Глава 94 — Наказание или шанс?

Ночь наливалась мягким лунным светом. Энкрид только что вернулся: как обычно, измотал себя тренировкой, вымылся и вошёл в жильё.

Дни теплели, но ночи всё ещё держали холод, и от плеч Энкрида поднимался пар.

Через два дня их ждала переправа через реку: нужно было перейти на тот берег и выйти на операцию по разведке местности. Он знал это, но нагрузку на тренировках не снизил ни на волос.

Да и что тут было менять?

Что бы ни ждало впереди, одно оставалось прежним: надо прожить сегодняшний день, добавить его к прожитым и идти к завтра.

Распорядок Энкрида тоже не менялся.

Точно как сказал лодочник: зануда.

С таким вот чувством он и вернулся в жильё. Энри, стоявший в стороне и о чём-то беседовавший с Крайсом, двинулся к нему, но вдруг остановился.

Взгляд Энри упал на койку Энкрида.

Эстер уже заняла её.

Она могла сколько угодно возиться с гримуаром, но как только наступало время сна, устраивалась именно там, будто это место испокон веков принадлежало ей.

Сейчас Эстер лежала на койке, положив голову на передние лапы.

Она посмотрела на Энри и тут же снова уставилась себе под лапы.

Иными словами, он её не интересовал ни капли.

Энри обращался с озёрной пантерой осторожно.

Даже пройти рядом с ней без нужды не решался.

Разве не говорили, что на равнине Грин-Перл озёрную пантеру почитают чуть ли не как духовного зверя-хранителя?

Стоя по другую сторону койки, Энри чуть повысил голос и спросил:

— Вы когда-нибудь отдельно проходили подготовку следопыта? В прошлый раз мне показалось, что вы в этом кое-что понимаете.

Не проходил. Разве что худо-бедно умел находить дорогу.

Впрочем, Энкрид понимал, почему Энри так решил.

«Я же у тебя этому и научился».

Смущаться было незачем. Другой-то помнить этого не мог.

Однажды в высокотравье Грин-Перла Энкрид уже пользовался знаниями Энри.

Тогда, повторяя сегодняшний день, он и усвоил несколько вещей. Только и всего.

Энкрид почесал лоб и ответил:

— Нисколько.

— Тогда дорогу вверх по реке знаете?

Верховья Пен-Ханиля лежали ближе к северным краям.

За всю свою жизнь наёмника Энкрид там так и не бывал.

— Сейчас весна, земля понемногу оттаивает, но там она наверняка ещё твёрдая. Я несколько раз ходил теми дорогами. Рассказать, что знаю?

Энри был внимательным человеком. Он стал охотником потому, что имел такой характер?

Или, наоборот, начал думать так, потому что жил охотником?

Он относился к тем, кто сначала взвешивает обстоятельства, а потом делает именно то, что сейчас нужнее всего.

Поэтому он и прижился в подразделении без лишнего шума.

С Крайсом он тоже только что оживлённо о чём-то разговаривал, прежде чем подняться.

Да и Рем Энри особо не донимал.

Если не считать Рема, остальные могли разве что игнорировать, но задираться первыми не стали бы.

— Говоришь, бывший охотник? Видать, бывал где-то, — сказал Рем, сидя на койке.

В руках у него был топор, и точильный камень шорк-шорк ходил по лезвию.

При этом Рем бросил взгляд в сторону.

Там, в углу жилья, стояли Эндрю и Мак.

Эндрю вздрогнул под этим взглядом, вжал голову в плечи, потом снова расправил их.

— Хватит, — предупредил Энкрид Рема.

— Э, опять двойные стандарты? Новеньких, значит, бережём? Вот так заведёшь новую жену, старую начнёшь держать спустя рукава — и однажды получишь нож в спину.

Что-то у него слова с логикой не сходились.

И кто тут старая жена, а кто новая?

— Псих.

Одним словом Энкрид подвёл итог и характеру Рема, и всей его жизни, после чего направился к Энри.

Из-за Эстер Энри так и не решался подойти к койке Энкрида.

— Кьяр-р.

Когда Энкрид проходил мимо койки, Эстер ткнула его лапой в бедро и издала короткий звук.

Этот тычок словно означал: заканчивай поскорее и иди в постель.

«Ты тоже ревнуешь?»

Похоже, одним Ремом дело не ограничивалось.

В жилье и правда висело странное напряжение.

Оно появилось после того, как к ним присоединились Энри, Эндрю и Мак.

Не зря их называли проблемным отделением.

Новичков здесь не встречали с распростёртыми объятиями.

Энкрид тоже не пытался насильно смешать их с остальными.

Он и сам знал, что такие вещи не делаются по желанию.

Да и не считал, что всем непременно нужно двигаться как один.

На поле боя каждый из них сражался сам по себе.

Стоило начать таскаться друг за другом ради слаженности — и раньше срока отправишься на тот свет.

Каждый сам бережёт свою жизнь.

Таков был единственный устав проблемного отделения.

