Глава 235 — Новая эпоха (5)
Отдай моей дочери место законной жены, а возлюбленную возьми наложницей.
После этого неожиданного предложения граф продолжил, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
— Искатель Бездны Лименин, первым достигший десятого этажа. Великий мореплаватель Пикма, исследовавший весь огромный шестой этаж и составивший его карты. Железный герой Джаггернаут.
— ...
— И это лишь немногие из множества героев. Знаешь, что у них общего? В каждом путешествии за их спиной стоял надёжный покровитель.
В конце концов мне пришлось переспросить.
То есть я прекрасно понимал, к чему он клонит, но...
— И что ты получишь, став моим покровителем?
— Этому городу всегда не хватает талантливых людей. Если честно, я и без нынешних событий собирался предложить тебе покровительство.
На пустую любезность это не походило.
— Объясни точнее.
— Для аристократов поддерживать перспективного исследователя — дело обычное. Это работает на славу дома.
Вот это я знал.
Что-то вроде изысканного увлечения высшего света.
Если сравнивать с современностью — примерно как собирать суперкары.
Но следующего я не знал.
— Иногда по этому даже мерят влияние дома. Нет под покровительством ни одного исследователя — тебя презирают. Поддержал кого-то, а тот ничего не добился — скажут, что у тебя нет чутья на таланты.
Выходило, это уже не просто хобби.
Для аристократов светское общество — та же политика, а чужая оценка легко превращается в реальную силу.
— Состояние нашего графского дома Фердехильта не уступает богатству великих домов. С орденом рыцарей всё так же. Но есть одно, чего нам недостаёт.
О доме графа я знал немного, однако догадаться было нетрудно.
— Мы вложили немало сил, но уже очень давно не можем вырастить сколько-нибудь заметного исследователя.
— Значит, когда ты сказал, что позовёшь меня отдельно, когда всё будет готово, ты имел в виду именно это.
— Что тут скрывать? Тогда у меня не было уверенности в тебе, потому я так и сказал. Если исследователь, которому дом оказал покровительство, вскоре погибнет, это пятно ляжет на нашу репутацию.
И всё же отпускать меня он не хотел, поэтому и припугнул: не принимай приглашения других аристократов.
Застолбил меня, вот и всё.
— Знал бы, чем всё обернётся, не стал бы тогда медлить и взял бы тебя под покровительство сразу.
В его голосе было столько сожаления, что я невольно хмыкнул.
Сделай он это тогда — сейчас, вместе с моей ценой, взлетела бы и слава графского дома.
И не пришлось бы ставить на кон собственную дочь.
— Теперь я в тебе не сомневаюсь. Ты пойдёшь куда дальше, чем сейчас. Погибло множество исследователей, но разве на этом всё закончится? Пройдёт время, как бывало не раз, и пустые места заполнятся. А ты, без сомнения, станешь одним из тех, кто поведёт за собой новую эпоху.
— ...Ты слишком высоко меня ставишь.
— Что ж, это покажет время. В любом случае, кажется, выгоду, которую я получу, я объяснил достаточно ясно. Теперь дашь ответ?
Я ненадолго замолчал, будто раздумывая.
Точнее, делал вид, что раздумываю.
Откажи я сразу — он наверняка бы оскорбился.
— Прости, но такие отношения мне не подходят.
Я постарался отказать так, чтобы не оставить ни малейшей лазейки.
— Подумай как следует. Многие захотят поддерживать с тобой добрые отношения, но найдётся ли среди них тот, кто решится породниться? Я могу дать тебе гораздо больше, чем ты способен вообразить.
На этом разговор с графом закончился.
Я ещё раз, коротко, попрощался с его дочерью и вернулся во двор. Стоило выйти, как меня заметила Миша и тут же подбежала.
— Бьёрн! Где ты был, ня?! Ты всё не возвращался, я пошла тебя искать, а тебя нигде нет!
— А, один аристократ ненадолго задержал.
Рассказывать ей о только что случившемся не было нужды.
Я отделался расплывчатым ответом, вернулся к остальным и продолжил пить.
Но чем больше мы смеялись и болтали, тем настойчивее в памяти всплывали слова графа.
«А ты, без сомнения, станешь одним из тех, кто поведёт за собой новую эпоху».
Так закончился банкет.
***
Музыка смолкла, шум голосов стих.
Проклятый банкет наконец подошёл к концу.
— Ублюдки.
Поначалу он даже не понимал, что это за сборище.
С тех пор как единственный источник информации перестал работать, он будто ослеп. Связаться с внешним миром было невозможно.
Но...
«Давно мы не виделись лицом к лицу».
Из разговора с канцлером, который заходил к нему совсем недавно, он наконец понял, что произошло.
Что именно случилось на этот раз.
«Ноаркские мерзавцы устроили очередную подлость. Потери велики».
Велики.
Насколько велики...
