Глава 502 — Искра
Во время спарринга Аудин понял, в каком сейчас состоянии Энкрид.
«Не рыцарь. И не полурыцарь».
Одно было ясно: он стал сильнее. И дело было не только в этом. Движения сделались точнее, решения — быстрее, реакция изменилась, но за всем этим чувствовалось ещё что-то.
Обмениваясь ударами рук и ног, Аудин смотрел ему в глаза.
Глаза Энкрида и раньше горели. В них всегда была видна воля человека, идущего к мечте, к рыцарству, к чему-то подобному. Но теперь там появилось ещё одно.
Почти уверенность. Уверенность человека, который долго плутал и вдруг увидел верный путевой знак.
И это было не единственным поводом удивиться.
Так. Тук. Хрясь!
Пока Аудин думал, кулак Энкрида уже летел к нему. Аудин встретил удар локтем, и Энкрид тут же раскрыл ладонь и хлестнул тыльной стороной кисти. Аудин качнул рукой, отвёл удар и выбросил правый кулак. Энкрид принял его на ладонь.
И не остановился на этом. В ходе обмена он без конца переставлял ноги, стараясь занять выгодное положение.
Разве одной силы достаточно, чтобы хорошо драться?
Тогда сильнейшим на континенте был бы великан.
Нет, бой устроен иначе. Схватка складывается из множества разных вещей.
Например, умение точно понять, куда и как передать силу, куда полезнее простой грубой мощи.
Боевое искусство Баллафа изначально выросло из техник, которыми слабый мог обездвижить сильного.
Аудин добавил к ним и собственные прозрения.
Поэтому, чтобы пользоваться этими техниками как следует, нужно глубоко понимать точки приложения силы и всё, что с ними связано.
Был ли Энкрид в этом особенно хорош?
Нет. Даже до обычного уровня ему было далеко. А сейчас он ухватывал саму суть техники и уже менял её под себя.
Он отвлекал взгляд кулаком, ногами брал выгодную позицию — и сразу же исподволь пытался выкрутить предплечье.
Аудин не стал срывать захват силой. Он оттолкнулся от земли, взмыл вверх и на месте сделал сальто.
Телосложением он мог поспорить с медведем или великаном, а двигался как белка.
Энкрид тут же ударил ногой по голени падающего Аудина — хлёстко, как кнутом.
Бац.
Такой удар отвести было нельзя, и Аудин просто выдержал его силой.
Плотные мышцы Аудина были бронёй, которую одним ударом ноги не пробить, так что выстоять оказалось несложно.
Удивило Аудина другое — как Энкрид дошёл до этого удара.
Обмен ходами, понимание действия силы, размышление, докопавшееся до сути техники.
Но удивляться вслух было нечему. Аудин лишь видел то, что видел, и потому спросил:
— Вам весело?
Энкрид бросался на него с такой широкой улыбкой, какой Аудин у него ещё не видел. Такой вопрос сам просился наружу.
— Ага.
Энкрид кивнул.
Пот со лба сорвался с подбородка и капнул вниз. Аудин добродушно рассмеялся и отступил. Если всерьёз сблизиться и пойти в болевой приём на сустав, он ещё мог справиться, но в простом обмене ударами быстро задавить Энкрида уже не вышло бы.
А если Энкрид возьмёт меч? Если они будут биться насмерть?
«Меня оттеснят».
Аудин честно это признал. Конечно, исход боя, где забирают жизнь, никогда не бывает заранее одинаковым. Здесь не было людей, которые не понимали бы такой простой вещи.
Но, как ни крути, если смотреть только на нынешнее положение, Аудин действительно отставал. Это казалось ему нелепым — и в то же время радовало, поэтому он улыбался.
— Эй, дворовый кот, подстричь тебя наголо?
В стороне Рем без конца цеплялся к Саксену.
Рядом фрок тренировался с хлыстом и мечом.
А Тереза крутила щит и наблюдала за спаррингом.
Следующей была её очередь.
— Брат Аудин многому меня научил.
