Глава 492 — Реванш

— Отец, я отомщу за тебя.

Человек, который когда-то был гениальным шаманом своего племени, произнёс это как клятву, отрезал себе палец и наложил на собственное тело проклятие. Всё — только ради того, чтобы убить одного человека.

Обычным путём не выйдет — значит, он пойдёт обходным. Обходным путём поверх другого обходного, хоть бы пришлось положиться на удачу.

Он решился.

* * *

Обогнув Молчание, демонические земли, и взяв чуть южнее, они то тут, то там стали натыкаться на участки степи. И монстров там оказалось ровно столько же.

На Западе было две запретные области. Одна — Молчание, демонические земли. Вторая — Песчаная река, из которой не возвращаются.

Степь впереди пустовала именно из-за Молчания. Земля стояла без хозяина, захваченная близостью демонических земель. Разумеется, для нынешнего отряда обилие монстров проблемой не было.

Для них это по-прежнему напоминало прогулку.

Даже если бы навстречу вышел гуль, сражающийся как рыцарь, Энкрид наверняка убил бы его, не лишившись ни руки, ни ноги. С помощью Рема нынешнему Энкриду это было по силам.

— Гру-у-у-о.

Стоило появиться гулю —

— Ха!

— как Дунбакель бросалась вперёд и принимала его на себя.

А если по дороге где-нибудь собиралось приличное скопление монстров, они порой сами сворачивали туда.

— Разомнусь немного.

В такие моменты вперёд выходил Энкрид. Рем только молча наблюдал.

«Здорово вырос».

В шаге Энкрида не было ни тени колебаний, в опускающемся мече — ни капли пощады.

Крысочеловек ринулся на него и ткнул вперёд подобранной где-то палкой. Энкрид уклонился, даже не взглянув, и Акером в одной руке срубил ему шею.

Шарк.

Жилистая плоть монстра разошлась одним движением, голова взлетела в воздух.

Позади твари, брызнувшей чёрной кровью, второй крысочеловек рухнул с дырой во лбу.

Это успела поработать Искра, которую Энкрид выхватил неизвестно когда.

Перед крысочеловеком с пробитой головой на миг проступил смазанный след.

Мираж, оставленный телом Энкрида, переместившимся на огромной скорости. Сам Энкрид уже был в другом месте и махал мечом.

Удары мечом шли один за другим — вольно, широко, без запинки.

Вертикальный рубящий удар, выпад, удар ногой. Всё — на одном дыхании. Три движения в один темп.

Такое тоже было не из лёгких, но теперь у него получалось вполне уверенно.

Пока первый крысочеловек с отрубленной шеей падал на землю, ещё шестеро успели умереть. И тут из-под земли выскочило нечто змеевидное.

Ещё с недавних пор под ногами будто зудело — вот и вырвался наружу песчаный змей.

Крупные твари этого вида в пустыне передвигались, вздымая целые барханы, но в этих краях таким громадинам взяться было неоткуда.

Этот был мелким — и всё же толщиной почти с бедро взрослого мужчины. Его хвост пробил землю и попытался обвиться вокруг щиколотки Энкрида.

Энкрид прыгнул вперёд, уходя от хвоста. Но ещё до того, как нога, которой он оттолкнулся, снова коснулась земли, он поймал равновесие в воздухе и вогнал Искру в ровную поверхность почвы.

Точно туда, где должна была находиться голова песчаного змея.

«Как он узнал слабое место?»

Рем подумал это про себя. Песчаный змей сражался, пряча голову, и именно голова была его слабым местом. Энкрид заметил это мгновенно и убил тварь.

Интуиция? Скорее всего.

С точки зрения охотника песчаный змей обладал привычкой прятать своё уязвимое место.

Потому и атаковал одним хвостом, высунув только его.

Знаешь — просто. Не знаешь — трудно.

А Энкрид не знал, но действовал без малейшего сомнения.

