Глава 503 — Лавка, постоялый двор, наёмники, торговая компания

Нурата была адъютантом командира батальона в Грин-Перле.

«А как звали того командира батальона?»

Энкрид на мгновение задумался, но имя так и не всплыло. В памяти осталось только то, что этот человек сочинял стихи и хорошо пел.

Пока сегодняшний день повторялся снова и снова, кое-что всё же стиралось. Какой бы хорошей ни была память, идеальной она не становилась.

А вот Нурата запомнилась. Чёрная кожа, широкая душа, упругие мышцы, возлюбленная Крайса.

Эти воспоминания накладывались одно на другое, и поверх них уже сложилось другое, твёрдое понимание.

Он заново понял: глаз фрока, распознающий талант, нельзя было назвать безошибочным. И каким бы острым ни был глазомер, он не всегда давал верный ответ.

И всё же то, как Нурата сейчас стояла и как двигалась, ясно говорило: она поднялась выше определённого уровня.

Если только Нурата не освоила какой-нибудь «хвастливый шаг» валленского наёмничьего меча, она, похоже, перешагнула какую-то стену.

— Стала сильнее?

Энкрид спросил спокойно.

— Я? Ну, я много тренировался. Думаете, тело получше стало?

Крайс показал бицепс, но Энкрид даже не посмотрел в его сторону.

Нурата как раз переставила левую ногу и опустила её так, будто прижала к земле всю подошву. Точнее, в какой-то момент она распределила центр тяжести по всей стопе, чтобы суметь ответить на любое движение.

Так ей было удобно мгновенно реагировать и влево, и вправо.

Рем тихо хмыкнул с одобрением, а Луагарне повела огромными глазами.

Даже Луагарне видела: талант у Нураты был незаурядный. И тело ей от рождения досталось особенное.

Упругие мышцы, такая плоть — не хуже, чем у зверолюда.

А поверх этого усилия и тяжёлые тренировки, кирпич за кирпичом, выстроили стену, и теперь на ней пробился первый росток.

Энкрид поднялся и отряхнул зад. Пыли не было: небо хмурилось, тучи ворочались низко, а дождь то начинался, то стихал.

— Нурата — моя любимая. Вы это знаете?

Крайс сказал это потому, что Энкрид смотрел на Нурату в упор. Энкрид пропустил чушь мимо ушей и снова заговорил:

— Неплохо.

Слова легко можно было понять двусмысленно, но Нурата их так не поняла. Да и Крайс прекрасно знал, что говорит.

Скорее, это была шутка, брошенная после долгой разлуки.

Нурата склонила голову, отдавая упрощённое воинское приветствие.

Рем и Луагарне примерно поняли, что происходит. Не просто решили, будто мастерство Нураты внезапно выросло, а уловили, что за этим стояло.

Если говорить только о выводе, причиной был толчок. Несомненно, всё дело в чудовище, чей талант пробуждал в других желание действовать.

Сам Энкрид, может, и не знал, но как раздражитель он был превосходен.

Не только Нурата — уровень солдат в целом поднялся именно потому, что рядом был Энкрид, который всегда тренировался по-настоящему.

В мире бывают такие люди. Слушаешь, что они говорят, смотришь на них — и невольно спрашиваешь себя: а я-то живу достаточно усердно?

Такой человек одним своим присутствием заставляет внутри закипать желание.

Энкрид добивался этого не словами. Своим отношением, поступками, всей прожитой жизнью он поднимал тех, кто был рядом. Разжигал в них рвение.

«Если подумать, я тоже неплохо вкалывал, да?»

Рем подумал об этом про себя. Он тренировался и закалялся как никогда раньше. Конечно, отчасти потому, что ему хотелось проломить башки окружающим засранцам, но если смотреть на результат, то причина была ещё и в другом: пока он видел, как Энкрид каждый день барахтается изо всех сил, у него самого чесались руки.

И вряд ли это действовало только на него.

Получался взаимный подъём.

Рыцарские ордены создавались примерно ради того же. Смотри на рыцаря, бери его за путевой знак и иди вперёд.

Правда, рыцарь, весь сотканный из таланта, мог легко стать символом отчаяния и безнадёжности.

Но среди них, пожалуй, не нашлось бы такого помешанного на работе клинком ублюдка.

