Глава 88 — Болван
Энкрид сократил дистанцию и собирался закончить всё одним ударом.
Он уже повёл мечом снизу вверх, когда что-то врезало ему по лицу.
Удар был тяжёлый — будто прилетел кулак Рема.
Энкрид рухнул на задницу, и тут же над самой головой прокатился новый глухой удар.
Он рефлекторно втянул подбородок и перекатился в сторону.
Бух.
Что-то невидимое — невидимая ударная волна — хлестнуло по месту, где он только что лежал.
Грязных сточных вод там не оказалось. Зато влажная земля взлетела комьями и брызнула ему в лицо.
Энкрид прищурил один глаз. Взгляд заметался.
«Не видно».
Заклинание.
Другого и ждать не приходилось. Он ведь видел голову без тела, которая шевелила губами.
Кто ещё способен на такое?
— Увернулся. Зря только мучаешь себя. Лежал бы тихо — было бы не больно.
Маг говорил и лениво водил рукой.
Раз удара не видно, блокировать нечего. Энкрид снова перекатился вбок.
Над местом, где он был, со свистом пронёсся то ли клинок ветра, то ли ещё какая дрянь.
Что именно, Энкрид, конечно, не понял. Он знал лишь одно: это какая-то разновидность заклинания.
«И что делать в такой ситуации?»
За свою жизнь он повстречал немало инструкторов по фехтованию, и стоило зайти речи о магах, все говорили одно и то же.
— Маг? Есть только один способ ему противостоять.
— Беги. Беги и не оглядывайся.
— Не связывайся. Если не хочешь до конца жизни ни жить, ни умереть, а только мучиться до самой смерти.
— Повезёт — умрёшь. Не повезёт — лучше даже не представляй.
Среди этих людей были и те, кто успел сделать себе имя, а значит, они не просто пугали: маги и их заклинания действительно стоили того, чтобы о них помнить.
А вот бойцы проблемного отделения смотрели на магов немного иначе.
— Пристрелить из лука.
Это Рем.
— Убить, пока не смотрит.
Это Саксен.
— Если уж придётся драться, разве не достаточно подобраться вплотную, брат?
Ответ в духе Аудина.
Ну а Рагна...
— Если просто разрубить, он умрёт так же.
Так он и сказал.
Какой бы вывод ни подводить, итог был прост: магов лучше обходить стороной.
Но если его всё же нужно убить, стоило прислушаться к словам Рагны.
«Если разрубить — умрёт так же».
Значит, так он и поступит.
Варианта отступить не было.
Оставь этого ублюдка в живых — он продолжит в том же духе.
Людей будут рвать, как старую одежду, и бросать тряпьём на землю.
Энкрид вспомнил сапожника и его дочь.
Если ничего не сделать, первыми погибнут именно они.
Сапожник и его дочь.
Пусть в одностороннем порядке, но Энкрид наблюдал за ними десятки дней.
Они не были близки, не делили с ним разговоров, но для него — для того, кто торчал у развилки, — готовили еду и оставляли после себя тревогу.
Конечно, они не знали, через что он проходил.
Да, не знали.
Но разве в этом дело?
Даже если никто не узнает, всё равно нужно защищать то, что должно быть защищено.
Такой была мечта Энкрида, выбранная им дорога и конец пути, к которому вёл его путевой знак.
— Ну-ну, только не убегай. Хороший мальчик. Всё в порядке.
Маг щёлкнул пальцами. Сухой щелчок — и под сводами канализации вспыхнул свет.
Источник света был куда ярче факела. Сияние повисло над головой, и тени растеклись по земле от самых ног.
Маг не улыбался и не злился.
Для него это была просто работа.
Глядя на него, Энкрид собрал концентрацию до предела и распахнул врата шестого чувства.
Маг даже не следил за его движениями.
Противник был всего лишь подопытным образцом, червём, куском мяса.
В глазах мага Энкрид был именно таким.
Рука мага снова шевельнулась, и вперёд рванула невидимая ударная волна.
Бах!
«Везучий».
Маг видел только это.
Энкрид чуть отпрыгнул в сторону и уклонился от заклинания.
А сам Энкрид в этот миг двигался, положившись на странное ощущение.
«Не видно».
Но если не видно, это не значит, что ничего нет.
Небольшое, но важное понимание.
А раз так — можно ли это почувствовать?
Концентрация и шестое чувство вместе когда-то позволяли ему предугадывать движения волчьего магического зверя.
Теперь он следил за руками мага, любителя трупов, предсказывал следующий ход и пытался почувствовать хоть что-нибудь.
И Энкрид сделал именно это.
Маг придал воздуху форму, превратил его в клинки и метнул.
Три клинка ветра одновременно выгнулись с разных сторон и понеслись к нему.
