Глава 105 — Азартная игра, в которой знаешь, как победить
— Взять их!
Раздался крик вражеского солдата, и, разумеется, они бросились в погоню как бешеные.
Энкрид мельком оглянулся и чуть сменил направление.
Сверху с сухим шорохом посыпалась земля.
Ком земли рухнул прямо туда, куда он только собирался ступить.
Обвала это не предвещало.
Просто очередной знак невезения.
«Хотя нет. Сегодня мне, пожалуй, даже везёт».
Арбалетный болт всего лишь чиркнул по голове. Такое уже можно было считать удачей.
Наконечник длинного копья, выставленного вперёд наискось, скрёб по потолку лаза.
Вражеские солдаты рванули следом с пугающей скоростью.
Да, один бой они уже пережили.
«Но сил он почти не отнял».
Беда была разве что в темноте.
Фин была рейнджером, а до того — следопытом из тех, про кого говорят: у них и на подошвах глаза.
Темнота не могла заставить её навернуться.
С Энкридом было то же самое.
Всё это время он ходил, подражая шагу Фин.
Пусть не идеально, но рельеф земли подошвами уже худо-бедно угадывал.
К тому же сколько раз он уже бегал этим путём?
Если после всего этого он свалится и разобьёт нос, дело будет уже не в таланте. Это докажет только, что голова у него служит вешалкой для шлема.
Тем более память у Энкрида была отменная.
По всем этим причинам Фин и Энкрид без труда бежали в темноте.
— Чёрт.
Тяжело пришлось одному Торресу.
Он вздрагивал каждый раз, когда ступал в яму.
Но реакция у него была необычайная: он быстро ловил равновесие и продолжал бежать.
Факелы трещали.
Иногда наконечники копий с дрожащим скрежетом скребли потолок лаза.
Хух! Хух!
Больше в этой погоне не было ничего — только тяжёлое дыхание.
Из троих Фин и Торрес были легче всех, но не настолько, чтобы прибавить скорость и оторваться.
Так что казалось: ещё миг — и их схватят.
Пока они неслись вперёд, впереди забрезжил лунный свет.
Выход. Отверстие тайного лаза.
Фин первой взлетела по склону и отбросила назад один арбалет.
Энкрид решил, что раз уж его бросают, лучше использовать как метательное оружие; подхватил арбалет и швырнул изо всех сил.
Тот, кто почти настиг их, увидел это и развернул щит, который держал боком, перед собой.
Бах!
Материал оказался не слишком крепким: в воздух брызнули деревянные щепки, и арбалет отскочил.
Погоню это слегка притормозило, но особого смысла не имело.
Торрес немного отстал, и Энкрид бросил арбалет скорее затем, чтобы помочь ему.
Торрес заметил это и кивнул Энкриду.
И взглядом, и кивком: спасибо.
«И когда он только успевает благодарить?»
Фин выбралась наружу первой. Энкрид следом добрался до верха склона, ухватился за край отверстия и подтянулся.
Когда вниз осыпалась сухая пыльная земля, Торрес низко пригнул голову.
— Постой, — вдруг сказал Торрес.
Левой рукой он выхватил кинжал, воткнул его в наклонную стенку глиняного прохода и развернулся вполоборота назад.
«О, а это ещё что?»
Он опёрся на наклонную стену и завёл руку назад.
Одними ногами там было не удержаться, поэтому он вонзил кинжал, поймал на нём равновесие — и метнул другой.
«Такого я ещё не видел».
В прежних витках повторяющегося дня Энкрид подобного не встречал.
Впрочем, повторяющийся день и так не всегда шёл одинаково, так что удивляться было нечему.
Кинжал с тонким свистом ушёл назад.
Тук! Тук!
Преследователи, даром что факелы бросили, прекрасно отбили летящие кинжалы щитами.
— Ублюдки.
Двое солдат, отбившие кинжалы, выругались. Глаза у них светились холодной синевой; попадись им — тихо не убьют.
Впрочем, Энкрида уже ловили.
И хорошим концом это никак нельзя было назвать.
То становишься шашлыком на наконечниках копий.
То получаешь клинок в голову.
Хотя, если честно, никакую смерть не встретишь с радостью.
— Вот же психи.
Торрес, увидев, как отбили кинжал, только головой мотнул.
Даже при свете факелов и луны там было темно. И они это отбили?
Обычной муштрой таких солдат не вырастишь.
Глядя на это, Торрес уже не сомневался.
«Уровень пограничной стражи».
А значит, попадёшься — сдохнешь.
Даже если рядом был Энкрид, уже тянувший к нему руку.
«Нет уж».
— Скольких, по-твоему, потянешь? — спросил он, хватаясь за протянутую руку.
— По одному — со всеми бы разобрался. А если они вот так гурьбой, то…
То есть ответа у Энкрида тоже не было.
И всё же на лице Энкрида странным образом почти не было напряжения.
«Чего он такой спокойный?»
Думая об этом, Торрес быстро полез наверх.
Позади один из копейщиков показал трюк не хуже торресова.
