Глава 101 — Даже если удача не на твоей стороне (3)
Убедить остальных выбрать третий способ — через два дня на рассвете проникнуть в Кросс-Гард под видом людей торгового дома — оказалось совсем нетрудно.
— Чутьё у меня плохое.
Причина была та же, что и тогда, когда Энкрид предлагал перелезть через крепостную стену.
Торрес поддержал его, Фин равнодушно кивнула.
— Значит, и сегодня здесь ночуем.
Это был лагерь с вырытой норой.
Услышав новость, боец, отвечавший за готовку, улыбнулся:
— Тогда достать к ужину то самое?
Передовой разведотряд во главе с рейнджеркой Фин.
Когда такие выходили на операцию, они задерживались в поле в среднем на полгода.
Конечно, если посреди задания что-нибудь случалось, могли вернуться и через месяц-другой.
Но эта группа торчала здесь уже восьмой месяц.
За такое время поневоле начнёшь заниматься всякой всячиной.
Среди прочего они успели засолить мясо пойманных зверей и сделать из него ветчину.
— Тогда, может, выпьем по чарке?
Фин оживилась и тут же подхватила предложение.
Если разобраться, этому подразделению следовало держать нервы натянутыми сильнее, чем тем, кто стоял прямо на поле боя. Но то ли нервы у них притупились, то ли изначально были толще канатов.
«Нет, может, они как раз потому обычно и настороже, чтобы позволять себе такие дни».
Они следили, чтобы от временной харчевни не тянулся заметный дым.
Ради охраны лагеря бойцы часто сменяли друг друга в широких обходных патрулях.
Двое самых зорких бойцов постоянно смотрели наружу, за периметр.
Глядя на этот разведотряд, Энкрид вспомнил слова, услышанные когда-то раньше.
— Если только держаться прямо, легко сломаться. Когда нужно, умей мягко сгибаться.
От какого инструктора он это слышал?
«Да не инструктор это был».
То был храмовник церкви, обходивший провинциальные владения.
Времени на наставления у него, мол, не было, так что он предложил решить всё коротко и крепко — спаррингом.
Он громко хохотал, поглаживал бороду и выглядел так, что его скорее приняли бы за разбойника, чем за священнослужителя. Но он был уважаемым священнослужителем и выдающимся воином.
— Сгибаться — не значит размякать. Если центр крепок, тебя так просто не сломать. Объяснить попроще? Хватит уже орать.
Кажется, он сказал, что при каждом взмахе мечом Энкрид будто вопит.
Может, поэтому.
Теперь ему вдруг захотелось понять, как со стороны выглядит его меч.
Клинок звякнул.
Мысль потянула — тело двинулось следом.
— …Мы вроде выпить собрались. Его опять куда понесло?
Фин пробормотала это как раз в тот миг, когда боец, ходивший за припрятанной бутылью, передал её ей.
Энкрид поднялся, вытащил меч и взмахнул им.
Это не имело отношения к повторяющемуся сегодняшнему дню.
И не было тем, чему он научился недавно.
Он просто взялся за клинок из-за возникшего вопроса.
Храмовник, с которым он тогда столкнулся, сказал, что каждый раз, когда Энкрид машет мечом, тот будто издаёт крик.
Будто отчаянно упирается, не желая сломаться.
— Научишься мягко работать мышцами — и меч будет выходить лучше.
За лицом хохочущего храмовника всплыло лицо Рема.
Сотни спаррингов.
Каким во время спарринга был Рем? Его мышцы были сама упругость.
В основе его умения свободно обращаться с топором лежала незажатость.
Из-за веры в то, что он не проиграет?
«Нет».
Предплечье и топор, гибкие, как плеть. Лицо Рема. Мягкие мышцы.
Всё это смешалось и дало ответ.
«Он вкладывал силу только тогда и ровно столько, сколько было нужно».
А Рагна? Рука будто двигается вяло, но за этим стоит фехтование какого-то нелепого, невозможного уровня.
Саксен и Аудин были такими же.
Саксен, при всей своей деревянной внешности, всегда сохранял свободу.
Аудин, бывало, хватал Энкрида за руки, выворачивал их туда-сюда и поддразнивал, но вместе с этим давал советы.
