Глава 93 — Плод случайности или наслоившаяся неизбежность?
— В боевом искусстве Баллафа на кровати опорную ногу нормально не поставишь. Как, по-вашему, тогда действовать удобнее? — спросил Аудин.
Энкрид немного подумал и ответил:
— Напрячься?
Двое мужчин на узкой кровати были предельно серьёзны.
Поначалу Энкрид решил, что его нарочно учат бить кулаком в тесном и неудобном месте.
— Нет. Так не выйдет. Кровать существует для того, чтобы на ней лежать. Значит, мы будем отрабатывать техники лёжа.
Кровать, значит, для лежания.
После первой тренировки по рукопашному бою Энкрид понял, что Аудин моется куда чаще, чем можно было подумать.
Когда тебя обездвиживают, зажав голову подмышкой и связав по рукам и ногам, отсутствие кислого запаха быстро замечаешь.
На узкой кровати они работали руками и ногами, выкручивали суставы, хватали и обездвиживали. Точнее, обездвиживали Энкрида.
— Кровать тесная. Не усложняйте движения, делайте их быстрее.
Это было учение. Наставление. Глоток воды для человека, заблудившегося в пустыне.
Для Энкрида — именно так.
Поэтому он слушал не просто внимательно: он впитывал каждое слово.
Конечно, применить такую технику в настоящем бою было непросто.
Но, выполняя разные поручения, Энкрид всё равно находил ей применение.
Например, когда хватал за запястье залётного карманника и выворачивал ему руку.
— С тех пор как Гильпин возомнил себя Ночным стражем, всякого пришлого сброда будто прибавилось, а?
Карманникам, если их ловили, отрубали кисть.
Тот выглядел ещё совсем мелким. Лет двенадцать, не больше. Поэтому Энкрид сдал его гильдии Гильпина.
Потом он слышал, что мальчишку там от души отходили палками.
Всё же лучше, чем остаться без руки.
И в других местах Энкрид старался использовать эти приёмы при любой возможности.
Но лучшего случая, чем сейчас, ему уже могло и не представиться.
В тот миг, когда его ребро ладони соприкоснулось с рукой командира роты, Энкрид отвёл правую ногу назад и сделал шаг.
Левая нога впереди. Правую, отставленную назад, подтянуть на уровень левой, согнуть колено, распрямиться и ударить ступнёй в землю.
Так рождался взрывной шаг для рывка.
Используя упругость всего тела, Энкрид резко выбросил вперёд правую руку.
Выпад.
Да, он выполнял его ребром ладони, но суть от этого не менялась.
Всё было как в тот раз, когда он спас Кранга.
Когда командир роты разорвала полог медицинской палатки и ворвалась внутрь, в руке у Энкрида был кинжал. Теперь кинжал заменило ребро ладони.
Командир роты отреагировала точно так же.
Она махнула правой рукой изнутри наружу и сбила запястье Энкрида. Траектория выпада ушла в сторону.
А затем её ступня ударила Энкрида по пятке.
Тогда он не смог ничего сделать.
Теперь — смог.
За мгновение до удара он убрал ногу, ушёл от подсечки и, сохранив перекошенную выпадом стойку, перенёс вес на левую ногу, наклонился корпусом и продавил её вперёд.
В чём самое большое различие между ним и эльфийкой-командиром роты?
«Вес».
— Найдите слабость противника и сломайте её своим преимуществом, брат.
Энкрид последовал словам Аудина. Он не стал неловко обмениваться ходами, а просто навалился.
— М-м!
Командир роты коротко вскрикнула. Она ударила Энкрида подошвой в бедро, но он выдержал толчок и всё-таки придавил её телом.
Придавил, схватил за запястье, отвёл руку наружу, а своей ногой обвил её ногу между бёдрами.
В итоге командир роты оказалась на боку: левая рука вытянута вперёд и зафиксирована, ноги переплетены, все четыре конечности связаны.
— Кажется, я победил.
Энкрид сказал это, переведя дыхание.
Командир роты только повернула голову. Они были так близко, что касались друг друга дыханием.
И тогда она заговорила:
— Человеческое предложение руки и сердца сильно отличается от эльфийского.
