Глава 491 — Пикник

Да, если бы он только и умел что безропотно получать по морде, это был бы уже не этот сукин сын Рем.

Кто знает, каким он станет, когда отыщет своё настоящее шаманство, но даже сейчас он мог держаться рядом.

Ну что, видал? Весело же?

На то, что Рем сказал топором, Энкрид должен был ответить.

Он сжал Акер и встал в стойку.

После схваток с великаном и магом Энкрид, как одержимый, снова и снова разбирал пережитый опыт. Это уже вошло у него в привычку. И вывод получился один.

В каждой из тех схваток чего-то недоставало. Ни одна не насытила до конца.

«Жаль».

У великана была только сила. Маг не был мечником.

Да, Энкрид ощутил удовольствие, даже восторг. Прозрение, пришедшее посреди боя, тоже ударило сладкой дрожью.

Но всё это росло из прежнего.

И если сказать, что ему не хотелось скрестить меч с равным противником, это было бы ложью.

Сила великана внушала страх, зато техника была никудышной.

Пусть большая сила даёт преимущество, одной ею бой не решается.

Куда важнее время и точность. Удар, нанесённый из правильной стойки, которая позволяет вложить силу, и беспорядочное махание клинком — вещи совершенно разные.

Как загнать противника в угол выверенной стойкой.

Стиль прямого меча. Тот самый стиль прямого меча, которому Энкрид научился у демонического меча Тьютор; Луагарне добавила к нему опыт, а сам Энкрид — время и труд.

Меч, способный загнать Рема в угол.

Удар по темени, обвивающий удар, диагональный рубящий удар, верхний горизонтальный рубящий удар, вращающий рубящий удар тяжёлого меча.

Каждым движением он говорил одно и то же:

будет выпад одной рукой.

И именно этот выпад станет последним, самым важным ударом в тактической дуэли.

Рем приготовился. Разумеется. Если тебе показывают удар, с чего бы под него подставляться?

Пока Энкрид теснил противника правильной стойкой, он вплёл в бой уловку.

Обманный меч.

Стиль иллюзорного меча. Всеми движениями, которые он пустил в ход ради обмена ходами, Энкрид выстроил один-единственный обман.

Он будто собирался показать выпад одной рукой — и вдруг сократил дистанцию. На миг оттолкнулся от земли, рванул вплотную, и Рем, увидев, как расстояние схлопывается, ударил кулаком, сжимавшим топор.

Для боя полумечом Энкрид ухватил клинок левой рукой у рикассо и выставил лезвие вперёд.

Оставь всё как есть — и Рем сам врежет кулаком по лезвию.

Вывернуть угол и разбить клинок ударом кулака? Рем и такое мог. Но перед ним был Энкрид, а в руках у Энкрида — магический меч.

Вместо того чтобы бить кулаком по лезвию, Рем изогнул кисть, вывел вперёд лезвие топора и подставил его под меч.

Лезвие меча и лезвие топора сцепились, ударились, разошлись — и снова сошлись.

Ти-ди-ди-ди-динь.

Две железки встретились и радостно выкрикнули искрами.

В этот короткий миг Энкрид отпустил рикассо, выпрямил пальцы и ткнул Рема в глаза.

Боевое искусство Баллафа — ослепление.

Жест, нацеленный в брешь противника, причём на полтакта быстрее, чем прежде.

И всё равно Рем уклонился: откинул голову назад.

Кончики пальцев с тихим «тик» скользнули по подбородку; брызнули капли крови, взлетело несколько серых волосков бороды.

Пальцы Энкрида всё же содрали кусок кожи.

Рем тут же выбросил ногу вверх, Энкрид принял удар коленом.

Бах!

Они обменялись атакой и защитой, отскочили друг от друга, и едва расстояние выросло, Энкрид вертикально обрушил меч.

Аюль, стоявшая за спиной Рема, подумала, что с неба падают два синих метеора.

Такую иллюзию создавали глаза Энкрида.

Нисходящий рубящий удар тяжёлого меча, вложенный до предела. Рыцарский удар.

Весь бой был выстроен ради этого одного хода.

Обычно в спарринге они дрались на восемь сил из десяти.

