Глава 154 — Лорд варваров (6)

В руке у вождя племени была секира.

Та самая, которой он на церемонии совершеннолетия отсёк голову дядьке, стоявшему рядом.

— Зарабатывать не на убийстве чудовищ, а на убийстве людей... Ты считаешь, это достойное дело для воина?

Голова, ещё недавно раскалённая добела, мгновенно остыла.

Непредвиденная ситуация.

Нет, я знал, что однажды столкнусь с этим. Просто не думал, что этот день наступит сегодня.

Я ровно вдохнул, быстро привёл мысли в порядок и...

Первое: извиниться и признать вину.

Второе: выкрутиться оправданиями.

Оба варианта я тут же вычеркнул.

Потому что я знал, что за народ варвары.

Обычному человеку эти варианты показались бы проще и разумнее, но обманываться было нельзя.

Выход был только один.

— Вождь племени, вообще-то это должен был сделать ты.

Просто переть напролом, как и положено варвару.

— Забавные речи ты ведёшь.

Губы вождя племени перекосились.

— Говори. Что это значит?

Казалось, стоит мне открыть рот — и секира сразу пойдёт в ход.

Но я расправил плечи.

Ошибка становится ошибкой только тогда, когда ты её признаёшь.

А если не признаешь?

Она становится убеждением. Какова бы ни была суть, её хотя бы можно подать именно так.

И сейчас мне требовалось ровно это.

— Ровно то и значит! То, что я сделал сегодня, ты должен был сделать давным-давно!

Не ради корысти. Ради общего дела.

Я поднял голос, не уступая вождю племени.

— Вождь племени! Ты хоть знаешь, сколько наших каждый месяц гибнет в Лабиринте?

— Тот, кто боится смерти, не станет воином.

Убеждение столкнулось с убеждением.

Я был молодым воином, пекущимся о своём народе, и яростно взывал ради будущего племени.

Я решил, что этот путь, как ни странно, безопаснее.

Вождь племени дорожил воинами.

— Бьёрн, сын Янделя, ты-то должен понимать. Только выживший воин становится сильным воином.

Похоже, он и правда решил, что я действовал ради племени: голос вождя племени немного смягчился.

Но если остановиться здесь, всё пропадёт.

Я переспросил:

— Только выжившие становятся сильными?

— Ты сам тому доказательство!

В этих словах была доля правды.

При первом входе погибает половина.

В следующий раз — ещё половина.

И так через полгода после церемонии совершеннолетия в живых остаётся едва ли один из десяти.

Даже естественным отбором такую уродливую систему назвать трудно.

Чтобы выжить в ней, хочешь не хочешь, а станешь сильнее.

Но всё же...

— Вождь племени, когда ты сам впервые стал воином, тоже погибало столько народу?

— Нет.

Ожидаемый ответ.

Я не изучал старые записи, но было ясно: продержись такая система ещё лет десять — и варварам уже нечего было бы вручать на церемонии совершеннолетия. Даже оружия не осталось бы.

— Тогда мы умираем потому, что слабее прежних воинов? Вождь племени, ты правда так думаешь?

— И это... тоже нет.

Он мог бы уклониться от невыгодных признаний, но честно отвечал на вопросы.

Впрочем, он и сам наверняка знал.

Знал, из-за чего всё дошло до такого состояния.

— В Лабиринте есть чудовища в человеческой шкуре. Они относятся к нам как к гоблинам. Как думаешь, почему?

— Маги охотятся за нашими сердцами...

Вождь племени начал говорить, но я резко оборвал его:

— Нет! Потому что ты ничего не сделал!

Будь на нашем месте другой народ, он бы обратился к королевскому дому и добился закона, запрещающего торговлю нашими сердцами.

Но наш вождь племени не приложил даже минимальных усилий.

Он прикрылся традицией выживания сильнейших.

И просто смотрел, как его народ катится к гибели.

— Ты должен был хотя бы предупредить нас об опасности! Рассказать, какие чудовища прячутся в Лабиринте, как с ними справляться, к чему готовиться!

— Это традиция, идущая от далёких предков. Я не могу её изменить...

— Предки хотели, чтобы мы стали сильнее!

Решение вождя племени даже естественным порядком вещей назвать было нельзя. В бескрайней природе нет зверя, который сам выбирает смерть.

Всякий приспосабливается, чтобы выжить в новой среде.