Мужчина с трудом подавил поднимающуюся тревогу и спросил. Канцлер ответил:
«Больше, чем ты способен представить».
Семь из десяти исследователей с четвёртого этажа и выше погибли.
Хотя для него важнее было другое.
Исследователи с седьмого этажа и выше.
Крупные кланы, где люди могли уже остановиться и жить припеваючи, но всё равно закаляли себя ради похода в глубинные этажи.
Большая часть их тоже погибла.
Сколько времени понадобится, чтобы восстановить такие потери?
— Ха... Да как же это, сука, бесит. Надо было тогда просто разнести ему башку.
Мужчина скрипнул зубами.
Когда он услышал новости, первой мыслью было: «Попался».
«Вы нарочно... подстроили это?»
Он едва удерживал убийственное намерение, задавая вопрос. Канцлер улыбнулся и ответил:
«О нынешнем происшествии мы тоже не знали. Если хочешь, можешь проверить правду той своей способностью».
То, что они не знали, оказалось правдой.
Но сколько можно попадаться на эту скользкую манеру говорить?
«Херня. Не случись этого, всё равно в итоге вышло бы так».
«Интересно, с чего ты так решил?»
«Не крути. Если бы в прошлый карательный поход ты дал мне добить их всех, ничего подобного бы не случилось».
Только теперь всё окончательно встало на свои места.
Во время того похода Лафдония явно брала верх. Потери были тяжёлыми, но стоило ещё немного надавить — и всё можно было закончить.
Однако королевский дом этого не сделал.
Им дали время, и в итоге Ноарк активировал древний барьер и запер ворота.
«Может, скажешь честно? Вы изначально не собирались выполнять обещание, которое дали мне».
«Дерзкие речи. Его Величество король лично дал это обещание, поставив на кон честь королевского дома. Оно непременно будет исполнено, не сомневайся».
«Ага, как же, не сомневайся».
И тогда мужчина наконец понял.
Нет, вернее, наконец признал.
Эти сволочи не собираются нас отпускать.
«Наверное, думают, что мне некуда бежать, вот и наглеют».
После того разговора канцлер ушёл.
Мужчина оставил его голову на плечах по простой причине.
Нужно было дождаться ночи.
«Ха... и где теперь копать?»
Он думал, что у королевского дома найдётся зацепка, но ничего не нашёл.
Точнее, понял только одно: здесь ответа нет.
Можно считать, что из-за этой ошибки он потерял как минимум десять лет.
Но сдаваться мужчина не собирался.
«...Если совсем некуда будет идти, подамся в Ноарк».
Пусть сил у них меньше, чем у королевского дома, зато желание пройти всё до конца у них наверняка есть.
«Да чёрт с ним. Сначала выберусь, потом подумаю».
Мужчина закрыл глаза и протянул руку в пустоту.
Затем медленно начал визуализировать.
«Угасание звезды».
Навык Тёмного владыки Дедреда.
Эта эссенция досталась ему в последний раз, когда он входил в Лабиринт, и, поскольку свидетелей не было, даже королевский дом не знал, что она у него есть.
Зззт...
Над ладонью мужчины закружилась чёрная сфера, втягивая всю окружающую ману. В том числе и ману из запечатывающего магического круга, вырезанного в комнате.
Зззззт.
Наконец круг треснул.
И...
Бууууууууум!
Чёрная сфера взорвалась, стирая всё в радиусе ста метров.
Бам! Бам! Бам!
Одновременно с взрывом ударил тревожный колокол. Мужчина почувствовал, как расставленные поблизости рыцари бросились к нему со всех сторон.
Ну надо же, реакция быстрая.
— По... побег!
— Остановить его!
Мужчина широко усмехнулся.
— Эй, подойдёте сейчас — сдохнете.
От выплеснувшегося из него убийственного намерения рыцари дёрнулись и замерли.
Каждый день орут про короля, верность и прочую фанатичную муть, а собственная шкура, выходит, им всё-таки дорога. От этого зрелища ему даже немного полегчало.
— Тупые ублюдки.
Презрительно усмехнувшись, мужчина высоко прыгнул.
И, словно наслаждаясь свободой, использовал «Пространственное Вмешательство», ступая по воздуху, и до смешного легко покинул королевский дворец.
Не прошло и минуты, как он уже оказался в нескольких сотнях метров над землёй.
Этот проклятый город не менялся.
Куда ни глянь — на восток, запад, север или юг, — повсюду высились стены, сжимающие пространство, как тюремные прутья.
«А, стоп. Из-за барьера в Ноарк я прямо сейчас войти не смогу?»
Пролетев ещё какое-то время, мужчина лишь теперь вспомнил об этом, остановился прямо в воздухе и задумался.
«...Может, в Бифрон? Там прятаться удобнее всего».
Пожалуй, это был лучший вариант.
Но...
«Сначала загляну в Башню магов».
Перед тем как затаиться, у него оставалось одно дело.
Информационный канал надо восстановить: даже в укрытии следует знать, что творится в мире.
