Глава 232 — Новая эпоха (2)

Награда от королевского дома.

Огромная. Очень, очень, очень огромная.

Подробностей я ещё не знал, а слюнки уже текли.

Вот только опыт подсказывал: именно такие моменты опаснее всего.

Получил подарок — рано или поздно придётся отдариваться. Разве не на этом держится негласное правило мира?

Надо было понять, не подавлюсь ли.

— Что именно за награда? И чего от меня хотят?

Кайл терпеливо ответил на каждый вопрос.

Конкретно награду ещё не определили. Более того, получу её не я один, а все выжившие в тот день. Скоро нас должны были вызвать в королевский замок и устроить приём.

— Одно могу сказать наверняка: там состоится раздача наград по заслугам, и твои заслуги будут отмечены выше всех.

— Вот как. Есть хотя бы предположения?

— Не то чтобы совсем нет...

Кайл замялся, попросил учитывать, что это лишь его личное мнение, и начал перечислять возможные награды.

— Первое — титул.

Дворянский титул.

— Конечно, вероятность, что дойдёт до титула, очень мала. А если и дойдёт, вряд ли он будет наследственным. И без земель, скорее всего.

Я тоже особо не надеялся.

В этом мире дворянство так не работает.

Нельзя стать аристократом за пару подвигов.

Ну, если прикинуть, максимум — мне разрешат входить в столицу. И то уже неплохо.

— Второе — эссенция. Раз королевский дом даже Золотое хранилище душ открывает, тебе вполне есть на что рассчитывать.

Золотое хранилище душ — сокровищница королевского дома, где хранились даже эссенции третьего ранга.

— Третье?

— Снаряжение.

— Самый привычный вариант.

Третьей возможной наградой было снаряжение из высококлассных материалов или номерной предмет. Четвёртой — просто деньги.

— Вероятнее всего, если не считать титула, остальное распределят соразмерно заслугам.

Кажется, я понял, к чему он клонит.

У кого заслуг мало — тому сунут немного денег, и дело с концом.

Тем, кто отличился всерьёз, дадут снаряжение или эссенцию примерно пятого ранга.

«А за особые заслуги — вплоть до эссенции третьего ранга...»

Слюна потекла ещё сильнее.

Эссенция третьего ранга — высшая эссенция, которую нормально добывать можно только на седьмом, а то и восьмом этаже.

И её ещё позволят выбрать самому?

Моё развитие, застрявшее на месте, снова сорвётся в рывок.

Но...

— Так чего королевский дом хочет от меня? Это ты всё ещё не сказал.

Самого важного я так и не услышал.

Что мне придётся отдать за этот подарок?

Королевский дом наверняка скоро попытается раздавить Ноарк и вернуть доверие народа. Если от меня ждут, что я вступлю в армию и поучаствую в той битве, отказываться надо сразу, какой бы заманчивой ни была награда.

— Ничего особенно серьёзного. Достаточно, чтобы во время раздачи наград по заслугам ты показал, что благосклонен к королевскому дому. Об остальном они позаботятся сами.

— ...Просьба и простая, и трудная.

Кайл горько усмехнулся.

— Значит, в твоих глазах королевский дом всё-таки выглядит не лучшим образом.

Я ответил молчанием.

— ...

А как ему было выглядеть?

Они даже не попытались искать другой выход. Выбрали лёгкую дорогу, ушли — и в итоге все передохли.

— Всё же знай: не всё, что случилось в тот день, было волей королевского дома. У глав Королевского рыцарского ордена разные ценности. Уверен, окажись там другой командир, исход был бы иным.

Кайл словно пытался их защитить, но неприятный осадок всё равно не уходил.

Возможно, дело было в чувстве ответственности.

Будто я предавал тех, с кем сражался после того, как нас бросил королевский дом.

Будто переквалифицировался в прихвостня оккупантов.

Я осторожно спросил:

— ...А ты сам что думаешь о королевском доме?

Вопрос, который легко мог сойти за дерзость.

Кайл на миг застыл, а потом тихо хмыкнул.

— Если честно, я не могу сказать, что отношусь к нему хорошо.

