Глава 72 — Закалённый каждым мгновением (1)

Выбор не требовал долгих раздумий, поэтому Энкрид выбрал Саксена.

Раз уж речь об охранном поручении, идти следовало с тем, кто справится лучше остальных.

В проблемном отделении именно Саксен чаще всех брался за поручения.

Значит, опыта у него было больше. И желающих нанять его — тоже.

О том, что обострённые пять чувств полезны в охране, и говорить второй раз не стоило.

К тому же, если сравнивать с другими бойцами отделения, у Саксена было меньше шансов сцепиться с охраняемым лицом.

— Как скажете.

Саксен кивнул так, будто иначе и быть не могло, Рем тут же поднял шум, заявив, что с таким невозможно смириться.

Потом Рагна сказал, что ему это тоже кажется странным.

Аудин заметил, что решение, похоже, расходится с волей бога.

Рагна и Рем, разумеется, тут же начали цепляться друг к другу.

Саксен сбоку подлил масла в огонь и задел Рема за живое.

Рагна отстранился, и сцепились уже Рем с Саксеном.

Энкрид разнимал их, разнимал, а в конце велел им вообще друг другу в глаза не смотреть.

— Хотите спарринговаться — спаррингуйтесь со мной.

Бросив это напоследок, Энкрид закончил день спаррингами по очереди со всеми бойцами отделения.

Казалось бы, от такого можно устать душой, но нет. Для проблемного отделения это были обычные будни.

А для Энкрида, который, пусть и хныкал из-за отсутствия таланта, всё равно долгие годы не выпускал меч из рук, подобное и вовсе не было чем-то особенным.

Получи он душевную травму от таких мелочей, давно бы бросил к чёрту меч и взялся за плуг.

— Командир отделения, как всегда.

Крайс, наблюдавший за всем этим, снова поднял большой палец.

Большой палец в который раз воздавал хвалу душевной стойкости командира отделения. Энкрид лишь небрежно кивнул.

Охранное поручение назначили на завтра.

Дело касалось вопроса наследования в торговом доме средней руки, а задача заключалась в охране внутри владения.

Людей выделили троих.

Эльфийку-командира роты, Энкрида и Саксена.

Выдвигаться с рассветом не требовалось. Охраняемое лицо должно было прибыть во владение ближе к полудню.

* * *

На следующее утро, после крепкого сна, Энкрид обнаружил, что Эстер уже успела забраться к нему под бок.

— И что это вчера было? — спросил он, моргая слипшимися от сна глазами, а Эстер лапой легонько ткнула его в грудь.

Энкрид так и не понял, из-за чего она злилась, но жест выглядел как знак примирения.

— Ладно. Сегодня тоже валяйся сколько влезет.

А что ещё Эстер было делать?

Ночью она забиралась к нему спать.

Утром просыпалась, тёрлась об него и каталась без дела.

Судя по тому, что она иногда выбиралась наружу, возле владения она, похоже, ловила и ела мышей.

Отдельно её никто не кормил, зато в качестве лакомства часто давали вяленое мясо.

Как ни странно, об Эстер заботились все бойцы отделения.

Особенно усердствовал Крайс.

— Озёрная пантера, когда приходит время, точит когти. Не будет же она возражать, если я потом их заберу.

Как бывает линька шерсти, так бывает и смена когтей. Поэтому у Крайса имелась вполне разумная причина ухаживать за ней.

— Ах ты, хитрюга. Ах ты.

— Мр-рк.

Эстер жеманно отвернула голову; это было и мило, и удивительно. Энкрид пару раз поскрёб ей макушку ногтями и поднялся.

Настало время завтрака.

— Посмотрим, далеко ли вы уйдёте, бросив меня.

Утренним дежурным был Рем. Он покосился так выразительно, что Энкрид, сам того не заметив, выбросил кулак.

Тук.

Рем остановил удар ладонью.

— И ничего страшного, если пойдёшь на дело с одной сломанной рукой? С самого утра вызов бросаешь?

— Нет, просто увидел твоё лицо, и рука сама пошла.

— Так ещё обиднее.

Бывает.

Несмотря на слова, Рем не полез в драку.

Сегодня же день выхода на задание.

Если покалечиться перед выездом, не получится и того, что должно было получиться.

На завтрак подали свиную вырезку, расплющенную и обжаренную вместе с варёной картошкой. На вкус — отвратительно.

— Зато полезно для тела. Мясо укрепляет мышцы, брат.

Техника изоляции строит тело, а завершает это строительство еда — кажется, так говорил Аудин.

Услышав его слова, Энкрид тоже кое-как запихнул в себя завтрак. Даже без наставлений Аудина он прекрасно знал, насколько важно хорошо есть.

