Глава 167 — Великая демоническая область (2)

В тот самый миг, когда в воздухе всплыла алая эссенция, взгляды исследователей напротив, ещё секунду назад мечтавших только поскорее вернуться и отдохнуть, разом стали острыми.

Будто в зеркало посмотрел.

У нас, наверное, лица были ничуть не лучше.

— ...

На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина.

Но исследователи на то и исследователи: в таких делах соображают быстро. Тишина длилась недолго.

Первым заговорил их воин с молотом:

— Из монстра, которого мы убили, выпала эссенция, так?

— Господин Нельбо, постойте...

— Господин маг, вы уж помолчите. Тут я сам разберусь.

Ага. Значит, этот ублюдок у них главный.

Судя по всему, он уже решил, какую позицию займёт в этой истории.

Будет заявлять права на эссенцию.

Хмык.

Честно говоря, я ничего другого и не ждал. Это же те самые уроды, которые не смогли потерпеть каких-то пару минут и влезли в чужой бой.

Я коротко бросил:

— К бою.

Эти слова предназначались скорее не моим, а им.

Предупреждение: попробуют продавить нас дешёвой наглостью — прольётся кровь.

— Господин Яндель...

В голосе Рейвен прозвучала тревога.

Почти то же самое, что у их мага, когда тот попытался окликнуть молотобойца: «Господин Нельбо...»

Похоже, маги и правда плохо переносят такие разборки.

Может, потому что все они наверняка росли в достатке?

— Не теряйтесь, — сказал я. — Просто перед нами появилось ещё пять человекообразных монстров.

Одной фразой я подвёл итог ситуации.

Их сторона, кажется, тоже поняла, кто у нас лидер.

Воин с молотом уставился на меня и вдруг произнёс со странным значением:

— Ты... тот самый тип?

— Знаешь меня?

Вместо ответа он поднял забрало.

Проблема была в том, что я всё равно понятия не имел, кто это.

Мы вообще встречались?

Такие чудовищно густые брови я бы вряд ли забыл.

— ...?

Я прищурился, не понимая, чего он добивается. Воин с молотом раздражённо выдохнул и снял шлем целиком.

Сверк!

Под магическим шаром света, висевшим в воздухе, сверкнула белоснежная лысина.

И тут я вспомнил.

— ...Лысый!

Тот самый парень, которого я видел, когда ходил договариваться с региональным главой. Он ещё собирался поймать меня и нафармить на этом очки заслуг.

Надо же. Кто бы мог подумать, что он замаскируется шлемом.

— Пф-ф!

По непонятной причине его товарищи разом прыснули.

Лысина покраснела до ушей — видимо, от унижения.

— ...Умереть хочешь, варвар?

Лысый снова надел шлем.

— С этой минуты следи за языком. Регионального главы, который тебя прикроет, рядом нет.

Вот это он сейчас о чём?

Знал бы он, какие у меня отношения с этим ублюдком региональным главой, точно не сказал бы подобной чуши.

Впрочем, без разницы.

— А тебе лучше на этом закончить и проваливать. Если не хочешь лишиться ещё и этой головы.

— Значит, решил попробовать?

Я шагнул вперёд, и Лысый тут же сделал шаг навстречу.

Расстояние между нами сокращалось, а между нами висела эссенция.

Воздух тяжело осел. В ущелье, где даже жар не мог рассеяться, вдруг потянуло холодом.

Скрип.

Впереди лучник Лысого натянул тетиву.

Щёлк.

Позади послышалось, как дядя Медведь взвёл арбалет.

Стало так тихо, что слышалось дыхание друг друга.

— ...

Будто туго натянутая нить.

Стоит ей лопнуть — и начнётся кровавый шквал.

Это понимал и я, и этот лысый болван.

Но...

— Лысый, отступи сейчас — получите хотя бы магический камень.

— Для варвара ты плохо считаешь. Монстра убили мы. Значит, и магический камень, и эссенция наши.

Никто не отступал.

Команда исследователей из верхних тридцати процентов — те, кто добрался до пятого этажа.

Они прекрасно понимали: если за эссенцию придётся заплатить жизнью хотя бы одного товарища, выгода обернётся убытком.

И всё равно...

Пальцы крепче сжали оружие, а шаги стали только ближе.

Холодный пот потёк по спине.

«Жадная же ты тварь, лысая».