Но вождь племени не сделал даже этого.

— Вождь племени! Посмотри, во что мы превратились! В Лабиринте мы стали такой же лёгкой добычей, как гоблины. Потому что нас учили: врагами бывают только чудовища! И ты хочешь сказать, предки желали нам такого?

— ...Остынь.

— Будь я на твоём месте, я бы хотя бы кожаные сапоги каждому выдал. И мешочек для магических камней. И заранее объяснил, как пользоваться компасом...

— Я сказал тебе успокоиться!

А, кажется, я всё-таки перегнул.

Рёв вождя племени, которого воин без года стажа избивал фактами, прокатился по лесу.

— Говори уже прямо! Чего ты от меня хочешь?

Логически возразить ему было нечего, но и слушать молча он больше не мог: внутри у него, похоже, всё кипело.

— Если ты не будешь делать то, что должен...

Я сглотнул и произнёс последние слова:

— Тогда я сделаю это сам, вождь племени.

Ради себя.

И ради нашего племени варваров.

***

После того как я с гордым видом объявил о своих намерениях, вождь племени долго молчал.

Он неподвижно смотрел на меня, будто приводил мысли в порядок.

А потом...

«Взял и махнул секирой».

Для начала я отступил назад и увернулся.

В состоянии [Гигантизации] протянул руку, ухватился за древко — и началось состязание силы.

Вождь племени победил всухую.

Моя туша, уже далеко за три метра ростом, повисла на его секире и взлетела в воздух.

Так что я отпустил древко и бросился на него сам.

Хм, а потом...

«Кулак».

Точно. Я вмазал вождю племени кулаком в лицо.

Правда, привычной тяжёлой отдачи в костяшках я не почувствовал, а когда пришёл в себя, прямо перед глазами уже маячил огромный кулак вождя.

На этом мои воспоминания обрывались.

«...Значит, это шатёр вождя».

Разобравшись с обстановкой, я медленно открыл глаза.

Как и ожидалось, я лежал в шатре. Рядом был вождь племени.

— Рано очнулся.

— ...Вождь племени, у тебя нос вмялся.

— У тебя тоже.

Вот как? А я-то думал, почему дышать так трудно.

И когда сглатываю, будто кровь чувствую.

Я открыл лежавший у кровати рюкзак, достал зелье и сделал несколько глотков. Остаток протянул вождю племени.

— Тоже выпей.

— ...Не нужно. Зачем зря тратить зелье? Оставить как есть — завтра само заживёт.

Ну, как хочет.

Я руками кое-как вправил нос, потом вытер скопившуюся кровь, словно высморкался, и размазал её о край лежанки.

Затем перешёл к делу.

Для начала надо было проверить самое важное.

— Злость прошла?

— ...Я и не злился.

— Тогда почему?

— Ты был немного дерзок. Просто захотелось разок ударить.

В любом случае, теперь он, похоже, успокоился, так что я не стал спорить.

Главное было в другом.

«К счастью, всё обошлось».

Я объявил перед вождём племени, что сам стану вождём.

Не потому, что распалился и брякнул первое, что пришло в голову.

Я просто предположил, что из-за одних этих слов он меня не убьёт.

— Так сильно хочешь занять моё место?

— Да.

Для варвара честолюбие и стремление к великому не постыдны.

Тем более если в них есть убеждение и общее дело.

— Ты и правда не такой, как другие воины.

— Что ты имеешь в виду?

— Другие хотели стать вождями племени ради чести. А ты думаешь только о нашем племени.

Хорошо. На подозрение в том, что я злой дух, это не похоже.

И, похоже, такой я не слишком ему противен. Несомненно, если бы я не так жестоко бил по больному, мне бы и в нос не прилетело.

Впрочем, у самого вождя племени тоже были свои оправдания?

Он вдруг заговорил о, казалось бы, постороннем.

— Если уж сравнивать, прежний вождь племени был похож на тебя. Когда дело касалось нашего племени, он бросался вперёд, не глядя ни на что. Знаешь, чем это кончилось?

— Ты говоришь о Войне священных реликвий?

— Да.

Война священных реликвий.

Так называли войну с эльфами, случившуюся десять лет назад.

Трагедия началась с того, что один варвар случайно нашёл в Лабиринте священную реликвию эльфов.

Эльфы схватили варвара, у которого была реликвия, и стали допрашивать. Варвар яростно сопротивлялся.