Оставшееся время он разогрел тело техникой изоляции, и пора было выдвигаться.

Энкрид обмылся у колодца и собрал снаряжение.

Он надел кожаный доспех, добытый во время недавней зачистки гильдии Гильпина.

Доспех прикрывал только туловище, зато был тонким, упругим и почти не стеснял движений.

Когда поверх доспеха Энкрид закрепил ножны для свистящего кинжала, Саксен спросил сбоку:

— Это что?

— Забрал у убийцы, которого прикончил.

— Бережливый вы человек.

Разве это так называется?

Впрочем, Энкрид и сам считал вещь довольно полезной, потому и взял.

Оружия такого рода чем больше, тем лучше.

Он накинул ещё и плотный гамбезон, закончил вооружаться и вышел наружу.

До постоялого двора внутри владения они шли бок о бок с Саксеном. Всю дорогу Саксен объяснял, как правильно слушать, как правильно смотреть и тому подобное.

И, разумеется, не забывал добавлять:

— Туповаты вы.

Энкрид по-прежнему не обращал внимания.

Что он туповат, он и так знал всегда.

Когда они добрались до перекрёстка с четырьмя постоялыми дворами, командир роты уже была на месте.

— Охраняемое лицо прибыло?

Энкрид коротко отдал воинское приветствие и спросил.

— Ещё нет. Скоро будет.

Ходили слухи, что характер у охраняемого лица непростой.

Это передал Крайс.

С тех пор как он взялся за гильдию, слухи до него, кажется, доходили раза в два быстрее прежнего.

«Кажется, она приехала решать вопрос наследования».

Энкрид только и гадал, насколько же скверным может быть её характер, но особенно не тревожился. Отморозки уровня Рема встречаются редко.

Поживи месяц в проблемном отделении.

После этого любой буйный покажется милым.

Энкрид был совершенно спокоен.

Саксен ни о чём особенном не думал. Для него поручение оставалось поручением.

Три дня охраны. Когда в торговом доме закончится собрание по вопросу наследования, закончится и поручение.

Нужно лишь обеспечить безопасность внутри владения.

Данные в голове уложены — значит, размышлять больше не о чем.

Командир роты смотрела Энкриду в затылок и вспоминала, почему взяла его с собой.

Командир проблемного отделения — этот мужчина был целью убийц Азпена. А значит, за ним не тянулось грязных хвостов.

Ей понравилось и то, как он разобрался с гильдией воров, и то, как повёл себя потом.

Поток взяток он сохранил.

Преступную гильдию переделал в информационную.

Благодаря этому не возникло трений с командиром батальона.

Она позволила ему действовать, хотя понимала: если просто уничтожить преступную гильдию, начнутся проблемы.

Если бы взятки оборвались и наверху подняли шум, она собиралась как-нибудь всё уладить.

Но этот командир отделения не создал даже такой ситуации.

«Всё пошло не так, как я думала».

Но и это было неплохо.

Ожидая охраняемое лицо, командир роты заговорила:

— Мы с тобой, выходит, уже делили постель?

Энкрид как раз держал руку наискось на рукояти меча.

Всё его тело будто на миг окаменело.

Он превратился в искусно выточенную статую и медленно повернул голову.

— Что вы имеете в виду?

— Если слух дошёл даже до меня, я решила, что ты уже в курсе.

— Это недоразумение. Пустые слухи. Просто сейчас тихо, дел никаких, вот кое-кто и убивает время всякой ерундой.

— Вот как?

— Да.

— Значит, между нами ничего нет?

— Только отношения начальника и подчинённого.

— Понятно.

Надо было оставить это как пустую болтовню. Слух, однако, расползся широко и глубоко.

— Кхм.

Сбоку кашлянул Саксен. Энкрид мельком глянул на него и заметил, что уголок его рта будто дёрнулся. Сдерживает смех.

«Тебе смешно?»

Он спросил одними губами.

«Я не смеялся».

Саксен ответил тоже беззвучно.

Командир роты была эльфийкой. Ей хватило скосить взгляд, чтобы прочитать их разговор.

Чтение по губам для эльфа не такое уж сложное искусство.

— Похоже, тебе было неловко.

— Никак нет.

Энкрид ответил сразу.

— А выглядит неловко.

— Никак нет.

— Значит, тебе понравилось?

Что с ней такое?

— Ни-и-как нет.

Ответ прозвучал странно растянуто.

Ладно бы она после такого улыбнулась, но нет — лицо оставалось бесстрастным.

Более того, она даже не смотрела Энкриду в глаза, а глядела куда-то в сторону владения.

«Эльфийские шутки...»

К ним трудно было привыкнуть.

— Идут.