Как ни не хотелось признавать, это была заслуга умения коварного дикого кота.

Глазомер Рема не ошибся.

Энкрид теперь, казалось, мог определить положение врага даже с закрытыми глазами.

Искусство чувств стало куда острее прежнего и сообщало ему обо всём вокруг.

Он сражался с великаном, убил мага, снова спарринговался с Ремом.

В последнее время Энкрид ощущал странную вещь: тренируется он вроде бы так же, как раньше, а меняется каждый день. Рост чувствовался отчётливо — вот как это можно было назвать.

«Меч сам летит, будто только этого и ждал».

Если уж объяснять, тело всегда было на вершине формы.

Дыхание шло легко, руки вытягивались свободно, а за каждым движением естественно всплывало следующее.

Когда крысочеловек заносил когти для удара, Энкрид видел десятки линий атаки: блокировать, рубануть, уклониться и уколоть, разрубить до того, как тварь приблизится, или вовсе отбросить её пинком.

Ему оставалось лишь выбрать одну из них и двинуться.

И всё происходило так, как он предвидел.

С песчаным змеем вышло так же. Стоило хвосту показаться наружу, Энкрид примерно почувствовал, где спрятано тело твари, и ударил на пробу. Из пробитого Искрой отверстия хлынула чёрная кровь.

Перебив эту группу монстров, Энкрид вернулся, но на теле у него осталось всего несколько мелких пятен чёрной крови.

Он даже не запыхался. Со стороны можно было подумать, что человек лёгкой походкой сходил прогуляться.

Что это у тебя на одежде?

А? Не знаю. Что-то брызнуло?

Он вернулся настолько невозмутимым, что такой разговор прозвучал бы вполне уместно.

Хотя только что убил больше десятка монстров, включая крысочеловеков.

— Ну и дела, блядь.

Рем сказал это и невольно рассмеялся.

Когда они вернутся, надо будет хоть силой запихнуть лекарственную траву в рот старшему шаману и заставить его поскорее отыскать шаманство.

Взгляд Дунбакель был немного странным. Глядя на Энкрида, она будто погрузилась в несвойственные ей раздумья. Луагарне лишь кивнула.

— Он наслаждается — потому забывает о пределе.

Похоже, она сделала какой-то собственный вывод.

Так или иначе, отряд продолжил путь.

Если они не сражались, то в основном разговаривали. Когда Джуоль по-настоящему увлекался готовкой, Аюль иногда садилась рядом и рассказывала что-нибудь занятное.

— Порой группы охотников с континента селятся даже на Западе, ближе к северу. В пустоши у самой пустыни.

— Говорили же, кто туда войдёт, обратно не выходит?

Речь шла о чужаках, живущих возле пустыни.

— Потому они и держатся только окраин.

— Жадность до добра не доводит. Залезешь в пустыню — можешь выскочить обратно уже костяным солдатом, правда отсюда туда довольно далеко.

Рем поддержал разговор со стороны.

Джуоль, видимо, тоже знал эту историю. Он жарил в большом котле ячмень, овёс и тонко нарезанное солёное мясо на масле и, не отвлекаясь, сказал:

— Охотники приходят ради драгохвостой ящерицы и драгоухой лисы. Эти твари иногда выбираются к краю пустыни. Вот их и ждут, чтобы поймать.

Энкрид слышал о таких животных впервые. На Западе вообще водилось много необычных зверей, и те, о которых говорил Джуоль, были из той же породы.

Если верить рассказам, у них на теле росли драгоценные камни.

У ящерицы — на хвосте, у лисы — на ушной раковине.

Поскольку изначально они питались песком, жили они, как говорили, в пустыне.

От воды они не умирали, но каждая тварь страдала чем-то вроде водобоязни.

Нрав у них был злобный, зато, если охота срывалась, достаточно было раз плеснуть водой из фляги — и зверь удирал.