— В общем, хорошо, что вы вернулись.

Крайс снова улыбнулся.

— Позавтракаем.

Так сказал Энкрид. Они долго двигались, и желудок уже напоминал о себе.

Тренировочный двор разобрали без лишних указаний, все сами разошлись, а Энкрид с остальными направился в харчевню рядом с жильём.

Широкий стол, отдельная комната; слуги проворно вносили блюда.

Подали хорошо прожаренного целого поросёнка: мясо срезали ломтями и сбрызнули лаймом.

Рем и Саксен даже за едой норовили подраться вилками, поэтому Энкрид сел между ними.

К их свирепости Энкрид и Луагарне давно привыкли, Синару это с самого начала не интересовало, а вот отряд охраны, прибывший с Крайсом, напрягся до предела. Они сидели за соседним столом. Энкрид заметил, как у них напряглись плечи и ноги.

— А эти ребята?

Стоило Энкриду спросить, как один из стражников, сидевших за соседним столом, вскочил.

— Да! Я Иланбейтс, прибыл из области Луабан!

Имя звучало не на привычный лад. От природы он, похоже, был белокожим, но в дороге загорел. Иланбейтс поднялся, посмотрел на Энкрида, и глаза у него загорелись.

— Я восхищаюсь вами.

Половина охраны была именно такой. Люди, очарованные громкой славой Энкрида.

Вторая половина больше походила на наёмников, которым лишь бы выполнить работу, но и они проявили к Энкриду почтение.

— Где ты таких набираешь?

Рем спросил сбоку. Крайс прожевал и проглотил кусок барбекю, а потом ответил:

— Да деваться было некуда. Всё время находятся придурки, которые лезут задираться.

— Задираться? С тобой?

Вопреки внешности, голова у Рема работала очень быстро. Если учитывать размер города и покровительство короля, мало кто решился бы цепляться к Крайсу.

Этот гад ещё и городскую преступную гильдию держал под собой. У него её отняли?

— Да ничего серьёзного. Просто нескольким окрестным дворянам не нравится, что король так явно поддерживает владение Бордер-Гард.

Править — значит управлять. А управлять — значит уметь успокаивать то одного, то другого. Если выкидывать и избивать всех, кто тебе не по душе, станешь обычным тираном.

К тому же во время гражданской войны Кранг убрал графа Молсена, и вместе с ним рухнула часть дворян.

Нашлись и те, кто стал новой знатью, были и такие, кто сперва пал, а потом поднялся вновь, но погибших всё равно оказалось больше.

Это не значило, что правление провалилось.

Кранг неустанно наводил порядок внутри страны, но среди этой суеты всегда находились те, кто так и не приходил в себя.

То, что понял Рем, Энкрид тем более не мог не понять. Он тоже примерно уловил, как обстоят дела.

«Один придурок, который лезет на рожон».

Придурок придурком, а ключевой ресурс города он разглядел верно — раз нацелился на Крайса. Или, может, сначала попробовал добраться до Грэйэма, но не сумел его прокусить? Пожалуй, так оно и было.

Энкрид разложил мысли по местам и продолжил жевать. От мяса во рту брызнул сок, радуя язык.

Крайс тоже пытался действовать умело: использовал дворянские фракции, прикрывался именем короля, создавал конкуренцию и старался отвлечь внимание от Бордер-Гарда, но потерпел неудачу.

Крайс был умён, но ум не делал его безупречным. Любой человек ошибается.

Тем более в последнее время город расширялся; не привлечь к себе внимания было трудно.

Конечно, Энкрид не догадался о неудаче Крайса.

Он просто отметил для себя одного придурка, который задирается. Точнее, узнал, что тот приходится какому-то великому аристократу двоюродным братом, и примерно понял, где находится его город. Этого было достаточно.

Проблема была не в ошибке Крайса и не в его способностях. Просто тот, кто лез к нему, был странным.

— Город вырос.

Стоило Энкриду бросить начало разговора, как Крайс сразу подхватил:

— Думаете, он только вырос? Там теперь начинка другая. Начинка.

Крайс окунул палец в стакан с водой, вынул и провёл линию по скатерти. Она легла, огибая крошки и кусочки еды.

