Глава 507 — Приветствия

— Возьмите моего ученика в приёмные сыновья.

Барон Филипп правил этой округой. Ничем особенным он не отличался, но честолюбия был не лишён.

«Когда-нибудь».

Когда-нибудь он станет лордом большого владения. Правда, честолюбие его больше походило на пустые мечты. Всё изменилось, когда появился Лоренцо, назвавшийся учителем фехтования.

Он предложил сделать своего ученика приёмным сыном Филиппа, и Филипп согласился.

Снаружи всё выглядело так, будто к приёмному сыну барона приставили учителя фехтования. На деле же всё было иначе.

Ученик оказался гениальным копейщиком. Он дрался с копьём в одной руке и щитом в другой и мог в мгновение ока разделаться с полутора десятками гулей.

— Впечатляет.

Эти слова сами сорвались у лорда с языка.

Филипп впервые видел перед собой мастера такого уровня.

Все солдаты в его владении, кто хоть чего-то стоил в бою, против него не тянули.

А Лоренцо, учитель Кэвена — ученика и приёмного сына Филиппа, — сражался ещё лучше.

И оба они сказали, что станут его силой.

— Давно восхищался добрым и справедливым нравом барона. В последнее время многие скитальцы остались без пристанища, и я решил, что ваши земли могли бы стать для нас подходящим приютом. Но коли прогоните — удалюсь без ропота.

Так сказал Лоренцо, когда впервые явился к нему.

После начала гражданской войны, пока вся Наурилия ходила ходуном, всё чаще поговаривали, что умелые люди ищут себе новых господ.

Такая возможность пришла и к нему.

«А чем я хуже?»

Филипп считал, что ничем не уступает Энкриду, герою всех местных слухов. Тот ведь тоже не был настоящим родовым дворянином. Всего лишь наёмник, которому повезло занять место.

«Какой-то залётный клинок».

Прославился на гражданской войне, воспользовался смутой.

Завидовал ли ему Филипп? Да, завидовал.

Тогда надо было просто отнять у него эту славу. Потихоньку собрать вокруг себя соседних дворян, надавить, поглядеть на Бордер-Гард как на жирный кусок мяса и пустить слюну.

Филипп так и сделал.

И вот к чему это привело.

— Чую запах. Этот, похоже, дворянин.

Так сказал Рем, некогда прославившийся как охотник на дворян. Он шевелил носом, словно передразнивал Дунбакель.

По запаху он, конечно, ничего определить не мог, но тот и без того выглядел дворянином.

Пернатая шляпа, толстая рубаха с раздутыми плечами, кожаные сапоги до самых икр — всё говорило само за себя.

Иными словами, Рем прекрасно всё понимал и просто издевался.

— Кто вы такие? Это виконтство Филиппа.

Среди тех, кто смотрел на двух мечников, трое сидели верхом. Из-за разницы в росте Энкриду пришлось поднять голову.

— Энкрид из Бордер-Гарда.

Для представления этого было достаточно.

Барон Филипп несколько раз моргнул.

Кто? Энкрид. Нравилось это кому-то или нет, в округе не было человека, который не знал бы этого имени.

Даже те, кто принижал подвиги, которыми обросло его имя, не могли притвориться, будто не слышали о нём.

— Самозванец?

Барон спросил с подозрением, но Энкрид попросту пропустил вопрос мимо ушей и сказал своё:

— Ты решил докопаться?

— …Что?

Что этот ублюдок сейчас сказал?

— Спрашиваю, докопался?

Уважать человека за дворянское звание можно до известного предела. Энкрид прекрасно знал и о той невидимой силе, которой обладал.

Дворянин? Барон? Смешно.

Он был человеком, завершившим гражданскую войну, получил окрестные владения в дар и носил ранг генерала. Если вопрос упрётся в дворянское имя, хватит одного письма.

Даже возникни проблема, она закончится на уровне Маркуса.

К тому же в письме Кранга уже говорилось: с парой таких можно разобраться, они сами этого хотят.

— Ах ты!

Барон вспыхнул. Сидя на коне, он заорал и ткнул в Энкрида пальцем; палец дрожал.

Генерал он там или кто — как смеет какой-то недворянин говорить с ним так!

— Кэвен!

Крикнул Лоренцо. Его приёмный сын Кэвен спешился. Он прищурился и взял копьё со щитом — оружие, которое всегда носил при себе.

Кэвен окинул взглядом обоих. Лёгкими противниками они не казались, но он не думал, что уступит без труда. И в то же мгновение в нём поднялось убийственное намерение.

