Глава 98 — Лазейка

Этот гуль, хоть и горбатый, двигался быстро. Когти у него тоже были длиннее, чем у тех, что Энкрид видел раньше.

Но до гарпии ему было далеко.

И до топора Рема — по остроте тоже.

«Точка к точке».

Соединить линией. Включить каждое движение вокруг в область шестого чувства.

При виде надвигающегося гуля сделать нужно было только одно.

Выхватить меч и ударить.

Чшинг.

Лезвие вышло из ножен и сделало своё дело.

Кха-а!

Гуль, воняющий гнилью, рванулся ближе, но Энкрид чутьём рассчитал его шаг, и меч обрушился вниз.

Тук. Хрясь!

Удар по темени.

Из стойки с левой ногой впереди клинок, опущенный сверху вниз, точно расколол гулю макушку.

Выдернуть меч, вошедший до самого лба, и вернуть его назад — всё это было одним движением.

Энкрид повторил его трижды.

Острие — наискось вверх, к небу. Удар — сверху вниз.

В одно мгновение три гуля растянулись на земле. У всех троих были расколоты темена.

В этот промежуток Торрес сбоку метнул кинжал.

Кинжал со свистом пролетел вперёд и вонзился гулю в голову.

Этот пытался обойти слева.

Ноги Энкрида задвигались быстрее.

Шаг — и лезвие срезало загривок надвигающемуся гулю.

Кулак ударил в голову того, что уже сократил дистанцию.

Меч в одной руке проткнул голову ещё одному.

Отчаянная схватка? Ничего подобного.

Тринадцать гулей умерли за считанные мгновения.

И, убивая их одного за другим, Энкрид почувствовал странность.

«Паттерн».

Гули бросались на него по определённой схеме, будто их кто-то учил драться.

Поэтому справляться с ними было даже проще.

Но не будь у Энкрида подавляющего превосходства, его могли бы мигом окружить и убить.

«Что это?»

Они отличались и от гуля, которого он видел раньше в канализации, и от тех, кого они прикончили у реки по пути сюда.

Гуль — самый распространённый людоед среди монстров.

Чудовище, которое соображает хуже зверя.

«Такие вообще способны применять тактику?»

Нет. Невозможно. Разве что они образовали колонию монстров.

Стаю монстров, где есть вожак, ведущий остальных, называют колонией.

Но и следов колонии здесь не было.

Значит, думать об этом дальше незачем. Просто в области шестого чувства что-то странно зацепилось.

Можно ли смыть кровь гуля с лезвия в ручье?

С этой мыслью Энкрид повернулся, чтобы сказать, что всё закончено.

И в этот миг Фин широким шагом подошла к нему.

— Ты вообще что такое?

Фин уставилась на Энкрида.

В вопросе скрывалось многое, но сейчас она явно спрашивала о том, как он разделался с гулями.

Энкрид ответил:

— Я говорил, что отвечаю за отдельный взвод. Этот взвод — предельно боевая часть.

Он не соврал. Да и намерение командира роты, как он предполагал, изначально сводилось именно к такой роли.

Кто поверит, что во взводе всего девять человек?

И всё же этот взвод держался.

Потому что каждый его боец превосходил обычные мерки.

Пограничная стража существовала не для вида, и её слава могла заслонить всё остальное.

Но по личному ощущению Энкрида это было совсем не так.

«Даже близко не дотягивают».

Рем, Рагна, Аудин, Саксен.

Даже сейчас, научившись вот так кромсать гулей, Энкрид всё ещё не мог замахиваться на уровень этих четверых.

«Я ещё далеко».

Даже увидев направление, на которое указывал путевой знак.

Эта четвёрка всё равно словно стояла где-то за дальней чертой.

А вот Торрес из пограничной стражи?

С ним можно было справиться. В настоящем бою, где на кону жизнь, возможно, погиб бы сам Энкрид, но мысль о собственном поражении уже не казалась очевидной.

— Ты, оказывается, дерёшься будь здоров.

— Просто потрясающе.

Слова Фин подхватил солдат, дежуривший на предрассветной караульной смене.

Несколько бойцов подошли ближе и теперь смотрели на Энкрида. Он даже не знал, заслуживает ли всё это такого отношения.

С ним такое случалось редко, поэтому было неловко.

От неловкости он и сказал:

— Значит, из гарнизона уходить не придётся.

— Не придётся, — ответила Фин.

После этого решили возвращаться в гарнизон. По пути боец с опущенными уголками глаз показал направление к ручью.

От временного гарнизона, который заодно служил им столовой, ручей был недалеко.

— Эй, я вообще-то тоже троих убил, — пробормотал рядом Торрес по дороге назад, но никто не обратил на него внимания.

Нет, Энкрид всё же отреагировал.

Он легонько хлопнул Торреса по плечу.

