Глава 501 — Немного пусто

Эстер провела рукой по смоляно-чёрным волосам.

Приподнятые пряди тут же с шелестом рассыпались обратно — словно занавес из чёрного дерева.

Между прядями приоткрылись красивые розовые губы — полная верхняя, полная нижняя — и оттуда слетел вопрос:

— Подарок?

Энкрид, вообще-то, подарком это не называл, но всё равно неопределённо кивнул.

Держалась Эстер как обычно, однако глаза у неё светились особенно ярко — будто упавшие с неба звёзды.

И ещё в ней чувствовалось что-то похожее на воодушевление.

Радуется?

Бывает ведь с людьми и такое — без особой причины.

Как иной раз проснёшься, а на душе почему-то необыкновенно легко и свежо.

Энкрид уже вытащил из рюкзака всё, что притащил с собой, и разложил на полу.

После убийства апостола добычи осталось немало.

Попались и святыни, и прочие реликвии.

Он нутром понимал: вещи магические.

Несколько перевязанных шнурками мешочков он даже открывать не стал.

— Либо яд, либо что-то в том же духе.

Это Хира подсказала. Энкрид сначала хотел бросить их где-нибудь на западных землях, но услышал, что магу такое наверняка понравится, и прихватил с собой.

Часть вещей уцелела. Многое было сломано.

Треснувшее жемчужное ожерелье, расколотое пополам кольцо, платок с вышитой женщиной, плачущей кровавыми слезами, зуб магического зверя и прочее.

Некоторые предметы среди этого хлама стоили по-настоящему дорого.

Эстер поняла это с первого взгляда.

Апостол, с которым Энкрид столкнулся на Западе, толком не сумел дать отпор, но, окажись у него время подготовиться, он вполне мог бы дать фору графу Молсену.

У магов слишком велика разница между тем, кто подготовился, и тем, кого застали врасплох.

К тому же Энкрид налетел на него без предупреждения и загнал в угол.

Как ни крути, в мгновенной оценке обстановки маг обычно уступает клинку.

Так или иначе, всё это принадлежало тому апостолу.

Он был безумцем и некромантом, посвятившим жизнь тому, чтобы превращать обычную землю в Демонические земли.

Впрочем, «безумный» или «похожий на безумца» — так часто говорят о непонятной гениальности.

Он любил возиться с трупами, но вместе с безумием обладал и талантом, так что его безумная затея почти стала явью.

Только ему не повезло — то ли просто не повезло, то ли кто-то сбросил на него свою беду: он встретил Энкрида и Рема.

Эстер тонкими белыми пальцами развязала один мешочек и стала аккуратно, один за другим, складывать в него предметы, которые Энкрид разложил на полу.

— Неплохо.

Её взгляд уже прикидывал ценность реликвий.

Маги живут исследованиями и поиском.

Ни один из них не откажется от вещи, способной помочь в собственных заклинаниях и исследованиях.

Но где он успел добыть столько редкого добра?

Тут был и сломанный талисман, всё ещё способный отражать проклятия и почти любую дурную силу, и западный амулет, напитанный шаманской силой.

Будто он где-то срубил магу голову и обчистил труп.

Хотя, скорее всего, так оно и было.

— Способ борьбы с магами оказался полезным, — ровно сказал Энкрид.

Теперь сомнений не осталось.

— Вот как.

Эстер собрала всё до конца и вернулась на прежнее место.

Со стороны казалось, будто она ничего не делает, но на деле работы у неё хватало.

Столько, что в ближайшее время она вообще не сможет заняться ничем другим.

Пока Энкрида не было, Эстер обнаружила: часть прежних проклятий навсегда разъела её мир заклинаний.

Сломанную куклу можно зашить ниткой с иглой, но след всё равно останется. Вот этим следом и было разъедание.

Для мага мир заклинаний должен оставаться безупречным. А что, если сам заклинатель чувствует: созданный им мир испорчен?

Это всё равно что играть в шахматы без коня и слона.

Со временем повреждённая часть не исцелится — наоборот, станет только хуже.

Перед Эстер лежали два пути.

Первый — как-нибудь восстановить разъеденный мир.

Дело долгое, но не невозможное.

Только, если продолжать шахматное сравнение, это всё равно что мечнику драться, отрубив себе по руке и ноге.

А если по ошибке потянуть силу из повреждённой части мира?

Тогда она уничтожит себя. В лучшем случае просто умрёт. В худшем — станет чудовищем, которое уже и не живёт, и не умирает.

Так что делать?

