Глава 87 — Того, кого надо убить, надо убить
— Это искусство читать ходы и отвечать на них.
Рем бил его.
Саксен рассказывал о шестом чувстве.
Аудин выжимал из него все соки техникой изоляции.
И всё это время Энкрид исправно учился фехтованию у Рагны.
Продвигался он, правда, как всегда: чудовищно медленно, зато упорно.
— Вам не надоедает? — бывало, спрашивал Рагна, глядя на него.
Надоедает? С какой стати?
Учение Рагны вело дальше, туда, куда идут после основ, и служило путевым знаком.
Сколько лет Энкрид блуждал, не зная, куда идти?
А теперь стоило сделать шаг — и впереди тут же проступал новый путь. От этого было только радостно.
Как отвечать, если противник опускает меч сверху?
Что делать, если перед тобой магический зверь?
А если кто-то вдруг ударит копьём в спину?
Когда и как посылать меч вперёд?
Основы уже были заложены. Дальше требовалось научиться применять их.
На всё на свете не подготовишься. Здесь было то же самое: главное — уловить принцип.
Разумеется, лёгким это быть не могло.
— Я думал, с этим мы управимся быстрее, — сказал как-то Рагна.
Куда там.
Энкрид прекрасно знал, что с талантом у него плохо.
Будь у него хоть сколько-нибудь приличный талант, разве пришлось бы так мучиться?
Вряд ли.
Но жаловаться он не собирался. Лучше уж лишний раз взмахнуть мечом.
— Прикладное фехтование имеет смысл только тогда, когда ты читаешь ход противника и отвечаешь на него.
Неважно, кто перед тобой: магический зверь, монстр или вражеский солдат. Смотришь на движение, отличаешь обман от настоящего намерения — и рубишь или колешь мечом.
Рагна учил без устали.
Энкрид тоже не уставал, но продвигался безнадёжно медленно.
Он знал, что медлителен и многого не умеет. Знал и то, что должен трудиться в несколько раз больше других.
Поэтому всё вокруг — любую ситуацию, любое окружение, даже каждый отпущенный ему короткий миг — он обращал в средство для роста.
Так Энкрид и поступал.
Он продвигался по раскопанному ходу.
Оттуда выскочили четыре волчьих магических зверя.
Гав! Гав!
Залаяв по-собачьи, твари бросились на него, не давая и вдохнуть.
Они с силой отталкивались лапами от земляного пола и мчались так стремительно, что от одного вида могли подогнуться колени.
В их глазах горела звериная свирепость; из пастей, между высунутыми языками и стекающей слюной, торчали жёлтые клыки, алевшие в свете факела.
«Сердце зверя».
Хладнокровие. Благодаря ему Энкрид мог не моргнуть, даже если лезвие оказывалось у самого лица.
Сейчас было так же.
Он оставался спокоен. За несколько вдохов волчьи магические звери уже сократили расстояние до пары шагов.
Энкрид соединил владение мечом с инстинктивным чутьём.
Это была мгновенная реакция, рождённая хладнокровием.
Он верил, что и это станет ступенью роста, и хотел превратить схватку в часть тренировки.
«Нет тренировки лучше настоящего боя».
Единственный недостаток — каждый раз приходится ставить на кон жизнь.
Пусто растратить сегодня он не мог себе позволить.
Захоти он жить день за днём, лишь бы душа держалась в теле, он не воспевал бы мечту, а пахал поле и молил богов о благословении.
И всё же, сколько бы он ни дорожил сегодняшним днём, идти вперёд приходилось с жизнью на кону.
Только так Энкрид мог воспевать свою мечту.
Он бросался вперёд не для того, чтобы умереть. Он рисковал жизнью, чтобы жить.
Как велела интуиция.
Как подсказывал инстинкт.
Клац!
Клыки волчьего магического зверя сомкнулись прямо перед носом.
Энкрид отвёл левую ногу назад, уходя от укуса, и, сработав локтем, опустил меч сверху вниз.
Хрясь! Кья!
Он ударил не лезвием, а плоскостью клинка. Удар, в который Энкрид вложил весь вес, пришёлся зверю по голове, и тот рухнул на пол.
Меч обрушился — и Энкрид естественно шагнул влево.
Брошенный в сторону факел не погас и служил источником света.
Сделав шаг влево, Энкрид на миг закрыл его собой и ушёл от передней лапы волка.
С тяжёлым свистом удар прошёл там, где только что был его живот.
Задень его — и гамбезон превратился бы в лохмотья.