По обычаям право на добычу было за нами.

Наверняка сначала он и сам собирался следовать этому обычаю. Один магический камень отдали бы им без разговоров. И в бой они влезли, скорее всего, просто потому, что хотели побыстрее закончить и уйти отдыхать.

Проблема была в том, что из монстра выпала эссенция.

«Неужели и правда придётся драться?»

Я понемногу отбросил мягкотелость и начал просчитывать худший вариант.

Нынешняя ситуация напоминала игру в труса.

Кто первым свернёт — тот проиграл.

А если каждый хочет победить, остаётся только катастрофа.

— Лысый, предупреждаю в последний раз.

Я не любитель молоть языком, но на этот раз решил ещё раз попытаться договориться.

— Ой, как страшно. Сейчас прямо обмочусь.

Ответ был отказом.

На этом я принял решение.

Раз уж он так хочет, придётся показать ему, чем всё закончится.

Без такой готовности в безжалостном мире исследователей не выжить.

«Раз так, эссенцию сначала съем я».

Изначально эссенцию ифрита мы собирались запечатать в пробирку и продать. Ни мне, ни Мише, ни Айнар она особенно не подходила.

Но...

Топ.

Любая эссенция, если её поглотить, всё равно приносит пользу.

Уж лучше съем сам, чем отдам этому ублюдку.

К тому же стереть эссенцию пока стоит недорого. Попользуюсь, пока не выжму из неё всё, а потом избавлюсь.

А после того как съем...

«Будем драться так, чтобы столкнуть их вниз. Снаряжение не достанется, но сейчас главное — победить».

Хорошо. Мысли более-менее сложились.

Оставалось перейти к делу.

Я уже незаметно сдвинул ступню, выбирая момент.

— Прекратите!

— Да, господин Яндель. Для начала опустите оружие.

Внезапно маги с обеих сторон выступили вперёд, и ситуация повернула в новое русло.

— Господин маг? Я, кажется, велел вам не вмешиваться.

— Господин Нельбо, хватит уже говорить таким тоном. Серьёзнее вы от этого не выглядите.

— ...

— Ответ.

— ...

— Будете продолжать в том же духе — в следующий раз я с вами в Лабиринт не пойду.

— ...Больше не буду.

От одного слова мага, выглядевшего совсем мальчишкой, Лысый мгновенно поджал хвост. Теперь понятно, почему этот «сверхважный суровый маг» всё это время молчал.

Он просто поддерживал Лысому образ.

Я даже не стал скрывать отвращения во взгляде.

«Лысый, да ещё и строит из себя крутого...»

Разговаривать с ним больше не хотелось вообще.

Так или иначе, после того как Лысый опустил оружие и отступил, напряжение стало спадать.

— Этот знак на вашей мантии... школа Альтемион, верно?

— Да. А вы, значит, школа Вартона?

— Ху-ху, именно.

Про школу Вартона я тоже слышал.

Она была довольно крупной, но запомнилась мне куда отчётливее из-за своей странной особенности: там делали упор почти исключительно на магию воды.

— Эфрейн Белло.

— Аруа Рейвен.

Для начала маги представились друг другу.

И, в отличие от исследователей, которые первым делом схватились за оружие, эти двое сперва обменялись парой любезностей.

— Мастер Альтемион в добром здравии? Я видел его год назад на научной конференции...

— Ну, наставник как всегда. А мастер Вартон? Всё ещё занимается тем исследованием?

— Ха-ха, разумеется. Это ведь наша заветная мечта.

Разговор в духе «свои люди, сочтёмся».

Будто смотришь на высшее общество.

В конце концов, если покопаться, наверняка окажется, что они знакомы через одного-двух людей. А значит, усложнять дело не стоит.

— Так что будем делать? — наконец перешла к сути Рейвен. — Вы ведь и сами понимаете, что требовать эссенцию монстра, на которого охотились мы, — притязание, мягко говоря, натянутое?

— Хм... не сказал бы, что совсем уж натянутое. Обычай остаётся лишь обычаем. А факт нашего участия очевиден. Комиссия вполне может признать это личным спором между исследователями.

В отличие от нас, готовых грызться как звери, маги попытались добраться до решения словами.

— Обычай обычаем, но к тем, кто его нарушает, относятся не лучшим образом. И идти в Комиссию из-за одной эссенции? По-моему, разумнее будет вам отказаться.