И погиб.

— Пока королевский дом не вмешался и не стал посредником, мы больше года воевали с эльфами. Прежний вождь племени тоже погиб в тех битвах.

Война священных реликвий стала главной причиной, по которой сила варваров так ослабла.

Бесчисленные воины, которым предстояло вести следующее поколение, погибли.

А в это же время Башня магов объявила, что сердца варваров представляют ценность как магический материал.

— Я встречался и с владыкой Башни. Они спросили, почему должны отказаться от магического материала ради нас.

Хм. Значит, он всё-таки не сидел совсем сложа руки.

— Но воевать с Башней магов мы не могли.

— Тогда, как я и говорил...

— Да. Ты прав: если бы юных воинов заранее предупреждали об опасности и учили, сейчас всё было бы лучше.

— Что?

Я вздрогнул, будто услышал что-то невозможное, и вождь племени усмехнулся.

— Ты ещё молод, воин. То, что ты сделал на этот раз, взрастит в воинах ненависть к людям.

— Не к людям. К мародёрам.

— Если ты правда веришь, что они смогут отличить одно от другого, значит, я ошибся в тебе.

— ...А почему нельзя ненавидеть людей?

Я спросил из чистого любопытства. Вождь племени ответил не сразу.

— Потому что, если мы возненавидим их, нам не останется места, где мы смогли бы жить.

— Значит, ты боишься королевского дома Лафдонии.

Не то чтобы я его не понимал.

Я и сам прекрасно знал, какой огромной силой обладает королевский дом.

Но вождь племени горько пробормотал:

— Есть ли в этом мире хоть кто-то, кто не боялся бы его? Если однажды ты встретишься с ним, то поймёшь меня.

Он говорил не о войсках под началом королевского дома.

Он говорил так, будто боялся самого короля.

***

Дальнейший разговор завершился быстро.

«Я закрою глаза на то, что ты учишь воинов о мародёрах. Но если зайдёшь дальше, я не останусь в стороне. Не доводи воинов до настоящей ненависти к людям».

Он не назначил меня наследником, но признал мои амбиции и дал понять: пока я наращиваю влияние внутри племени, он не станет мешать.

Да, предупреждение держаться в рамках я тоже получил, но...

Это была награда, которой я ни за что не добился бы, начни я признавать вину или путаться в оправданиях.

«Если хочешь моё место, становись сильнее, воин. Докажи, что достоин. Я буду смотреть за тобой».

«И ещё одно».

«Кулак у тебя довольно тяжёлый».

Кто бы говорил.

С этим не то чтобы комплиментом от вождя племени я вышел из шатра.

Солнце уже садилось за Стеной.

Вокруг шатра толпились варвары.

Все смотрели на меня.

От юных варваров до старейшин, которые в молодости, должно быть, немало нашумели.

— Целый.

— А говорят, у вождя племени носом кровь пошла...

— Тогда неужели правда...

Они смотрели на меня, вернувшегося из шатра живым и невредимым, с густым, липким любопытством. Я на ходу поправил положение рюкзака и пошёл между ними.

Они лишь провожали меня взглядами и не подходили.

Видимо, решили, что я теперь в немилости у вождя племени.

Я успел сделать ещё несколько шагов.

— Бьёрн!

Ко мне подбежала Айнар.

— Ты в порядке? Я слышала, ты дрался с вождём племени!

— Да, я в порядке.

— Так что случилось? Ты правда объявил, что станешь вождём племени?

В тот миг, когда Айнар спросила прямо в лоб, у почти сотни варваров одновременно навострились уши.

Просто уйти отсюда было бы уже нехорошо.

Я усмехнулся и ответил:

— Он сказал мне стать сильнее и доказать, что я достоин.

Вокруг тут же пошёл ропот.

Кто-то удивился, кто-то говорил, что даже мне это не под силу. Были и те, кто с неожиданной рассудительностью доказывал: на такое уйдут по меньшей мере годы.

Наверное, вождь племени думал примерно так же.

Но...

— И что? Бьёрн, что ты ответил?

Тогда я сказал:

— Что это не займёт много времени.

Да. Именно так я и ответил.

***

Возвращаясь в город вместе с Айнар, я встретил Карона.

И сразу вбил ему в голову главное.

Когда будет учить юных варваров, пусть не заставляет их слишком ненавидеть людей.