Не похоже было, что он просто подстраивается под меня.

Да и не тот это человек.

Хотя я не ожидал, что военный маг третьего ранга скажет такое даже в частной беседе...

— Но королевский дом необходим, чтобы этот мир держался. Хотя мне, человеку, который из личных побуждений отвернулся от Башни магов и пошёл в армию, пожалуй, не стоило бы так говорить.

— Личных побуждений?

— Ты ведь уже догадался, какие отношения связывают меня с тем стариком, Учёным Погибели?

Ну, догадался-то догадался.

— Могу спросить подробнее?

— Он убил моего наставника. В один из дней, когда они работали вместе, он расправился с ним и всё-таки завершил ту запретную магию.

— Поэтому ты вступил в армию? Ради мести?

— Именно. Когда я услышал, что он нашёл убежище у Оркюлиса, у меня потемнело перед глазами. В одиночку я ничего не мог сделать.

Молодой Кайл решил, что для мести ему нужна помощь армии и королевского дома.

И потому пошёл под крыло королевского дома.

Враг моего врага — союзник.

— Поэтому и ты не усложняй сверх меры. Не нравится — и что с того? Если есть то, чем можно воспользоваться, разумно этим воспользоваться.

Совет Кайла был прав на все сто.

Что я выиграю, если в реальности поссорюсь с королевским домом?

То же касалось и других выживших, которые затаили на него зло.

После всего пережитого надо было урвать хоть что-то.

— Лицо у тебя стало лучше.

— Благодаря тебе.

— У меня скоро следующая встреча. Пожалуй, пойду.

— Спасибо, что пришёл. С таким телом я тебя не провожу, сам выйдешь.

— Ха-ха, ты ещё и провожать меня собирался? Не нужно, отдыхай. Впереди у тебя хлопот хватит.

— Хлопот?

Кайл, уже подходивший к двери, обернулся.

И...

— Скоро поймёшь.

С многозначительной улыбкой он ушёл.

***

「Показатель славы персонажа увеличился на 10.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 10.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 10.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 10...」

「...」

「...」

***

На следующий день после ухода Кайла ко мне пришли гости.

Рейвен и дядя Медведь.

— Раз все уже отдохнули, займёмся расчётом добычи.

— Разве сначала не надо спросить, как моё самочувствие?

— На вид вы вполне живы. И вообще, это вы сами так по-идиотски угробили своё тело. Нам ещё и переживать за вас?

Э-э... вот как?

Как танк я даже успел немного обидеться, но следующая фраза смыла всё подчистую.

— Поэтому, пожалуйста, хватит уже калечиться.

Слова прозвучали резко, почти колко.

Правда, сказав это, Рейвен, похоже, смутилась и поспешила добавить:

— Госпожа Кальстайн-то в чём виновата? Такое чувство, будто она одна потом за вами каждый раз ухаживает.

— А, я? Я не против... Хотя, конечно, лучше бы он не ранился...

— Вот в этом и проблема, госпожа Кальстайн: вы слишком добрая. Если оставить этого мужчину как есть, он до старости точно не доживёт.

— ...Ладно, к делу. Что значит расчёт добычи? Ты уже всё снаряжение продала?

— Да. Я устала до смерти, но стиснула зубы и продала, так что будьте благодарны.

Если верить Рейвен, в первый же день после возвращения в город — то есть сразу после окончания допроса — она даже отдыхать не пошла, а занялась продажей трофеев.

Причина такой спешки была проста.

— Чем быстрее продашь, тем дороже уйдёт. Разве не очевидно?

Число исследователей понесло огромные потери.

Спрос упал — значит, цена на снаряжение неизбежно пойдёт вниз. А поскольку 99 % трофеев, которые выжившие принесли обратно, составляло именно снаряжение, рынок ещё и должно было завалить предложением.

— Спасибо. До этого я не додумался.

— ...Если бы вы в той ситуации ещё и об этом думали, господин Яндель, вы были бы не варваром, а сверхчеловеком.

Ну вот зачем? Хватило бы обычного «не за что».

— Аруру! Что это значит?! Бьёрн — настоящий сверхварвар!