— С тобой было легче.

На самом деле Торрес и сам всё понимал.

Всё, что он сделал, лишь убрало мелкие помехи.

«Он и один бы всех уложил».

Вот что Торрес понял заново.

«Скрывал силу».

Нет, Торрес тут же передумал.

Энкрид не скрывал силу. Просто у спарринга и настоящего боя разный жар.

Что, если сойтись с ним всерьёз? Если драться, поставив на кон жизнь?

«Похоже, я проиграю».

Даже внутри особого ранга пограничная стража делила бойцов по собственным меркам.

Если брать только боевую силу, Торрес среди солдат особого ранга был где-то посередине.

Энкрид, похоже, стоял выше.

Когда мысль дошла до этого, Торресу стало жалко, что он вообще научил его скрытому ножу.

— Эй, не тренируй это.

Так сказал Торрес, увидев, как Энкрид после боя вернул меч и по привычке вертит в пальцах тонкий камешек.

— Сам научил — и теперь что?

— …Да так сказал.

Энкрид, конечно, не мог знать, что творится у Торреса внутри.

Каково это — видеть, что тот, кого ты считал куда ниже себя, уже тебя обогнал?

Приятного в таком мало.

Конечно, Энкрид по-настоящему не смог бы понять это чувство.

Для него самого это было повседневностью.

Из-за недостатка таланта все обгоняли его, оставляли позади и не оглядывались.

И всё же он не отказался от мечты и махал мечом, пока ладони не лопались.

Таков уж был Энкрид.

— Пойдём хотя бы мечи отмоем.

Кровь гуля воняет гнилью.

Запах сам по себе отвратительный, да и кровь по природе жирная.

Оставишь так — испортит лезвие.

— Ладно.

Торрес, почему-то заметно сникший, и Энкрид были освобождены от охоты.

— Еду мы приготовим, а вы заодно бельё простирните.

Благодаря этому они смогли выстирать у ручья одежду, пропитанную потом.

Проблемой оставалась только сушка.

Но в нору, как правило, возвращались уже ночью.

Если оставить одежду у здешнего костра на весь день, она должна была высохнуть.

Кожаный доспех под одеждой Энкрид снимал и мыл вчера, так что сейчас его трогать не стал.

В походе он снова вспотел, но поддерживать такую же чистоту, как во владении, здесь всё равно не вышло бы.

Если не мыться, заболеешь — это знал каждый.

Особенно в армии, где уборка и чистота были основой основ.

Вода в ручье оказалась чище, чем он ожидал, а течение быстро уносило грязь вниз.

Фин сказала, что воду можно пить, и Энкрид наполнил кожаную флягу, сделал глоток.

В животе заурчало.

— У тебя тоже? У меня тоже, — сказал Торрес, услышав это.

Они убрали за собой, забрали крепко выжатую одежду и вернулись.

— Давайте сюда.

Боец, ставший вдвое любезнее, чем до расправы с гулями, принёс длинную ветку и развесил на ней одежду.

У самого костра сидел другой боец и свежевал змею, которую где-то раздобыл.

— Повезло нам, а?

Это сказал тот, кто снимал со змеи кожу.

Аппетит у Энкрида всё же проснулся.

На вид гадость, но змеиное мясо — сплошной белок и хорошая пища.

Разве не говорил Аудин?

Такое мясо не едят не потому, что не хотят, а потому, что его не достать; попалось — съедят всё подчистую.

— И правда.

Энкрид ответил и сел рядом.

Торрес устроился возле него, Фин — напротив.

Костёр потрескивал, но дыма почти не было.

«И это тоже умение».

Энкрид несколько раз видел, как охотники или разведотряд ловко проделывают такое.

Сначала разводят маленький огонь из коры и листьев, потом мелко раскалывают хорошо горящее дерево и подбрасывают понемногу.

Конечно, тут тоже нужна сноровка.

У Энкрида такое каждый раз проваливалось.

Для этих же всё было привычным делом: дым на миг поднялся и исчез.

Вскоре один из бойцов подсунул под решёткой сложенные дрова обугленные угли.

— От дров дыма много.

Поэтому нужно следить и когда разводишь огонь, и каждый раз, когда добавляешь поленья.

Не похоже было, что такой дым заметили бы из Кросс-Гарда.

Но осторожность во всём — привычка разведотряда.

Скоро двое бойцов жарили змеиное мясо, остальные подогревали вяленое мясо.

Один притащил большой котелок и вскипятил воду.

Потом бросил туда какие-то ягоды и спустя немного времени выловил их обратно.

— У этого прозвище Повар.

Фин говорила, сидя прямо на земле. В руках она держала точильный камень и правила лезвие своего ручного топорика.

Увидев это, Энкрид невольно вспомнил Рема.

«Он там ничего не натворил?»