Первый способ — осторожно дозировать заклинания и жить дальше. Путь лёгкий.

Второй был трудным.

«Создать мир заклинаний заново».

Не заштопать рваную куклу, а распороть её и собрать уже другую.

Обычный маг о таком даже подумать не посмел бы, но Эстер видела дорогу.

А для этого ей нужны были разные реликвии.

Предметы, в которых остались уникальные заклинания других магов. Именно такие вещи Энкрид как раз притащил целой кучей.

— Энки.

Эстер позвала его, не вставая с места.

Энкрид обернулся, и черноволосая красавица договорила:

— Хорошо, что ты вернулся.

Он раздобыл вещи? Да, удивительно и впечатляюще. Но прежде всего она радовалась тому, что вернулся сам Энкрид.

Потому что, глядя на него, Эстер вдруг ясно увидела один из двух путей.

Уверенность пришла так, будто бог магии снизошёл к ней с наставлением.

Сама Эстер этого толком не понимала, но, глядя на вернувшегося Энкрида, начинала догадываться.

Она ждала этого мужчину.

«Не тратить время на сомнения. Сделать хотя бы один шаг вперёд».

Что с того, что путь труднее и тяжелее?

Этот мужчина всегда говорил это своими поступками, своей жизнью, всем, что в нём было. Нет — он говорил это и сейчас.

Если веришь, что идёшь верно, какая разница, насколько трудно?

На губах Эстер появилась лёгкая улыбка. Увидев её, Энкрид чуть склонил голову набок.

То, что он принёс, настолько дорого стоит?

Ему сказали, что маг обрадуется, но неужели вещи и правда такие ценные?

Улыбка Эстер вскоре исчезла. Она закрыла глаза и отправилась по новой дороге — заново выстраивать свой мир.

Разумеется, никто, включая Энкрида, об этом знать не мог.

Ночь сгустилась. Синар получила подарок и ушла, Эстер закрыла глаза.

Энкрид улёгся, а рядом Рем, уже с вымытой головой, уселся на край кровати и сказал:

— Кажись, эти ублюдки сбежали.

— …Спи.

Рем ещё дважды прорычал и заснул.

Энкрид тоже закрыл глаза. Сон пришёл почти сразу — глубокий, без единого сновидения.

* * *

— Твоё главное достоинство, пожалуй, умение приспосабливаться.

Так сказала Луагарне на рассвете, когда Энкрид занимался техникой изоляции.

Дождь прекратился, воздух стал заметно прохладнее, и утро выдалось необычайно свежим, чистым, бодрящим.

Самое время для закалки.

Хотя этот человек не пропускал тренировки и в жару.

Так что дело было не в том, что он вернулся в привычный город, почти домой, расслабился и оттого тренировался охотнее.

«Где угодно хорошо спит, хорошо ест и хорошо бегает».

Вот что Луагарне давно заметила в Энкриде.

По пути на Запад, на самом Западе и теперь в бывшем Саузенд-Брике, который назывался уже городом Охара, он оставался таким же.

Энкрид на её слова лишь кивнул — мол, вот как, — и продолжил своё занятие.

Он расставил ноги, держал центр тяжести, приседал и поднимался.

На плечах у него лежал каменный шест, который сделал сам Аудин. Нет, не шест — скорее колонна.

Камень был таким толстым, что одной рукой его не обхватить. Называть это шестом было бы неправильно. Колонна — вот точнее.

Глядя на это, Луагарне и назвала сильными сторонами Энкрида умение приспосабливаться и упрямую основательность.

В любом случае наблюдать за ним было приятно и интересно.

Она повидала и обучила очень многих, но такого удовольствия, как сейчас, не испытывала никогда.

Луагарне отлично знала, какими идиотами бывают так называемые талантливые.

Вокруг хватало тех, кто пару раз махнул клинком, решил, что фехтование — лёгкое дело, и отправился жрать пойло.

Луагарне хотелось показать Энкрида всем, кто задирал нос из-за собственного таланта.

«Смотрите».

Даже если завтра небо расколется надвое, он будет двигаться точно так же.

Разве не это достойно восхищения — неизменный настрой и неизменное отношение к делу?

С каменной колонной на плечах, обливаясь потом, мука не затуманивала ему глаза.

Это чувствовалось без всяких слов.

Он всегда жаждет. Всегда стремится.

Луагарне заговорила о тактике. Ей хотелось научить его не только тому, что уже есть в теле, но и тому, как правильно сражаться.

Тактика — это способ вести бой.

