особый район, куда простолюдин без разрешения даже ступить не мог.
— О-о-о! Так это королевский дворец?!
За огромными воротами с гербом королевского дома открылась прямая дорога, ведущая к самому дворцу.
Мостовая была сплошь усыпана цветочными лепестками.
По обеим сторонам дороги толпились люди, словно пришли смотреть парад.
Аристократов среди них, конечно, почти не было.
Как бы ни называли Карнон городом знати, девять десятых его населения всё равно составляли слуги: одни приходили сюда на работу, другие жили при домах своих господ.
— Ура! Герои идут!
— Сыпьте лепестки!
Не знаю, сколько им заплатили за массовку, но слуги выстроились вдоль дороги нескончаемыми рядами и встречали нас с таким пылом, будто и правда ждали всю жизнь.
Сколько так прошло — сказать трудно.
— Мы прибыли. Надеюсь, в пути у вас не возникло неудобств?
Вскоре карета остановилась у внешней стены королевского дворца.
И не только наша: то же самое произошло с несколькими сотнями других экипажей.
— Тогда выходим.
— Э, погоди! Дай... дай мне чуть-чуть отдышаться, ладно?
Что, только теперь занервничала?
Хотя она, кажется, и в имперскую столицу Карнон приехала впервые.
— ...Скажешь, когда будешь готова.
— У-у... кажется, готова.
Когда мы вышли из кареты, вокруг мелькнули знакомые лица.
Выжившие — те, с кем мы прошли по краю смерти во время той бойни.
Но расстояние между нами было приличное, поэтому, встречаясь взглядами, мы лишь молча кивали друг другу.
— Меня зовут Перт, сегодня я буду сопровождать героев. Прошу за мной. Я проведу вас.
У ворот мы прошли только краткую проверку личности и вслед за проводником вошли в королевский дворец.
Его официальное название — Дворец Славы.
Дворец использовали для приёма гостей во время пиров и королевских церемоний.
— Б-Бьёрн...
Внутри всё оказалось настолько роскошным, что Айнар, похоже, стушевалась и осторожно покосилась на меня.
Вот же. Вечно она тушуется в самых странных местах.
— Расправь плечи. Мы здесь гости. Если ты будешь мяться, вот тогда это и будет странно.
— А... поняла!
— Сюда, прошу.
Проводник привёл нас в отдельную приёмную — просторную, квадратов на семьдесят.
— Для нас честь принимать героев.
Стоило войти, как служанки тут же обступили нас: кому уложили волосы, кому поправили небрежно сидящую одежду.
А личный проводник тем временем кратко объяснял правила этикета и порядок сегодняшнего пира.
Прошло ещё какое-то время.
— Господин Яндель!
— Ого. Стоило вас так принарядить — и узнать уже трудно.
Рейвен и Абман, прибывшие минут на десять раньше, заглянули в нашу приёмную.
Оба тоже выглядели совсем не так, как обычно.
На Рейвен было парадное платье в пол, подол которого волочился по земле, а дядя Медведь щеголял в аккуратном костюме.
— Ха! Непривычно немного, да?
Дядя Медведь смущённо почесал щёку.
По его словам, он и так пришёл нарядным — жена помогала собираться, — но здесь его всё равно упёрто переодели с ног до головы.
Я уж было удивился, как им удалось найти подходящий размер, но...
— Все фраки для гостей зачарованы.
По словам проводника, во дворце хранились тысячи зачарованных костюмов, которые подходили к любой фигуре.
«Даже одежду зачаровали».
Вроде бы разумно, а всё равно до смешного расточительно.
Часто ли в королевский дворец приходят гости вроде нас — без нормального наряда для пира?
— Значит, Рейвен, ты тоже переоделась здесь?
— Нет. Я пришла в своём.
— ...Вот как.
Похоже, у мага из высших кругов всё-таки нашлось хотя бы одно платье для подобных случаев.
— Ва-а, какая красота. Сколько такое стоит-ня?
— Эм... не знаю. Мне его когда-то подарил наставник.
— Правда? Ну всё равно, в таком платье ты совсем как фея-ня. Не эльфийская фея, а такая... старая, из сказок.
— Вы про фейри?
— Ага, про неё, про неё.
— Хм. Вы сейчас не намекаете, что я маленького роста?
— Да что ты, конечно нет-ня! Я правда говорю, очень красиво!
Миша и Рейвен незаметно увлеклись девичьей болтовнёй.
Мы с дядей Медведем и Айнар отошли чуть назад и заговорили о своём.
— Послушай, Яндель. О наградах больше ничего не слышно? Есть одна эссенция четвёртого ранга, о которой я давно мечтаю. Вот и думаю, можно ли будет её получить.