— Надо связать дорогу отсюда сюда. Вот здесь Бордер-Гард, здесь примерно столица, а ниже — Мартай и другие города.

Дорога расходилась от места, которое он обозначил как Бордер-Гард. Пока Энкрид отсутствовал, Крайс всерьёз занялся ростом города.

И вместе с городом он растил собственную мечту.

«Жалко останавливаться на одном городе удовольствий».

Если салон будет только в одном городе, богачам из дальних мест добираться окажется трудно. Но был способ лучше. Проворный ум Крайса уже нашёл дорогу.

«Построить крупные салоны во всех городах».

Соединить города трактом, поставить на нём сторожевые посты, обеспечить безопасность — и в каждом таком городе открыть салон. Размер можно подбирать под величину самого города.

Название он тоже уже примерно придумал.

«Счастливая купальня Крайса?»

Подвести воду, а внутри мыться, есть, развлекаться и спать.

— Когда безопасный тракт будет готов, торговые дома слетятся как мотыльки на огонь. На главных дорогах мы ещё и плату начнём брать. Получится платная дорога.

Задумка была свежей, и Энкрид невольно кивнул. Тем временем Рем и Саксен заявили, что сейчас подерутся, и вышли наружу.

Луагарне тоже ушла, за ней вышла Синара. В какой-то момент за столом остались только Крайс и Энкрид.

— Со стороны Азпена мы не станем строить высокие стены.

Так продолжил Крайс.

— Почему?

— Если мы начнём возводить перед Азпеном стену, это будет всё равно что приставить клинок к горлу человеку по имени Азпен.

Даже оборонительные действия Азпен воспримет как наступление. Точнее, Крайс не собирался давать ему лишний повод.

Стены оставят умеренной высоты, зато границу тихо, понемногу расширяют.

Энкрид выслушал и другие истории и понял: Крайсу досталось немало хлопот. Сам Крайс, правда, хлопотами это не считал.

Заодно он набил карман, да и было весело. Разве что ходить с охраной теперь немного раздражало, но иначе никак: в одном городе, в другом, в третьем всё находились желающие зацепиться.

— Пока мы ходим такой толпой, большинство не лезет. Вот и всё.

С большей частью противников Нурата разобралась бы сама. Но Крайс не любил тратить время на пустые драки, поэтому предпочёл таскать за собой кучу людей.

И среди всех этих задирающихся дураков и головной боли он ещё успел создать новый род войск.

Как ни смотри, Крайс был гением.

Он создал кавалерию и назвал её разведывательно-перехватывающим отрядом.

Подготовить кавалеристов было крайне трудно. Для начала само разведение боевых коней требовало огромных усилий.

Конь, несущийся по полю боя, — это не просто животное, которое хорошо бегает.

Нужно было приручить и вырастить пугливую лошадь так, чтобы она слушалась.

Крайс кое-как нашёл людей, умевших выращивать коней, и разведение боевых коней всё же начал. Но кавалерия?

Кавалерист должен управлять конём как собственным телом.

Собрать за короткий срок настоящую кавалерию было невозможно.

Такие вещи не решаются за несколько месяцев.

Оставить всё как есть? Крайс поступил иначе. Он сменил подход.

Сначала выбрал по всем частям тех, кто хорошо ездил верхом, и собрал их вместе.

Потом начал гонять их так, чтобы поднять боеспособность. Одни отсеялись сами, других пришлось убрать: уж слишком явно было, что такие только грабить и годятся. В итоге людей осталось немного.

Значит, использовать их следовало не как традиционную кавалерию, а только как отряд перехвата.

Это и была нынешняя кавалерийская разведка Грин-Перла под командованием Нураты.

Название, как сказал Крайс, пока условное. Дослушав до этого места, Энкрид вспомнил Энри, которого встретил на Западе.

Приятель, переквалифицировавшийся из охотника в торговца. Он должен был привезти кое-какие ресурсы. Вообще-то он, наверное, собирался пройти безопасным трактом Бордер-Гарда, но часть груза можно было бы купить здесь.

«Среди того, что везут с Запада, ведь есть обсидиановые копья?»

На континенте это было не самое распространённое оружие. Наконечник обсидианового копья легко ломался, поэтому как метательное копьё оно работало, а вот держать его в руках и размахивать им было слишком рискованно: прочности не хватало.