Энкрид кое-как кивнул, и вскоре началась еда.

Змеиное мясо оказалось мягче, чем он думал, и соли было ровно столько, сколько нужно.

Если честно, получилось очень вкусно.

Особенно хвост.

— Вернусь — харчевню открою.

Это сказал солдат, приложивший руку ко всем блюдам. Свет костра ярко освещал его лицо.

Выглядел он моложе, чем Энкрид ожидал; когда спросили возраст, оказалось — двадцать два.

— Ах ты паршивец. Тебе бы думать, как стать отличным рейнджером.

— А мне поваром больше нравится, командир.

На слова Фин ответил боец по прозвищу Повар, и Фин, расхохотавшись, кивнула: мол, ладно.

Между ними чувствовалась крепкая связь.

Энкрид жевал змеиное мясо и подогревал вяленое.

Когда он поделился пряным вяленым мясом, у Повара загорелись глаза.

— О, что это? Почему так вкусно? Где достали?

— Во владении. Вернёмся — покажу.

После слов Энкрида Повар несколько раз кивнул.

— Обязательно.

После плотной еды они разделились пополам и устроили дневной сон.

— Хорошо отдыхать — тоже работа рейнджера. По правде, разведка окрестностей здесь почти бессмысленна. Главное в этих местах — выжить. А для выживания нужна выносливость.

Так сказала Фин.

Места для отдыха тоже были определены.

Одно убежище было выдолблено в огромном дереве.

Кто-то забрался спать на дерево.

Кто-то остался у костра.

Они отдохнули, сменяя друг друга половинами.

Когда солнце начало клониться к западу, Фин перешла к главному.

Она встала перед Торресом и Энкридом и сказала:

— Есть три способа попасть за крепостную стену. Давайте обсудим. Первый — тайный лаз.

Дальше Фин объяснила:

— Ну, им пользуются ребята, что ведут чёрную торговлю во владении, так что кто надо — знает. Но лаз особо не перекрывают. Сейчас поймёте почему: слишком многие знают этот проход.

Она добавила, что путь лёгкий, но с соответствующим риском.

— Дальше? — спросил Торрес.

Фин продолжила перечислять.

Второй способ — ночью перелезть через крепостную стену.

Третий — под видом каравана торгового дома, который выходит на рассвете, спрятаться и проскользнуть внутрь.

— Самый быстрый — первый. Самый безопасный — второй. Самый удобный — третий.

Одного этого хватало, чтобы понять.

По опасности порядок был такой: третий, первый, второй.

Но по тону Фин казалось, что она не считает риск особенно большим.

Говорила она совсем не серьёзно.

— На самом деле попасть за стену не так уж трудно. Проблема начинается потом — встретиться с Котом.

Энкрид тоже понимал: именно это и будет самым сложным.

А если Кота удерживают? Если его уже схватили, он не сможет оставить никакого знака.

Тогда придётся идти до самой тюрьмы?

— Если во владении не найдём следов, сразу возвращаемся. Весь разведотряд тоже уходит к основным силам.

— Так и думал.

Торрес сказал это так, будто ждал этих слов, и Фин приняла его ответ.

Похоже, от основных сил Торрес получил ещё несколько указаний.

— Внутрь идём только мы трое. Какой путь выбираем? — спросила Фин.

— Это вам решать, разве нет? Вы ведь лучше всех знаете, что тут происходит.

На слова Торреса Фин скрестила руки на груди и кивнула. Он был прав. Энкрид тоже согласился, и Фин сказала, что они пойдут через тайный лаз.

— Попадёмся только при совсем уж чёрном невезении. Выходим завтра утром.

— Не ночью? — переспросил Торрес.

Проникновение ведь, по традиции, совершают ночью.

— Утром лучше. Ночью, наоборот, сильнее настороже. Если лезть через стену, то завтра ночью тоже будет лучше.

Энкрид только наблюдал, как всё складывается.

После этого он ел, тренировался и весь день упражнялся с камешком: то прятал его в рукав, то доставал обратно.

Так день и закончился.

Пришло время снова лезть в нору и спать.

Опасности оказалось меньше, чем он думал; сейчас всё даже казалось мирным.

«В этой стороне нет разведотряда Азпена?»

Такая мысль тоже пришла ему в голову.

Так наступило следующее утро.

— Идём.

Фин пошла первой, и все трое двинулись к Кросс-Гарду.

Энкрид думал, что они сделают большой крюк, но вышло не совсем так.

— Азпенцы изначально считают, что к западу от Кросс-Гарда стеной служат монстры и магические звери. Разведотряды? Ходят, конечно. Только если встретим — одним невезением дело не кончится. Насколько я знаю, если у них не мастер приличного уровня, они сюда разведку не суют.

Звучало так, будто разведотряды Азпена не двигались без ясной цели.

Фин шла быстро.

