Глава 494 — Размышления и выбор
Рем присел перед трупом с расколотой башкой, который уже начал гнить, и кинжалом вскрыл ему грудь.
Подгнившая плоть разошлась без сопротивления. Лезвие, раздвинувшее мясо, почернело.
Трупное окоченение уже сошло, так что резать было нетрудно.
Хотя Рему было бы всё равно, даже останься окоченение.
Из груди показалось сердце, всё изъеденное насекомыми. Дырявое, обглоданное сердце. Чёрная кровь превратилась в слизь и застыла.
«Вот как?»
Командир вернётся — это одно. Но разобраться, что произошло до и после, было делом обязательным.
Ради этого Рем и ковырялся в груди трупа.
Никто из присутствующих не знал, что его понимание шаманства теперь было уже совсем не тем, что прежде.
Что-то он постиг благодаря таланту. Кое-что получил, убив Нестареющего безумца. Сказалось и то, как изменилось его отношение к жизни, пока он смотрел на Энкрида.
Так или иначе, следы шаманства позволили примерно понять, что случилось. Точнее, Рем разбирался, что именно сделал противник.
«Обычный дух тут ни при чём».
Это был чуждый путь. Тайное искусство, свершённое за счёт силы иного существа.
В голове одно за другим пронеслось несколько предположений, и вывод получился простой.
«Повезло же».
Рем пришёл к тому же выводу, что и Чёрное Крыло.
Чаша судьбы чуть сильнее качнулась в ту сторону.
Нашлось и кое-что вдобавок. Та самая добавка — природа чуждого пути.
Церковь Святыни Демонических земель. Культисты почитают демонов как богов. Жрецы заимствуют силу богов — значит, культисты тоже могли заимствовать свою.
Иными словами, они молились Владыке Демонических земель и тем самым брали его силу.
«И это тоже считать божественной силой?»
Узнай об этом Аудин, заорал бы о святотатстве, подпрыгнул на месте и врезал бы обеими ногами сразу.
Так или иначе: учение апостола, техника заимствования демонической силы, а к ним ещё шаман с гениальным даром.
«Они почитали демона как бога и провели ритуал?»
Принцип стал понятен, ход событий тоже. Беситься тут в одиночку было бесполезно.
Должна была быть ещё жертва. Там, куда его собирались отправить.
«Не Демонические земли».
Рем кивнул и пробормотал:
— Далеко его не утащило.
— Мёртвым он точно не лежит, — добавила стоявшая рядом Луагарне.
Само собой.
Максимум — дней пятнадцать пешего пути?
Раз в месте назначения оставили другую жертву, значит, его не швырнули в Демонические земли. Демонические земли Молчание потому и зовутся Молчанием, что там тихо, но это не значит, что туда может войти кто попало.
Да и каким бы ни было это тайное искусство перемещения в пространстве, отправить человека туда, где ты сам ни разу не был, невозможно. Значит, не Демонические земли.
А главное, Молчание откликается, если его тронуть. Ничего не произошло — значит, и это доказывало, что дело не в нём.
«При тайном искусстве такого уровня жертвы наверняка все мертвы».
Худший вариант — за Песчаной рекой.
Если нет, то он где-нибудь в западных полях, посмотрит на звёзды и сам выберется.
Так рассудил Рем.
В ту ночь на небо вышли луны. Две луны осветили западную землю, и звёзды засияли во всей красе.
— Не тревожишься? — спросила Луагарне, глядя на Рема.
Пока он осматривал труп и приводил мысли в порядок, успел отряхнуть руки, отойти и теперь сидел у костра, медленно поджаривая мясо ветрового кролика. Стоило чуть промахнуться — мясо тут же подгорало и становилось отвратительным. В прожарке всё решала мера.
Рем смотрел на огонь и ответил:
— Если бы его могло прикончить такое, он бы давно сдох.
И ведь правда.
Когда Энкрид исчез, Луагарне на миг растерялась, но теперь успокоилась.
То же было и с Дунбакель. Стоило Рему появиться и бросить, мол, сам придёт, как зверолюдка про себя коротко ахнула, словно что-то поняла, и кивнула.
Сам Рем тоже допускал худшее, но не верил, что тот командир умрёт от такой паршивой случайности.