Иногда приходится полагаться на чувства, но если не приходится, преимущество, разумеется, у того, кто думает и готовится.

— Перед боем полезно точно понимать, чего ты хочешь добиться. Почему?

Луагарне задала вопрос.

— Чтобы не бросаться в схватку бездумно, а рассчитывать действия ради цели.

Ответ прозвучал сразу. Он и прежде обдумывал это, прокручивал в голове. Какой же превосходный подход.

— Верно лишь наполовину. Вторая половина — чтобы не опьянеть от меча.

Есть такое выражение: опьянеть от лезвия. Тот, кому весело убивать людей, всего лишь убийца.

Но, как ни странно, талантливые мастера боевых искусств нередко становились убийцами.

Вот так уколол — и человек рухнул замертво? А если срубить голову? А в следующий раз, может, отсечь ногу?

Когда мастерство растёт, в этом легко найти удовольствие.

Луагарне казалось, что Энкрид сейчас ближе к этому мигу, чем когда-либо прежде.

У каждого своё время, когда мастерство начинает прирастать.

Поэтому нынешнего Энкрида она и считала вошедшим в расцвет.

В глубине души Луагарне знала: он не опьянеет от меча. И всё же сказала это — скорее из заботы.

— Понял.

Энкрид ответил без возражений.

У него есть мечта и есть цель, а значит, он таким не станет.

Луагарне знала это. Сам Энкрид, ответивший ей, тоже знал. И всё равно он кивнул.

Потому что понял, зачем она заговорила об этом.

«Славный мальчик».

Ну как такого мужчину не любить?

Луагарне вдруг ясно увидела, почему в казарме сложилась именно такая атмосфера.

Все здесь не жалели времени на закалку и не боялись идти вперёд, когда перед ними появлялся стимул.

Ни одни казармы и ни один рыцарский орден сами собой такими не становятся.

Есть те, кто ломается, соревнуясь, царапая друг друга и стаскивая вниз.

Есть те, кто полагается только на талант и гибнет на поле боя.

Но здесь так не выходило.

Среди солдат были те, кто знал, как Энкрид дошёл до нынешнего уровня.

А даже те, кто не знал, видели: человек, обладающий чудовищным мастерством и званием генерала, встречает утро раньше всех.

И это увидел новобранец, которого вчера отколотили.

Его звали Марко, но ни Луагарне, ни Энкрид пока этого не знали.

Он отстоял последнюю смену у генеральских казарм и уже собирался уходить, когда почувствовал чьё-то присутствие, заглянул внутрь — и увидел.

Зрачки Марко заметно дрогнули.

«Он же только вчера вернулся?»

Если так делать, усталость, наоборот, будет копиться в теле. Разве это эффективно?

Да, так. Но для кого-то именно это может быть лучшим способом.

К тому же тело Энкрида настолько привыкло к нынешнему порядку, что отдых скорее вредил ему.

Усталость уходила, когда он двигался.

В этом тоже был эффект техники изоляции.

Марко сам не заметил, как застыл и уставился на него.

— Брат, нужно приседать глубже.

Марко как раз пялился на этого типа, которого называли генералом, и голос за спиной заставил его вздрогнуть и резко обернуться.

Там стоял великан; чтобы увидеть его лицо, пришлось бы запрокинуть голову до отказа.

Нет, не великан. Человек. Но как он подобрался так близко, что Марко ничего не заметил?

Аудин с улыбкой прошёл мимо солдата, и генерал с каменной колонной на плечах окликнул его:

— Аудин.

— Вы продвинулись в ударной технике?

— Попробуй ударить.

Он сказал это, опуская колонну на землю. В движении чувствовалась радость встречи.

Следом за Аудином шла Тереза, настоящая полувеликанша. Она тоже прошла мимо солдата Марко.

Оба не сказали ему ни слова.

Марко снова посмотрел на Энкрида.

Бах!

И глаза у него опять полезли на лоб.

Этот человек по имени Аудин кулаком ударил генерала в бок. Во всяком случае, выглядело это именно так. Никакого заранее оговорённого сигнала, ничего.

Просто ударил.

Что происходит? Почему он вдруг его бьёт?

— О-о.

Сначала бьёт без предупреждения, а потом ещё восхищается.

— Ну как?

А тот улыбается, хотя его только что ударили.

Они тут все, что ли, чокнутые?

Или надо чокнуться, чтобы уметь так сражаться?

Вчера инструктор Рофорд говорил, что если стараться, можно стать таким?

Да пошёл он. Серьёзно.

Марко понял: его собственный талант не стоит почти ничего.