Магический зверь — это монстр с повадками животного.
Двое из них, проявив хитрость, начали обходить его сзади.
Решив, видимо, что удобный миг настал, они сунули вперёд пасти — куда острее, чем у обычных волков, будто набитые частыми короткими ножами, — и метнулись к обоим бёдрам Энкрида.
Фи-и-ить!
В тёмном ходе, освещённом одним-единственным факелом, разнёсся странный свист.
Всё случилось в одно мгновение.
Энкрид развернулся и стряхнул руку — и в лоб одному из ринувшихся волчьих магических зверей с глухим стуком вонзился свистящий метательный кинжал.
Скорость — словно луч света.
Второй уже был рядом. Энкрид убрал бедро из-под укуса и тут же вскинул колено, одновременно уклоняясь и нанося удар.
Тупой удар.
Видимо, недостаточно сильный: волчий магический зверь, получив коленом, не отступил.
Вместо этого он, словно хвастаясь силой лап, попытался придавить Энкриду подъём стопы.
Энкрид убрал поднятое колено назад, отступил на полшага, ушёл от лапы, целившейся в ступню, и оказался между двумя магическими зверями, преградившими путь спереди и сзади.
Он был почти в окружении.
Но даже в положении, которое иначе как опасным не назовёшь, взгляд Энкрида не метался между волками.
Концентрация.
И ещё концентрация.
Мир не замедлился, как бывало прежде.
Не исчезло всё лишнее, оставив только точки и линии.
Просто движения волчьих магических зверей были видны ему насквозь.
Он заранее рисовал у себя в голове их следующий шаг.
Когда следующее движение магических зверей стало ясным, действия Энкрида упростились.
Не нужно было загонять противника сложными обманами и замахами.
Он широко взмахнул опущенным мечом.
Ход был узок для удара из стороны в сторону, зато высоты хватало, чтобы провести широкий полукруг по вертикали.
Что такое стиль тяжёлого меча?
Энкрид вспомнил то, чему учили в основах.
Это школа, чья сила — сокрушать одним ударом.
Гав!
Два волка рванулись одновременно.
Энкрид выполнил движение, уже нарисованное в голове.
Вжух! Глухой удар! Рваный хруст! Треск!
Длинный меч, в который он вложил всю силу, сделал своё дело.
Того волчьего магического зверя, что оказался со стороны клинка, раскроило от груди через челюсть до макушки.
На второго обрушился нисходящий удар по дуге, и его голова разлетелась.
Сместись момент хоть немного — и один из двух обязательно вырвал бы из Энкрида кусок плоти.
Этот удар был силовым чудом.
— Фу-ух.
Энкрид выдохнул задержанный воздух, успокаивая сердце.
«Один».
Остался один магический зверь.
Пока последний волчий магический зверь замешкался, Энкрид коротко рванул вперёд. Забавно, но побежал он не прямо на зверя, а влево.
Магический зверь, словно даже не заметив этого, прыгнул туда же.
«Левая нога — ось».
В предельной концентрации, как велели интуиция, тело и опыт, спрессованный долгими тренировками, Энкрид вбил левую ступню в землю и вытянул меч.
Это был выпад.
Острие клинка вошло волку в пасть и вышло из затылка.
Хлюп!
Вместе с этим звуком вся тяжесть волка легла Энкриду на руки.
Он естественно ослабил усилие и со шлепком опустил зверя на пол, будто швырнул вниз.
Поставив ногу на голову волка, пробитую от пасти до затылка, Энкрид выдернул меч.
Клинок вышел с чавканьем, и из раны на пол потекла красная кровь магического зверя. Труп волчьего магического зверя мелко задрожал.
И-и...
Последний вздох магического зверя рассеялся в пустоте.
Опустив руки рядом с убитыми тварями, Энкрид прокрутил в памяти то, что только что сделал.
«Вижу».
Движения волчьих магических зверей были просты. Движения, отданные на волю инстинкта.
А значит, шестое чувство цепляло их. Точечная концентрация и инстинктивное шестое чувство.
То была серия ударов мечом, опиравшаяся на чувство, рождённое слиянием этих двух вещей.
«Я могу».
Сейчас он, кажется, мог показать тот самый меч в применении, о котором говорил Рагна.
Прочитать намерение и движение противника. А дальше остаётся лишь обрушить меч, выкованный основами.
Обмануть противника можно по тому же принципу.
— Вы и так умеете это делать. Просто теперь нужно оформить это и вбить в тело.
Слова Рагны всплыли в памяти сами собой.