А он сам?
«Плечи».
Нет, он дрался, напрягая всё тело. Даже когда соединял точку с точкой.
Потому что ему всегда приходилось выкладываться до конца.
Потому что он считал: если это не лучшее, смысла нет.
Вот что значит зажиматься в плечах.
Энкрид рассёк мечом пустоту. Фух — по сравнению с обычным взмахом удар вышел почти обидно лёгким, без силы.
«Это я просто расслабился».
Но расслабить тело — не значит убить силу самого фехтования.
Способ, путь, путевой знак — всё это смутно начало проступать перед ним.
Понять — ещё не значит сразу суметь.
Он знал. Слишком хорошо знал.
Энкрид до боли ясно знал цену своему таланту.
Он всего лишь понял, что надо убрать лишнее напряжение из плеч.
Но одного этого понимания хватило, чтобы сердце забилось чаще.
Радость и восторг наполнили всё тело.
Это был восторг, который рождается, когда одной уверенности в том, что ты можешь идти прямо, хватает, чтобы перед глазами появилась дорога.
А для Энкрида меч был жизнью, жизнь была мечом.
И спутником, с которым он шёл к мечте.
Среди этого восторга поднялся новый вопрос.
«Неужели ответ — только рваться из последних сил?»
Он всегда твердил себе: ради завтрашнего дня нельзя тратить сегодняшний впустую.
Он снова и снова собирал волю в кулак.
Терпеть, снова терпеть и отчаянно рваться вперёд было для него нетрудно, потому он так и жил.
«Но ведь не обязательно только так».
С этой мыслью он опустил меч.
Шух.
Лезвие рассекло воздух иначе, чем прежде.
Услышав этот звук, Энкрид слабо улыбнулся.
Только что сделанный удар.
Обычный рубящий удар сверху вниз отозвался давним воспоминанием.
Когда это было?
В высокотравье, где вместе с ним были Эндрю и Энри.
Так называемый удар мечом, которого не чувствуешь в руке.
Тот самый удар, который гении выполняют бесчисленное множество раз.
Будь перед ним сейчас противник, он, пожалуй, рассёк бы его так, что в ладони не осталось бы отдачи.
Он бессчётно повторял движение, пытаясь снова поймать то же чувство, но в итоге ни разу больше не смог выполнить «удар мечом, которого не чувствуешь в руке».
«А ведь получилось».
И теперь этот удар родился в его собственной руке.
Как тут было не радоваться?
— В том ударе только что было что-то другое.
— Верно. Редкий рубящий удар.
Фин и Торрес сидели рядом на земле и переговаривались. Глазомер у обоих был что надо.
Затем Фин добавила:
— Но с ним точно всё в порядке? Чего он всё сам с собой лыбится?
— Не у меня спрашивай. Я его тоже всего пару раз видел. А что он не вполне нормальный, так это и в основных силах все знают.
Энкрид легко пропустил их разговор мимо ушей.
Ему хотелось лишь снова и снова взмахивать мечом.
И мысль продолжилась.
«Рваться — да».
Но что, если рваться, не зажимая плечи?
Внутри повторяющегося сегодняшнего дня не обязательно отвечать только бессмысленным барахтаньем.
Не обязательно считать крик единственным путём.
Что важно? Шаг, которым идёшь к завтрашнему дню. Настрой. И всё, что можно подобрать по дороге.
Понимание. Озарение. Новый урок.
И когда он снова улыбнулся от этой радости, Фин, хлебнув вина, сказала:
— Эх, с такой рожей он и так улыбается нормально. На месте другого выглядело бы как псих, а у него почему-то даже убедительно.
— А я?
Торрес влез без всякого чувства меры.
Его тут же проигнорировали.
Несколько бойцов хихикнули и похлопали его по плечу.
Они были знакомы всего несколько дней, но уже быстро приняли его в свой круг.
Пока Энкрид с силой рассекал воздух мечом, Фин, Торрес и несколько бойцов успели выпить по нескольку чарок.
Пить было особо нечего, да и крепким алкоголем это не назовёшь.
Дешёвое фруктовое вино, какое легко найти в любом владении.
