Глава 176 — Доппельгангер (1)
Алые короткие волосы до плеч.
Татуировка под глазом.
Рост чуть выше 170, сухое, жилистое тело.
— ...
Амелия стояла перед зеркалом. Она убрала волосы за ухо, и стал виден шрам: половина ушной раковины была срезана.
Если бы она хотела жить жизнью обычной женщины, такой изъян наверняка стал бы для неё бедой.
Тогда у неё не было денег даже на одно зелье, и рану пришлось оставить как есть.
Конечно, теперь Амелия могла бы залечить её начисто, без следа...
Но не стала.
— Ещё немного.
Этот шрам всегда напоминал ей об одном.
О том, кто её враг.
— Амелия Рейнвейлз, владыка города зовёт тебя.
Она взяла заранее собранную сумку и вышла.
За дверью ждал человек, которого она увидеть не ожидала.
— Не думала, что придёшь именно ты.
Член Оркюлиса.
Самый известный из злых духов — и на поверхности, и под землёй; крупный преступник, которого в народе называли Собирателем трупов.
— Обстановка слишком срочная.
— Насколько всё плохо?
— Королевский дом пошёл ва-банк. Я и представить не мог, что они выпустят из тюрьмы этого психа.
— Неужели... он вышел?
Даже Амелия, для которой бесстрастность была обычным состоянием, не смогла скрыть растерянности.
Дело было в том, что Собиратель трупов считался злым духом, известным широкой публике, а тот человек был его полной противоположностью.
Его имя знали единицы...
Но для тех, кто хоть немного представлял его истинную сущность, он был страшнее кого бы то ни было.
— Да, он здесь. Из-за него всё немного пошло наперекосяк. Наших сейчас тоже косят пачками.
Мужчина в очках широко улыбнулся и пару раз похлопал Амелию по спине.
— Так что пойдёмте уже. Все давно собрались, только тебя, сестрица, и ждут.
— Поняла. Идём.
Амелия последовала за ним.
Безмолвный коридор наполнял только быстрый стук шагов.
— Драконоборец тоже участвует в бою?
— А? Этот? У него рука в хлам. Что он там сделает? Наверное, до сих пор валяется у себя в комнате.
— Вот как.
Амелия осторожно задала ещё один вопрос:
— Ему стало лучше?
— А тебе-то почему интересно?
Мужчина резко остановился и обернулся.
Он славился острым умом; вполне возможно, он уже связал её с тем, что снаряжение Драконоборца всплыло на чёрном рынке.
«Ошиблась.»
Поняв, что поторопилась, Амелия всё же ответила как можно спокойнее:
— Если он стал бесполезен, я собиралась его убить.
— А? У тебя с ним какие-то счёты?
— Мне не нравятся его глаза.
После её ответа на миг повисла тишина.
Но ненадолго.
Мужчина расхохотался так, будто услышал что-то по-настоящему забавное.
— Ах-ха-ха! Ну да! Эти змеиные глазки и правда раздражают. Особенно тем, что он своего места не знает.
Он снова пошёл дальше.
— Но потерпи. Говорят, тело восстановится где-то за полгода-год.
— А Драконоборческий меч? Без него от этого типа особой пользы всё равно нет.
— А, это. Найдём. Старик-алхимик сказал, что способ восстановить память вроде как существует.
— Вот как.
Способ восстановить память.
Амелии хотелось спросить, что именно он имеет в виду, но она заставила себя промолчать.
Обычно ведь она не интересовалась чужими делами.
А этот проныра наверняка почувствует неладное.
«Позже узнаю отдельно.»
Ещё минуты через три коридор закончился огромными дверями.
Белые двери вели в большой зал владыки города.
Войдя, Амелия увидела владыку на троне.
— Давно не виделись.
— Рад, что ты пришла, Амелия Рейнвейлз.
Коротко отдав честь, Амелия оглядела четырёх человек в зале. Троих она знала в лицо, одного видела впервые.
— Исследователь со стороны Оркюлиса. Но времени нет, так что знакомство оставим на потом. Перейдём сразу к делу.
Амелия подавила любопытство и сосредоточилась на словах владыки.
