Глава 500 — Пока меня не было
— Я ненадолго отойду, присмотрю за курсантами.
Рофорд сказал это и развернулся.
У него тоже имелись дела.
Сегодня был день, когда среди курсантов выбирали желающих бросить вызов и устраивали поединки.
Награда после изматывающих тренировок.
— Мы ведь договорились? Кто меня победит, тот сразу сможет поступить под начало генерала.
Рофорд вышел к помосту и заговорил. С края навеса сорвалась скопившаяся вода; капли дождя упали ему на волосы.
За спиной недовольно буркнул Рем:
— Да эти ублюдки, часом, не просекли всё и не слиняли?
Если бы Рагна или Саксен заранее поняли, что Рем найдёт шаманство и поднимется до рыцарского уровня, им надо было бы держать в руках не клинок, а хрустальный шар.
Так что, разумеется, никто никуда не сбежал.
Энкрид услышал слова Рофорда и посмотрел в ту сторону.
Он такого не разрешал, но по тому, как всё устроили, чувствовалась рука Крайса.
Гонять курсантов лучше всех умел Аудин, но дать им стимул — совсем другое дело.
Тут надо было понимать людей. И, как ни смотри, это точно не сильная сторона Аудина.
Энкрид знал: сам учился у него технике изоляции.
— Поднимайте.
— У меня сил нет.
— Нет, есть.
— Рука не двигается.
— Нет, двигается.
Вот так действовал Аудин.
Рофорд был бы другим?
Он тоже почти всю жизнь провёл в рыцарском ордене.
Наверняка имел дело и с грубыми клинками, и с преступниками расправлялся не раз.
Но обращаться с людьми и вести их за собой — отдельное умение.
Тренировка ведь для того и нужна. Она развивает выносливость, укрепляет мышцы, но прежде всего помогает понять, что перед тобой за человек.
А для этого надо где-то прижать, где-то вовремя дать награду — всё в таком духе.
Энкрид решил, что без Крайса здесь не обошлось.
Глазастик не сказать чтобы протёрся жизнью наёмника до дыр, но в базовых правилах обращения с людьми, в житейской логике, особенно в том, как иметь дело с обычными людьми, Крайс разбирался лучше всех.
* * *
Собравшиеся здесь люди пришли на имя Энкрида. Но среди них хватало и тех, кто, наслушавшись слухов, решил, что верить в такую силу нельзя.
Слухов много, а вот каков человек на деле — ещё вопрос.
Марко был копейщиком, чьё мастерство признал знаменитый наставник копейного боя из западного торгового города.
Он, говоря честно, относился к тем, кто считал: слухам нельзя верить и наполовину.
Иначе все эти прославленные бойцы Запада, убийцы гарпий и разрушители колоний, не оказались бы на деле всего лишь такими.
Потому он и добрался сюда. И, разумеется, жаждал доказать, чего стоит.
Но герой, положивший конец гражданской войне, видите ли, отсутствует.
Не будешь тренироваться — не получишь права на спарринг? Что ж, Марко тренировался. До сих пор он подчинялся их правилам, но терпение постепенно подходило к концу.
Недовольство копилось.
Рофорд, конечно, с первого взгляда выглядел непростым мастером, но Марко приехал не ради него. Его целью был убийца демонов.
«Стоит ли показывать свои приёмы заранее?»
Это означало самому поставить себя в невыгодное положение.
Большинство мастеров боевых искусств на континенте считали: покажешь технику первым — проиграешь ещё до начала.
Марко думал так же. К тому же он хотел одним поединком забрать себе всю славу.
Поэтому терпел. И снова терпел.
До сегодняшнего дня.
Будь Аудин на месте и не займись он какой-то постной молитвой, не заблудись Рагна, прояви Фел хоть немного общительности и окажись здесь — Марко даже не стал бы думать о подобном.
Но на Рофорда он не смотрел. Его взгляд вцепился в Энкрида.
Кудрявые волосы намокли под дождём и повисли перед глазами, словно водоросли; Марко провёл ладонью по лицу.
— Р-р-р.
