Глава 236 — Шило (1)
Полутёмная комната.
Сквозь деревянные жалюзи просачивался белёсый свет.
Одноместный матрас за 200 долларов, рабочий стол с ноутбуком, у самой стены — чайный столик на одного и один-единственный стул.
Посреди этой тесной комнаты стояла женщина.
На лице у неё застыло растерянное недоумение.
— Здесь...
Место было знакомым.
Та самая съёмная квартира, которую она впервые сняла, когда устроилась на работу и перебралась в Нью-Йорк. Та самая комната, куда её уже несколько лет подряд призывало в полночь пятнадцатого числа каждого месяца.
— Почему я здесь...
Голова раскалывалась. Женщина зажмурилась и попыталась восстановить всё в памяти.
Воспоминания возвращались медленно, одно за другим.
[Это чёрный маг!!]
[Тяните время. Я скоро с ним разберусь.]
Первый день войны, начавшейся в Лабиринте.
Безопасная зона, куда они добрались с помощью массовой телепортации.
Долгое совещание командования — и безжалостное решение, которое в конце концов пришлось принять.
[Ублюдки из королевского дома собираются бросить нас и сбежать!! Не дайте им!!]
Пока рыцари сдерживали исследователей, она вместе с членами клана мчалась к пространственным вратам.
А потом...
Шу-у-у-ух!
Магический круг вспыхнул под ногами ослепительным светом.
БА-А-А-А-А-АХ!
И в небо ударил огромный столп пламени.
— Не... неужели...
Только теперь она поняла.
Поняла, почему оказалась здесь сразу после того, как через пространственные врата вернулась в город.
— Прошло пятнадцать дней...?
Женщина поспешно включила ноутбук.
Она пробежалась по доскам сообщений, стараясь выяснить, что именно произошло.
Ей и прежде не раз приходилось выискивать сведения подобным образом, так что времени ушло немного.
Из всех исследователей, вышедших через пространственные врата, выжили всего 103 человека.
Все они лежали без сознания; даже верховный жрец Церкви Тоберы, прозванный Наместником, якобы признал, что сейчас ничем помочь не может, и отступился.
— Н-нет...
Версиль Гоулленд, заместительница командира клана Ларер, побелела как полотно: до неё наконец дошла реальность.
***
Как только компьютер включился, я первым делом проверил чат-комнату.
[Да здравствует независимость Кореи] — в сети 0 человек.
Ли Бэкхо и на этот раз не вернулся.
Впрочем, Повелитель призраков лично влепил ему бан, так что даже он вряд ли мог что-то сделать.
Эх. Когда он был рядом, всё-таки жилось куда удобнее.
«Выходит, за информацией повыше классом придётся идти к Стражам Круглого стола...»
Я отогнал досаду и повёл мышью.
Круглый стол открывался только через три часа после запуска сообщества. До тех пор я собирался просто посидеть, почитать и понять, чем здесь дышат.
«Игроков тоже выкосило страшно».
Обычно, стоило сообществу открыться, как на бирже, свободной доске и прочих площадках мгновенно взрывались новые сообщения от игроков, которые ждали этого момента.
А теперь?
«Едва ли треть от прежнего».
И не только на досках. В чат-комнатах было то же самое.
Даже в крупных чатах, где обычно постоянно торчало больше пятидесяти человек, сейчас набралось чуть больше десятка.
— Ха...
При виде таких перемен вздох сам вырывался из груди.
Словно мир накрыл Великий потоп.
Куда ни глянь — всё смыло, и нормальных мест почти не осталось.
«Со временем и здесь снова набежит свежих новичков?..»
Наверное, да.
В нашей стране после войны тоже, казалось, не осталось ничего — а в итоге мы всё равно пришли к сегодняшнему дню.
Когда это случится, я уже буду не новичком, а игроком из верхушки.
Хотя... может, я и сейчас уже где-то там?
Если подумать, не так уж много ребят успели отхватить дворянский титул.
Клик. Клик.
Размышляя обо всём подряд, я бродил по разным доскам, почти как по обычному интернету.
На какой ни зайди, везде говорили в основном о недавней катастрофе. А ещё там время от времени всплывал я... нет, не время от времени. Довольно часто.
[Бьёрн Яндель — он вообще кто такой?]