— Уже по тому, что я собрал именно вас, ясно: положение у нас не лучшее.
— Хе-хе, я слышала! Тот сумасшедший дядя спустился аж сюда, да?
— Верно, госпожа Кармилла. Сейчас его сдерживает командир, но, говорят, долго он не продержится.
Владыка города горько усмехнулся и продолжил.
В итоге город придётся запечатать.
И два года никто не сможет ни выйти наружу, ни войти внутрь.
— Как только вы выберетесь через тайный ход, я активирую печатающий магический круг. Вопросы есть?
— Нет.
— Увидимся через два года, красавчик-владыка-оппа!
— Кармилла, как ты разговариваешь с владыкой крепости?
— Ой, кто бы говорил, вонючий дядька.
На этом короткий разговор закончился, и Амелия вместе с четырьмя спутниками спустилась в тайный ход под полом.
Вскоре они дошли до места, где был воткнут красный флаг.
[Мы прибыли.]
[Желаю удачи.]
Едва они связались через камень связи, со стороны города хлынула огромная волна маны.
— Ух ты, вот это да. И правда не перейти?
Исполинский барьер из синеватой маны.
«Не думала, что покину этот город именно так.»
Амелия усилием воли отогнала странное чувство и напомнила себе о задании.
— Сестрица, говорят, вы у нас командир. И что нам теперь делать?
Задание было предельно простым.
Сбор сведений в Лафдонии.
Это основная цель. А по возможности...
«Наконец-то я добралась.»
Убить одного исследователя.
Вспомнив второй приказ владыки города, Амелия медленно, широко улыбнулась.
***
По городу ходили какие угодно слухи.
От теорий заговора о том, что провал карательной экспедиции был намеренно устроен королевским домом, до пророчеств конца света, где город погибал в войне с Ноарком.
«В этом мире всё, похоже, ничем не отличается.»
Несколько дней я обходил таверны одну за другой и слушал, слушал, слушал эту чушь.
Занятие скучное и нервное.
Но выбора у меня не было.
Будь я маской льва-самца из Круглого стола — другое дело.
А что сделает варвар без связей?
Только сам пойдёт и сам всё узнает.
— Бьёрн, ты сегодня опять пить, мяу?
— Да. Вернусь поздно, ложись без меня.
До входа в Лабиринт оставалось меньше недели.
И сегодня, едва стемнело, я, как обычно, вышел на улицу и в одиночку сел с кружкой.
Даже просто сидя так, можно было нахвататься слухов.
— Говорят, выплаты семьям погибших перенесли на следующий месяц.
— Ещё бы. Столько народу полегло — даже королевскому дому не потянуть.
— Ха-ха, наоборот. Денег хватает, просто мёртвых так много, что их не успевают пересчитать.
В каком-то смысле это напоминало самые первые дни.
Правда, тогда денег на таверны у меня не было, так что я просто держал уши открытыми во время еды.
«И сегодня ничего особенного.»
После провала карательной экспедиции королевский дом так и не выступил с внятным заявлением, поэтому слухи, словно копии самих себя, плодились без конца.
Если отобрать из них хоть что-то похожее на факты, выходило следующее.
1. Ноарк тоже понёс тяжёлые потери и, уже стоя на грани разгрома, пошёл на крайность — запер город, тем самым спасшись на волосок.
Это можно считать достоверным: свидетелей слишком много.
Сколько бы ни пытались всем заткнуть рот, участников было столько, что разве такое скроешь?
2. У королевского дома есть невероятно сильный исследователь, о котором почти никто не знал.
Об этом я услышал лично от пьяного выжившего.
Дядя Дербес, с которым я тогда познакомился на собрании, каким-то чудом вернулся живым.
Говорят, тот исследователь сражался на равных с командиром Оркюлиса.
Впрочем, королевский дом есть королевский дом. Ничего странного, что у них есть хотя бы один такой мастер.
Ладно, дальше.
3. В этой карательной экспедиции распались три из Десяти великих кланов.
На самом деле не распались — были уничтожены.
Выживших осталось меньше десятой части, так что восстановить их уже невозможно.
К слову, не только Десять великих кланов: больше половины малых и средних кланов уровня пятого-шестого этажей тоже рассыпались в прах.