«И любопытно, что стало с тем хёном».
...Жив ведь?
Да. Хорошо бы.
С этой редкой для него мыслью — о ком-то, кроме себя, — мужчина по имени Ли Бэкхо рассёк ночное небо.
***
После банкета прошло пять дней.
За это время я почти ничего не сделал.
Сидел дома и приходил в себя. А вчера, когда стало чуть легче, я в одиночку выбрался наружу и навестил одну семью.
Я ведь обещал.
«Передай весточку моему сыну. Думаю, когда ты выберешься, ты уже будешь знаменит. Мальчишка обрадуется».
Дом, где жили десятилетний мальчишка и молодая жена.
Вопреки словам его отца, мальчик, увидев меня, не улыбнулся.
Конечно. Как он мог улыбаться?
«Я много о вас слышала. Спасибо, что пришли...»
Я ехал в экипаже больше четырёх часов, но в итоге смог лишь недолго поговорить с его женой.
Ей пришла компенсация как семье погибшего, и на эти деньги она собиралась открыть лавку.
Говорила, это была их давняя общая мечта.
«Если с ребёнком или с жизнью вообще возникнут трудности — приходи в любое время. Не стесняйся».
«Почему... почему вы так добры к нам? Я слышала, вы с ним встретились впервые в тот самый день...»
«Встреться мы в другом месте, стали бы друзьями».
«Вот... как...»
Она была сильной женщиной: ради оставшегося сына сумела взять себя в руки всего за десять с небольшим дней. Но тут беззвучно заплакала.
«Он с детства... был немного мальчишкой. Всегда восхищался героями. Спасибо вам. Правда, спасибо. Он бы обрадовался, если бы такой человек, как вы, помнил о нём...»
«Такой человек, как я» — это ещё что значит?
Слова уже поднялись к горлу, но я их проглотил.
Неважно, какова правда.
Я должен им стать.
Если они этого хотят.
Значит, и это моя обязанность.
— Бьёрн!
Пока я молча перебирал в памяти вчерашний день, Миша распахнула дверь и ворвалась в комнату.
— Эрвен! Эрвен пришла, ня!
Значит, и она наконец всё уладила.
Я поспешил вниз и увидел Эрвен, застывшую посреди гостиной.
Мы встретились впервые с того дня.
Я думал, что сказать, но в итоге просто бросил:
— Хорошо, что пришла.
Будь я человеком получше, наверное, сумел бы в такой момент подобрать слова утешения покрасивее.
— Да...
Увидев потемневшее лицо Эрвен, Миша встревоженно засуетилась и подбежала к ней.
— Е-есть будешь? Ты не голодная, ня?
— Всё в порядке. Спасибо, госпожа Кальстайн.
— Какая ещё госпожа! Зови меня просто старшей сестрой... ах!
А...
Миша наступила на мину.
— Нет-нет, то есть... да! Просто Миша вполне хватит...
Миша поспешно исправилась.
Эрвен крепко зажмурилась.
Потом медленно открыла глаза и с трудом выдавила улыбку.
— Не нужно быть со мной такой осторожной. Правда. Спасибо за заботу, старшая сестра...
— А, угу... Точно. Иди сюда. Я подумала, что ты, может, придёшь, и освободила для тебя комнату...
— Что? Освободили комнату?
— Тебе ведь и идти некуда, ня. Оставайся сколько хочешь, пока не придёшь в себя. Одной тебе будет только тяжелее...
Глаза Эрвен округлились.
Будто она услышала предложение, на которое даже не смела надеяться.
— Мне... правда можно?
Она перевела взгляд на меня, словно спрашивая моего согласия. Я пожал плечами.
— Я ведь сказал. Твоя старшая сестра попросила меня. Теперь я твой опекун.
Эрвен сжала маленький кулак.
Потом, будто выталкивая слова силой, едва смогла заговорить:
— ...Тогда я приму эту заботу. Спасибо. Правда... теперь у меня... больше ничего не осталось...
— Как это ничего? Миша, отведи её и покажи комнату. Мебель ты расставляла, знаешь лучше меня.
— А! Поняла, ня!
Миша увела Эрвен и стала показывать ей дом.
Впрочем, всё это время она, похоже, толком не спала.
Эрвен сказала, что немного отдохнёт, легла на кровать и тут же уснула.
— ...Уф. Лучше бы я с монстрами дралась, честное слово, ня.
— Согласен...
Потом мы с Мишей вдвоём поели то, что она приготовила.
Айнар сегодня осталась ночевать на священной земле.
После ужина мы ещё какое-то время болтали о разном, а около полуночи я поднялся к себе и лёг в постель.
«23:59»
Сердце забилось быстрее.
Сколько человек участвует на этот раз?
Нет...
«Душа персонажа отзывается резонансом и влечёт вас в определённый мир».
Шут, этот ублюдок, пришёл?
Очень надеюсь, что пришёл.