И что она опять несёт?

Может, всё дело в том, что последняя экспедиция вышла слишком мрачной? Я никак не мог привыкнуть к этой обычной, шумной повседневности.

— Тогда садитесь все.

Пока вступление не затянулось ещё сильнее, я усадил товарищей на диван.

И мы занялись расчётом добычи.

Рейвен всё заранее разложила по полочкам, поэтому времени это почти не заняло. Оставалось выслушать список и получить деньги.

Расчёт закончился мгновенно. Мы ещё немного сидели, перебрасывались пустяками, и тут дядя Медведь завёл новую тему.

— А, кстати. Раз ты всё это время сидел дома, не знаю, слышал ли. Яндель, у тебя появилось новое прозвище.

— О, правда?!

Первой оживилась Айнар. Миша и даже Рейвен тоже посмотрели с интересом.

Раз уж Рейвен не знала, слух, похоже, ещё не разошёлся широко...

Но дядя Медведь владел таверной — у таких людей новости всегда быстрые.

«Новое прозвище...»

Значит, я наконец избавлюсь от Малого Балкана?

— Ну? Говори уже скорее, мяу.

— Хе-хе. А как думаете, какое?

Дядя Медведь наслаждался вниманием и не торопился отвечать.

Товарищи перебрали несколько вариантов, а потом он спросил и меня:

— А ты? Яндель, ничего в голову не приходит?

— Не знаю. Лишь бы не Большой Балкан.

Мой ответ его, кажется, слегка разочаровал. Дядя Медведь причмокнул и всё же назвал моё новое прозвище.

— Гигант.

— А?

— Гигант. Вот твоё новое прозвище.

Хм. Проще, чем я думал.

Значит, теперь я вроде как Бьёрн, сын Гиганта Янделя? Я усмехнулся этой дурацкой мысли, а Миша тем временем поделилась впечатлением:

— Подходит. И одну из эссенций Бьёрна, «Гигантизацию», тоже отражает.

— Точно. Я сам, как услышал, сразу понял: оно. А! Но почему раньше ему дали другое прозвище? Тогда у него ещё не было этой эссенции?

Дядя Медведь улыбался довольно, но вопрос его действительно заинтересовал.

Ответила Рейвен.

— Нет. Я слышала, она была и тогда. Он даже становился гораздо больше, чем сейчас. Верно?

Я кивнул.

И правда: тогда я с помощью вампирского навыка «Владыка крови» позаимствовал «Нечистого» у братца Миши и стал раза в полтора больше нынешнего.

Но прозвище в итоге получил «Малый Балкан».

— Хм-м, был больше? Тогда почему так вышло?

Дядя Медведь недоумённо склонил голову. На этот раз ответ снова пришёл от Рейвен.

— Кажется... я понимаю.

— А? Понимаешь?

— Да. Наверное... тогда спина господина Янделя ещё не казалась людям такой огромной.

У меня даже лицо вспыхнуло.

Особенно потому, что все вокруг серьёзно приняли это объяснение.

— Тело стало меньше, а сам выглядит больше... Да, может быть и так.

— Угу, кажется, я понимаю, о чём ты, мяу.

— Бьёрн — великий гигант! Уверена, однажды он оставит в этом мире самый огромный след!

Вот только этого, пожалуйста, не надо.

Я поспешил сменить тему.

Рассказал о разговоре с Кайлом.

Тема касалась королевского дома, поэтому все, кроме Айнар, быстро забыли о моём новом прозвище «Гигант» и слушали внимательно.

— Приём... Интересно, сколько людей вообще придёт.

— Господин Урикфрит, вы такой наивный. Куда быстрее будет посчитать тех, кто не придёт.

— Что?

— За спиной они будут ругаться, но кто в здравом уме захочет всерьёз ссориться с королевским домом? Тем более если им ещё и обещают награду за пережитое.

— Н-но ведь есть гордость исследователя. Яндель! Ты тоже скажи ей что-нибудь.

— Вообще-то я думаю так же, как Рейвен.

— ...Что?

— Если мы не собираемся переходить на сторону Ноарка, разве не естественно забрать то, что дают?