Если бы оба били в полную мощь, это стало бы опасно для них обоих.

Но теперь они слишком увлеклись и, сами того не заметив, выжали все десять. На одно мгновение оба стали предельно серьёзны и отдали всё.

Увидев несущийся клинок, Рем вскинул топор навстречу.

Со стороны казалось, будто он встречает силу силой. Но за миг до столкновения двух оружий кисть Рема, поднимавшая топор, мягко изогнулась.

Он принял лезвием топора удар меча, обрушенный нисходящим рубящим ударом тяжёлого меча, и увёл его в сторону.

Стиль текучего меча.

Текущий меч.

На этом оба замерли.

Энкрид держал Акер опущенным наискось, Рем поднял топор примерно к солнечному сплетению.

Если бы они продолжили, кто-то из двоих мог погибнуть.

Вот насколько свирепым был этот спарринг. Нет, можно ли вообще называть это спаррингом?

Джуоль сам не заметил, как задержал дыхание, а потом шумно выдохнул:

— Фу-ух.

После такой убийственной схватки оба улыбались.

— Кхы. Ну как? — спросил Рем.

— Скажу честно.

На бесстрастном лице Энкрида появилась улыбка.

— Чертовски весело.

Рем захихикал. Можно было и не говорить — он и так знал. Когда этот ублюдок-капитан по-настоящему веселился, у него менялось лицо, только сам он, похоже, этого не замечал.

Если человек способен улыбаться так, словно он получил подарок, значит, в нём ещё осталась чистота.

— Вы оба спятили, — сказал наблюдавший за ними Джуоль.

— Я чуть ребёнка не потеряла, — выдохнула Аюль.

— Вот это прозвучало немного страшно, — встрял Рем.

Дунбакель молча кивнула.

Они всегда были такими.

Луагарне снова пробрала дрожь. В последнее время ей уже начинало казаться, будто она смотрит на Энкрида только ради того, чтобы снова удивиться.

«До жути вырос».

Когда Рем сражался всерьёз и с подготовкой, нынешний уровень Энкрида становился виден гораздо отчётливее.

«И вырастет ещё».

Впервые ей казалось, что Энкрид не упёрся в предел, а продолжает расти. Если её чувство распознавателя таланта не сломалось, это было именно так.

Почему она так чувствовала? Луагарне пришла к маленькому прозрению.

Мысль родилась сама собой, пока она смотрела на улыбающегося Энкрида.

«Улыбка».

Улыбка, радость, восторг.

Энкрид идёт за своей мечтой. И наслаждается самим путём. Потому и не останавливается.

Эта догадка внезапно вонзилась ей в голову в тот миг, когда она увидела его улыбку.

— Если мы ещё раз подерёмся как сегодня, моё дитятко может не пережить, так что продолжим после того, как я найду шаманство. И топор надо сменить.

Рем поднял свой топор. После боя всерьёз по нему пошла сеть мелких трещин. Казалось, стукни по нему — и он рассыплется. Энкрид кивнул.

Ещё одна такая схватка — и кто-то из двоих мог умереть.

— Ладно, — сказал Энкрид и как ни в чём не бывало принялся собирать постель. Путешествие продолжалось.

По дороге им попадались монстры, встречались и странные формы рельефа.

— Здесь место падения чёрного метеора. А к югу отсюда начинается земля, приросшая к горизонту.

То Рем, то Джуоль, то Аюль брались что-нибудь объяснять в пути.

Монстры не могли стать им достойными противниками, и охотничий путь Гриме превратился в прогулку.

Учитывая, что с ними были Энкрид и Рем, асимметричная сила, удивляться тут было нечему.

Земля, приросшая к горизонту, оказалась сухой равниной почти без лугов. Кое-где попадались огромные деревья, валуны, холмы, но в целом это была просто бескрайняя земля.

Такая широкая, что человеку с хорошими глазами, наверное, удалось бы различить, что за движущаяся точка ползёт вдалеке.

Казалось бы, пустынно, но когда эту землю заливали солнечный свет и ветер, в ней появлялось странное спокойствие.

Они шли дальше и добрались до места, где недавно сражались.