Заклинание было острее косы смерти: зацепит — и такой жалкий тканевый доспех разрежет без труда.
Но Энкрид перекатился в сторону и ушёл от удара.
— Опять увернулся?
Маг говорил и без остановки работал обеими руками. Невидимые ударные волны и клинки один за другим рвались к Энкриду.
Энкрид ушёл от всех.
Это была не удача.
Это была область шестого чувства — дальше обычных пяти.
Полуприкрытые глаза, настороженно шевелящиеся уши, кожа, вставшая мелкими мурашками.
Всё подсказывало, какую гадость готовит маг.
И одновременно Энкрид искал способ его убить.
Если рассуждать холодно, хватило бы одного свистящего метательного кинжала.
Раз можно убить, разрубив, значит, от дыры в шее или голове он тоже сдохнет.
«Нет. Нельзя».
Чистое чутьё.
Шестое чувство говорило: каким-то метательным кинжалом его не убить.
Тогда какой выбор лучший?
Насколько всё это было естественно, Энкрид не знал.
Но сейчас он уклонялся от магии одним только чутьём.
Противник творил заклинаниями диковинные вещи.
«Но если считать это стрелами или клинками...»
Если представить, что вражеский солдат размахивает дубиной или мечом.
«Это опасно?»
Нет. От такого можно уйти. Меч Митча Хьюриера был куда острее.
Значит, нужно уклоняться.
И он уклонялся.
Раз свистящий метательный кинжал не годится, пора вспомнить совет Аудина.
«Подобраться вплотную».
Он ушёл от очередного удара и одним рывком оттолкнулся от земли. Глаза мага расширились.
— Ах ты!
Маг растерялся. Человек в несколько стремительных шагов проскочил сквозь невидимую магию, ворвался к нему и поднял меч.
Солдатский клинок вошёл в опасную дистанцию.
Дистанцию Энкрида. Дистанцию мечника.
Вжух.
Лезвие длинного меча сорвалось сверху, и маг выкрикнул в панике:
— Поглоти!
Мощная мана и заклинание соединились и воплотились в мире. Слово мага стало явью и потянулось исполнить свою силу.
Такое заклинание мог показать лишь маг, познавший глубокий тёмный мир.
Воплощённое заклинание.
По замыслу оно должно было вырвать и уничтожить часть внутренностей Энкрида.
От такого нельзя было уклониться чутьём.
Но ничего не произошло.
Точнее, кое-что всё же произошло.
— Уэгх.
Маг растерялся: заклинание, которое должно было воплотиться, отразилось и ударило по нему самому.
Он увидел сквозь прорезанный клинком ветра тканевый доспех то, что было под ним.
Чёрный кожаный доспех — вещь, от которой отчётливо тянуло магией.
— Т-ты... что на тебе надето?
— Хорошая вещь.
Энкрид ответил, заметив, куда упал взгляд мага.
Похоже, именно она остановила какую-то хитрость противника.
Энкрид быстро схватывал.
А руки у него были не медленнее ума.
Ху-у!
Клинок проглотил воздух. Падающее железо было мечом — вещью, которую кузнецы создают собственным заклинанием: молотом и пламенем.
Хрясь, треск!
Голова рассеклась и лопнула. На середине удара Энкрид почувствовал сопротивление, будто меч что-то остановило, но продавил его силой.
Умирая, маг захлебнулся внутренней обидой.
«У меня ещё столько всего было приготовлено! Вамило! Вамило!»
Он даже попытался разбудить своё детище, названное Вамило.
Конечно, ничего не вышло.
Мёртвый ничего не может. Для мага тут нет исключений.
Посмертными фантазиями на реальность не повлияешь.
— Вид у тебя расстроенный.
Энкрид пнул мёртвого мага ногой.
После этого он снял изодранный гамбезон. Носить его дальше было невозможно. Даже на тряпки уже не годился.
Гордость за сделанное не хлынула в грудь.
И облегчения от того, что выжил, почти не было.
Угроза жизни? Была. Но он её преодолел.
Осталось только чувство, что он сделал то, что должен.
Убил того, кого следовало убить. И всё.
«Прежде чем убираться...»
Этот тип наставил тут всяких заклинательных ловушек.
Может, и припрятал что-нибудь по углам.
Энкрид обыскал внутренние помещения, стараясь не задеть какую-нибудь новую западню.
Нашлись коричневая толстая книга, кошель с пятью золотыми кронами, чёрный деревянный посох, несколько синих и белых камней, а ещё пара каштановых перчаток.
Энкрид забрал всё.
Остальное — какие-то безымянные травы и непонятные вещицы.
Все до одной выглядели настолько мерзко, что брать их не хотелось ни капли.