Зато кавалерия, которую сейчас создали в Бордер-Гарде, в основном должна была стрелять из лука и метать копья.

Если спросить, была ли эта кавалерия невероятно сильна, ответ был бы: не настолько. Но если пришлось бы с ней столкнуться, хлопот она доставила бы немало.

А если они верхом начнут тыкать то здесь, то там?

«Раздражало бы».

Уже одного этого разведывательно-перехватывающему отряду хватало, чтобы иметь ценность.

— Назовём их Чёрной копейной кавалерией.

— Что?

— Название.

— Хм. Покрасить древки в чёрный?

Крайс попытался угадать смысл и переспросил.

В именах заключалась сила. Одно имя могло внушать страх одним звучанием, могло поднять боевой дух ещё до начала схватки.

Так же возникло прозвище «Упрямые любовники», которое приклеилось к Серым Псам Азпена.

Разве в нём не слышался намёк: если уж они выбрали жертву, то убьют её любой ценой?

— Чёрная копейная кавалерия… неплохо.

Пока Крайс бормотал это себе под нос, Энкрид рассказал ему о нескольких грузах, которые должны были прийти с Запада.

— А это хорошо.

Так началась история конного отряда, скачущего по полю с обсидиановыми наконечниками и метательными приспособлениями.

Ресурсы с Запада, кони, рождённые на лугах Грин-Перла, голова Крайса и солдаты, выдержавшие упорные тренировки.

Из всего этого и сложился новый отряд. Хотя по сути он всё равно оставался всего лишь разведывательно-перехватывающим.

— А остальные разведчики?

— Ими командует Фин. Сказал, что сделает из всех рейнджеров.

Специализация солдат.

Таков был масштабный план Крайса по распределению родов войск, с которым Энкрид согласился. Ради этого они уже унифицировали снаряжение и разделили бойцов на мечников, копейщиков, лучников, щитоносцев, всадников и конных лучников.

Даже без него всё продвигалось как надо.

Они ещё немного поговорили о том о сём и вышли из харчевни. Тут один дикий жеребец с глазами разного цвета фыркнул, затрепал губами и попытался с размаху боднуть Энкрида.

Энкрид принял голову жеребца ладонью и мягко отвёл силу. Это был Разноглазый, и, конечно, он просто играл.

Примерно так встречают старого друга — не всерьёз, а с шутливым толчком.

— Да, давно не виделись.

Энкрид тоже поприветствовал друга, в чьих жилах текла кровь магического зверя. Он ухватил Разноглазого за гриву и потрепал; жеребец, явно довольный, снова фыркнул и затряс губами из стороны в сторону.

Город был для Разноглазого слишком тесен. Ему становилось душно, и он целыми днями бродил снаружи. Там он и встретил человека, которого вёл за собой его друг, а потом привёл его сюда.

Энкрид гладил гриву, радуясь встрече, и заметил тень, закрывшую солнечный свет.

Позади стоял мужчина с чёрным мечом на плече. Светлые волосы, красные глаза, тонкая кожаная одежда, забрызганная пятнами крови.

Он что, выходил без доспеха?

Вид у него был какой-то жалкий, но уж мастерство меча жалким точно не назовёшь.

— Когда вы вернулись?

Приветствие прозвучало так спокойно, будто они виделись вчера и встретились снова сегодня. Энкрид усмехнулся и ответил:

— Уже некоторое время назад.

— Значит, успел, пока я ненадолго вышел прогуляться.

Он пробормотал это себе под нос. Судя по крови на одежде, он не просто заблудился, а ещё и где-то успел помахать клинком.

Похоже, он несколько дней не то что не мылся — даже не ел.

Впрочем, как всегда, это не имело особого значения.

— Дерись со мной, безмозглый северный клинок, который даже дорогу найти не может.

— …Почему вы говорите мне то, что стоило бы сказать варвару?

Рагна на мгновение застыл, потом ответил.

Его задело: Энкрид провоцировал его так, будто провоцировал Рема. Рагна понимал, что тот именно на это и рассчитывает, но ничего не мог с собой поделать.

— Ты так хорошо дерёшься? Тогда за мной на тренировочный двор.

Энкрид проигнорировал его и договорил.