— Это Песчаный заслон-каньон. Название говорит само за себя: пройдёшь здесь — и выйдешь к Песчаной реке, из которой не возвращаются. Песчаная река — это пустыня, понимаешь?

Энкрид слышал, что пустыня — земля, где есть только песок. Сам он там не бывал.

— Это место фрокам лучше обходить как можно дальше.

Луагарне уже давно мучилась от сухости. И всё же держалась хорошо.

Если вспомнить, как она сражалась даже под крики Сердца противника, можно было подумать, что среди фроков у Луагарне терпения больше всех.

Бывали фроки, которые, получив рану в нагрудник-защиту сердца, впадали в припадок и начинали бесноваться; Луагарне же, если дело не касалось культистов, обычно сохраняла холодную голову.

Джуоль сказал, что посмотреть пустыню будет трудно.

— Кто туда входит, теряет путь и умирает, — добавила Аюль.

Энкрид ответил, что и сам не горит желанием туда лезть.

Казалось, вокруг должны были остаться следы боя, случившегося несколько дней назад, но всё уже подчистили.

Труп великана, похоже, тоже куда-то убрали.

Каньон уходил глубоко внутрь. Они миновали вход, где тела убрали подчистую, прошли дальше — и в одной из стен обнаружилось множество нор.

Утёс был таким высоким, что приходилось задирать голову. В нём чернели отверстия, похожие на входы в пещеры.

— Святая земля, — сказал Джуоль.

Вот она, святая земля Запада. Символ шаманства, место, заменявшее и кладбище.

Если бы Энкрида спросили, чувствует ли он здесь священную силу, он, пожалуй, ответил бы: не знаю.

Но место было удивительное. И бесчисленные пещеры, и звери, время от времени карабкавшиеся по утёсам.

Это обезьяна? Нет, на медведя похоже.

— Медвезьяна, — пояснил Джуоль.

По его словам, это животное было чем-то средним между медведем и обезьяной.

С чего бы такому существу вообще существовать — вопрос отдельный.

— Священное животное. Ловить нельзя.

Значит, даже если помрёшь с голоду, есть его нельзя.

Острые торчащие уши, круглое тело, вид неуклюжий.

То ли люди им не вредили, то ли ещё что, но медвезьяна подошла и что-то оставила перед ними.

Красный плод. Когда его разломили пополам, внутри оказалось полно мелких зёрнышек, как у граната.

— Плод бессмертия. Кисловатый, но сладкий и вкусный. Раз нам сделали подарок, мы тоже должны что-нибудь подарить.

Джуоль достал кусочки рыбы удачи и что-то вроде закуски из зерновой муки. Медвезьяна подошла с осторожностью, но не слишком пугливо, и забрала еду.

Судя по тому, как она то и дело косила на них глазами, настороженность у неё всё-таки была.

— Людоеды нападают даже на медвезьян, но, судя по реакции, здесь они не прячутся.

— Те, что тогда сбежали?

— Да. Их, наверное, всё ещё преследуют. Охотники собрались вместе, скоро поймают. Запад широк, но прятаться тут негде.

Энкрид помнил, как вонзил кинжал в спину последнему — тому самому, что размахивал кинжалом.

Попало в нехорошее место; нормально двигаться ему было бы трудно.

Разве шаманство умеет лечить не хуже святой силы?

Если да, он ещё мог идти на своих двоих. Если нет — ходок из него уже никакой.

Энкрид попал точно в спину, рядом с позвоночником.

Разве что тот носил какую-нибудь реликвию вроде бинтового доспеха, который когда-то был на самом Энкриде.

Иначе рана должна была быть серьёзной.

Но он всё же умудрялся оставаться беглецом до сих пор.

Не попал в тюрьму, не был убит раньше.

Уже одно это говорило: обычным он не был. Хотя да, мастерства ему тоже было не занимать.

— Пойдём.

Путь Гриме здесь не заканчивался.

Они двигались дальше: разговаривали о разном, устраивали спарринги, готовили, бросали Дунбакель в озеро и занимались прочей чепухой.

Большую часть пути они мчались верхом на велоптерах, и по сравнению с континентом здешняя земля казалась куда шире.