Задумка, которая должна была провалиться сто раз из ста. Нет, тысячу раз из тысячи. И всё же сработала — просто потому, что подвернулась удача.
Умереть из-за такой мелочи? Чушь. Этот человек выжил, пройдя через столько смертельных передряг, что и не сосчитать.
А если всё-таки умер?
Пустая мысль. Рем тут же стряхнул дурное.
«Я что, зря добыл шаманство?»
Он решил ждать спокойно. Что изменится, если бегать кругами?
— Делайте каждый своё. Думаете, начнёте искать — и сразу увидите? Не пустыня — сам вернётся.
— А если он за Песчаной рекой?
— Всё равно вернётся.
Это спросил вождь, и Рем ответил без колебаний.
Спроси кто «как?» — пришлось бы сказать: «Сам не знаю».
Энкрид вернётся. Как всегда.
Вера была безосновательной, но кто-то назвал бы это доверием.
Он станет рыцарем и, как сам сказал, будет защищать всё, что только можно.
«Ему ещё моё ниспосланное оружие на зуб попробовать».
Так и будет. После того как Рем осмотрел труп, прошло три дня. Энкрид не вернулся, и никаких следов не появилось.
* * *
Медитация, размышления, поиски решения.
Пока он занимался всем этим, солнце успело сесть.
В какой-то момент Энкрид попытался сориентироваться по солнцу, когда оно начало клониться вниз, но ничего не вышло.
Что вообще не так с этим небом?
Яркое солнце падало, а направление не показывало.
И заката тоже не было. Свет постепенно истаял, небо вдруг стало синим, предвечерним, а потом быстро наступила ночь.
Чёрная ночь. Пустыня без единого огня.
Когда жар ушёл из земли, на его место пришёл следующий гость — холод.
Едва стемнело, температура резко рухнула.
С чего вдруг так холодно?
Возникла мысль, что так и замёрзнуть недолго.
Но прежде всего надо было найти путь.
Энкрид поднял голову.
Звёзды в ночном небе густо рассыпались перед глазами, будто кто-то выбелил весь простор.
Их было много. Слишком много.
Это ещё что такое?
Жители Запада называли это место Песчаной рекой, из которой не возвращаются.
И название было точным.
Здесь не существовало ни одного путевого знака, по которому можно было бы выбрать направление.
— Это что же, звёзды-небозаслон? — пробормотал Энкрид в пустоту.
Раз облака, заслоняющие солнце, зовут Солнцезащитными облаками, а каньон, защищающий от песчаной бури, — Песчаным заслоном-каньоном, значит, это должно называться… Миринэ-небозаслон? Что-то вроде того?
Он слышал, что на западном языке звёздную реку в небе зовут Миринэ.
Это рассказала Джиба.
Иногда, говорила она, в западном небе появляется река из разноцветных звёзд.
Её и называют Миринэ.
Днём сюда обрушивался безумный жар, словно хотел превратить человека в жареное мясо. Ночью, наоборот, налетал холод, от которого можно было замёрзнуть насмерть.
И что, я здесь околею от холода?
Не успела мысль оформиться, как из груди поднялось мягкое тепло.
Оно разлилось мгновенно и заставило забыть о стуже.
Энкрид сунул руку за пазуху, нащупал источник тепла и вынул его.
Над морем песка, из которого ушёл свет, кинжал слабо мерцал красным. Подарок коротковолосого светловолосого полурыцаря.
— Кинжал с теплом внутри, — небрежно объяснила когда-то Хира.
Тепло, исходившее от кинжала, словно тонкой плёнкой обволакивало всё тело, и холод отступил.
Энкрид получил тепло. Подарок сделал своё дело.
Что дальше?
Нужно определить направление.
Есть ли у него хоть что-нибудь полезное?
Энкрид мысленно перебрал всё, что было при нём.
Акер, гладиус, Искра — основное оружие.
Кроме них — перевязь для метательных кинжалов на груди, шесть метательных ножей, один кинжал, спрятанный у щиколотки, кираса из паучьего панциря, наплечники, наручи, поножи и прочее.
«Кажется, называлась рыба удачи?»
Консервированный припас, который он прихватил почти не думая.