Позади кто-то сероволосый, настоящий зверь, скрежетал коренными зубами, но Марко даже не повернул головы.
Некоторые курсанты смотрели на Рофорда. Взгляд Марко с самого начала был прикован к одному человеку.
«Энкрид».
Генерал, герой, Завершитель гражданской войны, убийца демонов, спаситель королевства, защитник Бордер-Гарда, друг короля, разрушитель Серых Демонических земель — и это ещё не всё.
Прозвищ у этого мужчины было без счёта.
При личной встрече он и правда не выглядел посредственностью, но…
«Если сойдёмся, я обязательно проиграю?»
Нет. Не обязательно. Марко был уверен в себе. Копейному бою он научился по книгам, и всё равно в детстве рядом не нашлось никого, кто мог бы с ним тягаться. Позже, встречая людей примерно своего уровня, он догонял их самое большее за месяц.
Он искал учителей фехтования и копья, но ни один его не удовлетворил.
Побеждал он не всегда. Зато никогда не заканчивал поражением.
Марко выдохнул. С дождём приходила осень, но жара ещё держалась.
Липкая сырость раздражала — но разве это важно? Важно показать мастерство. И момент настал.
Энкрид давно чувствовал на себе этот взгляд. Отводить глаза ему было незачем, и он просто посмотрел в ответ.
— Я могу сам выбрать себе противника?
Марко заговорил первым.
Среди солдат, приходивших в Бордер-Гард, бывали те, кого манило высокое жалованье. Но немало являлось и тех, кто хотел проверить собственную силу.
Энкрид таких хорошо знал.
По одному взгляду всё стало ясно: этот бросит вызов.
Уклоняться Энкрид не собирался — да и желания не было.
Тем более за дорогу он кое-что понял и теперь нуждался в подходящем противнике, чтобы проверить это на деле.
Против Рема применять было ещё рановато.
— Вы не против?
Энкрид не прогонял тех, кто сам лез на бой. И даже сейчас, едва вернувшись из долгого путешествия, вряд ли поступил бы иначе.
Рофорд спросил, и Энкрид кивнул. Снял заплечный мешок и поставил его на землю.
Он было подумал вытащить Акер, но взял только гладиус и спустился.
То ли слишком грубо обращался с оружием, то ли ещё что, но ножны разболтались, и клинок в них дребезжал.
Будет время — надо зайти к городскому кузнецу, пусть подправит.
Марко, курсант, достал своё оружие.
Короткое копьё чуть длиннее его самого.
То, как он широко перехватил древко и выставил острие, выглядело небанально.
По меркам солдат — именно так.
Те, кто не состоял в рыцарском ордене, любили называть себя то уровнем полурыцаря, то уровнем сквайра.
С этой точки зрения Марко вполне можно было отнести к уровню полурыцаря.
Но по собственному опыту Энкрид уже знал: уровень полурыцаря — это, как бы сказать, чушь собачья.
«От клинка все умирают одинаково, но разница в мастерстве всё же очевидна».
Как ни крути, Роман из города Оара или Эйсия, которая теперь, вероятно, вернулась в королевский дворец, такому парню бы не проиграли.
— Боюсь, щадить я вас не смогу, — сказал Марко.
К тому же он оказался вежливым и честным.
Сам предупредил, что намерен идти всерьёз.
Хотя по стойке и напору и так было видно всё.
У него был глаз на один шаг вперёд. Если бы Марко стал рыцарем, эту проницательность и это чувство, пожалуй, назвали бы предвидением.
Энкрид легко подбросил гладиус в воздух, поймал и взял обратным хватом.
— …И это всё ваше оружие?
Марко спросил. Энкрид лишь разжал пальцы руки, державшей меч, и поманил его.
Мужчина с волосами-водорослями стиснул коренные зубы и рванул сквозь струи дождя. Наконечник копья успел сжаться в точку.
Справился бы с ним Рофорд?
Неизвестно. Прежний Рофорд — наверное. А нынешний? Кто знает.
С этой мыслью Энкрид взмахнул гладиусом, который держал обратным хватом.
Дзинь.