Потому что посреди неё не вставали горные хребты, заслоняющие взгляд.

И вот на этом пути, совершенно ни с того ни с сего, выскочил гуль.

Это случилось уже после долгой скачки на запад.

Кхво-о-о-о.

Гуль. Монстр, редко встречавшийся на Западе, почти символ Демонических земель.

Вперёд вышла Дунбакель.

Изогнутый клинок вылетел у неё от пояса и одним движением рассёк тварь по шее.

С глухим «пух» шея отлетела, будто сухой сноп соломы; из обрубка потекла чёрная кровь, голова покатилась по земле. После этого показалось ещё несколько гулей. Аюль сказала серьёзно:

— Рем, отсюда начинается неприкосновенная зона.

— Знаю.

— Я говорю: дальше идти нельзя.

— Знаю.

И всё же Рем продолжал идти. На ходу он сказал:

— Мы же договорились пройти настоящий Путь Гриме.

Конец легенды, оставленной героем по имени Гриме, не был счастливым. Он нашёл Демонические земли и погиб в бою с вышедшими оттуда монстрами. В финале было больше отчаяния, чем счастья, и именно эта отчаянность делала его великим.

— На Западе тоже есть Демонические земли, — сказал Рем.

Демонические земли разбросаны по всему континенту. Самыми большими считаются южные Демонические земли, но нельзя сказать, что только они и есть настоящие. Так, по крайней мере, говорили слухи, переходившие из уст в уста.

— И есть Демонические земли, у которых имеется имя.

Рем знал больше Энкрида.

Потому что видел то, что есть на Западе, во время обряда взросления.

Это была тайна, известная немногим. Во время обряда взросления Рем подошёл к границе Демонических земель и заглянул внутрь.

— Эти Демонические земли называют Молчанием.

Рем остановился, улыбнулся и спросил:

— Хочешь взглянуть?

Кивок.

Энкрид кивнул, даже не успев вдохнуть.

Он мечтал стать рыцарем, который поднимет меч, чтобы защитить тех, кто стоит за его спиной. Одним из препятствий на пути к этой мечте были Демонические земли.

И Оару убил балрог — обитатель Демонических земель.

— Аюль, всё будет в порядке. Ты же знаешь, почему их назвали Молчанием.

Джуоль долго думал, а потом успокоил Аюль. Она нехотя кивнула.

Они ехали на велоптерах больше двадцати дней.

Не на полной скорости, но всё равно быстро. Целью были Демонические земли.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее желтовато-бурая почва темнела.

Она не просто чернела — становилась тусклой и начинала отдавать тяжёлым запахом крови.

Кхво-о-о!

Время от времени выскакивали гули, попадались и изменённые крысолюды. Но их было немного. Слишком мало, чтобы назвать это Демоническими землями.

Все луга вокруг исчезли, и путь преградил низкий холм.

Невысокий, но длинный, тянувшийся в обе стороны, он был весь чёрный. Они немного поднялись по склону. Дойдя сюда, даже Аюль больше ничего не сказала.

Некоторые западники утверждали, что человек умрёт, стоит ему только ступить сюда, но те, кто знал, знали и правду.

Такого проклятия нет. Если войти внутрь, тело, конечно, пострадает, но это место не было даже входной частью.

Всего лишь земля рядом с Демоническими землями.

Настоящие Демонические земли начинались за чёрным туманом.

С холма они увидели: среди тусклой черноты местами проступал иной цвет.

Серые деревья. Символ Демонических земель.

Форма у них была жуткая.

Ветви и листья собирались так, будто перед ними стояла женщина с растрёпанными волосами.

Камни напоминали человеческие сердца — тускло-бурые, без малейшего блеска. Дул ветер, но не прежний, прохладный; в нём было что-то тяжёлое и грязное.

Демоническая область Серый лес была проклятием, опустившимся на город Оара.

С тем проклятием расправилась рыцарь Оара: рассекла его и изрубила.

И теперь проклятие, опустившееся на Запад, стояло перед ними.

Чёрный туман растекался в обе стороны, и из-за него обзор не раскрывался полностью.

— Монстры выходили оттуда всего дважды, и оба раза Запад едва не погиб, — сказал Рем.