Ради этого они с самого начала и обосновались здесь. Их целью была смута внутри Наурилии.

Но с противником им не повезло до крайности.

Стоило Кэвену выпустить убийственное намерение, как Рем отозвался.

— Ой, да хорош уже хернёй страдать.

Рем бросил слова сквозь зубы и одновременно шагнул. Ступня согнулась, передняя часть легла на землю, задняя оторвалась от неё. А потом Рем исчез. По крайней мере, так это увидел Кэвен.

Это и боем-то назвать было трудно.

Кэвен даже не успел толком выкинуть копьё: Рем в один миг сократил дистанцию и взмахнул топором.

Скорость была за пределами того, что Кэвен мог уловить.

Кэвен неловко попытался поднять щит, но топор Рема уже прошёлся по его темени.

Тюк!

Голова раскололась.

— Кэвен!

Лоренцо, его учитель, закричал слишком поздно. Он спрыгнул с коня, но Рем уже оказался перед ним, одной рукой схватил спешившегося противника за шею и вколотил в землю.

Чудовищная сила бросила человеческое тело так, будто то было воздушным змеем на ветру.

Среди комьев земли робко торчал камень. Рем с предельной точностью приложил к нему голову Лоренцо.

Бах!

Человеческому черепу трудно соперничать с камнем в прочности. Кожа на голове лопнула, кость, защищавшая мозг, треснула, и наружу хлынули кровь с мозговым месивом.

Рем отшвырнул этого Лоренцо и хлопнул ладонями, стряхивая грязь.

Не тот уровень, чтобы марать топор. На Энкрида уже навесили прозвище убийцы демонов, а вокруг всё равно слеталась всякая мошкара.

«Хорошо, что прихватил ручной топорик».

По дороге он заглянул в кузницу и взял один топорик — таким кололи дрова.

Пускать ради подобного ниспосланное оружие было бы чересчур. Его собственный топор ещё обиделся бы.

Он убил двоих, но ничего выдающегося в этом не видел. Если человек молча берётся за оружие, он заявляет готовность убить противника. А значит, и собственной смертью рискует тоже.

Разве не таковы все, кто живёт клинком?

Обычное дело. Убийство между людьми, которые встали друг против друга с оружием — копьём, мечом, молотом или топором.

У барона отвисла челюсть.

В глазах барона Филиппа Кэвен и Лоренцо были великими мастерами. Ему казалось, что если перед ними не рыцарь, то и соперника им не сыскать.

Он не знал.

Не знал, что над небом есть ещё небо, а мир куда шире того, что ему знаком.

Занавес опустился на сцену его жалких мечтаний — на пустое честолюбие, которое и мечтой-то назвать было нельзя.

— Докопался? Ещё и убийц подослал?

Энкрид спросил снова. Ни один из наблюдавших солдат не решился напасть. Все застыли, хотя до зимы было ещё далеко.

— …Что?

Где-то в глубине души барона Филиппа, на месте сметённых честолюбия и грёз, проснулся инстинкт выживания. Мысль «да как они смеют перед дворянином» вылетела из головы начисто.

Перед ним стоял убийца демонов.

— Давайте просто отрубим ему голову. Так быстрее.

Так сказал стоявший рядом варварский монстр.

— Голову не рубить. Я не маньяк-убийца. Если перебью всех, кто докапывается, меня ещё прозовут демоническим генералом.

Ответил Энкрид.

— Пощадите.

Услышав их разговор, барон тут же выдавил это слово. Одно-единственное, в которое сгрёб всю оставшуюся храбрость.

На солдат за своей спиной он не рассчитывал. И правильно делал. Оставшиеся солдаты уже стояли на коленях, забыв и об оружии, и обо всём прочем.

Да и в чём были виноваты солдаты?

— С сегодняшнего дня будешь сам работать руками и ногами в поле.

Энкрид оглядел лица солдат и понял: не от сытой жизни они всем этим занимались.

Виконтство Филиппа не бедствовало, но и зажиточным владением не было.

Всё началось потому, что барон положился на двух проходимцев — Лоренцо и Кэвена.

Барон кивнул.

Когда-то его владение и началось с земли, выданной под распашку.

На одного только Энкрида было достаточно посмотреть, чтобы у барона задрожали ноги.

И это было естественно. Враг перед Энкридом неизбежно чувствовал страх.

Энкрид сдерживался, но сама Воля, которой он обладал, понемногу давила на окружающих.