Фьюх.
Он метнул короткий меч, как метательный нож.
«Ловко».
Энкрид подумал это, выхватил меч и отбил бросок.
Лезвие короткого меча ударило примерно в середину его клинка.
Дзинь! Тун!
Отлетевший короткий меч глубоко вонзился в землю сбоку.
Синеватое лезвие поймало лунный свет и красноватые блики факелов, рвавшиеся снизу, и засияло то красным, то синим.
— Живо.
Одно слово Энкрида после отбивного удара.
Торрес задвигался быстрее.
— Наружу! — крикнула Фин.
Она выбралась первой и тем временем с треском провернула ворот единственного оставшегося арбалета, закрепляя тетиву.
Пока Энкрид и Торрес расходились влево и вправо, Фин нажала на спуск.
Арбалетный болт с глухим «тун» сорвался и исчез в отверстии, где от факелов плясали тени.
Арбалет был не многозарядным; одного выстрела — и всё.
Послышался глухой удар, но разбираться, вошёл он кому-то в башку или пришёлся в щит, времени не было.
— Бежим.
На этот раз первой сказала Фин и сама первой рванула. Энкрид и Торрес побежали следом.
Торрес — посередине, Энкрид — замыкающим.
Направились они к лагерю, где прежде стояли основные силы.
Фин бежала и лихорадочно перебирала варианты.
«Куда?»
К основным силам? А если это ловушка, подготовленная заранее?
Но если уйти к реке — не нарвутся ли они на рейнджеров Азпена?
Да и вообще, с таким шумом они станут приманкой для магических зверей и монстров.
С десятком-другим гулей ещё можно как-то справиться.
Но если им не повезёт и они наткнутся на колонию?
Сражаться малым отрядом против колонии магических зверей или монстров — самоубийство.
Просто сбившиеся в стаю магические звери и те, что стали настоящей колонией монстров, — совсем разные вещи.
Как рейнджер, Фин хорошо знала повадки магических зверей и монстров.
«Что сейчас хуже всего?»
Попасться. О магических зверях и монстрах придётся думать потом.
— В лагерь.
Энкрид оборвал её сомнения.
Она мельком оглянулась.
Энкрид бежал последним.
Все трое тяжело дышали, но его глаза и линия рта выглядели странно спокойными.
«Почему?»
Почему он кажется таким спокойным?
А, рот закрыт. Даже на таком беге он не хватал воздух. У самой Фин дыхание уже сбивалось.
Разве на нём снаряжение не тяжелее? На поясе ещё и длинный меч. И всё равно бежит так, будто ему ничего.
Спросить, почему он выбрал это направление, Фин не могла.
Оставалось только принять решение.
Энкрид больше не вмешивался в её выбор.
Всё равно сейчас, куда ни поверни, будет казаться, что всё кончено.
«Сама разберётся».
Скорее всего, она послушает Энкрида и двинет к лагерю.
Причём по возможности тем же путём, которым они пришли.
Такова привычка рейнджера — возвращаться по дороге, уже признанной безопасной.
Это Энкрид знал по нескольким прожитым сегодня.
Пока они мчались обратно, руки Энкрида задвигались быстрее.
Он отстегнул меч вместе с ножнами от пояса и на бегу стал размахивать им влево и вправо.
Точнее, втыкал меч к земле и тут же поднимал.
Тук, вжух, тук, вжух.
За движением меча в ножнах в воздух взлетали плоские камни.
Энкрид пользовался мечом как дубиной и отбивал их назад.
— Хм!
Вплотную за ними гналось больше пяти копейщиков.
Быстроногие даже по меркам своего отряда.
Тот, кто бежал впереди, фыркнул.
Смешно было смотреть, как какой-то плоской каменюкой пытаются перекрыть ему путь.
Он даже не стал поднимать щит — просто выставил вперёд древко копья.
Уклоняться тоже не собирался.
Хотел сбить камень и не потерять скорость.
Так.
Копейщик решил, что всё вышло как надо.
Так бы и было, если бы вместе с отбитым камнем в воздух не взвилась странная длинная тень.
Шшах!
— А-а!
Змея.
Она была приплюснута к нижней стороне плоского камня.
— Да чтоб тебя!
Копейщик резко выхватил короткий меч и взмахнул.
Шарк!
Тело змеи рассекло надвое. Магическим зверем она не была.
Но яд у неё имелся.
И одному из копейщиков особенно не повезло.
Ядовитая змея, вылетевшая из-под камня, обвилась вокруг его голени, юркнула между сапогом и доспехом и впилась в ногу.
Яд был не смертельный, но боль пришла сразу, а следом ногу обожгло онемением.
Укушенный копейщик вытащил кинжал и вонзил его в голову змее, вцепившейся в его ногу.
Хлюп.
Из пасти убитой твари потекли кровь и жёлтая жидкость.
— Ядовитая змея!
Солдат разодрал ножны кинжала на полоску и перетянул икру выше укуса.
Разумеется, на месте он остановился.