«Зато охотничьи места будут контролировать меньше.»
Единственный плюс в нынешней ситуации.
Хотя радоваться тут нечему: цена этого плюса слишком тяжёлая.
«Если всё затянется, исход войны всё равно решится в Лабиринте.»
Этого я опасался с тех пор, как появились первые признаки войны.
Если честно, от одной мысли смешно.
«Бесконечный ПК-контент...»
Даже в оригинале такого контента не было.
Если Лабиринт превратится в поле боя, мне, человеку, который должен зарабатывать там деньги и расти, не удастся остаться в стороне.
«А если магических камней станет меньше, инфляция тоже начнётся наверняка.»
К сожалению, о таких вещах в дешёвой таверне не услышишь.
Да и если бы исследователь уже сейчас переживал об инфляции, его первым делом заподозрили бы в том, что он злой дух.
«Пора и мне решать.»
Время выбора подошло вплотную.
Приостановить вылазки, пока всё не уляжется?
Или, как обычно, войти в Лабиринт?
На самом деле ответ уже был ясен.
«Нет... всё-таки надо идти.»
Никто не знает, когда закончится эта смута.
Просто сидеть и ждать — почти худший ход из возможных.
Ведь мои счёты с ублюдком Драконоборцем ещё не закрыты.
Пока кольцо из лозы не порвалось, нужно стать как можно сильнее.
Только так я выживу.
«К тому же, если потом начнут насильно призывать, на войну всё равно придётся идти.»
И главное — в этом бою Ноарк понёс серьёзные потери.
Проще говоря, им тоже понадобится время, чтобы прийти в себя.
А даже если нет, наше положение лучше, чем у других исследователей.
Первый этаж можно пройти через баг.
Четвёртый — отдельное измерение, его можно не учитывать. А на пятом, если зайти через зеркало, можно охотиться без ПК.
«Проблема в том, как убедить этих двоих...»
Маг Рейвен и дядя Медведь с десятью годами стажа.
Пока я не знал, согласятся ли они идти в Лабиринт.
«Остаётся только спросить напрямую.»
Решив, я допил кружку и вышел из таверны.
У варваров есть варварские способы.
— Простите, на сегодня мы уже закры... Ой, господин Яндель. Какими судьбами? Из-за моего мужа?
— Абман здесь?
— Налился и спит без задних ног. Подождите немного. Сейчас разбужу и приведу.
Финансовая терапия в этот раз, похоже, подействовала как надо.
Госпожа Медведица стала куда любезнее прежнего.
Я сел за ещё не убранный стол и немного подождал. Вскоре дядю Медведя притащили ко мне; он тёр глаза и явно не понимал, что происходит.
— Яндель, что тебе понадобилось среди ночи?
— Нужно поговорить.
— Хм, вот как? Тогда сначала надо протрезветь. Дорогая?
Стоило дяде Медведю позвать, как госпожа Медведица, будто только этого и ждала, принесла медовую воду.
— Пей до дна.
Судя по такому заботливому обращению, он уже успел вернуть себе авторитет главы семьи.
— Кха-а, вот теперь хорошо. И что ты хотел сказать?
— Спрошу прямо. В этот раз участвуешь в вылазке?
— Хм. Раз ты так спрашиваешь, значит, сам уже решил?
— Я иду.
Я не стал ходить вокруг да около и кивнул. Дядя Медведь коротко усмехнулся.
— Вот как? Тогда и я с тобой.
— Быстро решил. Что-то знаешь?
— Да нет. Просто мы же команда. Раз лидер решил, надо довериться и идти за ним.
Такого ответа я совсем не ожидал.
Надо же, он уважает авторитет лидера!
Выходит, в таких вещах этот дядька куда консервативнее, чем кажется.
— Тогда разговор окончен.
— Раз пришёл, выпил бы с нами.
— Не надо. Твоей жене тоже отдыхать. А ты раз уж проснулся, помоги ей прибраться и ложись.
Разговор закончился мгновенно, и я вышел из таверны.
Кажется, последней фразой я набрал немного очков: взгляд госпожи Медведицы стал заметно мягче.