Тот, кто стоял к нему враждебно, вполне мог ощутить себя на краю обрыва.

— Благодарю вас.

Барон Филипп склонил голову. Попасть под власть великого лорда и стать зависимым владением — не такой уж позорный повод для насмешек.

— Там ещё несколько таких было?

Глядя уже не на Филиппа, Энкрид бросил вопрос как бы между делом.

— Всех объедем?

— Раз уж вышли.

Так Энкрид и Рем переговаривались прямо перед Филиппом. Из дворян не один Филипп полез к Крайсу.

Раз уж Энкрид взялся, он решил обойти всех — словно устроить выездное представление.

У одних дворян находились помощники вроде Лоренцо, другие просто поплыли по течению и пристроились к знакомым дворянам, надеясь урвать кусок.

Никто не думал, что Энкрид явится лично. Хотя те, кто его знал, могли бы и догадаться.

Крайс примерно так и предполагал.

Так они и прошлись по кучке дворян. Тех, кто был совсем негоден, — например, мразь, отбиравшую у подданных жён и дочерей, — Рем под подходящим предлогом обезглавил. Остальных подчинили.

Пусть противники сами требовали боя и пусть Кранг дал разрешение, но если каждый раз рубить дворянские головы, поднимется шум. Зато предлогов хватало.

— Ты сейчас оскорбляешь мою честь?!

Провинциальные дворяне при первой встрече почти всегда рычали именно так, а потом все как один начинали что-то вроде отчаянной истерики.

В ответ Рем подобрал старую перчатку и швырнул дворянину прямо в рожу.

С древних времён брошенная перчатка означала вызов на дуэль.

— Да. Оскорбляю.

Шлёп.

Кому-то промокшая кожаная перчатка разбила нос до крови, кто-то багровел от ярости и сыпал отборной бранью.

— Твоя мать — гуль!

Примерно такой бранью. Рем не принимал её близко к сердцу. Какой смысл разговаривать с трупом?

— Пусть он сражается вместо меня!

Тогда дворянин выставлял поединщика-чемпиона.

— На жизнь поединщика-чемпиона ставишь и свою. Тогда я поставлю голову нашего командира.

Под головой командира, разумеется, подразумевался Энкрид.

Объявлял Энкрид своё имя или нет, в большинстве случаев всё шло по одному сценарию.

Без таких мелких, мерзких предлогов просто ходить и рубить дворян было нельзя.

В королевстве всё-таки существовал порядок.

То, чем сейчас занимались Энкрид и Рем, можно было назвать использованием одного из элементов этого самого порядка, закона — чем-то вроде упрощённого суда поединком.

Хотя, по правде говоря, всё это было для них просто прогулкой.

После этих событий почти угасшая слава Рема — убийцы дворян — вспыхнула снова, но и это было пустяком.

Рему тоже было плевать.

Вернувшись в Бордер-Гард, Энкрид снова зажил обычной жизнью.

Один день он играл с Разноглазым, несколько дней ходил по своим бойцам и расспрашивал их о разном.

Он заглядывал и в город. После того как часть дворян убрали, слава Бордер-Гарда поднялась так высоко, что нашлись люди, решившие охотиться на Энкрида иначе.

Иными словами, отряды леди начали непрерывные атаки на Бордер-Гард.

Густой макияж, пышные платья, да ещё и репутация первых красавиц округи — эти леди закидывали удочки, чтобы выловить крупную рыбу по имени Энкрид.

Удочку вообще-то забрасывают в море, озеро или реку. Они не понимали одного: здесь перед ними была сухая земля.

— Стоит ему меня раз увидеть — влюбится.

— Думаешь, найдётся мужчина, который устоит перед моим лицом?

— Роуэн, у тебя получится. Если он на тебя не клюнет, значит, он не мужчина, а евнух.

Воодушевлённые родителями и роднёй леди двинулись в наступление — и, к несчастью для себя, столкнулись с двумя стенами.

Первой стеной стала черноволосая красавица, которая в последнее время заново выстраивала мир заклинаний, наблюдала за людьми, за их жизнью и по-новому училась понимать человека.

Эстер, черноволосая и синеглазая, была ведьмой, от которой у некоторых леди вспыхивали щёки.

Её красота могла заставить влюбиться даже женщину.

— Чёрный цветок Эстер.

Так начало расходиться прозвище, придуманное кем-то из них.

— Пожалуй, я сдаюсь…

— Я домой.