Тереза, стоявшая со щитом, произнесла это спокойно. Энкрид выдохнул, перевёл дыхание и кивнул.
— Я тоже немного прибавил.
«Немного» — это ещё мягко сказано.
Так они и дрались. Снова и снова.
Пока Рофорд где-то сбоку ахал от восхищения, Фел, стоявший в углу плаца и наблюдавший за происходящим, смотрел на всё безумно дрожащими зрачками.
«Что это вообще такое?»
До сих пор Фел никогда не падал духом, увидев чужое мастерство.
Если говорить только о таланте, он считал себя первым.
Он умел оценивать не настоящее, а будущее. Фел был уверен: дай ему время — и он догонит их всех.
«Начну с капитана».
Потом можно заняться сероволосым. План у него тоже был.
Когда Рагна стал рыцарем, Фел чуть не сломался на середине пути, но всё же выдержал. Сделал шаг вперёд. Он думал, что выбрался из болота отчаяния. Вернее, думал.
«Я тоже смогу».
Когда Энкрид вернётся, Фел собирался провести с ним спарринг, а потом сказать, что теперь может кое-чему его научить.
И что это было теперь?
Варвар по имени Рем вернулся чудовищем, способным драться на уровне рыцаря.
Ну, допустим. С этим человеком такое ещё можно было как-то принять. По-настоящему Фела потряс Энкрид.
Именно его Фел был уверен, что скоро догонит.
Если тот стал сильнее благодаря времени и усилиям, Фел мог сделать то же самое. Таланта-то у него должно было быть больше.
И он делал.
Тренировался, забывая день и ночь. Когда Рофорд, заранее готовый проиграть, бросался на Рагну, Фел незаметно лез вместе с ним. Когда этот медведь-фанатик по имени Аудин начинал свои тренировки, Фел тоже катался с ним по земле.
Было мучительно. С тех пор как он взялся за меч, он ещё никогда не старался так отчаянно. Но труд приносит плоды: Фел чувствовал, как растёт его мастерство, и держался.
Терпение было горьким, а значит, плод, который он когда-нибудь положит в рот, должен был оказаться сладким. Эта мысль и поддерживала Фела.
Так и должно было быть. Так устроен мир. По крайней мере, так выглядел закон мира в глазах Фела.
Но что это такое? Он смотрел на Энкрида — и уверенность в победе исчезала без остатка.
Что значит прикидывать исход и с самого начала видеть своё поражение?
Глаз у Фела был хороший, и сейчас он понимал: нынешний Энкрид невероятно силён.
Сила в каждом движении клинка, обмен ходами, взрывная реакция, решения — всё.
Самоуничижение подняло голову.
«Может, у меня на самом деле никудышный талант?»
В душе Фела пошла трещина. Точнее, трещина, появившаяся ещё после Рагны, начала расходиться.
Лицо Фела застыло, хотя сам он этого не заметил. Даже самая смешная шутка сейчас не заставила бы его улыбнуться.
— Жених, ты и со мной поиграешь?
Синар встала перед Энкридом. Фел видел и эту сцену, но его взгляд уже не цеплялся за настоящее.
Да какая разница, что там какая-то эльфийка?
«Если у меня нет таланта, что мне делать?»
Бросить всё, вернуться и пасти овец?
Но разве Пастухи Пустоши занимаются своим делом с таким жалким, хилым настроем?
Нет. Тогда что?
Идти в солдаты? Здесь? Зачем? Ради чего? Нет, не солдатом.
Может, устроиться приказчиком в лавку? Кажется, на постоялом дворе не хватало рук? Охранник каравана при торговом доме — тоже не самый плохой вариант.
Фел всё глубже проваливался в себя.
Энкрид был рад появлению Синар, но краем глаза заметил Фела: тот одиноко обмяк и источал беспросветное уныние.
Это ещё что с ним?
Как раз подошла Синар. Энкрид повернул голову и увидел, что глаза Фела совсем расфокусировались.