[03:24]
Было уже за три часа ночи, но я без колебаний направился в Башню магов.
Для них это время всё равно почти как день.
Рейвен и в самом деле сидела в лаборатории и проводила какой-то эксперимент.
— А? Господин Яндель? Почему в такой час?
— Пришёл кое-что спросить.
— Да? Тогда я только закончу с этим. Садитесь где-нибудь и немного подождите.
Я ожидал, что она может отчитать меня за ночную бесцеремонность, но она, к удивлению, ничего не сказала.
Потому что мы теперь товарищи?
Во всяком случае, чужим она меня уже не считала.
— Итак? Что вы хотели спросить?
Немного погодя Рейвен навела вокруг порядок и села напротив. Я и на этот раз выложил всё прямо.
— В Лабиринт пойдёшь?
— А, это... Да, об этом и правда надо было поговорить. А остальные что говорят?
По тону было ясно: она уверена, что к ней я пришёл последней.
Почему-то это задевало гордость...
Но это была правда, так что возразить было нечего.
— Все, кроме тебя, согласились идти.
— Да? Тогда и я пойду.
— Быстро решила. Что-то знаешь?
Я повторил тот же вопрос, что задал дяде Медведю, и получил другой ответ.
— Да.
— Что именно?
— Ничего особенного. Королевский дом в этот раз не присылал в Башню магов официального уведомления.
— Уведомления?
— Обычно, если происходит что-то опасное, Башню магов предупреждают в первую очередь. Например: «В этот раз лучше не входить» — в таком духе.
На миг у меня в голове стало пусто, но я быстро понял, о чём речь.
Что-то вроде VIP-обслуживания?
Маги считаются первоклассными кадрами, и сам королевский дом заботится об их безопасности.
— Так что не переживайте слишком сильно. Карательную экспедицию возглавлял королевский дом, и если до сих пор нет такого уведомления... значит, по их оценке, особой опасности нет.
— Понятно. Если у вас есть такие штуки, говори заранее.
— Как пожелает наш лидер.
С этой насмешливой улыбкой она меня и отпустила. Я вышел из Башни магов и вернулся домой.
А потом разбудил спящих Мишу и Айнар.
— А-а, что такое, мяу... Я спала.
— Ух, воняет спиртным! Ты опять ходил пить без меня?!
— Хватит. Ешьте.
Я сунул им по куриной ножке, которую захватил с собой, и сообщил итог:
— Мы идём в Лабиринт.
Айнар отреагировала так, будто я сказал нечто само собой разумеющееся. Миша тяжело вздохнула.
— Эх... я так и знала. Безбашенный варварский маразматик.
Вот бы все члены команды были как эти двое.
— И это всё, мяу?
— Да, всё. Идите спать.
— Ну серьёзно, такое можно было и завтра сказать...
Миша, ворча, ушла обратно в комнату. Айнар последовала за ней.
— Спокойной ночи, Бьёрн!
И я достал ключ и вставил его в замочную скважину.
Но в тот миг, когда уже собирался повернуть его и отпереть дверь...
Цок, цок.
С лестницы послышались шаги.
В гостинице такой белый шум сам по себе не был чем-то странным.
И всё же сегодня почему-то этот звук будто вколачивался прямо в уши.
Цок.
Я невольно обернулся к лестнице — и встретился взглядом с человеком, который поднимался наверх.
На миг я подумал, что ошибся из-за юбки...
Но нет. Этого просто не могло быть.
«Какого чёрта она здесь делает?»
Один раз в Земле мёртвых. Второй — в канализации.
Передо мной стояла та самая исследователь 8-го этажа из подземного города, которая уже дважды показала мне, что такое непробиваемая стена.
Она же — сука-психопатка.
Я сглотнул.
Стоило увидеть лицо, врезавшееся мне в память, как я сам не заметил, что втянул шею.
Впрочем, похоже, растерялся не только я.
— Не думала, что встречу здесь того, кто меня знает.
— ...
— Вот незадача.
Женщина, глядя на меня, резко нахмурилась, отвела одну ногу назад и встала в стойку.
Похоже, решение она уже нашла.
— Ну что ж. Как тогда: изобью, сотру память — и всё.
Чёрт.