От её губ пахло цветами.
Опять эльфийская шутка.
Пока они лежали вплотную, Энкрид невольно видел губы эльфийки-командира роты.
Они наверняка мягкие.
— …Нет. Это не то.
Энкрид уже собирался отпустить захват и подняться, но теперь командир роты сама обвила его поясницу ногами.
Его на миг качнуло, однако поясница у Энкрида была крепкая, а эльфийка-командир роты — лёгкая, так что он устоял.
— Поясница у тебя крепкая.
Если слова командира роты не звучали прямо — чья это вина?
Слушателя?
Или говорящего?
«Разбираться в этом смысла нет».
— Спускайтесь.
Командир роты, наполовину повисшая на нём, спустилась. Выпрямилась и тут же отряхнула себя хлопками.
После возни на земле тренировочного двора к ней пристала пыль.
Она шлёпнула ладонью по собственным ягодицам, сбивая пыль с брюк.
Сегодня на ней были брюки, плотно облегавшие тело, и со стороны поза выглядела, пожалуй, довольно своеобразно.
— Подрос.
— Да. Подрос.
Так она сказала после всего.
Энкрид спокойно согласился.
В конце концов, он ведь и начал всё это, чтобы показать настоящую силу.
Он воспользовался мгновенной брешью, ударил в слабое место противника и перехватил победу.
К этому добавилась техника обездвиживания школы Баллафа.
Всё это доказывало: его мастерство выросло. Поэтому он мог признать слова командира роты.
Она ненадолго, совсем ненадолго, замолчала.
А потом сказала:
— Для начала скажу: прости, что не смогла это остановить.
Энкрид склонил голову, не понимая, к чему это.
— Пополнение для взвода прибудет сегодня. Имей в виду.
Энкрид хотел спросить, что она имеет в виду, но передумал.
Командир роты уже повернулась и уходила.
Станет ли она что-нибудь объяснять, если прижать её вопросами?
Вряд ли.
По её словам было ясно: пройдёт немного времени — и он сам всё узнает.
«Сказала, что не смогла остановить».
Значит, приказ пришёл откуда-то сверху.
А уж сообразительности Энкриду было не занимать.
Иначе он бы не выжил со своим недоученным мастерством.
«Скоро узнаю».
Он решил не забивать себе этим голову.
Лучше лишний раз взмахнуть мечом, чем тратить время на пустые тревоги.
* * *
Командира батальона сменили.
И в этом была своя логика. Дело шло уже не к локальной войне с мелкими стычками — пахло полномасштабной войной.
То, что началось на прежнем фронте, потянулось дальше, и война расползлась шире.
Сражение разрасталось.
Значит, требовался командир батальона, заточенный под бой.
— Меня зовут Маркус.
Командир батальона Маркус.
Когда-то он метил выше рыцарского уровня, но так и не сумел преодолеть стену таланта.
Он прошёл через пограничную стражу, послужил в самых разных частях и теперь считался одним из ключевых офицеров под началом Сайпресса.
Глупости, которыми занимался прежний командир батальона, его нисколько не интересовали.
— Основной силой можно считать пограничную стражу и роту Черепах, верно? Остальная пехотная шелупонь — для количества. Значит, стратегию строим с учётом этого. Справитесь?
Голова этого человека была набита одной войной.
И слухи, ходившие по части, тоже дошли до его ушей.
— Проблемный командир отделения? Теперь уже командир взвода? Любопытно. Говорят, ему просто везло?
К тому моменту Маркус уже получил полный доклад обо всём, что случилось.
«Просто везло» — слишком уж мелкое объяснение.
Так подумал бы любой.
Но командир батальона Маркус пошёл дальше.
— А что, если испытать эту удачу ещё раз?
Всего-то один солдат. Если погибнет — ничего не поделаешь.
Но если богиня удачи действительно присмотрела за ним и сохранила ему жизнь, грех этим не воспользоваться.
А если дело не в удаче? Тогда умрёт? И что с того — всего лишь один солдат.
Так или иначе, проигрыша не было.
Вот что стояло за словами эльфийки-командира роты.