— Это...

Маг с той стороны замялся.

То есть наш маг победила в споре.

— Да, вы правы. Поэтому мы просто отступим. Честно говоря, мне с самого начала всё это не нравилось.

Надо же, и так можно было?

«Похоже, мне на роду написано быть варваром».

Я опустил сжимавшуюся в руке булаву.

Сегодня она не пригодилась, но день, когда от неё будет толк, обязательно придёт.

Лабиринт — такое место.

***

— Г-господин Белло?

— Вы и дальше собираетесь вести себя жалко?

— Но... в нашей профессии есть свои порядки...

Лысый смотрел так, словно просил пересмотреть решение, но авторитет мага оказался непоколебим.

— Тогда я ошибался в вас, господин Нельбо. Это не защита наших прав, а обыкновенная жадность.

— ...

— Всё это время я, как мне казалось, достаточно уважал вас как лидера. Но чем вы сейчас отличаетесь от грабителей?

На справедливые слова мага Лысый ничего не ответил и только мучительно пыхтел.

Особого удовлетворения я не почувствовал.

А ведь мне было любопытно, каково это — расколотить эту сверкающую башку.

— Господин Яндель, что будем делать с эссенцией?

Пока Лысого отчитывал маг, мы обсудили судьбу эссенции.

— Кхм!

Айнар посмотрела на меня взглядом «ну посмотри же на меня», но решение осталось прежним.

— Запечатаем в пробирку и продадим в городе.

— Хорошо. Чисто и без лишних хлопот.

Айнар я потом подберу эссенцию получше.

«Да и прямо сейчас у неё всё равно нет денег, чтобы её выкупить».

Обычно, если член команды забирает эссенцию себе, он выплачивает остальным примерно половину её продажной цены. Доли мои и Миши ещё можно было бы записать в долг, но...

Согласились бы на такое дядя Медведь и Рейвен — большой вопрос.

— Айнар, не унывай. Если эту штуку продать, на вырученные деньги можно купить десятки тысяч порций сахарной ваты. Понимаешь?

— Де... десятки тысяч?!

Сражённая грандиозной цифрой, Айнар качнулась — и тут же приободрилась.

Похоже, такой вариант её тоже вполне устраивал.

«...Хотя сначала ей всё равно придётся вернуть деньги, которые она заняла у меня».

Когда обсуждение закончилось, Рейвен поместила эссенцию ифрита в пробирку, а мы посторонились, освобождая дорогу.

Казалось бы, на этом всё: проходи мимо и дело с концом.

— Эй, как тебя зовут?

Но Лысый остановился передо мной и спросил.

Что это? Намёк, что мне стоит опасаться тёмных переулков?

Я молча глянул на него сверху вниз, и он поспешно добавил, словно прося не понимать неправильно:

— Нет, ну... можно сказать, это тоже своего рода знакомство. Имя-то твоё я могу знать?

Знакомство, как же.

И всё же имя я назвал.

— Я Бьёрн, сын Янделя.

— Бьёрн, сын Янделя?

Лысый склонил голову, будто имя показалось ему смутно знакомым.

Потом представился сам:

— Мелтасон Нельбо.

Значит, не Ханс Нельбо.

От этого мне стало чуточку спокойнее.

— Тогда иди уже.

Обмениваться теперь рукопожатием и мириться было бы смешно, так что на этом я оборвал разговор.

Лысый горько усмехнулся и двинулся дальше.

За ним мимо нас один за другим прошли его товарищи.

Щитоносец, мечник, маг, лучник.

— ...

Проходя передо мной, лучник глянул на меня и замер.

Причина была простая.

Я смотрел на него так, будто хотел прожечь дыру.

«А, я умираю от усталости. Может, просто мы их добьём?»

Если бы не этот ублюдок, с самого начала не случилось бы всей этой ерунды.

В некотором смысле он раздражал меня даже сильнее, чем Лысый...

— Ханс! Ты что там? Живо сюда.

Лучник тут же отвёл глаза и мелкими шажками поспешил прочь.

А я застыл на месте, как каменное изваяние.

— ...

...Там был Ханс.

***

Настал двадцать первый день.

А значит, с тех пор как мы вошли на пятый этаж, прошло уже четверо суток.

Всё это время мы без остановки спускались по тропам и охотились на монстров.