Он говорил о прошлом.

— Пурпурный демонид был одним из них. Если смотреть с точки зрения шаманства, говорят, в смешном имени не селится сила. Поэтому ему и дали такое имя.

Проклятие, которое применило племя прорицателей, называлось проклятием пурпурного демонида, кажется?

Энкрид заметил жар, скрытый в глазах Рема.

Это была воля положить конец этим Демоническим землям. Наверняка у него была причина.

— Кто-то из знакомых или родных пострадал?

Возможно, так и случилось, когда появился пурпурный демонид.

И умирающий отец, должно быть, сказал бы: «Беги. Не сражайся. Оставь Демонические земли в покое».

Люди Запада не станут ничего делать с Демоническими землями. Стоит их тронуть — останется только смерть.

Вот это Рему, наверное, и не понравилось.

Месть за отца? За семью?

Рем фыркнул так, будто не понял, что за чушь услышал, и сказал:

— О чём ты? Просто не нравится мне держать такое по соседству.

И вид у него был такой, будто речь шла о пустяке.

— И всё? — переспросил Энкрид.

— А что ещё должно быть?

Для соседей они вроде бы жили далековато.

Такая мысль промелькнула, но в целом ответ был вполне в духе Рема.

Не нравится — и всё.

Энкрид чувствовал то же самое.

— Мы сюда не за тем пришли, чтобы с разбега вломиться внутрь, так что потерпи.

— Что?

— Ты ведь не собирался бросаться туда?

— Я?

— Ага.

— С чего бы?

— Ну, у тебя, когда видишь Демонические земли или монстров, глаза малость едут. Прямо как у этого фрока, когда он видит культистов.

— У меня?

— Ага.

Рем смотрел на него как на психа, и этот взгляд Энкриду очень не понравился.

— Если сейчас рванёшь туда, это будет самоубийство. Приди в себя. Чёрт, если не получится, придётся останавливать силой. Аюль, готовься.

Рем говорил совершенно серьёзно, и Энкрид сам не заметил, как выругался:

— Ах ты сукин…

— Это будет собачья смерть! Приди в себя.

Энкрид не выдержал и взмахнул Акером.

В месте, которое называли то Демоническими землями, то неприкосновенной зоной, они ещё какое-то время возились и мутузили друг друга. Правда, всерьёз не дрались.

Спарринг закончился только после того, как Энкрид кулаком врезал Рему по боку.

Рем полез без шаманства, так что преимущество было у Энкрида.

Оба вспотели и вдруг захихикали.

Они оба с самого начала разыгрывали эту шутку.

Демонические земли они когда-нибудь сотрут с карты, но прямо сейчас не стоило класть за это жизнь. Вот что они хотели сказать.

В общем, психи, что с них взять.

— Как бы там ни было, мы сюда ещё вернёмся.

— Ага. В следующий раз аккуратно разберёмся и уберём это с дороги.

— Договорились.

Они поднялись. Аюль пристально оглядела своего муженька. Похоже, с головой у него было совсем плохо.

Иначе как объяснить, что он смотрит на Демонические земли и рассуждает, убрать их или не убрать, а потом ещё смеётся?

У Джуоля же просто забилось сердце.

Уж слишком нелепой была отвага, которую они показали.

Но сердце всё равно колотилось яростно.

В груди взметнулось ожидание. И Джуоль вдруг понял, почему вокруг такого почётного героя, как Энкрид, собирается столько людей.

Потому что он хорошо дерётся?

Таких много. Есть Рем, а раньше на Западе были и герои-воины.

Потому что он красив?

Тоже нет.

«Мечта».

У него другие стремления и другой способ идти за мечтой. Само его отношение к жизни слепило глаза.

К такому человеку люди сами тянутся.

Это тронуло Джуоля до глубины. Он и сам не заметил, как заплакал.

— Если страшно, лучше уж обоссись. Чего ревёшь? — одёрнул его Рем.

Джуоль расплакался — и рассмеялся.

Потому что всё, о чём говорили эти люди, вдруг показалось уже совершившимся.

— Неужто заразился, — пробормотал Рем с настоящим беспокойством.