— Н-но разве ты не говорил, что люди — враги?

— Не все.

Выходило, что я сам теперь менял показания, но стоило мне рассказать о Двальки, и Карон тоже согласился.

— Вот как... Значит, и среди людей бывают такие благородные мужи. Можно мне рассказать об этом другим воинам?

— О Двальки?

— Это будет отличный пример! Мы очень любим таких воинов!

— Ты меня не слышал? Он не воин, а маг.

— Ха-ха! Что за странные слова. Если он отдал жизнь, сражаясь ради товарища, как он может быть не воином?

Э-э... Если ставить вопрос так, возразить было нечего.

На этом я решил прекратить спор и закончил разговор.

— Тогда мы пойдём.

— Да! Увидимся снова, Бьёрн, сын Янделя! Великий воин, который однажды поведёт нас за собой!

Кажется, определение опять стало длиннее, но...

«Всё же закончилось неплохо».

Кстати, баг дюпа денег я оставил как есть.

Вождь племени беспокоился лишь о том, что ненависть усилится; до этой черты он сам позволил дойти.

Да и сам баг дюпа денег через несколько месяцев всё равно прикроется.

Мародёры так упорно охотились на варваров, потому что для них это был минимум риска при огромной выгоде.

«Когда пойдёт слух, что мы изменились, желающих лезть на нас с риском для жизни поубавится».

А если перед ними будет монстр 3-го ранга?

Любой ублюдок, у которого есть хоть крупица здравого смысла, при одном взгляде даст дёру.

Др-р-р-р-р!

Покинув священную землю, я привёл Айнар в своё общежитие. На первом этаже мы с трудом осилили трогательно скудную трапезу, а потом я снял для неё соседнюю комнату, как раз освободившуюся.

— М-можно мне правда здесь спать?...

— Конечно. Возвращать потом не надо. Для меня теперь это уже не...

— Бьё-ё-ё-ё-ё-ёрн! Я буду следовать за тобой всю жизнь!

— ...Тише. Это не священная земля.

— А, точно!

Как раз когда я делал Айнар замечание, дверь моей комнаты, где, по идее, никого быть не должно, открылась изнутри.

— ...Бьёрн? А кто это с тобой, ня?

— А, ты уже здесь?

Айнар предстояло стать членом нашей команды, так что я кратко их познакомил. Раньше я уже несколько раз рассказывал им друг о друге, поэтому долгие объяснения не потребовались.

— Рада встрече, Миша Кальстайн! Я много о тебе слышала! Товарищ Бьёрна — мой товарищ! Прошу, будь добра ко мне!

Похоже, Айнар нервничала перед первой встречей с будущей соратницей: она почти выкрикнула приветствие и протянула руку.

Миша растерялась не меньше.

— А... э... рада знакомству, ня...

Она пожала руку Айнар, будто под гипнозом, потом пришла в себя и подошла ко мне.

И зашептала прямо в ухо:

— Э-это правда та самая Айнар, о которой ты говорил? Ты ведь тогда сказал, что она варвар, ня!

— И что?

— Да где она похожа на варвара, ня?!

По-моему, самый настоящий варвар.

Сперва я не понял, чему она удивляется, но если подумать, её чувства можно было объяснить. Когда говорят «варвар», большинство по умолчанию представляет себе кого-нибудь метра под два.

Проблема была в том, что Айнар всё услышала.

— Миша Кальстайн! Т-ты оскорбляешь меня за маленький рост?! А я искренне считала тебя дорогой соратницей!...

— А-а-а! Нет, ня! Ты не так услышала, ня!

— У меня хороший слух!

— П-прости! Я совсем не это имела в виду, ня. Правда! Просто ты такая красивая... да! Поэтому я и...

— Что-о-о?! Миша Кальстайн, сколько ещё ты собираешься меня оскорблять? Поединок! Я вызываю тебя на поединок!

Стоило задеть больное место, как Айнар сразу принялась кричать, а Миша — отчаянно её успокаивать.

Глядя на них, я почувствовал, как в голове крепнет боль.

— Ух... Голова...

Наверняка удар вождя племени ещё не прошёл.

Да, точно.

Иначе объяснить это было невозможно.

Ведь не может же быть, чтобы у нас ещё и пяти человек в команде не набралось, а перед глазами уже замаячила тропа, сплошь усыпанная колючками.