— Меня в холодный пот бросает, — сказал Энри, едва присоединившись к ним и украдкой оглядевшись по сторонам.

Интересно, понимал ли он, что это ещё мягкий вариант?

Когда раньше появлялись новые бойцы, воздух здесь становился по-настоящему свирепым.

Кто-то из них игнорировал Энкрида, хотя он был командиром отделения.

У таких через несколько дней непременно оказывалось что-нибудь сломано — или они получали серьёзную рану, после чего их отправляли прочь.

Иногда это было делом рук Рема.

Иногда — чьих-то ещё.

«Но чаще всего, конечно, постарались бойцы отделения».

У Энкрида глаз на такие вещи был острый.

На этот раз им ещё повезло.

Все трое были знакомыми лицами и, по какой-то причине, похоже, относились к нему хорошо.

Значит, по крайней мере, их не вынесут отсюда с переломами.

Это было лишь предположение, но звучало убедительно.

— В верховьях реки Пен-Ханиль есть несколько вещей, которых стоит остерегаться. С большинством вы и сами разберётесь, но всё же знать лучше, чем не знать. Вы видели такие плоские каменные плиты? В верховьях их много...

Всё, что Энкрид затем услышал от Энри, было живым знанием.

То, что тот видел и пережил сам. Приёмы, передававшиеся ещё со времён прежних охотников.

Все плоские камни, кроме желтовато-глинистых, взрываются, если раскалить их в огне.

Под желтовато-глинистыми камнями иногда прячутся ядовитые змеи.

Есть участки, где река глубеет, а течение становится быстрым.

И так далее.

За один день всего не запомнить, но знать хотя бы в общих чертах — совсем не то же самое, что не знать ничего.

Энкрид слушал, запоминал одно за другим и сам не заметил, как пришло время ложиться.

Когда успел подойти Мак, он не понял, но тот уже стоял рядом.

Мак наклонился и прошептал:

— Есть просьба.

После этих слов на него, казалось, уставились все бойцы отделения, кроме Рагны, ушедшего на дежурство.

Шестое чувство подало тревогу.

«Сказать им, чтобы не трогали?»

Что случится, если оставить всё как есть?

Вернётся Энкрид с операции — и увидит Эндрю с Маком, усохших до смерти?

— Подай за меня рапорт о переводе, — всё-таки сказал Мак, несмотря на свирепые взгляды.

— Хм, брат. Войти сюда можно по своей воле, а вот выйти не так-то просто.

Это был Аудин. Он шутил. В проблемном отделении давно стало традицией дразнить человека, глядя на его реакцию.

Правда, со стороны жертвы не всегда было понятно, шутка это или нет.

Мак пробормотал:

— Значит, всё слышали...

И прежде чем Рем успел открыть рот, вперёд выступил Эндрю.

Он вскочил и почти выкрикнул:

— Я вам не нравлюсь? Тогда нападайте! Что бы кто ни говорил, я буду учиться у командира отделения... нет, у командира взвода. Я ни за что не уйду!

Вот она — удаль. Удаль солдата настолько молодого, что его впору было назвать мальчишкой.

И эта удаль, похоже, пришлась кое-кому по душе.

— Я первый.

Рем вскочил. В руке он держал топор, который только что точил.

Он высунул язык и сделал вид, будто лижет лезвие.

— Что тебе отрезать?

Даже Энкриду стало не по себе от этой картины.

Иноплеменная внешность, сероватые глаза, голос — всё в Реме говорило, что он не шутит. Если Эндрю кинется, то как минимум одной руки лишится.

— Если ты пойдёшь первым, мне что, с калекой потом возиться? Я первый.

Саксен покачал головой и произнёс эти слова. Это было первое, что он сказал Эндрю после его появления в отделении.

— Братья, вы же знаете? Я не убиваю. Только хорошенько разомну. Значит, первым должен быть я.

Все трое горели желанием. Мак, увидев это, схватил Энкрида за рукав и затряс.

— Блядь, останови их. Что это за люди такие? Господин Эндрю, зачем вы такое сказали?

Надо было вмешаться, пока Мак не расплакался. Смотреть, как взрослый мужик всхлипывает и по капле льёт слёзы, Энкрид не собирался.

— Хватит.

И всё же это, похоже, был добрый знак.

С теми, кто ему не нравился, Рем так не обращался.

«Что тебе отрезать?» на деле означало, что он готов устроить спарринг.

То есть это была любезность.

Саксен обычно отвечал полным игнорированием. Уже то, что он заговорил, само по себе было любезностью.

С Аудином то же самое. Не будь это любезностью, он сказал бы что-нибудь вроде «Брат, сдержитесь».

Да и изначально, если бы Эндрю ему не понравился, Аудин не стал бы отпускать ту шутку.

И как, спрашивается, всё это объяснить?

— Слушай, мелкий, я сейчас немного занят. Давай так: когда наш господин командир взвода уйдёт на задание, тогда и посмотрим. Времени у меня будет хоть отбавляй. Вот тогда, даже если заплачешь и попросишь отпустить, я тебя не отпущу.