И остальные, разумеется, тоже сбились с шага.
Блядь, ядовитая змея. Подлые ублюдки.
Укушенный солдат стиснул зубы и уставился вперёд.
А Энкрид тем временем продолжал показывать фокус: бил камни ножнами и отправлял их назад.
Сначала это были камни с прилипшими к ним ядовитыми змеями.
Потом вперемешку полетели и обычные камни.
Но если не знаешь, как их различать, остаётся одно: либо уворачиваться от всех, либо отбивать все.
— Вот сукин сын.
Командир, нагнавший остальных, оценил ситуацию и выпучил глаза от злости.
Он уже почти схватил эту кошачью девку.
— Прикрылись щитами и бегом!
Решение оказалось верным.
Камни там или змеи — солдат, выглядывающих из-за щита одними глазами, это уже не остановит.
Разумеется, Энкрид и не мечтал отогнать их одними змеями.
«Всё-таки не зря Энри учил меня всякому».
Энри как-то рассказывал, что под охристыми плоскими камнями водятся ядовитые змеи.
А раз уж путь проходил именно здесь, грех было не воспользоваться.
Сработало прекрасно.
Одного он уложил, остальных заставил замедлиться.
— Фух… фух… почему лагерь? — спросила Фин.
Когда бег врагов немного замедлился, она подстроила скорость и поравнялась с Энкридом.
Торресу, похоже, тоже было интересно; он приблизился с другой стороны.
Энкрид оглянулся через плечо.
— Фух… Чтобы с ними справиться, нам тоже нужны свои.
Фин поморщилась.
— Ха-а… ха… Там уже пусто. Мои бойцы сменили место.
Фин поняла его неправильно.
Торрес тоже.
Энкрид сделал вид, что удивился.
— Тогда поздно сворачивать. Обойдём лагерь и уже там выберем направление.
Теперь он уже естественно говорил без церемоний и заодно вышел вперёд.
Фин и Торрес понимали: другого варианта нет.
Теперь оставалось только бежать туда.
Затылки у них неприятно покалывало.
Преследователи снова настигали, на бегу выдыхая пар, и расстояние сокращалось.
Они ещё и на бегу держали строй?
Удивительно. До какой степени надо выдрессировать элитных солдат, чтобы они могли такое?
Только увидев это, Фин поняла, с кем имеет дело.
— Чёрт, похоже, это ублюдки из Серого Пса.
Серый Пёс — отряд серых гончих.
Но куда привычнее звучало другое прозвище: Упрямый любовник.
Их многое связывало с Энкридом.
Митч Хьюриер служил в этом отряде.
И именно они прислали ему подарок — свистящий кинжал, завёрнутый в полуэльфа.
Значит, противник — элита, не хуже пограничной стражи.
Энкрид это и так знал, но притворился удивлённым.
— А, правда?
Проблема была в том, что даже это прозвучало как-то подозрительно спокойно.
Но ни у Фин, ни у Торреса не было сил обращать на это внимание.
Чем сильнее враг, тем лучше.
Так думал Энкрид.
До нынешнего сегодня было семьдесят восемь сегодняшних дней.
И чем всё это время занимался Энкрид?
На десятках элитных солдат оттачивал мгновенное принятие решений.
А ещё задавал лишние вопросы парню по имени Роджер и вытягивал из него сведения.
Теперь он выкладывал всё, что узнал.
Все трое прибавили. Стоило взглянуть на тех, кто гнался следом, и ноги сами наливались силой.
— Ху! Ху! Хук!
Торрес бежал рядом, выравнивая дыхание.
— Мер… фух… зкие ублюдки!
Фин — тоже. Раз уж она ещё и ругалась на бегу, эти ублюдки, видимо, очень ей не нравились.
По дороге к лагерю Энкрид нарочно сделал крюк.
Фин заметила, но ничего не сказала.
Существовал даже лозунг «рейнджер идёт первым», и в такой ситуации именно ей полагалось вести.
Но Энкрид слишком спокойно взял перед на себя.
И пошёл первым.
А что ей оставалось? Только следовать.
Так они добрались до лагеря.
До места, где они вырыли проход, а теперь засыпали его землёй, скрыв следы.
Несколько деревьев, одиноко торчащих с одной стороны, да пара небольших пригорков.
А дальше, по другую сторону, открылось зрелище, которого никто не ждал.
А-у-у-у!
Стая оборотней.
— Да твою же…!
Монстры. Больше двадцати оборотней, с которыми и в полном здравии ещё неизвестно, кто кого.
А раз впереди стоял вожак, значит, это была уже настоящая колония монстров.
«Вот он, худший вариант».
В этот миг Фин почти простилась с жизнью.
Глаза Торреса метались: он пытался понять, что происходит.
И только Энкрид — только он один — ровно переводил дыхание, готовясь к следующему шагу.
«Вот развилка».
Наполовину это была ставка, но повторяющийся день не позволил ставке остаться простой ставкой.
Это была ставка, в которой он знал, как выиграть.
Чтобы выиграть, Энкрид сделал шаг.