Заодно Айнар поднялась до четвёртого уровня.

«...То есть она вошла в Лабиринт всего три раза и уже взяла четвёртый уровень?»

В каком-то смысле скорость роста у неё была даже безумнее моей.

Вот бы и меня кто-нибудь так повозил.

Как бы то ни было, пока мы сражались с монстрами, пару раз возникали неприятные ситуации, но сама разведка шла спокойно.

Я думал, из-за Ханса обязательно что-нибудь случится.

«Может, всё ограничилось выпавшей эссенцией...»

Мысль была полна надежды.

Но если разложить всё по полочкам, звучала она не так уж нелепо.

Мы, конечно, благополучно выкрутились, но ведь ещё чуть-чуть — и пришлось бы устраивать смертельную зарубу пять на пять, будто на удаление персонажей.

Иначе говоря, вполне возможно, что эффект Ханса исчерпался выпадением эссенции...

Нет, о чём я вообще думаю?

«Проклятые ублюдки».

Вообще-то я не верю в приметы.

Правда не верил.

Пока не встретил Ханса.

— Господин Яндель, может, уже хватит этим заниматься?

Мы ненадолго остановились, чтобы я обновил карту, и Рейвен осторожно заговорила со мной.

— Хватит чем?

— ...Я понимаю, вы стараетесь. Но, честно говоря, по этой карте вы всё равно не сможете вернуться назад.

Слова в лучших традициях мага, для которого результат важнее усилий.

— ...

Возразить мне было нечего.

Потому что я и правда не был уверен, что смогу по этой карте вернуться туда, откуда мы пришли.

Настолько запутанны были пути Великой демонической области.

Дело не только в многочисленных развилках: местами тропа просто обрывалась, и дальше приходилось перебираться по верёвке.

Этим всё сказано.

Но всё же...

— Буду продолжать — стану лучше. В следующий раз справлюсь уже увереннее.

В команде «Эппл Нарак» следопыт — я.

Я хотел жить как воин-варвар, но холодная реальность вытолкнула меня на этот путь.

Значит, и здесь нужна практика.

Ротмиллер ведь тоже наверняка не с самого начала был таким умелым.

— Ну, если так, спорить не стану... Но вам не тяжело?

— Скажем так, хлопотно. Зато местами интересно.

И это были не пустые слова.

Мне и правда было интересно.

В конце концов, это тоже можно считать характеристикой, а значит, было ощущение роста.

Недаром говорят: готовься заранее.

Если однажды мы снова заблудимся, как тогда, в Ведьмином лесу, навык, который я оттачиваю сейчас, поможет мне выжить.

«А главное, если я стану следопытом, будет естественно вести команду туда, куда хочу я».

— Значит, сегодня тоже будем только спускаться?

— А у нас есть другой вариант?

Поселение орков, Ведьмин лес, Холм Стальной Скалы и прочие места.

Как третий этаж состоит из нескольких полей, так и на пятом этаже существуют области с собственными названиями.

Среди узких троп, сплетённых в настоящий лабиринт, вдруг попадается широкая круглая площадка, похожая на точку старта.

В некоторые такие места можно войти через пещеры в скалах.

До сих пор мы нашли три подобных поля.

Правда, у всех трёх уже были хозяева.

«Кланов, контролирующих охотничьи зоны, здесь, похоже, куда больше, чем в игре».

Для тех, кто только-только вошёл на пятый этаж, это было крайне раздражающе. Рост тормозился не потому, что нам не хватало сил убивать монстров, а из-за людей.

«Чёртова игра с реалистичной симуляцией».

Чтобы охотиться на монстров, которые водятся только в таких полях, нужно заплатить клану, заранее занявшему место.

Причём, даже заплатив, можно лишь один раз поохотиться ради опыта. Похоже, игре всё же не удалось передать всю мерзость человеческой природы.

Здесь выбивание лестницы из-под ног тех, кто ниже, было в разы жёстче, чем в игре.

Но...

Пусть выбивают сколько угодно.

Думают, из-за этого я не поднимусь выше?

Десять лет я играл только в одну игру и изучил все лазейки, все скрытые элементы. Особенно пятый этаж: однажды я застрял на нём больше чем на год, так что знал почти каждый закоулок.

«...Если мы спустились уже настолько, скоро должно показаться то самое».

Способов стать сильнее хватает с избытком.