Глава 155 — Лев (1)

Я пил чай, чем-то похожий на зелёный.

Место встречи — чайная неподалёку от Административного управления.

За столом сидели чиновница седьмого ранга Административного управления Шабин и её лучшая подруга Рагна.

К слову, встречались мы не впервые.

После того заказа в канализации мы время от времени собирались по инициативе Шабин: ели, пили чай, болтали.

Если считать по частоте — примерно раз в месяц.

— Ах да! Когда вернётесь, раздайте это вашим товарищам. Печенье из новой лавки возле нашего Административного управления. Сейчас все от него без ума.

— ...Ладно. Спасибо, что позаботилась.

По большей части разговоры на таких встречах сводились к пустякам, но я продолжал на них ходить по одной простой причине.

Иногда из этой болтовни выпадало что-нибудь полезное.

— А, точно! Я вам рассказывала? Похоже, систему, по которой комиссия за обмен магических камней снижалась в зависимости от стажа, скоро отменят.

— Насколько это надёжно?

— Наш управляющий считает, что почти наверняка примут.

Дерьмо.

Для меня, не отработавшего ещё и года, это было как гром среди ясного неба.

— Когда вступит в силу?

— Хм... Самое раннее — в следующем году. Самое позднее — через год после него.

— Хоть это утешает.

Как обычно, стоило полезной информации иссякнуть, разговор снова скатывался в повседневные мелочи. И как только я начинал скучать, Шабин непременно подбрасывала что-нибудь ценное.

Уже на второй встрече я понял: это не случайность.

«Меня что, приручают?»

Шабин наверняка знала: без такой приманки мне незачем таскаться на эти пресные посиделки.

«...А старается она так, конечно, из-за неё».

— Ну как вы, Рагна? В последнее время ничего не случалось?

Библиотекарь Рагна Ританиэль Пепрок.

Поначалу я этого не заметил, но с социальностью у неё всё было совсем плохо. Видимо, поэтому Шабин и хотела, чтобы мы с Рагной стали хорошими друзьями.

Она что, за мать ей себя держит?

— Ничего особенного.

— Вот как. А господину Бьёрну ничего не хотите сказать? Вы с самого начала сидите слишком тихо.

— Сказать... Возможно, кое-что и есть.

— Правда? Тогда говорите начистоту. Вы ведь уже друзья.

С этими словами Шабин посмотрела на меня. Я беззвучно вздохнул и кивнул.

— Да. Мы ведь друзья.

На первой встрече мы пожали руки и пообещали быть друзьями.

Если честно, я и сам не понимал, что это должно значить...

Но что поделать.

Шабин, работающая в Административном управлении, знала много полезного.

Мало того, иногда она подкидывала мне сладкие заказы — и не из канализации. Раз уж меня поймали на крючок, оставалось только трепыхаться.

— Друзья...

Мои слова придали ей смелости?

Рагна, молчавшая почти весь разговор, уставилась на меня с обычным бесстрастным лицом.

И произнесла тоном наставницы:

— Б-Бьёрн Яндель. Нельзя держаться вдали от книг.

— В последнее время я был занят.

Не отговорка — правда.

После выхода из Лабиринта у меня не было ни дня нормального отдыха.

— Тогда... завтра придёте?

— Если сегодня всё закончится как надо.

Оставался ещё Драконоборческий меч, но с ним делать было нечего, пока Кровиц не назначит встречу.

Стоило закрыть вопрос с поиском мага — и какое-то время я мог бы наконец выдохнуть.

Поэтому...

— Рагна Ританиэль Пепрок.

Пора было переходить к делу.

По правде говоря, ради этого я и пришёл на встречу, несмотря на занятость.

— Если есть что сказать, говорите скорее. Начистоту. Мы ведь д-друзья, разве нет?

— Именно!

Стоило Рагне самой произнести слово «друзья», как Шабин расплылась в довольной улыбке и сразу поддакнула.

Отлично. Почва подготовлена.

— Ты не думала стать исследователем?

— ...То же предложение, что и тогда.

— Да.

Я уже предлагал ей это раньше, но теперь ситуация была другой. Наша команда стала куда приличнее укомплектована, к тому же мы теперь, как-никак, «друзья»...

— Н-нет! Нельзя! Что вы такое говорите?!

Я ждал ответа Рагны, когда Шабин вдруг вскрикнула так, будто у неё нажали тревожную кнопку.

Я такого не ожидал.

— Рагна? Вы ведь откажетесь? Конечно, должны отказаться! Вы же знаете, что такое Лабиринт!

Я просчитался.

Я полагал, Шабин поможет мне, решив, что работа исследователя тоже пойдёт Рагне на пользу как жизненный опыт. Судя по всему, она знала десятки исследователей.

Значит, и отвращения к экспедициям у неё быть не должно.

Собственно, поэтому я и поднял тему, когда мы были втроём.

А она взяла и первая всё испортила.

— ...Шабин, не бойтесь так. Я никуда не ухожу.

Рагна осторожно взяла Шабин за руку.

Та, похоже, пришла в себя и с неловким видом снова села.

Я горько причмокнул.

— Значит, моё предложение отклонено.