«Прости, что не смогла остановить».
— Отправляйте.
Отряд формировали под разведку и тайную операцию. Прямой приказ командира батальона. Остановить его она не могла.
«Хоть бы вернулся живым».
Не потому, что она, как в той шутке, и правда видела в нём будущего спутника.
«Такой человек».
За ним не тянулось ничего грязного, к тому же он был связан с Крангом.
Кранг просил за него, и сама она считала, что терять такого жалко.
Мастерство, напор, храбрость.
Всё в этом парне ей нравилось.
Поэтому она могла только желать:
«Вернись живым».
* * *
— Это не просто задание на поддержку.
Энкрид знал: Рем соображает не хуже него.
Приказ пришёл, пока они занимались разными поручениями.
Энкриду велели перейти реку Пен-Ханиль к северу от Бордер-Гарда и обследовать окрестности.
Он мысленно развернул карту местности.
Если выйти из Бордер-Гарда на восток, попадёшь к Грин-Перлу.
Севернее — река Пен-Ханиль.
А если переправиться через Пен-Ханиль и двинуться на северо-восток, выйдешь к одному владению.
Кросс-Гард — крепость-владение Азпена, построенная исключительно для военных целей.
Цель задания находилась именно там, где стоял Кросс-Гард.
Значит, с виду это было всего лишь обследование местности, но на деле...
«Разведка».
К приказу добавили: подробности задания станут известны после переправы.
— И именно командира, одного?
Саксен, стоявший рядом, ознакомился с приказом и нахмурился.
Дело пахло неприятностями?
Да. Энкрид и сам это понимал.
Тем более это было вовсе не то задание, которое должны были давать ему.
«Вот оно что».
Вот о чём говорила эльфийка-командир роты.
— Что? Обследовать местность? Везде только и говорят, что скоро начнётся полномасштабная война. Куда это он должен идти?
Это сказал новый боец взвода. Лицо Энкриду было хорошо знакомо.
Энри. Солдат из степных охотников.
Он вроде говорил, что, когда прежний фронт закончится, хочет вернуться в степь.
Но всё ещё оставался во владении.
— Даже если захочешь вернуться, когда начнётся полномасштабная война, в степи всё равно жизни не будет, разве нет?
Вот причина.
Кроме него присоединились ещё двое.
Эндрю. Бывший ребячливый командир отделения теперь стал настоящим командиром отделения.
Рядом с ним, разумеется, был Мак.
Так к ним добавились трое, а официально командиром отделения в этом подразделении стал Эндрю.
Конечно, такой порядок едва ли мог подействовать на Рема и остальных бойцов отделения.
Людей здесь всего-то девять. Зачем им ещё и командир отделения?
И главное — кто его послушает?
— Если уж на то пошло, мне бы лучше подойти для такого дела, — сказал Энри.
— Потому что это не просто обследование местности, брат.
Аудин произнёс это с мягкой улыбкой, и плечи Энри дрогнули.
Для человека, впервые увидевшего Аудина, реакция была естественная.
Огромный мужчина говорит мягким тоном и улыбается. Но перед глазами всё равно только его давящие кулаки и громадная туша, так что ощущения выходят донельзя странные.
К этому требовалось время, чтобы привыкнуть.
— Приказ напрямую от командира батальона? А проигнорировать нельзя?
Заглянувший к ним Рагна бросил это без всякой задней мысли.
Проигнорируешь — будет неповиновение приказу, сукин ты сын.
В другой раз Энкрид решил бы, что влип по уши.
Задание с первого взгляда было опасным.
Крепость-владение вражеского государства, с которым вот-вот начнётся полномасштабная война. Уже подойти к нему — риск.
«Цель — получить сведения от шпиона внутри владения?»
Энкрид прикинул назначение задания. Похоже на правду.
Дело действительно нужное.
Кто-то должен был за него взяться.
Правда, обычно для такого отдельно используют специалистов.
«Раз командир роты сказала, что не смогла остановить...»
Значит, за дело взялся сам командир батальона.
Поэтому здесь и стоит его печать.
— Ну как?
Командир взвода, принёсший приказ, неловко переминался и косился по сторонам.