Слова Саксена спасли Энкрида из бедственного положения.

Охраняемое лицо появилось в поле зрения.

Ту-ду, ту-ду.

Когда двухконная карета приблизилась, земля под ногами дрогнула.

Энкрид подумал, что с охраняемым лицом ему будет в несколько раз проще, чем с командиром роты.

— А было забавно.

Он услышал, как командир роты тихо пробормотала это за спиной, и по коже пробежал холодок.

Даже плащ, подбитый греющей шкурой, не спас от внезапного озноба.

Вскоре карета остановилась, и из неё вышла женщина.

Она оказалась немного не такой, как представлял Энкрид.

«Не жадная жаба с пухлыми щеками».

Перед ним стояла изящная женщина с длинными золотыми волосами и карими глазами с красноватым отливом.

Красота, которая сразу бросалась в глаза.

Каблук сапога сухо щёлкнул о землю. Сойдя с кареты, женщина посмотрела прямо на эльфийку-командира роты и сказала:

— Рассчитываю на вас.

Представлять охрану из регулярной армии было уже ни к чему.

С этого момента она разговаривала только со своими спутниками.

Её волю передавала сопровождавшая её женщина средних лет — няня.

Говорили, блондинке едва исполнилось двадцать, но понять, правда ли у неё тяжёлый характер, было невозможно.

«Надо сначала поговорить».

Они даже взглядами ни разу не встретились; что тут скажешь.

— Работа будет лёгкой.

Саксен произнёс это, и Энкрид кивнул.

Он думал, что раз им запросили охрану, она, возможно, прибудет одна, но при торговом доме уже было пять мечников, вроде как собственная охрана каравана.

У троих виднелись щиты, у двоих — тонкие мечи.

Энкрид решил воспользоваться тем, чему научился.

— Возраст, стойка, выбор места, взгляд — всё это информация, брат.

Как говорил Аудин, нужно было по стойке выстроить в голове очертания тела и сделать выводы.

«Правильно ли?»

Уверенности не было. Говорят, фроки инстинктивно чувствуют силу противника.

Люди так не могут, потому им нужны знания и опыт — кажется, так это объясняли.

— Будете делать — получится, брат.

Аудин говорил так, но делом одного утра это явно не станет.

Спешки Энкрид не чувствовал. Он спокойно и внимательно наблюдал за этими людьми.

Среди пятерых был один левша; когда они садились за стол, стул под одним из них скрипнул, словно взвыл, — значит, на нём было тяжёлое снаряжение.

При этом кольчуги ни на ком не было.

Сейчас зима. Суровый холод конца четырёх времён года, сезона, который зовут последним. Надевать в такую пору железный доспех? Особого смысла нет.

Тем более если ради охраны приходится пешком следовать за каретой. Плотный гамбезон куда уместнее.

Они так и поступили.

Накопленный опыт и обычный здравый смысл сошлись с тем, чему научил Аудин.

Состояние вооружения и стойка позволяют оценить мастерство.

Конечно, не всякий раз из десяти выйдет верно.

«Все пятеро...»

Они выглядели слабее пограничников. Если мерить системой солдатских рангов, ниже особого ранга.

Энкрид прокрутил в памяти то, что понял.

«Неплохо».

Оценивать силу лишь по стойке и вооружению — раньше он и помыслить о таком не мог.

Почувствовав в себе эту перемену, Энкрид и сегодня насладился радостью роста.

Такая радость никогда не надоедала.

Каждый раз она была новой и будоражащей.

Росло фехтование, подтягивались боевые техники и боевые искусства, крепло мастерство.

А восторг не отпускал. Весело. По-настоящему, до невозможности весело.

Пусть даже на нынешнем поручении, скорее всего, не придётся вытаскивать меч и рубить врагов.

Его радовало уже то, что он мог сидя на месте применять недавно выученное и усвоенное.

— Хотите сыграть в одну занятную игру?

И тут предложение Саксена попало точно в цель. Занятная мысль. Нет, способ тренировки.

— Называется «угадай звук».

— Давай.

Саксен не меньше Рема, Рагны и Аудина горел желанием учить. Просто его жар был похож на холодное пламя, скрытое от глаз.

Энкрид не мог этого не понимать.

А польза от этого огня доставалась именно ему.

Так что и на этот раз речь точно шла не о простой забаве.

Догадка Энкрида оказалась верной.

То, что предложил Саксен, было одним из способов натренировать Чувство клинка.

Разумеется, лёгким этот способ не был.

* * *

— Щелчок языком.

Саксен произнёс это, и Энкрид нахмурился.

— Медленно.

Охранные поручения в целом скучны. Тем более здесь, в Бордер-Гарде.

