Глава 495 — Удача течёт в обе стороны

— Поднимем Гриме.

Это Рем сказал на пятнадцатый день после исчезновения Энкрида.

Сказал — и сразу приготовился убеждать.

Гриме было не только именем героя. Так же называли шаманское заклятие «Чёрная птица заветного желания».

Существовало и предание: после смерти герой переродился в чёрную птицу и теперь охраняет Запад.

Как бы там ни было, Рем решил, что пора идти на риск, и заговорил.

Что такое заветное желание? То, о чём думают и молят с отчаянной настойчивостью.

Может ли эта настойчивость сотворить чудо? Нет.

Птица заветного желания не отыщет Энкрида тотчас же. Но она должна была показать, жив ли тот, кого ищут, и хотя бы направление, где он находится.

Беда была в другом: чтобы использовать это шаманство, требовалась еда.

Говорили, и герой Гриме, и птица Гриме были знатными обжорами.

Значит, пищу придётся принести в жертву.

«Если пустить это сейчас, дальше придётся совсем туго».

Но как-нибудь они выдержат. Жизнь впереди, конечно, ожидалась тяжёлая и скудная, зато выдержать всё же можно было.

А делать то, что должно, всё равно надо. Раз уж Энкрида назвали героем, спасшим Запад, значит, и почёт ему полагался соответствующий.

Таков обычай Запада.

Рем перебирал в голове доводы, но вождь, стоявший перед ним, без малейшего колебания кивнул.

— Так, слушайте меня. Тут дело…

Рем начал говорить по привычке — и осёкся.

С чего он вдруг сразу кивает?

— Верно. Поднимем.

Рем застыл с недоговорённой фразой.

— Позовём шаманов.

Едва вождь произнёс это, Аюль двинулась с места. Джуоль, сидевший в углу шатра, тоже вышел следом.

Чёрное Крыло и Хира одобрительно кивнули.

— Раз Старший шаман слёг, в центр ритуала встану я.

Хира вызвалась сама вести ритуал.

Она даже курительную палочку отложила в сторону; в глазах вспыхнула жёсткая решимость.

Шаманский талант Рема был выдающимся, но только когда дело касалось драки.

Для такого ритуала его шаманская природа была слишком грубой.

Проще говоря, это походило на человека, который собирается о чём-то попросить, а говорит так, будто нарывается на ссору.

Рем не мог это исправить, как ни старайся.

Поэтому и нужен был другой шаман, и Хира взялась за это сама.

После такого ритуала ей предстояло проваляться не меньше двух недель, но в ней не было и тени сомнения.

— Только если сейчас позвать Гриме, что потом делать будете?

Рем сам поднял этот разговор, а теперь сделал вид, будто беспокоится о последствиях.

— О потом подумаем потом. Небесный бог поможет.

Так ответил вождь. В его глазах тоже виднелась непоколебимая вера.

Но вождь разве не должен думать обо всём племени?

Этот потомок священного медведя сейчас не собирается ли подвергнуть всё своё племя опасности ради спасения чужеземца?

Да, западный народ славился верностью, но это, пожалуй, уже могло оказаться перебором.

Рем и сам собирался их уговаривать, а теперь на душе стало странно тяжело.

«Разве раньше, когда я предлагал хоть раз поднять Гриме, все не вставали поперёк?»

И во время Великой войны племён.

И когда по всему Западу началась странная погода.

Разве птицу заветного желания не берегли до самого последнего мгновения?

Может, пока Рема не было, они придумали какой-то невероятный способ сократить жертву?

Нет.

Развели большой костёр. Сверху сложили жертвы. Рыба удачи и прочая драгоценная еда превращались в ритуальное угощение и исчезали.

Когда пищу собрали, все шаманы опустились на колени и начали ритуал.

— Всё как было.

— Что?

Вождь спросил это рядом с ним. На лице у него было спокойствие человека, который просто делает то, что должен.

— Вот я и спрашиваю, можно ли вот так запросто звать птицу заветного желания.

Вождь посмотрел, как из сложенных дров начинает подниматься дым, и на миг опустил голову.

Он вкладывал в ритуал и собственное желание.

Потом поднял голову и обернулся к Рему.

— Иного способа нет. Значит, надо делать всё, что можем.

Жизнь за жизнь.

Обычная западная поговорка.

За добро отвечают добром.

Так поступал вождь. Так поступали и все остальные западники.

В любом случае именно этого хотел и сам Рем.

В прошлом эти люди находили любой предлог, лишь бы отказать, когда он предлагал поднять Гриме. А сейчас они действовали решительнее него самого, и от этого ощущение всё равно оставалось странным.

Значит, Энкрид показался им настолько впечатляющим человеком.

Не одними словами — почётный герой, спаситель и всё такое. Западники поставили на кон всё племя, чтобы найти его.

Дым валил густыми клубами. Пламя рвануло в небо. Сажа, похожая на само пламя, накрыла высоту и начала собираться в одно место, не рассеиваясь.

К костру никто не мог подойти.

Шагнёшь в дым — умрёшь. У людей внезапно закатывались глаза, начинались припадки, а иногда они просто валились на землю.

И тогда сдыхали.

По этой причине внутрь не входил никто.

Соплеменники отступили, а над их головами сгущалась сажа.

Пятьдесят шаманов призвали птицу заветного желания.

Гаааааааа.

Чёрный дым собрался в крылья и вытянулся клювом. Зрелище, что ни говори, было великолепное. Высоко в небе чёрная сажа сбилась воедино и явилась птицей.

Она напоминала облако, накрывшее небо, но форма была несомненной: клюв и крылья.

Птица немного порезвилась в вышине и исчезла. Этого оказалось достаточно.