Исследователь никогда не остаётся в убытке.

Не то чтобы прям до такой степени, но большинство исследователей и правда крайне чувствительны к потерям.

В общем, всё, что нужно, мы обсудили. Потом вместе поели и разошлись.

— Тогда я пойду.

— До встречи. Если что-то случится — свяжитесь.

Рейвен и дядя Медведь ушли.

Айнар отправилась на священную землю, Миша тоже вышла за покупками.

Дом незаметно погрузился в тишину.

Но вскоре раздался стук.

— Тетруд...?

— Ха-ха! Услышал, что ты всё ещё еле шевелишься, вот и пришёл. Ну как, пить-то можешь?

— ...Только Мише ни слова.

Был белый день, но такому гостю я обрадовался слишком сильно, чтобы прогонять. Я впустил его и пришедших с ним членов клана, и мы сели пить, вспоминая пережитое.

Но когда всё уже подходило к концу...

— О, ты тоже здесь?

Пришёл ещё один гость.

— Мелтер Фенд.

— Зови просто Мелтером. Давно не виделись, Бьёрн. Я хотел зайти раньше, но задержался из-за похорон погибших товарищей. А, войти можно?

— Конечно.

Тетруд с соклановцами, похоже, куда-то спешили: посидели ещё немного и ушли. Потом мы с Мелтером остались вдвоём.

Главной темой стала битва с Волком.

И тут выяснилось кое-что удивительное.

— Ты пробудил ауру...?

— Ха-ха, до пробуждения ещё далеко. Просто на миг увидел путь и смог выжать тонкую струйку.

Когда-то он был исследователем, потом какое-то время ходил в учениках рыцаря — и во время боя сумел проявить ауру.

Пока, конечно, нестабильную...

«Исследователь третьего ранга, владеющий аурой...»

Я уже видел, как имя Мелтера разносится по всему городу.

И ждать, скорее всего, придётся недолго.

Верхушка исследователей ведь погибла в огромном количестве.

Бам-бам-бам!

Впрочем, на Мелтере гости не закончились.

— Яндель! Ты дома? Говорят, ты ещё толком ходить не можешь!

Воины, с которыми меня свёл тот день.

Исследователи, пришедшие поблагодарить.

Они один за другим тянулись в мой дом.

Мы пили.

Миша угощала их едой.

— Вот бы Элвертин тоже был здесь...

Иногда мы молча склоняли головы.

И приходили не только они.

— Эй, говорят, тебя теперь Гигантом зовут? Как после такого жить бедному коротышке-дворфу? Ха-ха-ха!

Коротышка-дворф и Ротмиллер, услышавшие новости обо мне.

— Похоже, в библиотеку вы какое-то время не придёте... В следующий раз принесу вам несколько книг, которые стоит почитать.

Рагна из нашего дружеского кружка и служащая Шабин.

— Слышал, ты пережил большое дело. Я горжусь тобой.

Вождь племени, проделавший путь от священной земли до самого моего дома.

Кстати, он, похоже, знал и о приёме, поэтому дал мне один совет-предупреждение.

— В улыбке короля всегда яд. Не сближайся с королевским домом слишком сильно.

— Запомню.

— Вот и хорошо. А теперь выпьем!

Такие визиты продолжались несколько дней.

И да, некоторые приходили повторно.

Незадолго до этого королевский дом разослал приглашения на приём всем сразу.

— ...Вы будете противостоять им?

— Конечно будем! Если сейчас спустить всё на тормозах, мы навсегда останемся у них под ногами!

Были и те, кто приходил звать меня выступить против королевского дома. Но были и такие, кто серьёзно советовал обратное.

Нет, если говорить о соотношении, вторых было намного больше.

— Отложи гнев и подумай здраво.

— Разве не ты перенёс больше всех? Кто посмеет упрекнуть тебя за то, что ты получишь награду?

— Если сама раздача наград по заслугам сорвётся, погибшие исследователи тоже ничего не получат. Нужно подумать и об их семьях.

— Говоря холодно, для тебя это большой шанс. Прошу, не упусти его. Я правда говорю это ради тебя.