Энкрид уже собрался уходить, вытер меч и начал вкладывать его в ножны, когда лезвие с чистым звоном переломилось посередине.
— Вот же...
Вздох вырвался сам собой.
Не сказать, чтобы он обращался с мечом слишком грубо.
Хотя во время последнего удара по магу он и правда почувствовал странное сопротивление.
Может, причина в этом. Кто знает.
Так или иначе, похоже, на кроны безумного мага придётся снова покупать меч.
«Может, срастить?»
Всё-таки валерийская сталь. Если починить, он ещё мог послужить.
Энкрид повернул назад и пошёл к выходу.
После нескольких ударных волн живот ныл, а в голове гудело, но терпеть можно было.
Не пройдя и десяти шагов, Энкрид вернулся.
— Не гаснет?
Он думал, что свет — очередная магическая проделка.
Но источник света всё ещё висел над головой.
Энкрид нахмурился, пытаясь понять, что тот сделал, посмотрел вверх и увидел парящий в воздухе светящийся камень.
«Магический предмет, который держится в воздухе сам по себе».
От него прямо пахло кронами.
«Ну, это...»
Камень был всего с кулак. Энкрид подпрыгнул, сорвал его, и тот продолжил светить прямо в ладони.
Для начала вместо факела на выходе сгодится.
Энкрид снова зашагал обратно тем же путём.
И лишь спустя долгое время на пол бесшумно спрыгнула озёрная пантера, похожая на чёрную кошку.
«Он увидел магию и уклонился?»
Эстер была поражена. Она и представить не могла, что на свете есть кто-то с таким умением.
Хотя, конечно, тот маг был до смешного слаб.
А потом она снова осознала очевидное.
«Да и неудивительно, что я чего-то не знаю».
Она не путешествовала по миру всю жизнь. Скорее уж жила затворницей.
Значит, где-то вполне мог найтись человек с подобным талантом.
Как бы то ни было.
«Повезло».
Эстер исследовала магию и жадно поглощала знания.
Когда-то ей так хотелось заглянуть в гримуары других магов, что она украла несколько и прочитала.
Эстер когтями перебрала вещи и фыркнула.
«Уровень...»
Жалкий.
По её меркам — именно жалкий.
Настоящей находкой были не эти вещи, а кое-что другое.
Вамило, кажется, так его назвали.
Существо, сшитое из трупов магических зверей, монстров и людей.
Страж, призванный компенсировать физическую слабость мага.
Обычно маги называли такое плотяным големом.
У любого нормального человека это создание вызвало бы первобытное отвращение.
Для мага же это был чудовищно полезный монстр.
Эстер выжала из себя остатки сил, выпустила когти и начертила на лбу плотяного голема магический круг.
Мир чёрной земли и огня.
Это была магическая формула, отправлявшая сшитое чудовище за пределы её мира заклинаний.
Мёртвый маг был редкостным идиотом.
Разбуди он голема с самого начала, шансы Энкрида на победу стали бы ничтожно малы.
Хотя Эстер, конечно, не стала бы спокойно на это смотреть.
Вскоре работа над магическим кругом завершилась. Через формулу один мир соединился с другим.
Тело плотяного голема начало крошиться и распадаться. Оно стиралось в пыль и исчезало.
Так проходил переход в иной мир, связанный с внутренним миром Эстер.
На месте голема не осталось ничего, кроме следа от сидевшего тела.
Пантера смотрела на пустое место и дышала со свистом.
Эстер выбилась из сил. Она израсходовала всю жалкую крупицу маны, что у неё оставалась.
Теперь ей хотелось только вернуться в жильё и как следует отдохнуть.
Но поставить точку всё равно было нужно.
В память о маге, создавшем плотяного голема, Эстер дала ему имя, которое не забудет.
— Бонхед.
Среди всех исследователей заклинаний, которых она видела, он был самым тупым ублюдком.
* * *
— Под владением, в канализации, был маг?
— Да.
— И ты его убил?
— Да, всё верно.
Энкрид говорил невозмутимо, и командир роты была так же невозмутима.
После этого она ушла проверить всё лично, а Энкрид вымылся и осмотрел снаряжение.
Он подумывал сразу вызваться на поручение по уничтожению магических зверей, но меч сломался. Сейчас первым делом нужно было раздобыть новый клинок.
— ...И что ты там творил?
Рем спросил это в жилье, куда заглянул Энкрид.
— Вёл войну с сапогами.
— Погоди, этот сапожник что, шьёт разумные сапоги? Они у него настолько хорошо дерутся?
В голосе Рема было наполовину шутки, наполовину изумления.
Разумные сапоги он упомянул по аналогии с эго-мечом, а эго-меч — это меч, который думает сам. Разумеется, из легенд.