Браслет, надетый матерью Джибы.
Композитный лук, сделанный мастером из города Оара.
Кинжал, дающий тепло и свет.
Кинжал, который возвращается после броска.
И последний кинжал — с длинным кровостоком посередине. Кинжал бедствия, кажется?
Обычный оберег от напастей, даже не заточенный.
Проклятия лодочник-перевозчик и так с аппетитом пожирал, жарил-парил и переваривал сам, так что особого смысла в этой вещи не было.
Ничего, что помогло бы сейчас выбрать направление.
Клинки и припас — вот всё, что у него имелось.
Энкриду предстояло выбрать.
Двигаться или нет?
Конечно, ответ был ясен.
Если стоять на месте бесполезно, человек по имени Энкрид идёт.
Шаг за шагом.
Энкрид двинулся вперёд.
Звёздный свет — звёзды, будто готовые хлынуть с неба, — позволял видеть. Вокруг был один песок, но он всё равно шёл упорно. Так прошли полные сутки.
Благодаря теплу кинжала холод не стал угрозой. Это было настоящей удачей.
Всю ночь он шёл, потом разорвал нижнюю одежду и кое-как обмотал голову.
Если солнце взойдёт, как есть, прожарит и кожу на голове, и лицо. Щёки и загривок уже жгло.
Солнце поднялось снова.
«Днём идти нельзя».
Холод благодаря кинжалу переносим, значит, идти нужно ночью.
Дышать медленно, глубоко и идти только по ночам.
Так он решил. Так и поступил.
Был ли другой способ? Наверное. Можно просто рвануть изо всех сил. Взорвать Волю в мышцах бёдер и помчаться со скоростью, недоступной обычному человеку.
Получится ли одним рывком выбраться из пустыни? А если не получится?
Сколько таких рывков на Воле он выдержит? Десять? Двадцать? И это при условии, что тело не развалится. Даже если так, сможет ли он выбраться?
Ни малейшего шанса. Значит, надо идти как можно дольше, как можно ровнее, сохраняя силы.
Экономить их — вот что правильно.
Энкрид огляделся, стряхивая лишние мысли.
Говорят, обычный человек умирает, если три дня не пьёт воду, но у всех по-разному.
У Энкрида была крепкая основа тела и поразительная выносливость.
Он не двигался через силу и не срывался в бег.
Чтобы сберечь силы и остатки влаги в теле, он шёл спокойно.
Так он брёл наугад десять дней, пока не заметил небольшую перемену.
Впереди будто лежал песчаный холмик, но от него исходило странное ощущение чужеродности.
Энкрид остановился перед ним — и с резким свистом к нему метнулось что-то острое.
Он выхватил Акер и ударил по летящему сбоку, словно отталкивая.
Дзанг!
Хвост. Точнее, монстр, похожий на скорпиона.
Фух! Монстр вырвался из песка.
Сейчас Энкрид был бы рад чему угодно — монстру, магическому зверю, без разницы.
За одно мгновение он увидел множество линий атаки.
Можно броситься вперёд и опустить меч. Можно уклониться и ударить Искрой.
Но всё это требовало сил.
С этой мыслью Энкрид встряхнул левой рукой. Кинжал, уже оказавшийся в ней, свистнул и пробил место возле головы скорпиона.
Хрясь!
Твёрдый панцирь лопнул, и чёрные сгустки изнутри брызнули во все стороны.
Он таким стал, потому что эволюционировал в пустыне?
Чёрные сгустки были его кровью.
Кровь стала не жидкостью, а твёрдым веществом.
Всё равно кровь монстра пить было бы нельзя.
Но от одного вида жажда усилилась.
«Пить хочется».
Кожа, кажется, тоже высохла.
Энкрид протянул руку, и брошенный кинжал медленно полетел обратно.
В кончиках пальцев возникло чувство, будто он тянет натянутую нить. Стоило потянуть чуть сильнее — кинжал полетел быстрее.
Он поймал его — так! — и подумал только об одном.
Оружие было настолько хорошим, что стало жаль: почему он не пользовался им раньше?
Энкрид поправил снаряжение, сбившееся после броска. Лук висел за спиной; веса почти не чувствовалось, но мешал он изрядно.