— Я думал, раз он исследователь 5-го ранга, ему лет тридцать, а он, оказывается, обряд совершеннолетия только год назад прошёл?
— Чем я пять лет занимался?
Когда случилась история с этажным владыкой третьего этажа, меня тоже пару раз упоминали, но с нынешним это не шло ни в какое сравнение.
Постов, где главной темой был я, оказалось уйма, и под каждым — десятки комментариев.
[these99: Да он вообще не 5-го ранга. Какой ему 5-й? Если бы не очки заслуг гильдии, он бы уже спокойно 4-й взял.]
[└Автор: Серьёзно? За один год? Теперь мне ещё паршивее.]
[└NExtlevEL: 4-й ранг? Перегибаешь. Автору тоже нечего убиваться. 5-й ранг при нормальном выпадении эссенций за год берётся без проблем.]
[└NExtlevEL: И эссенций у него, кажется, не так уж много. На мой взгляд, он и до 5-го едва дотягивает.]
[└these99: 5-й ранг за год — это норма? Ты в какую игру один играешь? И как вообще можно нести чушь, что он «едва дотягивает до 5-го»? Он уже давно размазал Собирателя трупов и всё доказал.]
[└NExtlevEL: Ты, случайно, не американец? Там же очевидно лепят героя, а ты веришь. И даже если он правда победил, думаешь, он один это сделал? Его команда вытащила.]
[└Pnec: Вот тут он прав. Собиратель трупов бился против сотен. Как это можно назвать «размазал»? Ты идиот?]
Игроки спорили обо мне так, будто обсуждали в интернете знаменитость.
Попадались и комментарии, от которых сердце неприятно ухало вниз.
[fliccolo: По-моему, он тоже игрок.]
[└Автор: А ведь может быть. Как я сам об этом не подумал?]
Неизбежный вопрос для того, кто за короткий срок успел прославиться.
Но тут помогло то, какой путь я прошёл.
[└arolf5205: Какой ещё игрок? Если бы вы хоть раз видели его вживую, никогда бы такого не сказали, ахаха.]
[└stevencastle: Так пишут только те, кому повезло не зайти в Лабиринт. Кто видел, как он в конце, уже ослепший, отгрызал ухо Собирателю трупов, никогда не назовёт его игроком.]
[└cherylvander: Мужик до мозга костей.]
[└Ykbell: Когда он наступил на гоблинскую ловушку и заорал, у меня самого кровь закипела. Год он там или не год — современный человек так орать не может. Кто был на месте, поймёт.]
[COOOOL75: Бехел—ла-а-а-а-а-а!!!]
Читать о себе то хулу, то восторги было странно до невозможности.
Значит, я вырос настолько, что стал темой для разговоров.
Такое пристальное внимание давило, но вместе с тем я понимал: если собираюсь подниматься выше, этого не избежать.
Потому что я всё равно продолжу подниматься.
Чем выше этаж, тем громче имя — тут ничего не поделаешь.
«Пора».
Пока я бродил по доскам, с момента входа в сообщество прошло уже три часа.
[03:01]
Раньше я нарочно входил как можно позже, чтобы привлечь к себе внимание, но сейчас зашёл сразу, как только пришло время.
Мне было интересно, о чём они болтают перед основным собранием.
«Надеюсь, они там не все передохли, кроме Шута?»
Отогнав лёгкую тревогу, я быстро дважды щёлкнул мышью.
Вспышка!
На миг перед глазами полыхнул свет, а когда я пришёл в себя, то уже стоял в знакомой комнате настройки. Я поспешно надел привычный костюм и маску Льва, после чего направился в главный зал, где находился Круглый стол.
Скри-и-ип.
Там уже сидели трое.
Гоблин, Лиса и Оленьи Рога.
«Шута, похоже, ещё нет».
Стоило мне войти, как все трое скользнули по мне взглядом и издали странный вздох облегчения.
— А...
— Значит, сегодня ты тоже пришёл. Хорошо.
Они каждый раз так реагируют.
Я вжился в роль Льва, уселся на своё место с видом полного безразличия и подпёр подбородок рукой.
В такие моменты они сами начинают развлекать друг друга.
Мне остаётся закрыть глаза и слушать.
— И всё же нас уже четверо выживших, — пробормотал Гоблин, будто не выдержав тягостной тишины.