Он снова взглянул на Синар — и перед ним оказались зелёные глаза, прекраснее изумрудов, и лёгкие, струящиеся золотые волосы. Она как раз собирала их за спиной.
Золото с шелестом скользнуло в её ладони, будто шёлк. Казалось, это не волосы, а дивный водопад из чистого золота.
В бою она иногда пользовалась длинными волосами, но в спарринге они были ни к чему, потому Синар и завязывала их. Однако с другой точки зрения это выглядело как прекрасная картина.
Красота не человеческая — внеземная, подчёркнутая её эльфийской природой.
Обычно на такую красоту смотрят почти с поклонением, но если видеть её постоянно, пожалуй, можно начать воспринимать её как женщину.
А Пастухи Пустоши, кажется, как раз из тех, кто бросает вызов трудностям.
«Вот оно?»
Интуиция не сработала, но если присмотреться к тому, что было до и после, течение событий становилось видно.
Глаза Энкрида блеснули.
— Впредь вам лучше быть осторожнее и не называть меня женихом.
Он уже стал генералом и, когда случалось срочно, мог говорить попроще, но с Синар ему всё ещё было удобнее держать вежливую речь.
Синар, обеими руками подняв волосы и ещё не закончив их завязывать, склонила голову набок.
— Почему?
— Просто так будет лучше.
— А если я не хочу?
— Тогда ничего не поделаешь.
Что тут сделаешь, если она не хочет?
Даже если он собьёт её с ног силой, Синар вряд ли станет его слушаться.
По упрямству она, пожалуй, могла бы занять первое место среди всех, кого он знал.
А ведь он знал Рема, который без конца посылал Саксену вызовы на дуэль с признанием в любви.
— Да сходил бы ты уже в храм.
Рем посмотрел на Энкрида и сказал это потому, что понял, почему тот так заговорил.
Этот человек опять попал пальцем в небо.
Взгляд Саксена тоже скользнул от Энкрида к Фелу.
— Хм.
Всего лишь лёгкое покашливание, но смысл был ясен: он услышал чушь.
— Кто-то может пролить слёзы из-за одного этого слова.
Энкрид снова обратился к Синар. Он, как умел, проявлял заботу. Даже во время тренировки мог позволить себе такую малость.
Фел всё ещё смотрел пусто. На самом деле он даже не слышал, о чём там говорили.
Он лишь по очереди бормотал одни и те же слова: лавка, постоялый двор, наёмник, торговый дом.
— Брат, просто займитесь спаррингом, — с улыбкой сказал Аудин.
Энкрид решил так и поступить.
Больше он сделать не мог. Зато про себя поддержал Фела.
Он всегда уважал людей, у которых была мечта.
«Держись, Фел».
В мире нет ничего невозможного.
Рем, Аудин и Саксен примерно понимали, что происходит с Фелом.
Его сожрало чувство утраты, которое приходит, когда видишь человека сильнее себя. Вряд ли кто-то здесь знал это лучше них.
Они не раз видели, как люди рядом ломались именно так.
На Западе возле Рема тоже было несколько таких. Сначала он пытался их утешать, а потом бросил.
А что толку, если они не слушают?
Некоторые в конце концов справились, но часть исчезла, а часть отказалась от жизни шамана или воина.
Саксен сам перебил тех, кто пытался доказать своё мастерство, убив его, так что рядом с ним такие долго не задерживались.
Аудин старался вести каждого, но итог в конце концов оказался похож на историю Рема.
Упасть может любой. Разница лишь в том, кто снова поднимается, а кто остаётся лежать. Вот и всё.
И всё же эти трое не думали, что Фел окончательно сломается.
Впасть в самоуничижение, глядя на Энкрида?
Сначала такое, может, и бывает. Но посмотри на него неделю. Посмотри месяц. Он просто псих. Помешанный на мече и тренировках псих.
Если Фел будет смотреть на Энкрида, то встанет снова. Это естественно. Правда, у Фела особенно сильное змеиное сердце; ревность могла свести его с ума так, что он уже не поднимется. Но троих это не касалось.