— А как ещё?
Энкрид даже не стал раздумывать. Всё равно это нужно выполнить.
«Если это настоящий бой...»
Он всегда был ему рад.
К тому же Энкрид уже напомнил себе: в любом деле, если выложиться до конца, можно чему-нибудь научиться, что-то освоить, что-то понять.
Скорее уж сердце забилось быстрее.
Что же там произойдёт?
Это стена, которую перед ним поставил лодочник?
Или просто очередное течение событий?
Результат случайности?
Или миг, в котором его прежние поступки наложились друг на друга и стали неизбежностью?
Ему было всё равно.
Если что-то встанет на пути, он просто пробьётся вперёд.
Такова была жизнь Энкрида.
— Принимаю задание.
После слов Энкрида лица у всех бойцов отделения стали мрачными.
— Значит, придётся пойти с тобой, — сказал Рагна, но и это было не так-то просто.
Точно понять замысел командира батальона было нельзя, однако к приказу добавили: все бойцы отделения, кроме Энкрида, остаются на месте и подчиняются новому командиру отделения.
Если судить по приказу...
«Тех, кто наверняка проявит себя на поле боя, оставляют. А вытаскивают только меня».
Какие мысли стояли за таким распоряжением, Энкрид и сам не знал.
Да и кто бы знал?
Кому придёт в голову, что слова о солдате, которому сопутствует удача, заставили кого-то устроить безумную проверку этой самой удачи?
Командир батальона по имени Маркус тоже был не вполне нормален.
Впрочем, ничего удивительного.
«Помешанный на войне офицер» — такое прозвище ходило за Маркусом.
Ради победы он был готов на что угодно.
Первым оказался Энкрид.
— Не переживайте. Сам справлюсь и вернусь.
Умереть он не умрёт. Пока сегодня повторяется, пока он сам уже считает естественным, что однажды перешагнёт через это сегодня.
Энкрид сказал это легко, и бровь Рема взлетела вверх.
— Сам? Хоро-о-ошо? Думаешь, выйдет? Да тебе ещё расти и расти. Не пойдёт. Сегодня спецтренировка. Спецтренировка!
Рагна, Саксен и Аудин отреагировали почти так же, как Рем.
— Ритм-то поймал?
— Потренируемся колоть людей в спину.
— Хо-хо, самое время глубже изучить постельную борьбу школы Баллафа.
Эндрю, стоявший рядом, оглядел всех и открыл рот:
— Значит так, раз командир отделения здесь я, кажется, вам всем придётся слушаться меня.
Это был приказ сверху. Эндрю не задирал нос, как раньше, а просто пытался выполнить приказ.
Только и всего.
— Размечтался!
Рем сорвался. Обычный его срыв — ничего особенного.
Он рванул вперёд и тут же ударил Эндрю по башке.
Кулак мелькнул так быстро, что его было не разглядеть.
Он ворвался в дистанцию и врезал раньше, чем Эндрю успел хоть как-то среагировать.
Глухой удар — и взгляд Эндрю поплыл. Он завалился набок, но стоявший рядом Мак подхватил его.
Мак, увидев рухнувшего Эндрю, вскинул голову, будто собирался вспылить.
— Что? — бросил Рем, глядя на него.
Нападение на начальника.
Именно такой ярлык всегда тянулся за именем Рема.
Рем уставился на Мака. Тот недолго смотрел на него, затем убедился, что Эндрю всего лишь потерял сознание, и сказал:
— Я вообще ничего не говорил.
А что ему оставалось?
Разница в силе была слишком велика.
Стоило дёрнуться — и в ответ прилетало насилие.
Мак это уже знал.
Потому и не хотел сюда идти.
Но остановить Эндрю, который вызвался сам, он тоже не мог.
«Ха».
Жизнь, однако, закрутилась, уныло подумал Мак.
А Энри, оглядевшись, пришёл к твёрдому выводу:
«Ляпнешь что-нибудь не то — сдохнешь».
Только теперь он начал понимать, почему это отделение зовётся проблемным.
Он пришёл сюда из-за Энкрида — и уже немного жалел.