К нему нарезали несколько ломтей ветчины — засоленной и прокопчённой в лесу, служившем им харчевней.
— Тебе обязательно надо открыть харчевню.
Эти слова сами собой вырвались у Энкрида, когда он обратился к разведчику, мечтавшему стать поваром.
Сам Энкрид к алкоголю так и не притронулся. Сегодня он и не собирался пить, но даже захотел бы — пить уже было нечего.
Пока он махал мечом и потом мылся, остальные всё ловко прикончили.
— Что? С такой рожей ещё и выпить захотелось?
Торрес проворчал просто так, без причины.
До весёлого гомона дело не дошло, но время вышло в меру расслабленным.
Конечно, даже в такие минуты находились те, кто оставался настороже, будто держал поднятыми невидимые усики.
Фин была одной из них.
Она пригубила одну-две чарки, но всё-таки отвечала за всех.
Так прошёл день, и ночью они вернулись к норе.
Иди они к тайному лазу — подкопу, который они так называли, — или к крепостной стене, по изначальному плану сегодня здесь не должен был оставаться никто.
После ухода Фин лагерь должны были свернуть и снова собраться ближе к основным силам.
Но решение идти под видом людей торгового дома всё изменило, и наступила ночь, которой вообще не должно было быть.
Взошли две луны, окрасив всё вокруг синим светом. Перед тем как войти в нору, Энкрид поднял голову и посмотрел на них.
Круглая большая луна висела на небе всегда.
Вторая, младшая, появлялась только в полнолуние.
«Светло».
Вокруг было светло. Сколько ни бодрствуй, сегодняшний день всё равно повторится. Он уже усвоил это, когда пробирался под лавку сапожника внутри владения.
Так что бороться со сном не имело смысла.
Лучше сомкнуть глаза и не копить лишнюю усталость.
Глубокая ночь только-только начиналась.
Если сравнивать с прошлым повтором сегодняшнего дня, это было примерно то время, когда они только добрались до крепостной стены.
А-у-у-у-у!
Вой раздался совсем близко.
Умирая от руки мага, Энкрид примерно понял, почему его шестое чувство тогда не сработало.
Почему не сработало дурное предзнаменование.
«Когда вмешивается заклинание».
Пока он взбирался на крепостную стену, над головой всё время находилась маг — то ли с розовой лозой, то ли с шипами розы, как её там.
Из-за её вмешательства он не сумел уловить присутствие наверху.
Не услышал ни звука и не почувствовал дурного предзнаменования.
А теперь?
— Чёрт! Подъём! Тревога! Тревога!
Это кричал разведчик, стоявший на дозоре и заодно ночным караульным.
Сначала волчий вой, потом предупреждающий крик солдата, а следом — новый звук.
Частый, дробный топот.
Что-то неслось бегом.
И появился монстр с лунным светом за спиной.
Где-то на дальнем востоке континента живёт раса зверолюдов. Особая полураса, в которой смешались черты человека и зверя.
Монстры, появившиеся сейчас, считались неудачными подобиями этих зверолюдов.
Ошибкой, сотворённой Создателем.
И потому они вечно жаждали крови и ненавидели людей.
А-у-у-у!
Вот он, хозяин воя.
Суставы его ног выгибались назад, будто тварь стояла на цыпочках.
Всё тело покрывала серая шерсть, а звериные жёлтые глаза светились в темноте.
Вытянутая морда торчала вперёд, и между губ блеснули острые клыки.
Монстра, стоявшего спиной к лунному свету, называли ликантропом.
Иначе говоря, вервольф. Оборотень.
Разумеется, они не принадлежали к расе зверолюдов, поэтому, как и с большинством монстров, говорить с ними было бесполезно.
Тот, что стоял впереди, был одноглазым.
Над левым глазом отчётливо тянулся шрам.
Он обвёл лагерь единственным жёлтым глазом и раскрыл пасть.
Ка-а-а!
Крик монстра прорезал ночь.
Энкрид услышал в этом приказ к натиску.
— Собраться!
Крик вырвался сам.
Как закончится сегодняшний день?
Энкрид считал, что вариантов поровну.