— Любопытно. От кого угодно, но от тебя я ожидал беды. Как ты сумел вернуться живым?
Меня это тоже интересовало.
За исключением нескольких жрецов, большинство людей из религиозных фракций ушли через пространственные врата.
То есть почти все подохли.
Как же тогда выкрутился Гоблин?
— Что ж... это касается моих личных обстоятельств. Скажем так: мне просто повезло.
— Тц. Можно подумать, там что-то грандиозное.
Гоблин ловко ушёл от ответа, а Оленьи Рога недовольно цокнул языком. После этого они перекинулись парой пустяковых фраз.
Странно было другое: Лиса в разговор не вступала.
Или это заметил не только я?
— Лиса, ты сегодня какая-то не такая.
— Да. Сидите и смотрите в пустоту с самого начала...
Оленьи Рога и Гоблин с подозрением уставились на неё. Лиса вздрогнула с запозданием и слегка склонила голову набок.
— ...Что? Что вы сейчас сказали?
— Вот видишь, я же говорю: с ней что-то не так.
— Если у вас что-то случилось, скажите. Не знаю, как насчёт остальных, но вам, госпожа Лиса, я уж постараюсь помочь...
Гоблин тут же попытался подкатить.
Лиса длинно выдохнула и покачала головой.
— Спасибо за заботу, но ничего не случилось. Так что перестаньте лезть.
— А... да. Конечно. Раз так...
Тон у неё был куда резче обычного, и Гоблин, явно смутившись, поспешил сменить тему.
— Кстати, остальные всё не приходят.
До конца времени входа оставалось всего пять минут.
Не явились ещё двое: Шут, которого я ждал с особым нетерпением, и Полумесяц, отчаянно желавший получить камень возрождения.
— Неужели оба погибли?
— Хм. За Полумесяца не скажу, но с трудом верится, что сдох этот Шут.
— Д-да... наверное...
Гоблин ответил так, будто ему было немного жаль.
И тут...
Скри-и-ип.
В коридоре открылась дверь комнаты настройки, и оттуда донеслись шаги.
«Шут?»
Я сделал вид, что мне всё равно, и повернул голову.
А потом...
— А?
Я застыл, как Гоблин и Оленьи Рога.
Маска оказалась совсем не той, которую я ожидал увидеть.
«Королева?»
Маска была богато украшена самоцветами, подобранными с безупречным вкусом.
Золотые детали обрамляли глаза, словно изысканный макияж, а верхняя часть лба была выполнена в форме короны.
И наряд она выбрала под стать маске — роскошное алое платье.
«Вернувшаяся участница?»
Такая мысль мелькнула у меня в голове, но стоило маске Королевы изящно поздороваться, как я понял: нет.
— Ах, здравствуйте. Я здесь впервые и многого не знаю, но надеюсь на вашу благосклонность.
Это была новая участница.
***
Первый новичок с тех пор, как я сам сюда попал.
Разумеется, всё внимание мгновенно обратилось к ней.
Самой настойчивой оказалась Лиса.
— Впервые? Как вы вообще сюда попали? Неужели вы тоже встретили мастера?
Ещё недавно она сидела как потерянная, а теперь не могла скрыть возбуждения и засыпала Королеву вопросами.
— Ну... можно сказать и так.
Королева ответила наполовину утвердительно, и в голосе Лисы зазвенело ещё большее нетерпение.
— Он! Где он сейчас? Нет, мне достаточно хотя бы встретиться с ним. Мне обязательно нужно кое о чём его попросить...
— Ох, простите. Боюсь, с этой просьбой я помочь не смогу.
Королева сразу отрезала.
А потом улыбнулась и повела разговор дальше — спокойно, непринуждённо, совсем не как новичок.
— В любом случае давайте для начала познакомимся?
Она говорила так, будто с первой минуты сидела у себя дома.
Оленьи Рога ответил с явным неудовольствием:
— Имена здесь использовать не принято.
— Вот как! Тогда это Гоблин, та — Лиса, этот — Лев... Хм, а вас как мне называть?
— Оленьи Рога.
— Не просто Олень?
— На твоей маске тоже должно было быть написано имя.
— Ах! И правда. Значит, я буду Королевой? Ха-ха.
Пока Королева, притянув к себе всё внимание, о чём-то болтала с участниками, я продолжал наблюдать за ней.