Некоторые ушли, некоторые остались. Они надеялись, что хоть в чём-нибудь да превзойдут Чёрный цветок Эстер.

Но оставшихся встретила эльфийка Синар.

— Золотая ведьма.

Красота нечеловеческая. Тут уже нечего было и лицо своё показывать.

Откуда здесь вообще взялась эльфийка?

Всё это происходило, пока сам Энкрид не обращал ни на что внимания. В итоге по Бордер-Гарду широко разнёсся слух: хозяин Бордер-Гарда держит по одну руку ведьму, по другую — цветок.

Именно поэтому любовных писем стало заметно меньше.

— Вот так всё и вышло. Теперь командира Синар зовут ведьмой, а Эстер — цветком.

Эту историю рассказал Крайс. Энкрид лишь кивнул, мол, ясно.

Какая, в сущности, разница?

Ему нужно было время, чтобы прокручивать в голове, обдумывать и снова возвращаться к вещам куда более важным.

Тем, кто лез к нему, а точнее — тем, кто тронул его людей, он предупреждение сделал.

Одно из дел было завершено. Он просто поступил так, как велело сердце. Сделал — и на душе стало спокойнее.

Значит, всё правильно.

— Пойду.

Крайс был человеком занятым. Сказал что хотел и ушёл.

— Давай.

Энкрид ответил, не вставая, и снова погрузился в медитацию. Он вспоминал слова, услышанные от бойцов своего отряда.

— А? Как я пользуюсь шаманством?

Первым был Рем.

— Да как пользуюсь? Просто пользуюсь. Разница разве что… э-э… вот в чём. Нисхождение божества — это, по сути, когда в моём теле пребывает сила духа. Ну, говорят: во мне поселилась сила медведя, ноги волка и всё такое. Мол, это достают только когда надо. А во мне духи сидят всегда.

Энкрид помнил, как Рем говорил это и смеялся. Вернувшись с Запада, он скрестил оружие с Рагной и тем самым показал, что шагнул в иной мир.

Саксен стал незаметно избегать прямых схваток с ним.

Аудин признал поражение.

— Если сразимся сейчас, я проиграю, брат. Это бессмысленно.

Точнее, Аудин сделал ударение на слове «сейчас», и потому, хотя фактически признал поражение, прозвучало это иначе.

Скорее так: не сейчас, потом ещё попробуем.

После Рема Энкрид спросил о похожем у Синар и получил ответ.

— В мире есть поток, и ты доверяешь ему часть своего тела.

Так она ответила на вопрос, как стала эльфийским рыцарем.

— Просто получается.

Он спрашивал и Рагну, но объяснял тот как попало.

И всё же даже эти слова оказались для Энкрида полезны.

Разнообразный опыт, о котором говорил Восточный король наёмников, означал не только умение видеть различия. Он мог означать и поиск общего.

Рыцарь пользуется давлением, а Рем применял похожее искусство — шаманство под названием внушение страха.

Они различаются? Да.

И всё же они одинаковы. Эффект один и тот же: подавить противника.

Мысли разбегались, рассыпались, потом снова наливались плотью и сходились в одно.

Оара сказала: важна не какая-то особая техника, надо просто взмахнуть. Как такое возможно?

Если в движении поселится Воля, рожденная волей человека, один взмах станет работой клинком, которую невозможно остановить.

Закалка мышц, отработка техники, собранное сердце, выпрямленный дух.

Одно за другим это проходило у него в голове.

Чем отличается рыцарская Воля?

Сидя на пне, Энкрид чувствовал ветер, слушал птиц, слышал крики солдат, валявшихся на тренировке, и всё глубже уходил в одну мысль.

«Не доставать, когда нужно, а держать открытым постоянно».

Есть дверь. И эту дверь надо всё время держать распахнутой. Раньше он открывал её только по необходимости. Иначе было нельзя: снаружи налетал яростный ветер.

Нет, дело даже не только в ветре. Если не держать дверь рукой, она не оставалась открытой, так что иначе и правда было никак.

Ветер можно выдержать.

Но как сделать так, чтобы дверь всегда была открыта?

В голове возник способ, и Энкрид открыл глаза. Луагарне равнодушно смотрела на него.

Глаза, только что закрытые, теперь были спокойны как никогда. Словно он завершил некую подготовку.

— Я в харчевню. Пойдёшь со мной?

Энкрид легко поднялся. Луагарне покачала головой.

— Не хочу.

Энкрид направился в харчевню. Сейчас было время есть.