Глядя на Фела, Рем всё же подумал:
«Вот уж неожиданно».
Он считал, что Пастухи Пустоши будут скрести землю зубами, лишь бы выкарабкаться, а этот валялся и барахтался.
Будто тонул в луже глубиной меньше ладони.
А вот Рофорд, хотя и казался выращенным в тепле, был другим.
— И мне покажите один приём!
Он и сейчас так кричал.
Даже когда был Рагна, Рофорд бросался на него как безумный — и каким-то чудом выжил.
Да не просто выжил: ещё и стал сильнее.
Он не терял стремления расти и не боялся идти вперёд.
В чём между ними разница, Рему было всё равно, да и интереса он не испытывал. Он быстро отвёл взгляд.
Каждый сам разбирается со своей жизнью.
Вместо этого Рем стал смотреть спарринг Синар и Энкрида.
Недавно Синар ушла в лес и вернулась, вобрав в себя жизненную эссенцию до краёв.
Она никому об этом не говорила, но это был поступок, наполовину поставивший на кон её жизнь.
— Если «жених» тебе не нравится, как насчёт «наречённый»?
— Мастерство хоть немного выросло?
Энкрид ответил как по привычке, и эта одна фраза, словно магия, вызвала на лице Синар лёгкую улыбку.
— И с улыбками осторожнее.
Почему он вдруг говорит такое, Синар не понимала. Но ей было всё равно. Она подняла меч. Теперь настало время говорить мечами.
Найдл, похожий на лист, закрыл половину её лица.
Саксен и остальные давно знали правду.
Синар уже стояла в ряду рыцарей. Иными словами, она была эльфийским рыцарем.
* * *
Спарринг закончился поражением Энкрида, но лицо у него было светлее, чем когда-либо. Он что-то понял и чему-то научился.
Клинок эссенции, который прежде не мог остановить, он теперь блокировал, а потом даже выждал щель и попытался провести приём из борьбы.
В ближнем бою тело Синар двигалось быстрее, чем когда-либо.
Разве не говорили, что главное преимущество эльфа — лёгкое тело?
Она это доказала.
Лёгкими, быстрыми шагами Синар начала кружить вокруг Энкрида, оставив его в центре, и от остаточных образов её стало двенадцать.
Наблюдавшая со стороны Луагарне надула щёки и глухо квакнула, и по странному совпадению меч Синар рассёк Энкрида ровно в такт этому звуку.
Среди двенадцати листовых мечей не было ни одного ложного.
Разница заключалась лишь в очередности, заметной только тому, кто сам вошёл в ряд рыцарей.
Энкрид открыл глаза, способные видеть на шаг вперёд, но всё равно не смог заблокировать удар. Точнее, он его увидел, но тело не успело.
— У тебя открылось предвидение будущего.
Так сказала Синар, увидев это.
Саксен и Аудин внутренне удивились и посмотрели на Рема.
Этот ублюдок наверняка уже видел такое на Западе? Именно это читалось в их взглядах.
— Чёрт, теперь мастерство прямо прёт.
Рем тоже был удивлён.
Значит, и для него это было внове.
Все, кто находился здесь, точнее, все, кроме Фела, глядя на Энкрида, понимали: он как раз пробивает скорлупу.
Энкрид менялся день ото дня.
— Капитан!
И тут появился Крайс, который должен был вернуться уже скоро.
— Опоздал.
Энкрид произнёс это сидя.
Крайс, закутанный в плащ и капюшон, широко улыбался.
Следом за ним пришли Нурат и восемь мечников, собранных будто отряд охраны.
Каждый из них, пожалуй, был не слабее Торреса, оставшегося в Мартае.
Иными словами, все — солдаты высочайшего ранга.
А один, кажется, и вовсе тянул на наёмника уровня полурыцаря.
Но сильнее всего поражала перемена в Нурат.
— Давно не виделись.
Она коротко поклонилась, и исходивший от неё напор заметно отличался от прежнего.