Поймал — получил несколько драгоценных камней. Не поймал — жизнь, как правило, всё равно не потерял.

Что же для этого нужно?

— Держаться границы, вот что. Не лезть глубже без нужды, а сидеть и ждать.

— И удача нужна. Не всякий, кто ждёт, их встретит.

— Какая ещё удача? Сначала надо понять их повадки.

Рем, Джуоль и Аюль говорили каждый своё.

Но общая картина была ясна.

Чтобы поймать таких зверей, охотник должен быть умным, подготовленным и терпеливым.

И ещё вмешивалась удача.

Сколько же среди тех, кто приходит на Запад за драгохвостой ящерицей или драгоухой лисой, действительно хороших охотников?

Преступники, беглецы, дезертиры, люди, которых душат карточные долги.

В общем, охотиться лезла самая разная человеческая дрянь.

Поэтому глупцы неизбежно всплывали один за другим.

По словам Джуоля, однажды отряд наёмников, пришедший за лисой, словно всем составом свихнулся: они спустились глубоко на Запад и напали на племя.

Ш-ш-ш-ш.

Джуоль встряхнул котёл вверх-вниз. Подрумяненные кусочки солёного мяса и зёрна мягкой дугой взлетели к краю и вернулись обратно. От этого движения вокруг разом разошёлся густой, тёплый, аппетитный запах.

Энкрид, как примерный слушатель, вставил реплику точно между движениями Джуоля.

— И чем всё кончилось? Пахнет убийственно.

— Можешь ждать с чистой совестью. Знаменитый западный жареный ячмень. А кончилось чем? Полуживыми убежали. Остальные, наверное, стали кормом для каких-нибудь монстров.

Иногда, совсем уж изредка, попадались нормальные люди: терпеливо ждали, добывали драгоценные камни и возвращались. Но лёгким делом это, похоже, не было. К тому же добытые таким способом камни вовсе не сулили денег, способных перевернуть жизнь.

«Услышит Крайс — сразу соберёт целую роту охотников и нагрянет сюда?»

Вряд ли. Крайс не любил отдавать что-либо на волю удачи.

А если бы всё-таки решил ловить драгоценных зверей, то сперва изучил бы их повадки, затем любой ценой нашёл способ и действовал бы так, чтобы свести фактор удачи к минимуму.

А сам Энкрид?

Не стал бы ловить. Кроны можно заработать иначе.

Так, разговор для развлечения.

Ш-ш-ш.

Из котла поднялся пар. Знаменитый западный жареный ячмень был готов.

В блюдо входили дикий ячмень, овёс и всякая сушёная зелень. Соль давало мелко нарезанное солёное мясо, а о вкусе и говорить было нечего.

Энкрид зачерпнул полную ложку и отправил в рот. Зёрна ячменя упруго покатились между зубами. Стоило их поймать и раскусить, как рот наполнился ореховой насыщенностью, а травяной аромат и солоноватый вкус сошлись в безупречном сочетании.

Энкрид невольно поднял большой палец.

— Высшая похвала.

На лице Джуоля расплылась довольная улыбка.

По пути отряд зачистил ещё несколько монстров и вернулся к племени.

— Вернулись?

Вождь первым встретил их.

После возвращения они снова вошли в привычный ритм жизни, а через два дня к Энкриду пришёл Рем.

— Схожу туда и обратно. А ты тут без глупостей, понял?

— Дожил. Уже ты мне такое говоришь.

— Вернусь — будет весело.

Рем сказал это с улыбкой и развернулся.

Что такое шаманство? Точно Энкрид не знал. Но одно было ясно.

Рагна первым добрался до области, которую называют рыцарской, но и Рем скоро достигнет похожей силы.

— Говорят, если не повезёт, можно умереть.

Чем выше талант, тем выше шанс погибнуть. Энкрид слышал, что шаманство именно такое.