Да, всё верно. Он и раньше это делал.
Но делать, понимая, и делать, не понимая, — разница как между кошкой и тигром.
Энкрид сжал и разжал руку, снова и снова прокручивая всё в памяти.
И даже когда поднял факел и двинулся дальше, он продолжал мысленно рисовать свой меч.
Схватить движение с одного раза и сразу вложить его в тело — привилегия талантливых.
Поэтому он размышлял и повторял.
Энкрид превращал в тренировку всё.
Больше ни монстров, ни магических зверей не появилось.
Зато в конце прохода он нашёл ход, соединённый с канализацией.
И только тогда фехтование отступило, уступив место другой мысли.
«Вот псих».
Прорыть такой ход до самого этого места.
Что это вообще за безумие?
Заклинательные ловушки стоили дорого. Это ведь не дешёвые мышеловки.
Какая цель у того, кто перекрыл такими ловушками все шесть развилок?
Даже богатый торговец, у которого кроны девать некуда, вряд ли стал бы делать подобное.
А здесь ещё гуль, которого называют людоедом, и магические звери.
Зачем так тщательно всё перекрывать? Что, во имя всего, ждёт за этим?
Часть ответа показалась ему вскоре.
— Сумасшедший ублюдок.
Слова вырвались у Энкрида сами.
Он шёл по вонючему сточному каналу и добрался до места, где в свете факела увидел: вокруг развешано что-то, как бельё.
В стены были вбиты гвозди, к ним привязаны верёвки, а на верёвках всё это свисало.
Только не одежда.
Это были части тела, которые должны были находиться под одеждой.
Человеческие внутренности, куски плоти, кости — картина такой бойни, что её невозможно было выразить словами.
Даже Энкрида, повидавшего немало жуткого, от неё едва не вывернуло.
«Больной ублюдок».
Такого надо было убить.
Потому что он заслуживал смерти.
Разве убивать таких — не дело рыцаря?
Энкрид знал: мечта сама по себе не делает человека рыцарем.
Но увидеть такое и пройти мимо он не мог.
Между всем этим попадались и более целые тела, ещё похожие на человеческие.
Одно из них, кажется, было живо.
Оно несколько раз моргнуло и раскрыло рот.
— Кхр-р-р.
Говорить оно не могло.
Разумеется. Как может говорить человек, от которого осталась одна голова?
Уже одно то, что в таком состоянии он открыл глаза и пытался издать звук, выглядело гротескно.
— Кхр-р-р, кхр-р-р.
Что он хотел сказать?
Даже гадать было трудно.
На его месте Энкрид, наверное, молил бы убить его.
Как именно эта голова двигалась, он не знал.
И как верёвку протянули сквозь неё, тоже не знал. И знать не хотел.
При всём, что Энкрид успел пережить, это зрелище было по-настоящему мерзким.
— Ты кто такой?
Голос прозвучал внезапно. Энкрид повернул взгляд туда, откуда он донёсся.
В конце дороги, украшенной человеческими трупами, в углу канализации, показалось лицо любителя мертвечины.
Молодой мужчина с белым, болезненно бледным лицом.
На нём была тускло-зелёная роба, волосы — длинные.
Энкрид спросил:
— Это, надо полагать, твоё рук дело?
Мужчина будто на миг задумался, а потом заговорил, вплетая в речь собственные мысли:
— ...И как же ты сюда добрался? Бог меня любит, что ли? Стою себе, а он сам подбрасывает мне подопытный образец. Так, посмотрим. Похоже, регулярная армия. Тело хорошо натренировано. Прелесть. Просто прелесть.
Голос молодого мужчины был лёгким и бодрым.
Как у кузнеца, получившего отличное железо.
Как у торговца, заключившего выгодную сделку.
А если взглянуть иначе — как у чистого юноши, который тихо признаётся в любви.
Странно.
И ещё раз странно.
— А из тебя что бы сделать?
Энкрид поднял факел выше. За мужчиной, за дрожащими тенями, виднелся странный труп, сшитый из разных тел. Он сидел, прислонённый к стене.
Глаза его были закрыты. Дыхания не было заметно. На взгляд Энкрида, это был именно труп.
— Правда, прелесть? Он станет моим лучшим шедевром. Его зовут Вамило.
Энкрид сделал вывод. В сущности, больше говорить было не о чем.
Совершенно безумный ублюдок.
Энкрид швырнул факел.
Пламя взметнулось. Факел завертелся, оставляя за собой длинную круглую дугу, и полетел психу в голову.