Одной маской всего не скроешь.
У Гоблина, к примеру, кожа медного оттенка. Я решил, что он, скорее всего, из Юго-Восточной Азии или из Южной Америки.
А эта женщина?
«На вид — точно с Запада».
Голубые глаза, струящиеся светлые волосы.
Кожа очень белая, как у европейцев.
Впрочем, на этом всё, что можно было понять по внешности, заканчивалось. Да и это никак не помогало установить её личность в том мире.
Но всё равно я не мог отвести глаз.
«Где-то я её уже видел...»
Во мне поднималось странное чувство узнавания.
С чего бы?
— В общем, госпожа Лиса, я очень рада встрече. Вы ведь знаете, девушек-игроков не так много. Ах, и у господина Гоблина потрясающий голос. Господин Оленьи Рога тоже кажется очень любезным.
Королева, от чьей энергии у окружающих высасывало душу, перевела взгляд на меня, но Лиса быстро вклинилась и предупредила:
— Господин Лев...
— Постойте.
— Да?
— Я уже примерно поняла ваш стиль, но с этим человеком лучше не пытайтесь слишком сближаться.
— Почему?
Королева склонила голову набок, а Лиса, покосившись на меня, заметно растерялась. Она решила, что я сейчас начну давить её, как когда-то Гоблина?
Ну, в обычный день, возможно, так бы и было.
Если бы один выброс убийственной ауры мог избавить меня от этой демонической бодрости — я был бы только в выигрыше.
Но сейчас...
— М-м, господин Лев очень молчаливый. Когда-нибудь, когда мы подружимся, поговорим побольше!
— ...
Я просто проигнорировал её слова и больше ничего делать не стал.
Причина была проста.
Нужно было поберечь силы.
«Как раз пришёл».
До закрытия входа оставалась примерно минута.
Скрипнула ещё одна дверь в коридоре.
— О, здесь есть и другие участники?
Всеобщее внимание, ненадолго прикованное к Королеве, тут же сместилось к звуку шагов.
— Ого! Как много народу выжило!
Шут заговорил ещё издалека — своей мерзопакостной манерой.
— Честно говоря, господин Гоблин мог бы просто сдох... а?
Увидев Королеву, Шут склонил голову набок.
— Здравствуйте. Значит, мне теперь называть вас господином Шутом? Вы выглядите очень забавным, я уже вся в предвкушении!
— ...Что это за развязная женщина?
— Новая участница, — ответил Оленьи Рога. — Похоже, пришла по рекомендации мастера.
— Хм... вот как?
Шут осмотрел Королеву, будто изучая, затем сел на своё место. И, потеряв к ней интерес, обратился ко мне.
— Хи-хи, господин Лев, как поживали?
Обычный репертуар.
Этот ублюдок всегда лез ко мне с дружелюбием.
Словно во всём зале только он один был мне ровней.
— Ждите с нетерпением. В этот раз я принёс немало занятных историй.
Что ты несёшь, придурок.
— ...
Я медленно поднял убийственную ауру.
Обычно мне пришлось бы управлять собой, сознательно удерживая намерение убить, но в этот раз даже этого не требовалось.
«Если бы не этот ублюдок...»
Дария была бы жива.
И многие другие исследователи вернулись бы домой, в объятия своих семей.
А этот ублюдок сейчас что?
— Хи-хи, раз господина Полумесяца нет, он, видимо, умер?
Как всегда, улыбался во весь рот.
Да, вот именно.
— Но почему господин Лев с самого начала молчит?
Я открыл глаза, заполнив сознание единственным волевым намерением.
Имя ему — истинная жажда убийства.
— Может, у вас что-то... мпф!
В тот миг, когда наши взгляды встретились, Шут обеими руками схватился за горло. Он захрипел, будто очутился в вакууме, а затем рухнул на пол и забился в судорогах.
— ...!
Участники растерялись, не понимая, что происходит.
Я медленно поднялся с места и подошёл к Шуту.
А затем посмотрел на него сверху вниз.
— Х-хва... тит...
Стало немного смешно.
Вечно говорил своей идиотской манерой и смотрел на людей как на ничтожества, будто сам из себя что-то представлял.
— Ты похож на насекомое.
С этого дня тебе запрещено лезть ко мне с дружбой, ублюдок.