Разговоры с ними заставили меня о многом задуматься.

Теперь мой выбор влиял не только на меня, но и на многих других.

С этим чувством ответственности я выслушивал каждое мнение.

Ну, до тех пор, пока Миша не взорвалась.

— Эй! Скажи им уже, чтобы перестали приходить! Нет, лучше вообще выходи и встречайся с ними снаружи!

Её можно было понять.

***

10 мая.

Утро, чуть больше недели спустя после той катастрофы. Мы проснулись на рассвете и занялись нарядами.

Сегодня был день приёма.

— А-а! Туже, ещё туже, мяу!

— М-Миша, ты так умрёшь!

— Всё нормально, давай... уф!

Я спокойно сидел на диване и ждал. Наконец из комнаты вышла Миша, уже в платье, которое ей помогла надеть Айнар.

На лице у неё было какое-то смущение.

— ...Я... странно выгляжу, мяу?

— ...Нет. Совсем нет. Тебе очень идёт.

Я говорил абсолютно искренне.

Это было пышное платье, совсем не похожее ни на её обычные обтягивающие штаны, ни на бесформенные одноцветные юбки.

Белая основа, красные акценты, подол примерно до колен — хвосту, кажется, ничего не мешало.

Неужели учли даже то, что она из зверолюдей?

«При случае надо будет поблагодарить.»

— Х-хватит смотреть, мяу.

— А, прости.

— И это всё...?

Я быстро добавил:

— ...Заколка в волосах красивая.

— А ожерелье?

— Тоже.

— Хм-м, вот как, мяу?

Миша ничего больше не сказала. Видимо, я прошёл проверку.

Воздух стал неловким, и я сменил тему.

— Айнар?

— Точно, Айнар! Что ты там стоишь? Выходи уже, мяу!

— Н-но...! Мне тоже стыдно! Может, я просто пойду в доспехах?

— Я же сказала, мы идём в королевский дворец, оружие и доспехи нельзя! Выходи. Совсем не странно выглядишь!

В итоге Миша вытащила Айнар за руку.

На ней, кстати, было не платье.

Мужской костюм узкого кроя, сидевший так, будто его шили точно по мерке.

«Похож на мундир.»

Белые узкие брюки, рубашка и длинный, до бедра, камзол из дорогой ткани. Камзол и рубашку покрывали нашивки и вышивка, так что наряд смотрелся броско и богато.

— В-всё-таки странно, да?! Я знала! Такая одежда не может подходить воину вроде меня...

— Тебе идёт. Что за глупости?

— У-у, не смейся надо мной...

Давно я не видел её такой.

— С чего бы мне смеяться? На мне почти то же самое.

Мне, кстати, подарили одежду похожего кроя. Основной цвет — тёмно-синий, акценты — коричневые, под цвет моих волос.

Правда, и сочетание цветов, и вышивка, и знаки на ткани выглядели куда более мужскими, чем у Айнар.

Хотя главное отличие было, конечно, не в этом.

— Тесно.

Я поправил впившийся в тело наряд и взглянул в зеркало.

Режим «варвар во фраке».

В каком-то смысле я выглядел ещё грознее, чем в доспехах.

Костюмы всегда так подчёркивали мышцы?

Я был похож не на гостя дворца, а на громилу.

— Бьёрн! Снаружи стоит карета!

— Да? Тогда идём.

Когда мы закончили сборы и вышли из дома, ожидавший нас кучер поклонился с безупречной почтительностью.

— Рад приветствовать вас, господин Бьёрн Яндель, госпожа Миша Кальстайн, госпожа Айнар Фнелин. Меня зовут Джек Хейнс, и мне выпала честь доставить вас в королевский дворец. Если вам что-либо понадобится, прошу в любой момент потянуть за шнур и сообщить мне.

Честное слово, можно было решить, что я стал кем-то важным.

— Ого, вот что значит личная карета...

— О-о-о! Конфеты! Конфеты бесплатные!

Колёса покатились по дороге, и карета тронулась.

К самому сердцу Лафдонии.

Туда, где жил король.