Утром, во время тренировки, Энкрид тоже думал: зачем взял лук?
Стрелять-то всё равно не собирался. Так зачем потащил?
Один монстр. И всё. После этого он продолжил идти.
Спал он урывками. Днём находил что-нибудь вроде песчаной дюны и отдыхал.
Раз уж убил монстра, содрал с него панцирь и сделал подобие навеса, используя лук как шест.
После этого носить лук уже не казалось ошибкой.
Композитный лук выдерживал и жару, и холод.
«Хотя Искра или гладиус тоже, наверное, сгодились бы».
Но снаряжение он не выбросил.
Примерно на двенадцатый день без единого глотка воды он помочился, и моча оказалась чёрной. Запах был отвратительный. Тёмная моча — один из признаков обезвоживания.
Кожа уже не просто пересохла: если нажать пальцем, она не возвращалась как следует.
Доспех казался тяжёлым, но если его бросить, дневной жар станет ещё труднее выносить.
Хотелось пить. Жажда будто сжимала сердце.
Губы потрескались, кожа на них слезала. Кожа на теле тоже начала сходить полосами, словно кору с дерева снимали рубанком.
Тело, больше десяти дней выдерживавшее пытку жарой и холодом, жаловалось болью.
«Будто змея линяет».
Энкрид подумал это, продолжая идти, и остановился. Голова закружилась.
— Останься один, без единой души рядом. Узнай, что такое одиночество, и содрогнись от муки. Вот какое сегодня ты выбрал.
Где-то далеко говорил лодочник-перевозчик. Не было ни зыбкой речной воды, ни паромной лодки, ни лампы — звучал только его голос.
У Энкрида не было сил отвечать. Он просто слушал, потом открыл глаза.
И снова пошёл.
Понять, сколько прошло времени, было нелегко.
Головокружение, головная боль, мучение, боль — всё тянулось без конца.
Казалось, он бродит без всякого смысла.
Он не знал ни дороги, ни направления.
Возможно, ему придётся вечно блуждать по пустыне, умирать и умирать снова.
Именно этого добивался лодочник-перевозчик. Энкрид всё понимал, но всё равно шёл.
Будь он полурыцарем или рыцарем, человек остаётся человеком.
Если не есть и не пить — умрёшь одинаково.
И всё же Энкрид не пытался утолить голод.
Его припас — по сути солёная рыба. Съешь солёное, и жажда станет сильнее.
Он знал это и терпел. Выдержка была чудовищной.
Говорят, в пустыне видят миражи, но Энкрид не видел даже их.
Врождённая стойкость не позволяла видениям проникнуть в его глаза.
Он шёл и шёл. Сколько раз он переступил через миг, который казался пределом?
«Жарко».
Солнце пробивалось сквозь панцирь монстра и будто ковыряло, раскалывало ему голову. В этот миг Энкрид потерял сознание.
Так сегодняшнее стало повторяться.
Он умер на ходу. Даже не рухнул: до конца держался и шёл, пока не умер стоя.
Выдержка, закалённое тело и воля, которая так и не сломалась, сложились вместе.
Сам Энкрид, правда, не осознал смерть ясно.
«Это то же самое сегодня?»
День за днём он видел один песок, и было уже не понять, повторилось ли сегодня или он просто прожил ещё день в боли.
То, что он умер от истощения на ходу, было фактом. Но ощущать это — совсем другое дело.
Потом лодочник-перевозчик появлялся ещё несколько раз.
То хихикал, то говорил с жалостью.
— Сдайся. Так будет легче.
А потом в какой-то момент перестал показываться.
Зато стали слышаться слуховые галлюцинации.
— Эй, я пока толком говорить не могу. Если у тебя осталась Воля, попробуй влить ещё немного.
Кажется, смысл был примерно таким. Разобрать точно было трудно.
В мутном сознании Энкрид шёл, полагаясь на интуицию.
«Сегодня — туда».
Что значит земля, куда не ступит даже лучший проводник? То, что искать путь здесь бессмысленно.
Хотя вроде бы он слышал, что проводники, которые ходят только по пустыне, всё-таки бывают.
Кажется, и такие разговоры до него долетали.
В один из дней его поглотила песчаная буря, и он умер.