Либо день замрёт, потому что он не бросил вызов ничему.
Либо что-нибудь всё-таки случится.
Выпал второй вариант.
Вервольфы. И далеко не один-два.
Все, кроме того, кто стоял первым, рассыпались в стороны.
Хотя лунный свет был ярким, отыскать их взглядом оказалось непросто.
Только дробный топот по земле — и тени, прорезающие темноту.
Между деревьями, там, где луна не доставала до земли, жёлтые огни глаз прочерчивали линии.
Те, кто выскакивал под лунный свет, кружили вокруг людей, сбившихся в кучу.
Они неслись так быстро, что за ними тянулись смазанные следы.
— Вот же блядь.
Энкрид и здесь понял ещё одну вещь.
Дурное предзнаменование. Почему он не почувствовал ничего? Почему Фин, опытная часовая, так поздно заметила приближение оборотней?
«Без чьих-то фокусов не обошлось».
Значит, и здесь замешан маг.
Уже само то, что оборотни пришли такой стаей, было странно.
Какие именно фокусы провернул маг, Энкрид не знал. Перед глазами ясно стоял только результат.
Даже навскидку их было больше десяти.
— Больше десяти. Дело плохо.
Торрес сказал это, прижавшись к нему спиной. Энкрид тоже вытащил меч.
Клинок звякнул.
Он стоял спиной к спине с Торресом. Думать решил потом.
Он решил барахтаться без прежнего надрыва.
Но это не значило, что можно смирно дать себя убить.
«Нет уж».
Как всегда.
Он сделает шаг ради завтрашнего дня.
Энкрид укрепил решимость и выставил меч прямо.
Имя монстра — ликантроп.
Монстр, в сердце которого обитает магическая сила.
С людоедом-гулем его даже сравнивать трудно; противник куда неприятнее.
Обычно, чтобы убить одного оборотня, требовалось одно подготовленное отделение.
Пытаться охотиться меньшим числом не советовали.
Кто-нибудь легко мог получить рану или умереть.
А если ликантропы собирались в стаю, соваться к ним не рекомендовали даже взводом.
Но сейчас...
— Ха, да их уже больше двадцати.
За короткое время их стало ещё больше.
На этой стороне — десять человек разведотряда, включая Энкрида и Торреса.
Оборотней — больше двадцати.
И, словно доказывая догадку Энкрида о вмешательстве мага, стая брала их в кольцо и нападала слаженно.
Оборотень — монстр, с которым тяжело справиться, даже когда он, обезумев от инстинктов, просто беснуется.
В ночь двойной луны он становился ещё сильнее.
А тут ещё и окружение?
Как это назвать?
— Похоже, сдохнем.
Его мрачная самоирония и стала ответом.
Пути к спасению не было.
Энкрид бился изо всех сил. Он убил трёх оборотней.
И отрубил руку четвёртому.
Заодно свистящим кинжалом сделал одноглазому, похожему на вожака оборотней, целых двух приятелей.
Он и правда бился изо всех сил.
Вот какой след он оставил в бою против стаи ликантропов.
Торрес держался примерно так же.
Он рухнул раньше Энкрида, но тоже забрал двоих.
Фин убила одного и пала, когда билась со вторым.
Про остальных бойцов и говорить было нечего.
Энкрид стоял, роняя кровь капля за каплей, и его разодранная рука висела плетью.
Собираясь вложить всё в последний удар, он развернулся — и задел что-то носком сапога.
Башка.
Башка бойца, который хотел стать поваром.
— Вот это уже слегка бесит.
Он знал, что после смерти сегодняшний день повторится.
Но видеть такое всё равно было мерзко.
— Кро-о-о!
В следующий миг шесть оборотней разом набросились на Энкрида.
Выжить он, разумеется, не мог.
Умирать, когда тебя всего рвут зубами, ему довелось впервые.
Разумеется, это тоже оказалось мучительно. Время боли тянулось и тянулось. Сколько прошло?
Он закрыл глаза и открыл их.
Боль исчезла.
Перед ним текла беззвучная Чёрная река.
А на Чёрной реке покачивалась паромная лодка.
И вместе с ней — лодочник-перевозчик.