— Да. Мне нравится работа в библиотеке.

Нравится работа библиотекаря...

Трудно было поверить, помня, как она смотрела куда-то вдаль и говорила: кому вообще интересно это место?

Разумнее считать, что у неё есть причина, по которой она не может уйти.

«Значит, с ней не вышло».

Мне было жаль.

За несколько встреч я успел понять, что ранг мага у неё очень высокий.

Минимум пятый.

И при этом она ещё молода — значит, впереди есть куда расти.

«Хотя сама мысль, что такая сидит библиотекарем, уже говорит: тут что-то не так».

Я аккуратно отсёк сожаление.

Кадр ценный, но сейчас ничего не поделаешь. При нынешней степени близости спроси я о её обстоятельствах — она всё равно не ответит честно.

— Кстати... разве в команде господина Бьёрна не был маг? Тот, бывший административный маг...

Шабин уже вернулась в обычное состояние и задала вопрос. Я ответил коротко:

— Он умер.

— А...

На этом сегодняшняя встреча закончилась.

***

После «дружеских посиделок» я направился в Башню магов.

Я не был там около двух месяцев.

Надо же. Уже столько прошло с тех пор, как закончилось наше сотрудничество по исследованиям.

— А? Господин Яндель?

— Давно не виделись. Можно войти?

— Ну, входите.

Личная лаборатория Рейвен, куда я заглянул после долгого перерыва, ничуть не изменилась.

Горы бумаг, наваленные чуть ли не до потолка, и магические материалы, разбросанные как попало.

Я уже подумал, неужели нельзя жить хоть немного аккуратнее...

— Не кладите куда попало, отдайте сюда. Если забуду, где лежит, будет плохо.

Хм. Значит, она помнит, что где лежит, и потому не убирается?

Возможно, по-своему даже рационально.

— Так зачем пришли? Два месяца носа не показывали.

Вопрос прилетел сразу, едва я передал Рейвен бумаги со стула и сел.

А ведь поначалу она хотя бы воду в колбу наливала и приносила.

Теперь, значит, мы уже даже не деловые партнёры?

Впрочем, короткое вступление меня устраивало.

Сколько ни подводи издалека, сколько ни льсти — на решение этой женщины это не повлияет.

Раз результат предрешён, лучше сэкономить время.

— У меня к тебе предложение.

— Говорите.

— В новой команде свободно место мага.

— То есть вы снова пришли меня вербовать?

Рейвен тихо усмехнулась.

Совсем не такая реакция, как прежде, когда она посуровела при первых же словах. Впрочем, тогда я ещё не получил прозвище Малый Балкан.

— Господин Яндель, помните, что я тогда сказала?

— Что все члены команды должны быть не ниже шестого ранга и хорошо бы иметь жреца.

— И? Как у вас с этим?

Я честно рассказал о составе.

Начал с того, что жреца у нас нет, а первой представил Мишу, ближнего дамагера седьмого ранга.

— Хм, седьмого?

— В любом случае в течение этого месяца она поднимется до шестого, так что об этом не беспокойся.

Рейвен выглядела недоверчиво. Раз уж так, я перечислил ранги эссенций Миши — и её лицо смягчилось.

— Тогда ладно.

Затем настала очередь Айнар.

Кровавую цитадель мы проходили вместе, так что долго объяснять не пришлось.

— Вы так уверенно говорили, а она девятого ранга? Нет, даже не это... почему она всё ещё девятого? Тогда ведь она поглотила эссенцию костяного рыцаря.

— По той же причине, что и Миша Кальстайн. Не было времени подать заявку на повышение.

Это была не отговорка, а правда.

Как раз сейчас они вдвоём, вчера устроившие знатную драку, должны были идти в Гильдию исследователей подавать заявления.

Минимум седьмой ранг им дадут.

У Айнар есть одна эссенция седьмого ранга и, ни много ни мало, эссенция четвёртого ранга.

— Унаследовала эссенцию четвёртого ранга... Тогда дело действительно меняется.

— На бумаге она седьмого ранга, но можно считать шестым. Я сам с ней бился и сужу по собственному опыту, можешь не сомневаться.

— Это я уж как-нибудь сама решу. А последний?

— Абман Урикфрит. Исследователь пятого ранга из племени чёрных медведей. Оружие — тяжёлый арбалет.

Когда я рассказал ещё и о его танкующем призванном звере, выражение лица Рейвен немного изменилось.

— С таким набором его где угодно приняли бы с распростёртыми объятиями. Как он оказался в вашей команде?

— Были кое-какие связи. Он сказал, что уж я-то товарищу в спину не ударю.

— В этом смысле... вам действительно можно доверять.

Рейвен на удивление легко это приняла.

Правда, выслушав весь состав, она, похоже, задалась очевидным вопросом.

— А следопыт?

Наконец прозвучал вопрос, которого я ждал.

Ведь впечатление от информации зависит от подачи.

Я бросил фразу так, будто только сейчас вспомнил:

— А, я не сказал. Урикфрит — проводник.

— ...Правда?

— Поклясться, чтобы поверила?

— Нет, не нужно, но...