Так говорила Аюль. Энкрид спросил это в спину Рему, и тот лишь повернул голову.

— Похоже, что я умру?

— Нет.

Ответ вышел сразу.

Рем захохотал и ушёл. Энкрид тоже усмехнулся и вернулся к делу. То есть к тому, чтобы махать мечом, двигать телом и время от времени спарринговаться.

— Вам не надоедает?

Сбоку спросил один из близнецов.

Второй лежал без сознания.

Обычно они по очереди говорили одну фразу на двоих, и Энкриду было любопытно: если один отключится, не будут ли они произносить только половину? Похоже, нет.

На вопрос близнеца Энкрид ответил вопросом:

— Что именно?

— Тренировки.

— А почему они должны надоесть?

Собеседник оказался из тех, с кем невозможно говорить на одном языке. Близнец замолчал.

Энкрид пропустил его вопрос мимо ушей и наслаждался предвкушением.

Как он чему-то научился у Рагны, так сможет чему-то научиться и у Рема. От этой мысли сердце Энкрида билось быстрее.

Позже пришла Аюль и сказала, что Рем выйдет примерно через пятнадцать дней. Энкрид решил, что это не так уж долго.

За это время поймали сбежавшее племя прорицателей, а один молодой шаман спас в своём племени жалкого калеку.

Говорили, его таскали за собой людоеды — как еду про запас.

Лицо мужчины было сплошь в оспинах, на левой руке отрезаны все пальцы, кроме большого, а речь оставалась невнятной.

Выдающегося шаманского таланта у него тоже не было, зато заботился о больных он с поразительным усердием.

Похоже, собственное искалеченное тело помогало ему хорошо понимать чужую боль.

Так калека, ухаживавший за теми, кто всё ещё страдал от проклятия пурпурного демонида, оказался в одной казарме с Энкридом. Он всё время ползал по земле, и его присутствие выдавал странный звук.

Ш-шух. Ш-ш-шух. Ш-ш-ш-шух.

Так звучало, когда он упирался обеими руками в землю и волок тело по полу.

Шёл пятый день с тех пор, как Рем ушёл в святую землю. Энкрид поднялся ещё на рассвете и занимался техникой изоляции. В тот день глаза открылись раньше обычного. Час был слишком ранний; ни Луагарне, ни Дунбакель ещё не проснулись, так что он оставался один.

Энкрид двигался и одновременно размышлял.

«Если проклятия бесполезны, значит ли это, что шаманство на меня больше не действует?»

Можно ли тогда быть беспечным в бою с шаманом? Нет, конечно. Но проклятия не работают. Это он понял. И именно это понимание создало в Энкриде крохотную щель.

— На тебя проклятия и правда не действуют.

Это сказал калека.

Энкрид не присматривался к нему раньше, но сразу понял: манера речи изменилась. Невнятность исчезла.

На поясе у Энкрида висел Акер, на теле был доспех. Вооружился он как следует. Почему? Да без особой причины.

Тренироваться можно и с голыми руками, просто сегодня он выбрал так.

Утром ему пришла в голову мысль.

Удобство — это компромисс, а постоянные тренировки и повторение в конце концов дают силу шагнуть в завтра.

Проверка снаряжения тоже входила в это. К такому выводу он пришёл, поэтому и надел всё.

Больше того — на поясе у него висел подаренный лук, который было неудобно просто таскать в руках и которым он ещё толком не пользовался.

Для противника это было невезением.

Плохо было бы, даже будь Энкрид безоружен. А тут он ещё и в доспехе.

Энкрид увидел десятки линий атаки и понял, что искалеченное тело противника — не притворство.

К тому же тот находился в радиусе его меча. Расстояние позволяло разрубить его без единого лишнего вдоха, стоило только захотеть.

— Проклятия не берут. Вот уж естественный враг.