Он ударил по наконечнику и в тот же миг шагнул внутрь, в дистанцию, голой рукой вонзив удар в живот противника.
У Рема удары ногой влетают как метательные копья; Энкрид увидел это и попытался воплотить в ударе рукой.
После топающего шага в землю он почти не добавлял вращения: просто выбросил руку одной мышечной силой. Замах вышел коротким, а потому удар — быстрым.
Бух.
— Кхек!
Ноги Марко на мгновение оторвались от земли. И всё же копьё он не выпустил.
Его подбросило по диагонали, а затем он шлёпнулся в грязь. В глазах у него всё потухло.
До обморока дело не дошло, но выглядел он так, будто душа ненадолго покинула тело.
«А копьё всё равно не отпустил».
Энкрид подумал именно об этом.
Будь это испытанием, он бы крикнул: зачёт.
Как ни посмотри, всё сводилось к простым движениям: блокируешь, уклоняешься, бьёшь.
Ш-ш-ш-ш.
Дождь припустил сильнее.
— Кх-р-р…
Марко пополз по земле. Энкрид, конечно, сдержался, но лёгким ударом это тоже назвать было нельзя.
Бей он в полную силу — из-за разрыва внутренностей у Марко изо рта, возможно, потекли бы кровь и ошмётки кишок.
— …Что это вообще было?
— Я даже не увидел.
Несколько курсантов переглянулись и заговорили вполголоса.
Разница в силе стала очевидной.
— Ещё кто-нибудь хочет попробовать? — спросил Рофорд.
Все курсанты подняли головы. Смысл в их глазах читался ясно.
После такого — кто полезет?
Рофорд стоял под дождём и безмятежно улыбался. А потом сказал:
— Тогда сразитесь и со мной.
После ухода Рагны у него последнее время чесались руки.
И, что важнее, когда Энкрид вернётся, Рофорд хотел кое-что ему показать.
Он поднял клинок высоко и встал в верхнюю стойку.
Энкрид снова взялся за рукоять гладиуса и ответил:
— Такой встрече я только рад.
Ему и самому было любопытно, как изменился Рофорд.
Рофорд сосредоточился. Он рассекал миг на части и растягивал время. Пылающая, неподвижная концентрация заставила забыть обо всём вокруг.
О падающем дожде. О происходящем. О времени.
В сознании остались только меч в руке и противник.
После уроков Луагарне он продолжал оттачивать себя, а Рагна без передышки гонял его в тренировках. Так Рофорд получил нечто новое.
Он назвал это Глазом орла.
Если собрать все пять чувств на противнике, возникало ощущение, будто смотришь на него с высоты неба.
Энкрид не двигался.
Рофорд наблюдал за ним Глазом орла и ждал первого движения.
И Энкрид двинулся.
Вдруг всё поле зрения Рофорда закрыл клинок. Энкрид метнул гладиус без подготовки. Нет, подготовка была — просто настолько стремительная, что Рофорд среагировал с малым опозданием. Он мгновенно опустил меч.
Лязг!
Гладиус отлетел в сторону.
Грохот!
Небо и земля содрогнулись — по крайней мере, так показалось Рофорду. В то же мгновение перед глазами вспыхнула молния.
«А?»
Почему мир крутится?
Рофорд рухнул.
— Надо смотреть, на кого лезешь.
Это Рем, уже успокоившийся, бросил с помоста.
— Вроде теперь ты стал чуть занимательнее. Но всё равно далеко.
Он добавил это скучающим тоном.
— А.
Сидя в грязной воде, Рофорд коротко выдохнул.
Ему казалось, что он уже немного догнал.
Он видел, как Энкрид ударил курсанта, и решил, что его мечом сможет с ним справиться.
Ничего подобного.
— Вот, значит, как трудно догнать гения.
Так сказал Рофорд.
А, вот оно что.
Все курсанты, наблюдавшие за происходящим, мысленно с ним согласились.
Рофорд покачал головой. В черепе всё ещё гудело.
Энкрид метнул меч, одновременно сократил дистанцию, а затем левой ногой ударил сверху в подбородок. Все движения просто прошли на скорости за гранью здравого смысла.