Я усмехнулся и расправил плечи с самым уверенным видом.

А потом схватил за шкирку начавшую шевелиться совесть и вышвырнул её прочь.

«Ну да. Я ведь не соврал?»

Дядя Медведь — проводник.

Просто с ориентацией у него беда.

Как бы там ни было, после того как я сообщил, что дядя Медведь — проводник, дело пошло как по маслу. Рейвен, видимо, хотелось сохранить гордость, поэтому она ещё делала вид, будто раздумывает...

— Для тебя это тоже хорошая возможность. Ты ведь постоянно ворчала, что денег не хватает. Наша цель — для начала дойти до шестого этажа. Когда экспедиции начнутся всерьёз, денег будет достаточно.

— М-м.

— По составу команды видно: любой маг нам не подойдёт. Нужен кто-то умелый. Такой, как ты.

— Хм-м?

— И ещё. Раз у нас есть проводник, мы наверняка не раз войдём в разлом или найдём скрытые места в Лабиринте. Такой настоящий маг, как ты, должен понимать, чего это стоит.

— Хм-м-м.

Стоило мне ещё немного нажать, и Рейвен, наконец уняв гордость, кивнула.

— Хорошо. Раз вы настолько отчаянно просите, так и быть.

Такого исхода я примерно и ждал.

Она ведь не отказала сразу, когда услышала предложение.

Если бы у неё вообще не было мыслей об экспедициях, она не стала бы слушать меня так долго.

— Но у меня есть одно условие.

— ...Говори.

— Для меня экспедиции всегда будут на втором месте. На первом — мои магические исследования.

— Коротко.

— Если появится тема для работы, я могу взять перерыв на месяц-другой. Возможно, вообще пропущу поход. Я хочу, чтобы господин Яндель это понимал.

Я внутренне напрягся, но требование оказалось вполне разумным.

Мы ведь не регулярный клан.

В нашей сфере внезапная нехватка людей — дело обычное. А уж если речь о заносчивом маге, тем более.

Да, по сравнению с возможным это ещё мягко.

— Хорошо. Только предупреждай заранее. Если уйдёшь совсем, придётся искать нового мага. А на месяц-другой можно нанять наёмника.

— Да. Тогда договорились.

Так определился последний член команды.

Аруа Рейвен.

Классический маг шестого ранга из школы Альтемион.

— Значит, теперь мы настоящие товарищи?

— Рассчитываю на тебя.

Вербовка успешна.

***

После этого мы ещё немного поговорили.

Основа для команды появилась, но сама команда ещё не была создана.

— Я собираюсь собрать всех, зарегистрировать команду в Гильдии и обсудить распределение добычи. Когда тебе удобно?

На этапе встречи команда запросто могла развалиться, так что я хотел собрать всех как можно раньше.

Если придётся искать нового участника, времени останется в обрез.

К сожалению, финальная встреча отложилась больше чем на неделю.

— Я сейчас заканчиваю статью о вампире-Хранителе. На следующей неделе всё будет готово, включая регистрацию в учёном обществе, так что лучше встретиться тогда.

Я решил смотреть на это с хорошей стороны.

Если бы она заканчивала в следующем месяце, то вообще не стала бы слушать моё предложение.

Во многих смыслах момент оказался удачным.

С её данными, если честно, она при желании могла бы найти команду и получше нашей.

— Тогда встретимся семнадцатого. Место и время я обсужу с остальными и пришлю письмом.

— Буду благодарна.

На этом разговор закончился, и я вышел из Башни магов. Затем по очереди встретился с Мишей и дядей Медведем, согласовал место и время, вернулся в общежитие и как следует отдохнул.

На следующий день я заглянул в библиотеку, а потом потянулись спокойные будни без особых происшествий.

— Уа-а-а!! Я впервые вижу такую огромную булаву!!

Например, я тренировался с Айнар и отрабатывал режим истинной Гигантизации.

— Ты уже купил мне сладкую вату, а теперь ещё и это? Бьёрн, ты что, шаманский горшок какой-нибудь?

— Не покупаю, а инвестирую... Нет, даю в долг. Когда заработаешь денег, вернёшь всё до последнего.

Или мы втроём, вместе с Мишей, съездили в Коммельби, чтобы обновить снаряжение Айнар.

— А как же прежнее жильё? Мест, где разрешают готовить, не так уж много.

— Да ну его. Теперь буду всё покупать готовое. Всё равно эта у меня каждый день всё отбирает и съедает, мяу!!

Или Миша переехала в соседнюю комнату, как раз освободившуюся.

— Значит, ты всё это время ходил в Лабиринт один и обманывал меня?

— Ж-жена! Я виноват! Пощади... хотя бы ради ребёнка у тебя в животе!

Или мы втроём зашли в лавку дяди Медведя, Миша ляпнула лишнее, а дядя Медведь из-за этого едва не погиб.

Такие тихие дни и складывались в нашу повседневность.

А потом...

[23:59]

До полуночи пятнадцатого оставалась одна минута.

Я спокойно лёг на кровать.

«Душа персонажа входит в резонанс и переносится в определённый мир».

Это время снова пришло — как и всегда.