Не только Рем — все уставились на Энкрида так, будто глазами спрашивали, что случилось.
— Сначала снова доложу.
Командир роты скоро вернётся. Не стоило уходить и давать повод придраться.
— А Эстер?
Перед выходом Энкрид огляделся. Из угла ответил Аудин:
— Она часто исчезает. К вечеру снова вернётся в ваши объятия, брат.
То есть волноваться не о чем.
И правда, пантера не просто умная — хитрющая. Вряд ли кто-то сможет ей навредить.
Энкрид вернулся в кабинет командира роты, и вскоре командир роты пришла сама.
— Всё было. И заклинательные ловушки, и мёртвый маг.
— Да.
— Потенциальная опасность, прятавшаяся под владением.
— Вот как.
— Хорошая работа.
Энкрид, настороженно ожидавший от командира роты какой-нибудь шутки, отдал воинское приветствие.
Левой рукой он прижал рукоять меча и склонил голову.
Потом снова вернулся в жильё и объяснил бойцам отделения, что произошло. Все удивились.
— И откуда там вообще взялся маг?
— Хм. Значит, и правда достаточно разрубить — и умрёт.
— В канализации?
— Вы покарали мерзавца, брат.
Почему в канализации сидел маг, Энкрид и сам понятия не имел.
До настоящих ран дело не дошло, но усталость накопилась. Энкрид два дня как следует отдыхал, а потом попытался соединить сломанный меч и получил от кузнеца ворчливую выволочку.
— Ему конец. Ничего не выйдет. Что ты с ним сделал? Что? Разрубил мага?
Кузнец посмотрел на Энкрида странно. Похоже, не поверил.
Дело с магом решили замять. Если жители владения узнают, пользы от этого не будет.
Угроза была, но теперь её нет.
Даже если никто об этом не узнает, Энкрид не видел в этом большой беды: главное, что он защитил то, что считал нужным.
— Допустим, ты говоришь правду. Я что, по-твоему, такой мастер, чтобы ковать оружие против заклинаний?
В Бордер-Гарде кузнеца знали, но мастером, чьё имя гремит по всему континенту, он не был.
Вот и всё.
Энкрид покачал головой, и кузнец сказал:
— Тогда впредь лучше таким не занимайся. Этот меч уже не спасти. Хороший клинок? Сейчас нет. Сделать тебе? Валерийской стали у меня нет, придётся из обычного железа.
Валерийская сталь и правда была вещью, которую так просто не достанешь.
— Жаль.
— Подожди несколько дней. Из-за магических зверей расписание сбилось, но один знакомый должен привезти немного нуарского кричного железа. Сам понимаешь, недёшево. Приходи с тугим кошелём.
Кузнец сказал это и раскрыл ладонь.
От таких слов слюнки текли. Нуарское кричное железо в несколько раз прочнее обычного, и если пустить его на оружие, пусть не легендарный меч, но один из самых дорогих клинков в любой кузнице точно получится.
В каком-то смысле достать его было даже труднее, чем валерийскую сталь.
Как тут не ждать?
Энкрид как раз вышел из кузницы.
— Эй, эй! Эй, солдат!
Знакомый голос остановил его.
Это было посреди рынка. Человек, окликнувший Энкрида на ходу, почти бегом подскочил и протянул старый мешок.
Мешок был довольно объёмный. Пара сапог туда вошла бы без труда.
— Держи.
— Что это?
— Обувь. Твоя совсем износилась. Носи.
Сапожник. Сам он не знал, но для Энкрида это был хозяин дырявой сапожной мастерской, которого тот видел уже десятки дней.
— Почему мне?
— Дают — бери, вот и всё.
Сапожник смутился, буркнул это и отвернулся. Энкрид невольно усмехнулся.
Сапожник не знал, что сделал Энкрид. Он просто был благодарен за выполненное поручение.
Одна пара сапог.
Можно сказать, пустяк за убийство мага с мерзкими увлечениями.
Но сапоги были новые.
Сшиты с особой тщательностью, так что придраться было не к чему.
Этого хватало.
Энкрид взял сапоги и вернулся в жильё.
А на следующий день Энкрид нацепил на пояс арминговый меч — к руке непривычный, зато запасной меч Рагны — и отправился убивать магических зверей.
Настоящий бой. В том, что сейчас ему нужен именно настоящий бой, сомнений не было.
И ещё он немного торопился.
Ему хотелось как можно скорее пропустить через тело опыт, полученный в логове мага.
Воодушевления в нём было больше обычного.
— Мне кажется, или ты слишком радуешься тому, что идёшь убивать магических зверей?
Рем шёл вместе с ним и на ходу усмехнулся.
— Не кажется. Радуюсь.
Энкрид, как всегда, легко подхватил слова Рема.
И это была правда.