— Не знаю. До таких подробностей мне тоже ничего не говорили.
— А Бьёрн, я проголодалась. Когда нас кормить будут?
— Если не терпится, жуй вяленое мясо.
— О, у тебя есть?
— И мне кусок дай. Рот чем-нибудь занять хочется.
Мы дружно уселись рядом и принялись жевать вяленое мясо. Тогда проводник, ненадолго исчезнувший, вернулся.
— Всё готово к вашему выходу. Прошу, поспешим.
Коридор за приёмной был набит людьми.
Проводники выстраивали их в ровные шеренги.
Мы, к слову, оказались в самом центре первого ряда: слева встал Мелтер Фенд, справа — дядя Кайл.
— А, ты пришёл.
— Тебе, оказывается, и такая одежда вполне к лицу.
— Давай, становись сюда.
...Ну и зачем так давить?
— Почему я в центре?
— Хо-хо. А разве не страннее было бы поставить кого-то другого? Все, кто здесь собрался, шли за твоей спиной.
Э-э... м-м...
Когда он говорит так, возразить нечего. Но этот дядька всё-таки склонен оценивать меня слишком высоко.
Я уже собирался что-нибудь ответить, но...
— Похоже, начинается. Смотри вперёд.
Кайл, не отрывая взгляда от дверей, произнёс это спокойно.
— Герои входят!
Чей-то громовой голос разнёсся по коридору, и двери распахнулись настежь.
Труууууу!
От мощного звука труб взвилась бодрая музыка.
— Иди уже.
Кайл поторопил меня. Я шагнул за открытые двери, и следом двинулись бесчисленные исследователи.
Шаг.
Ещё шаг.
За дверями лежал прямоугольный зал.
Он был достаточно широк, чтобы вместить несколько тысяч человек, а к пустующему трону тянулась красная ковровая дорожка.
Я пошёл по ковру дальше.
Без костылей это было сущей пыткой, но ради гордости варвара я держался из последних сил.
Шаг.
Ещё шаг.
Пока мы шли, рыцари вынимали мечи и отдавали честь, а жрецы щедро лили священную силу, осыпая нас благословениями.
А, ну да, аристократы издалека хлопали.
Для исследователя, который в деле всего чуть больше года, приём был до неприличия почётный.
Только радости я почему-то не чувствовал.
Наверное, остальные тоже.
«Будто мы какие-то звери на потеху».
Хотя... может, так и есть?
Ступ.
Я остановился, и исследователи позади меня тоже один за другим замерли.
На военную стройность это походило слабо.
Строевой подготовки никто не проходил, поэтому ни ряды, ни колонны толком не держались, да и одежда у всех была кто во что горазд. Вышло довольно сумбурно.
И что, это показалось кому-то смешным?
— Пф.
Где-то далеко коротко рассмеялся аристократ.
И этот смешок начал расползаться.
В то же мгновение донёсся другой звук — будто что-то с силой сжали.
Скрип.
Я чуть повернул голову и окинул взглядом тех, кто стоял позади. Один исследователь до белых костяшек сжал кулак.
Воин, вместе со мной прорубавший путь через пещеру.
Вот ведь. Когда он крушил башки монстрам, вообще ничего вокруг не видел.
«А робости в нём, оказывается, больше, чем я думал».
Такая сторона воинов раньше мне не встречалась.
Почему-то она мне не понравилась.
Наверное, поэтому крик вырвался сам собой.
— Бехел—лаааа!
Клич раскатился эхом по огромному залу.
Я не собирался ничего устраивать, но мне ответили.
— Бехел—лаааа!
Кричали немногочисленные варвары и воины, успевшие подсесть на наш боевой клич.
— Эти безумцы даже в королевском дворце...
Большинство исследователей смотрели ошарашенно или только выдыхали, будто у них не осталось слов.
А вот аристократы отреагировали иначе.
Может, решили, что это заранее подготовленное представление?
На миг они замолчали от неожиданности, а потом зааплодировали и засвистели.
«Да они и сами редкие придурки».
Смешно, конечно, но атмосфера стала лучше.
Роскошный королевский дворец, бесчисленные взгляды аристократов, которых нечасто увидишь, непривычные фраки — всё это давило на исследователей. Теперь же они хоть немного расслабились.
«Вот так и надо. Наглые исследователи иначе не могут. Мы оттуда живыми выбрались — после такого ещё стесняться?»
Я смотрел на них с удовлетворением, и Кайл рядом широко усмехнулся.
— Я же говорил. Если не ты, то кто ещё мог бы стоять впереди?
Что ж, возможно, он прав.
Кто, кроме варвара, такое выкинет?
— Т-тише! Прошу тишины! Прибывает Его Светлость Агени Роттен Терсерион, канцлер Лафдонии!