Не зря она была рейнджером.

Особенно поразительно она находила следы монстров и магических зверей и обходила их.

И походка у неё была особенная. Она ставила пятку первой и мягко, плотно прижимала стопу к земле — именно это бросилось Энкриду в глаза.

— Здесь придётся обойти.

Через маленький пригорок, заросший кустами, тоже вела тропа.

Фин прорубала путь топором, висевшим у неё на поясе.

Энкрид тоже взмахнул мечом и срезал кусты, преграждавшие дорогу.

«Лезвие не проверил».

Утром нужно было осмотреть снаряжение, но он почему-то пропустил это.

Слишком увлёкся тренировкой.

«Ошибка».

Не такая уж серьёзная. На нынешнее положение это вряд ли повлияло бы.

Он раз за разом срезал кусты, и внутри показались красные ягоды.

— Яд. Не ешьте, — сказала Фин с шутливой ноткой.

— Буду осторожен.

— Может, и со мной на ты?

Это сказала Фин.

— Хорошо.

Когда ему предлагали, он без нужды не отказывался. Если только речь не шла о том, чтобы жить вместе в норе.

Фин посмотрела на Энкрида и всё-таки не удержалась от вопроса:

— Когда дело закончится, переспишь со мной?

— Нет.

— Тьфу.

— Эй, я вообще-то рядом иду.

Последнее сказал Торрес.

— Угу. Знаю.

Фин была невозмутима. Такой уж у неё, видимо, был широкий характер.

В итоге они добрались до маленького пригорка, откуда виднелась крепостная стена.

Если пройти за пригорок на запад, там должны были быть ворота.

Вдали тянулась стена, но рва не было.

— А зачем ров? Если ты не мастер какого-нибудь приличного уровня, добраться сюда через монстров и магических зверей уже почти невозможно.

Иными словами, Фин была далеко не рядовым рейнджером.

Впрочем, будь она иной, её бы не поставили отвечать за этот участок.

Энкрид подумал об этом и полез в отверстие вслед за ней.

— Рейнджер идёт первым.

Перед самым входом Фин произнесла девиз рейнджеров и шагнула внутрь.

Это было из той же породы, что и «цвет поля боя — пехота».

Фин мельком оглянулась назад.

Энкрид увидел её улыбку, тонкий кожаный шлем, обхватывающий голову, и оранжевые волосы, выбившиеся из-под шлема.

Следом за ней внутрь вошли Энкрид и Торрес.

А дальше пошло одно неожиданное событие за другим.

— Болваны.

Когда они углубились достаточно далеко, их встретил отряд со щитами и выставленными вперёд длинными копьями.

Проход был довольно широким — трое могли встать рядом.

Отряду со щитами и длинными копьями здесь было удобно держать позицию.

А сзади…

Ки-и-ик.

Прозвучал скрип натягиваемых тетив.

Энкрид обернулся и увидел отряд, вооружённый короткими луками.

Они не успели пройти и получаса с тех пор, как вошли в тайный лаз.

Это была западня.

Спереди — щиты и длинные копья.

Сзади проход перекрывали десятки стрел на тетивах.

Идеальная западня, из которой не выбраться, если ты не рыцарского уровня.

— Вот же дерьмо.

В голосе Торреса звучало отчаяние.

— Давно хотел тебя поймать, сучка ты дикая.

Так сказал вражеский командир.

Услышав это, Фин изменилась в лице.

— Сукин сын!

Это были последние слова Фин.

Полетели стрелы, длинные копья пошли вперёд. Энкрид тоже попытался сопротивляться.

В левой руке у него был баклер, меч в правой рубил воздух и врагов.

Но что он мог сделать? Число было подавляющим, а выгодную позицию они уже потеряли.

Пух-пух-пух.

Сначала наконечник копья пробил бедро, потом копья добрались и до головы. Так он и умер.

Ощущать это во всей ясности было мучительно, боль взметнулась волной.

Но смерти было не избежать.

Впрочем, просто так он не умер.

— Живучая тварь.

Даже в такой ситуации его меч и свистящий кинжал успели отправить с ним нескольких попутчиков.

Хотя вместе с ними он никуда идти не собирался.

Боль пришла вместе с темнотой, застилающей зрение.

Кхи-хи-хи.

Последним прозвучал смех лодочника, и Энкрид открыл глаза.

Предрассветный час. Начало дня, где его ждала смерть. Повторяющееся сегодня.

Сегодня началось снова.

На самом деле задание заключалось в том, чтобы выяснить, жив ли шпион, но трудности начались ещё до того, как они перебрались через крепостную стену.

«Способов попасть за стену было три, кажется».

По крайней мере теперь Энкрид знал: тайный лаз — закрытый путь.

Тогда остальные?

Энкрид поднялся навстречу начавшемуся заново сегодня.