Калека заговорил снова. Энкрид встретился с ним взглядом и будто узнал. Они сталкивались лишь мельком, но после смерти апостола этот человек бросил последний кинжал — и впечатление осталось очень сильное.

Он самый.

Кто-то из племени прорицателей, как его называли?

Ах да. Кажется, говорили, что после Рема он обладал лучшим талантом.

Чёрное Крыло называл это ужасной потерей, а Хира — величайшим невезением племени прорицателей.

Гениальный шаман. Западник, который был даже не молодым — скорее совсем юным, — и, возможно, мог превзойти самого Рема.

Жирные, давно не мытые волосы, глаза в засохших выделениях, передний зуб словно где-то потерял по дороге.

Он лишился ног из-за кинжала, который бросил Энкрид? Или их просто отрезали, раз они всё равно не двигались?

Похоже на то.

Вид у него был жалкий до ужаса.

Он улыбнулся. Не от радости — в улыбке проглядывало безумие. Безумие, сшитое из ненависти. Казалось, кто-то залил ему в глаза кипяток. Там бурлило и клубилось горячим паром, сделанным из одной ненависти.

Голос звучал так же. В нём была боль, будто разрывающая внутренности.

— Думал, если проклятия не действуют, способов больше нет?

Он хрипло хохотнул, пытаясь спрятать страдание за фальшивым смешком, и продолжил:

— Это тайное искусство создано ценой моего будущего и всей моей души.

Почему именно сейчас Энкрид вспомнил эльфа-убийцу, который напал на него в Бордер-Гарде?

Тот кинжал нашёл щель, хотя Энкрид не терял бдительности. Это было похоже.

— Приношу в жертву прошлое, настоящее и будущее.

Тварь открыла рот и протянула руку. С кончиков его пальцев вытянулось нечто похожее на нити и коснулось тела Энкрида. Ни угрозы, ни убийственного намерения не чувствовалось; можно было бы не обращать внимания, но Энкрид рефлекторно выбросил меч.

Как он и предполагал, меньше чем за один выдох клинок рассёк противнику голову.

Треск.

Тот так и остался с протянутой рукой, а его башка раскрылась сверху вниз. Энкрид успел увидеть, как потекли кровь, мозг, осколки рассечённого черепа, — и перед глазами почернело.

Он всё равно не закрыл глаза и попытался удержаться. Тогда всё вокруг закрутилось. Мир перевернулся, небо и земля поменялись местами.

Тело будто взмыло. Ничего подобного Энкрид не испытывал, разве что когда его сбивали ударом и он летел прочь.

В конце этого парения свет перед глазами разлетелся рассыпанными вспышками, и ему всё же пришлось зажмуриться.

Первым он ощутил жар.

Это был не солнечный свет города Оары и не мягкое западное солнце, а зной, будто готовый прожарить кожу.

Когда Энкрид открыл глаза, мир был жёлтым. Небо высокое, вокруг один песок.

Странность была только одна: в трёх направлениях от него на коленях сидели три высохших трупа.

Он понял это, даже не присматриваясь. Жизни в них не чувствовалось. Они уже были мертвы.

Сильной стороной Энкрида было умение быстро разбираться в обстановке.

Он прокрутил случившееся в голове. И что это было?

Одно ясно точно.

Он снова кое-чему научился.

Нельзя терять бдительность ни на миг.

Говорят, даже доспех из железных пластин может пропустить острый кинжал.

Похоже, с ним произошло именно это.

Энкрид огляделся. Кроме песка, ничего не было. Волнистый песок, песчаные пригорки, песок, над которым дрожит марево. В голову приходило только одно.

Песчаная река, из которой не возвращаются — кажется, так её называли?

Это был последний ход врага.

Не проклятие, а тайное искусство. То, что совершил гениальный шаман, отказавшись от собственной жизни и отдав в жертву жизни товарищей.

Раз проклятия не сработали, он отправил Энкрида в пустыню. Судя по всему, именно так всё и было.