В этой разогретой до предела атмосфере появился канцлер.
***
На вид ему было чуть за пятьдесят.
Седина в волосах, доброжелательное лицо.
Канцлер, почему-то напомнивший мне школьного директора, встал перед пустым троном и начал речь.
Начал он с лёгкой шутки.
— Ха-ха, прошу простить. Я заставил вас ждать. Надеюсь, герои не слишком на меня сердятся. День ведь, согласитесь, прекрасный.
От разговора о погоде речь естественно перетекла к следующей теме, будто вода нашла русло.
Ничего особенно громкого в ней не было.
Канцлер поимённо перечислял наши труды, благодарил за заслуги и объяснял аристократам, почему нас сегодня пригласили.
— Они совершили то, чего не смогли ни рыцари королевского дома, ни прославленные кланы. Если бы не эти люди, мы до сих пор не знали бы, что произошло там.
Мы вернулись живыми и принесли сведения о Ноарке.
Официально именно в этом и состояла наша заслуга.
Не могли же они прямо сказать: «Мы даём вам пряник, чтобы сдержать возмущение исследователей».
— Поэтому я, Агени Роттен Терсерион, от имени Его Величества короля, прикованного к постели болезнью, воздаю им должные почести!
Долгая речь закончилась, и канцлер перешёл к наградам, распределённым по заслугам исследователей.
Для начала каждому выжившему полагались 10 000 000 камней и право входа в имперскую столицу Карнон, а за особые подвиги — дополнительные награды.
Объявлять начали с нас...
— Мелтер Фенд, глава клана Нартел, выйдите вперёд.
Первым был Мелтер.
— В битве в Гоблинском лесу вы сразили преступника из племени Синих Волков, Синегривого, и тем внесли большой вклад в победу.
Похоже, сбор сведений уже завершили: канцлер называл заслуги вполне конкретно.
— Для вас будет открыто Серебряное хранилище душ. Вы сможете выбрать одну эссенцию и один предмет по желанию. Кроме того, вам назначается награда в 25 000 000 камней.
— Благодарю.
Мелтер Фенд получил право войти в сокровищницу, где хранились эссенции четвёртого ранга и снаряжение примерно той же ценности.
«...Мне теперь тоже можно кое-чего ожидать?»
Вообще-то из нас троих у Мелтера заслуги были самыми скромными. Если разобраться, убить волка он смог только потому, что я до этого вырубил Собирателя трупов.
«Фух...»
К несчастью, следующим оказался дядя Кайл.
— Железный маг, сэр Кайл Феброск, выйдите вперёд.
— Давно не виделись, канцлер.
— Простите, что из-за государственных дел смог навестить вас только теперь.
Канцлер назвал три заслуги Кайла.
Он использовал свои знания, чтобы указать экспедиции путь к выживанию.
С помощью массовой телепортации увёл нас от Берзака.
А в битве в Гоблинском лесу сдерживал Учёного Погибели и сумел нанести ему урон.
— Я слышал, вы давно желали получить право исследовать запретную магию. С сегодняшнего дня вы — гордость королевского дома Лафдонии, королевский маг.
— Вы даже не представляете, как меня радуют эти слова, канцлер. Искренне благодарю.
Кайл получил повышение до королевского мага.
Иначе говоря, теперь ему открывалась возможность свободно изучать и осваивать любые виды магии.
— Воин племени варваров, Бьёрн, сын Янделя, выйдите вперёд.
Наконец-то моя очередь.
Впрочем, в отличие от Мелтера и Кайла, которые и раньше были известны, я представлял собой совсем другой случай.
Канцлер окинул меня пристальным взглядом, будто разбирал по частям, а затем начал перечислять мои заслуги одну за другой.
— Ваши подвиги таковы.
— Движимый благородной волей, вы остановили внутреннюю распрю и помогли многим рыцарям вернуться к своим семьям.
— На самой опасной передовой вы сражались отважнее всех и стали примером для остальных.
— Ради выживания исследователей вы сами стали приманкой и выиграли время у Берзака.
— Вы загнали в угол проклятую душу из иного мира, Авета Некрапето, и тем внесли решающий вклад в победу.
Когда он так говорит, кажется, будто ничего особенного и не было.
Я как раз подумал об этом, когда канцлер продолжил:
— Одними этими словами невозможно выразить, сколько труда вы вынесли. И всё же от имени королевского дома я воздаю вам честь за ваши заслуги!
— ...
— Для вас будет открыто Золотое хранилище душ. Вы сможете выбрать одну эссенцию или один предмет по желанию, а также получите награду в 50 000 000 камней. Кроме того!
Канцлер договорил:
— Вам жалуется титул баронета.
...А?