Рем говорил всё с той же улыбкой. От улыбки этой пробирал холодок.

Эндрю побледнел, но назад не отступил.

Может, стоило сказать, что сила духа у него и правда первоклассная.

— Нападайте когда угодно! Я Эндрю из дома Гарднеров. Уклоняться не стану!

Не одному Энкриду показалось, что Эндрю говорит с решимостью поставить на кон жизнь.

Крайс, глядя на это, только покачал головой.

Энри отступил на шаг и наблюдал.

Рем улыбочкой нагнетал ужас.

Аудин лишь бормотал:

— Брат, успокойтесь. Всё равно через это придётся пройти.

Саксен же без всякого выражения разглядывал обоих с ног до головы. Потом совсем тихо прошептал:

— Пару пальцев, пожалуй, можно и отрезать.

Страшнее всего было то, что он мог говорить всерьёз.

Энкрид, подумав об этом, открыл рот:

— Не калечить. Он боец нашего отделения. И скоро выйдет на поле боя.

Это было и предупреждение, и попытка заранее вытянуть обещание.

Ведь полностью запретить им что-либо он всё равно не мог.

Да и не сумел бы.

— И если уж будете спарринговаться, без лишнего шума.

— Не волнуйся. Сначала язык отрежу.

Да сколько можно с этой шуткой.

— Нападай! Давай, нападай!

Пока Энкрид успокаивал впавшего в панику Эндрю, время сна давно миновало.

Когда он кое-как уладил ситуацию и лёг, Эстер забралась к нему в объятия и ударила лапой в грудь.

Это так походило на упрёк за то, что он поздно пришёл, что Энкрид погладил Эстер пальцем по лбу и сказал:

— Прости.

Пантера тут же замурлыкала и прижалась к груди Энкрида.

От неё шло тепло.

Нельзя сказать, что Энкрид совсем не тревожился о будущем.

Особенно когда лодочник время от времени выплёвывал в его снах жуткие слова.

Сегодня случилось то же самое.

Стоило Энкриду закрыть глаза и уснуть, как перед ним возникла чёрная извилистая река.

— Сиди взаперти и вой. Твой вой станет мне пищей и потехой.

Ка-ка-ка-ка!

Как вообще надо смеяться, чтобы издавать такой звук?

Застрять в сегодняшнем дне было мучительно и страшно. Что будет, если он больше не сможет выбраться дальше?

От одной мысли тревога болезненно сжимала грудь.

Но что с того?

Проснувшись, Энкрид стряхнул с себя кошмар.

На этом всё.

«Всё равно случится то, что должно случиться».

Делать надо то, что надо.

А путь от этого не менялся.

— Доброе утро.

На рассвете Энкрид открыл глаза, пробормотал это самому себе и начал очередной такой же день.

Сначала техника изоляции, затем постельная борьба школы Баллафа.

После — спарринг с Ремом и тренировка фехтования с Рагной.

И наконец — выпуск убийственного намерения вместе с Саксеном и тренировка шестого чувства.

— В некоторых случаях интуиция — опасное оружие. Если противник умеет ловко обманывать, ты просто попадёшься на обман.

Так сказал Саксен. Что нужно делать, чтобы этого не случилось?

Всё то же.

Тренироваться, набираться опыта и оттачивать себя в настоящем бою.

Эндрю, Мак и Энри, пока Энкрид был рядом, уживались кое-как.

По мнению Энкрида, методы у его бойцов были паршивые, но все они вроде бы проявляли расположение.

Для тех, кому приходилось это расположение принимать...

«Наверное, это довольно тяжко».

Зато и получить можно было немало.

С самим Энкридом ведь было именно так.

Так прошли два дня.

— Пошли.

На рассвете Энкрид прошёл между спящими бойцами отделения и вышел из жилья.

Настал день, когда им предстояло перейти реку Пен-Ханиль и выполнить задание по разведке местности.

Это был прямой приказ командира батальона.

Провал — серьёзные неприятности.

Успех — достойная награда.

Разве Крайс не рассказывал взахлёб, что новый командир батальона именно таков?

— Его Маркус зовут, говорят, военный маньяк. Зато если человек отличился, он обязательно наградит, а если виноват — обязательно накажет. В каком-то смысле это чудовище, выращенное военной политикой королевства Наурилия.

Тем, кто добился заслуги, — достойная плата.

Тем, кто совершил проступок, — беспощадный клинок.

Иными словами, командир, идеально подходящий армии королевства.

Тогда чем было задание, на которое он сейчас выходил? Какова его цель?

«Это наказание?»

Или шанс?

Энкрид считал, что шанс.

Что бы ни случилось, ему нужно доказать себя и заработать громкую славу.

Разве не этого он сам хотел?

— Снова встретились.

Перед выходом через городские ворота он встретил человека, присоединившегося к заданию по переправе через реку. Точнее, это Энкрид присоединился и встретил его.

Это был Торрес из пограничной стражи, назначенный командовать взводом.