Тунк.
А псих всего лишь поднял руку и отбил факел.
Заклинание.
Значит, маг.
И что, это должно было остановить Энкрида?
Нет. Кого надо убить — того надо убивать. Энкрид видел, как факел отлетел от одного жеста, но ног не остановил.
Он оттолкнулся от земли и пригнулся.
Почти прижавшись к вязкому полу сточного канала, он рванул вперёд. С хлюпким ударом оттолкнулся от нечистот — и со свистом оказался перед магом.
Он использовал даже силу разбега и взмахнул мечом.
Клинок пошёл снизу вверх, и диагональный рубящий удар распорол темноту, оставшуюся после исчезнувшего факела.
* * *
Эстер обычно держалась рядом по ночам, но, когда Энкрид бывал во владении, иногда и днём бродила неподалёку.
Конечно, случалось и иначе.
«Достаточно держаться рядом только ночью».
Да и постоянно быть рядом совсем не обязательно.
В обычный такой день она просто болталась бы в казарме, убивая время.
Граанг.
Ну, ступай.
Она провожала уходящего Энкрида, но стоило ей расслабиться, как этот тип щёлкнул пальцем и попал ей по кончику носа.
Кья-рр!
«Ах ты...»
— Я пошёл.
И он ушёл.
После этого Эстер тайком последовала за Энкридом.
«Что это он собрался делать, раз перед уходом ударил по чужому носу?»
Слежка началась из чистого любопытства.
Всё началось с того капризного щелчка пальцев Энкрида.
В прошлом повторе сегодняшнего дня такого не было.
Тук-тук.
Чёрная пантера быстро скользнула между переулками, ступая там, где её не заметят чужие глаза, — по крышам, навесам и тёмным перекрытиям.
Шаг у неё был мягкий и лёгкий.
Двигаться незаметно для людей ей было проще простого.
Так Эстер добралась до подземелья, куда вошёл Энкрид.
«Посмотрим, чем он опять занят».
Чистое любопытство.
А потом из места, куда вошёл этот самый Энкрид, до неё донёсся мерзкий запах заклинаний.
«Как бы...»
Выбранный ею человек мог умереть. Это было неприятно. Пока что он был ей нужен.
Нужно было заглянуть внутрь.
Заметить заклинательную ловушку и обойти её для Эстер труда не составляло.
Когда-то она пела о звёздах и была ведьмой, носившей звёзды в себе.
Такие грубые ловушки — пустяк.
Так она увидела мужчину, сражавшегося с гулем.
«Он стал сильнее?»
В мечах Эстер не разбиралась. Но она наблюдала за Энкридом каждый день, буквально каждый день.
«Да, стал».
Степень его роста была видна.
А потом он убил волчьих магических зверей. Вот это даже Эстер показалось странным.
«Это ещё что?»
Мужчина по имени Энкрид двигался так, словно в него вселился дух.
Глаза Эстер, видевшие сквозь тьму, следили за его движениями — и одно за другим не могли их понять.
Он размахивал мечом, рубил, колол. Пинал волков ногой, бил коленом.
Это казалось хаотичной схваткой, но он не получил ни одной серьёзной раны.
Всего лишь царапины — и то царапины на доспехе.
Разве в такой свалке может получиться подобный итог?
«Магические звери, что ли, недоумки?»
Не похоже.
Конечно, верни Эстер прежнюю силу, такие магические звери и монстры даже голову в её сторону поднять бы не посмели.
«И всё равно он идёт дальше?»
Уже можно было возвращаться.
Но Энкрид продолжал идти и в конце концов добрался до той бойни. Эстер тоже увидела её.
Потрясения она не испытала.
Среди тех, кто создаёт заклинания, хватало всяких психов.
И в итоге она поняла: дальше находится маг.
«Что делать?»
Помочь, когда он столкнётся с магом?
Той жалкой крохой силы, которую она успела накопить?
Тогда возвращать собственное тело придётся ещё дольше.
Конечно, она уже вложила кое-какую силу в доспех Энкрида, но всё же.
«Как же он всё усложняет».
В конце концов Эстер отложила решение, спряталась и пошла за Энкридом дальше.
Она увидела, как он встретился с магом.
Энкрид обменялся с ним несколькими фразами и сразу атаковал.
И после этого Эстер удивилась.
Потом удивилась снова.
Было чему.
Взгляд озёрной пантеры, укрывшейся тьмой, словно плащом, был прикован к мужчине по имени Энкрид.
А этот мужчина творил невозможное.