Дни, когда он умирал от истощения, повторялись.
А потом он увидел впереди огромную реку, перегородившую путь. Песчаную реку.
«Так вот что такое Песчаная река».
Говорить не было сил, и Энкрид лишь повторил это про себя.
Пустыня была пустыней, а Песчаная река, из которой не возвращаются, оказалась длинной огромной песчаной трясиной.
Войдёшь — умрёшь.
Энкрид стал искать способ пересечь топь и умер от истощения.
После этой смерти он сменил направление.
Путевых знаков оставить было нельзя, поэтому он смотрел на тень от навеса из скорпионьего панциря и примерно угадывал сторону.
После Песчаной реки, из которой не возвращаются, он увидел утёс.
Даже будь тело целым, перейти такую землю было бы немыслимо.
Он стал искать другой путь и снова истощился. На этот раз умер на одном колене, сипло хватая воздух. Иногда горло трескалось изнутри и шла кровь; в такие мгновения влажность казалась желанной.
Но она же была знаком смерти.
Так он блуждал снова и снова.
Он уже не знал, сколько раз умер и сколько сегодняшних дней провёл в скитании.
Жить было мучительно, умирать — тоже.
Жажда могла бы разъесть разум.
Головная боль и головокружение не отпускали, поэтому время стало трудно измерить.
Лодочник-перевозчик нарочно не появлялся.
Энкрид умирал в полном одиночестве.
И всё равно каждый день не переставал идти.
Поскольку даже шаги давались с трудом, Энкрид поднимал волю.
Одной мышечной силы не хватало, чтобы идти, и он двигал Волю.
«Ноги, идём».
Тело, держись.
Когда Воля проходила по всему телу и добавляла силы пальцам ног, получалось сделать ещё хотя бы один шаг.
Так он научился выдерживать чуть дольше.
И однажды, после долгой ходьбы, увидел смутную тень.
Это был костяной монстр, щёлкающий костями.
Рядом с ним виднелась лиса с большими ушами. На ушных раковинах у неё сидели блестящие камни. Драгоухая лиса.
Клац!
Скелет сделал шаг.
Губы Энкрида высохли и сморщились; щёки ввалились так, что всякий, кто увидел бы его, вздрогнул бы, а под глазами легла чернота.
И всё же он взялся за меч. Это был автоматический отклик на монстра.
Хватит ли сил взмахнуть? Неизвестно.
Лодочник-перевозчик наблюдал за всем.
Наблюдал и думал.
Каждое ли сегодня становится бедой? Всегда ли оно — сплошная мука? У каждого по-разному.
Лодочник-перевозчик это знал.
Он думал, что раз некому подбодрить и некому защитить, человек сдастся от изоляции и одиночества?
Нет.
Человек по имени Энкрид, на котором держалось проклятие, шёл не ради чужой поддержки.
Он шёл ради того, во что верил.
Из глаз лодочника-перевозчика хлынул фиолетовый свет.
Энкрид не считал, но лодочник-перевозчик знал: это было тридцатое сегодня.
Всего лишь тридцатое.
Раз он не ломался, изоляцию и одиночество оставалось только перешагнуть.
Раз разум не рухнул, хватило всего тридцати сегодняшних дней.
Это упорство привело к нему удачу.
— Везёт тебе.
Слова лодочника-перевозчика смутно остались у Энкрида в ушах.
Удача не течёт только в одну сторону.
Например, браслет, который дала мать Джибы, защищал его от пустынных кровососущих насекомых.
А связь, завязанная в прошлом, обернулась стрелой и спасла нынешнего Энкрида.
Фьють. Хрясь!
Прилетевшая стрела раздробила голову скелета.
Удача повернула голову, и направление изменилось.
— Командир?
И Энкриду показалось, что голос, который он услышал, немного знаком.
От этого перед глазами снова поплыло. Воля, которую он силой поднимал, стала рваться рывками.
Одновременно всё тело разом обмякло, а мир закружился. За бесчисленные повторения сегодняшнего дня Энкрид уже знал эту грань.
Так начиналась потеря сознания.
Нить, которую он держал из последних сил, наконец оборвалась. И если слово «командир» было слуховой галлюцинацией, сегодня повторится снова.