Нет, на этом мысль не закончилась. Нет таланта — значит, всё? Бросить и, как раньше, бить тех, кто слабее?

Так он не хотел. Поэтому Марко сделал ещё один шаг. В нём поднялась смелость, о которой он сам не подозревал.

— Почему вы его бьёте?

Марко спросил.

Никто не прогнал его и не запретил смотреть.

Значит, молчаливое разрешение есть, верно?

Впрочем, даже без него он бы спросил.

Марко стало до боли нужно узнать. Почему тот принимает удары? Почему другой бьёт? Почему они улыбаются? Просто потому что сумасшедшие?

— Это и есть тренировка.

Марко снова вздрогнул.

Вздрогнул так, что едва не подпрыгнул на месте.

Откуда этот ублюдок взялся?

Рядом с ним уже стоял редкий красавец с рыжевато-каштановыми волосами.

Лицо у него было как холодный, твёрдый кусок льда.

Он даже не посмотрел на Марко и шагнул вперёд.

— Что-то изменилось.

Его звали Саксен.

— Если хочешь проверить — когда угодно.

Тип, которого называли генералом, просто протянул руку в сторону. Фрок тут же вложил в неё меч.

Настоящий клинок, острый до опасного блеска. Марко не знал, что это меч, пожалованный королевским домом Акер, зато с первого взгляда понял: оружие отменное.

Для бродячего мечника хорошее оружие напрямую связано с мастерством. В железе он разбирался поневоле.

Стоило генералу взять меч и встать в стойку, как мужчина с рыжевато-каштановыми волосами исчез. Вот так, на месте, внезапно.

Марко моргнул.

Что это было?

Он же смотрел прямо на него — и всё равно тот исчез. Будто дымом сдуло.

А потом…

Хлоп!

Марко увидел сероволосого зверя, ударившего ногой туда, где только что стоял тот мужчина. Точнее, самого движения он не разглядел; просто увидел вытянутую ногу, вмятину в земле, взлетевшие комья земли — и воображение само дорисовало остальное.

Зверь расплылся в широкой улыбке и заговорил.

В его голосе струилась чистая, почти невыносимая радость.

— Явился, дворовый кот!

— Этого вы там не оставили?

Мужчина с рыжевато-каштановыми волосами уже стоял рядом с генералом.

В обеих руках у него были кинжалы.

Топор и два кинжала.

Зверь и призрак смотрели друг на друга.

Сероволосый улыбался.

Рыжевато-каштановый оставался бесстрастен.

Они обменивались взглядами молча, но Марко чувствовал себя так, будто оказался в самом центре бури.

— Не увлекайтесь.

Энкрид сказал это между ними, и его слова стали сигналом: оба тут же скрестили пути.

Дзынь, лязг!

Послышались только эти звуки.

Для глаз Марко их обмен ударами был слишком быстр.

Они поменялись местами.

— Теперь будешь выпендриваться — шкуру сниму, и сдохнешь.

Так сказал сероволосый Рем, улыбаясь. Он стоял там, где ещё миг назад был мужчина с рыжевато-каштановыми волосами.

Саксен пристально смотрел на лезвие своего кинжала. От клинка осталась половина. Одним ударом его разбили.

Дело было не только в оружии. Изменился сам уровень мастерства.

Обломок лезвия глубоко воткнулся в землю.

— Пару раз получил и пробудился? — спросил рыжевато-каштановый.

— Блядь, именно. Пару раз отбил — и пробудился, — ответил сероволосый с улыбкой куда шире прежней.

После скрещённого железа началась перепалка.

Они ещё несколько раз укололи друг друга словами, и Энкрид вовремя вмешался.

— Теперь моя очередь.

Странное заявление для того, кто вроде бы их разнимал.

В тот день Марко увидел многое и кое-что понял.

«Место, где я жил, было колодцем».

А что делать, если хочешь выбраться из колодца?

Катиться, падать, подниматься — как иначе.

Луагарне смотрела, как мужчина по имени Марко разворачивается и уходит.

Она не знала всех его мыслей, но по походке и держанию видела: он что-то решил.

«Вот и ещё один».

Такова магия Энкрида. Увидев его, невозможно успокоиться на месте. Кажется, что нужно идти вперёд. И так он заставляет людей переступать собственные пределы.

«А что нужно, чтобы выйти за предел?»

Тренироваться со всей силой. Всерьёз, без остатка.

А для этого важнее всего стимул.

Энкрид был для всех живым стимулом. Даже если сам об этом не знал.