Причина, по которой вызвали именно троих, хотя у торгового дома имелась собственная охрана, была очевидна.

Если кто-то нападёт, несмотря на уплаченные кроны и нанятую охрану, это будет означать: он готов заодно сцепиться с постоянным войском Бордер-Гарда.

Бордер-Гард — королевское владение прямого подчинения.

Тронуть солдат королевства на земле прямого подчинения?

Такое стало бы тяжёлым бременем даже не для среднего торгового дома, чью наследницу они охраняли, а для торгового дома Ренгадис — лучшего на континенте, знаменитого бланковыми векселями.

— Третий мужчина за столом слева.

Как он по одному звуку определяет так точно?

Энкрид вроде уже дошёл до уровня, когда будто обзавёлся глазами на затылке.

Игра была простой, но трудной.

Саксен называл звук, а Энкрид, сосредоточенный на окружающем шуме, должен был угадать.

— Звук затачиваемого клинка.

Кухня? Нет. Выше.

Энкрид включил даже точечную концентрацию.

Пот выступил на лбу. Пусть камин и нагревал зал, место, где сидел Энкрид, оставалось в полосе холодного воздуха.

— Сверху.

— Направление верное. Какой этаж?

Постоялый двор, где они находились, имел три этажа.

Угадать? Нет, тогда это не тренировка.

— Номер 102.

Саксен дал правильный ответ. Суть игры была во времени. Нужно отвечать вовремя.

После нескольких таких обменов к ним подошла командир роты.

— Я тоже.

Противником была эльфийка. Представительница народа, чьи пять чувств вдвое острее человеческих.

По мнению Энкрида, она превосходила даже Саксена.

— Короткий клинок снова и снова вынимают из ножен и вкладывают обратно.

Новый вопрос.

Энкрид снова упустил ответ.

А эльфийка-командир роты, не переводя дыхания, произнесла:

— Перед входом в постоялый двор.

— Звук дыхания, прикрытого ладонью у рта.

Да как, чёрт побери, такое вообще услышать?

Энкрид был ошарашен, а чистый голос эльфийки-командира роты всё так же называл правильные ответы.

— За окном.

— Тот, кто сидит и затаил дыхание.

— Под правым столом, если смотреть на вход.

— Тот, кто украдкой следит.

— Позади тебя.

С середины Энкрид начал коситься на них с недоумением. С какого-то момента вопросы явно перестали быть только о звуках.

Охраняемое лицо — наследница торгового дома.

Торговый дом привёл собственную охрану.

Они заняли часть главного зала постоялого двора почти как выкупленную.

И вот.

— Ожидаю нападения.

— Согласна.

В тот самый миг, когда Энкрид понял, о чём переговариваются Саксен и эльфийка-командир роты, Саксен поднялся и толкнул назад стул, на котором сидел.

Др-р-р! Бах!

— Ммф.

Энкрид увидел, как спинка стула, оттолкнутого Саксеном, ударила какого-то типа по бедру.

Энкрид увидел растерянный взгляд и нож в руке. Чёрный выкрашенный кинжал.

Ради тренировки слуха Энкрид всё это время держал чувства настороже.

Увидев, что сделал Саксен, он тоже развернулся назад. Там стоял человек с кинжалом.

Ещё мгновение — и он бы ударил.

Увидев, как Энкрид внезапно обернулся, противник удивлённо распахнул глаза и на миг застыл.

Энкрид воспользовался этим и схватил его за запястье.

Хруст.

Сжал, вывернул наружу, потянул к себе, а локоть другой руки выставил под прямым углом.

— Кх.

С вывернутым запястьем противник беспомощно подался туда, куда тянул Энкрид.

И Энкрид вбил локоть ему в середину груди.

Хрясь.

Грудина противника треснула, и тот выронил кинжал. Энкрид подхватил падающий клинок и пригнулся. Там, где он только что стоял, со свистом пролетел кинжал. Он с глухим стуком вонзился в деревянный столб.

Со стороны могло показаться, что Энкрид едва увернулся.

На самом деле он этого ждал. Поэтому ушёл легко.

«Надо же, и такое пригодилось».

Когда в медицинской палатке на них напал убийца, целью был Кранг, но до Кранга нужно было пройти через Энкрида.

Каждый раз Энкрид цеплялся за жизнь зубами.

За счёт повторяющегося сегодня.

Потом он столкнулся со свистящим кинжалом полуэльфа-убийцы. Да ещё и совсем недавно.

И это сегодня он тоже прожил не раз.

То, что иные переживают раз-другой за всю жизнь, он пережил бесчисленное множество раз.

Иными словами, это была вся сумма накопленного опыта.

Теперь нападения такого рода он отражал без особого труда.