Последствия одного удара ещё держали Рофорда.
Курсанты как один замолчали.
Энкрид, если честно, не нашёлся, что ответить на слово «гений».
Ему не было ни приятно, ни неприятно.
Просто так вышло. Если противник видит его таким — пусть.
Рофорд и сам должен понимать: двумя словами, «гений» и «талант», не выразить всего, что человек успел накопить.
— Я пойду первым.
Оставив сквайра, которого успел приложить сразу после возвращения, Энкрид поднял с земли заплечный мешок и прошёл через плац к казармам. За спиной громко крикнул Рофорд:
— Ну что, если и мы будем стараться, когда-нибудь тоже станем такими!
Рофорд успел превратиться в человека с удивительным напором.
— Размечтался.
— Не каждому дано. Потому-то мир и несправедлив.
Рем и Луагарне высказались по очереди.
— Ты всегда смеялся над чужими мечтами?
Энкрид посмотрел на Рема.
— Не знал? Я ещё с тех пор смеялся, как командир впервые заявил, что станет рыцарем.
Смеялся. Было дело.
— Если есть тот, кто вдохновляет мечтой, должен быть и тот, кто возвращает к реальности.
Луагарне произнесла это так, будто была мудрецом, живущим где-нибудь на заднем холме.
Правда, те, кто прячется не в глубоком лесу и не в горах, а на заднем холме, обычно не мудрецы, а мошенники.
И всё же Луагарне была не совсем неправа.
Если мечта ломается от таких слов, силой её уже не поднимешь.
Энкрид шёл дальше и смотрел на казармы, ничуть не изменившиеся за время его отсутствия.
Сначала оставить вещи, потом вымыться, а затем, впервые за долгое время, съесть что-нибудь нормальное, не полевую стряпню.
С этой мыслью он открыл дверь своего жилья.
Синие глаза, длинные чёрные волосы, чёрная одежда, из-под которой, как и прежде, между краями робы виднелись участки кожи.
Взгляд сразу упал на женщину-мага, сидевшую в старинном кресле — откуда только его притащили.
Она сидела, закинув ногу на ногу, и встретила его взгляд.
— Пришёл?
Сказала так, будто они виделись вчера.
А рядом с ней обнаружилась эльфийка за рабочим столом, ещё более неуместным, чем старинное кресло.
Она отложила то, что вырезала резцом прямо на столешнице, подняла голову и сказала:
— Вернулся, жених.
Эльфийские шутки не менялись.
Эстер ограничилась этой одной фразой, а Синар даже головы не повернула.
Её глаза были удивительно ясными и прямыми.
Ш-ш-ш-ш-ш.
Снаружи лил дождь, дверь за спиной закрылась с тихим стуком.
В центре горел огонь в жаровне, и на его фоне Синар спросила:
— А мой подарок?
Энкрид даже не ездил в путешествие и потому не сразу понял, с чего она вдруг требует подарок.
Он так и подумал, опуская заплечный мешок, и уже собирался сказать, что ничего такого нет, но замолчал.
Если подумать, для каждого у него и правда нашлось по вещи.
Саксену — кинжал с невидимым клинком.
Эстер — какая-то магическая вещица, которую он прихватил по случаю.
Аудину — сломанная святыня.
«Это вообще можно назвать подарками?»
Скорее нет. И всё же Энкрид дал что-то эльфийке, которая заговорила о подарке.
— Кинжал, отводящий беду.
Ему самому он был бесполезен, но кому-то, возможно, мог пригодиться. Жертвенный кинжал — что-то в таком роде.
Синар ловко поймала кинжал, коротко оглядела и спрятала за пазуху.
— Ты изменился. Как дождь кончится, сойдёмся.
А потом выбрала именно те слова, которым Энкрид обрадовался бы больше всего. В этом эльфийка была на удивление внимательной.
— Неплохое предложение.
Энкрид вымылся, поел и разобрал вещи. И всё же вместо ощущения возвращения было чувство пустоты.
Наверное, потому, что все, кто должен был быть рядом, как один отсутствовали.
Они скоро вернутся. Но сейчас, да, было немного пусто.