— Жив!

Крикнула Хира. В первый день этим всё и кончилось.

Птица заветного желания летала три дня, и племя сожгло все свои запасы.

— Туда!

Хира указала в одну сторону уже на грани обморока.

Рем повернул голову туда, куда указывал её палец.

Не Песчаная река, из которой не возвращаются. Место было чуть восточнее.

«Каким чудом можно выбраться живым из середины пустыни?»

Голова Рема за одно мгновение выдала несколько вариантов.

Он и сам знал пустыню. Не настолько, чтобы разгуливать по ней где вздумается, но несколько способов перейти Песчаную реку знал. Как и несколько тайных троп.

Некоторые малые племена и вовсе жили вокруг пустыни.

Но выбраться из самой её середины — совсем другое дело.

Обычному человеку в восьми случаях из десяти, нет, в девяти пришлось бы выходить, положившись на удачу.

А если бы в такой ситуации оказался он сам?

«А плевать».

Рем просто двинулся бы в одну сторону и попёр напролом.

Устанет? Надо прорваться раньше, чем устанешь, вот и всё.

А как поступил командир?

Сидеть смирно и ждать смерти он бы точно не стал.

Пошёл бы, забыв об отдыхе.

Правда, стоило хоть немного ошибиться с направлением, и он ушёл бы ещё глубже в пустыню.

Но раз выбрался, значит, именно туда, куда указывает Хира.

«Богиня удачи ему, что ли, бывшая жена?»

Такое возможно, только если удача не просто идёт рядом, а липнет к человеку намертво.

По направлению выходило, что Энкрид уже выбрался из центра пустыни.

Рем как раз думал: если птица заветного желания укажет сторону, не попробовать ли самому пересечь пустыню.

— Одной легендой, которую я мог бы сотворить, стало меньше.

Стоило ему сказать это вслух, как Аюль рядом нахмурилась.

— Что за бред ты несёшь?

— Ничего. Пора идти встречать.

Рем двинулся в сторону, которую указала птица заветного желания. Даже если Энкрид выстоял, вытерпел и выбрался, сейчас он наверняка засыхал заживо.

За Ремом потянулось больше сотни западников.

— Вас слишком много.

Рем одёрнул их, но в ответ посыпалось со всех сторон:

— Мы тоже волнуемся.

— Как будущая жена, я не могу остаться в стороне.

— Если он попал в шаманскую опасность, я смогу помочь.

— Просто хочу пойти.

Мать Джибы, Джиба, безымянный шаман, да и просто воин, который умел драться.

Каждый делал что хотел.

— Роковое обаяние, значит.

Рядом пробормотала Луагарне.

Когда-то Энкрида называли чарующим командиром отделения.

Потому что все попадали под его обаяние.

Здесь очарованных тоже хватало.

Если подумать, ничего удивительного.

Западники не забывали тех, кто сражался за них, и умели чтить таких людей.

А теперь человек, спасший их от угрозы и беды, сам оказался в опасности.

Как тут просто смотреть со стороны?

— Да чёрт с вами. Идите вместе.

Рем сказал это и пошёл первым.

* * *

— Это была изоляция.

Так сказал лодочник-перевозчик.

Энкрид моргнул. Чутьё подсказывало, что это сон, но обстановка была другой.

Словно в ней отразилось желание лодочника-перевозчика помучить его до самого конца.

Вокруг была не чёрная речная вода, а сплошной песок.

Песчаная река, которую он видел, умирая. Куда ни глянь — песок, а поверх него покачивалась паромная лодка, шурша и осыпая песчинки.

Должен ли он теперь мучиться до припадка от одного вида песка?

Энкрид не почувствовал ничего.

Фиолетовая лампа освещала песок. Державший её лодочник-перевозчик снова заговорил:

— Надо же, как хорошо ты шёл.

Сегодняшний лодочник-перевозчик был на редкость серьёзен.

Может, из-за долгой жизни у него раскололась личность? Или просто характер такой особенный?

Ш-ш-ш-ш.

Песок осыпался, и паромная лодка качнулась.

Только тогда Энкрид понял, что сидит в каменном кресле со спинкой.

Лодочник-перевозчик сидел так же.

Такие же кресла, между ними каменный стол, и они друг напротив друга.

Растрескавшаяся серая кожа и фиолетовые глазищи смотрели прямо на Энкрида.

Он сказал, что Энкрид хорошо шёл? Ну да, хорошо. А что, плохо ходить надо было?

— Хотя защищать тебе было нечего.

— Было.

Энкрид перебил лодочника-перевозчика.

Фиолетовые глаза пристально уставились на него.

Взгляд лодочника-перевозчика казался глубже и гуще прежнего, но Энкрид не отвёл глаз.

Раньше, глядя на него, он ощущал что-то вроде головокружения, а теперь оставался почти равнодушен.

К этому тоже можно привыкнуть?

Наверное.

— Не останавливаясь, я защищал себя.

Именно так всё и было. Он не подыскивал для ходьбы особых причин, но пока шёл, мысль пришла сама.

Изоляция, одиночество — не это было важным.

Так какой смысл в этих шагах?

Не проще ли как-нибудь продержаться, и тогда будет легче, чем сейчас?

Почему я вообще иду?

А почему бы не идти?

Чтобы жить неудобно, а не умереть удобно.

Такой ответ у него и нашёлся.

Не великая философия. Просто обычная для него мысль.

Не источник воли и не что-то в этом роде.

Если бы он собирался ответить кое-как, хватило бы сказать: просто шёл.

Но все эти шаги, шаги, которыми он выбирался из песка, были тем, как он защищал самого себя.

Энкрид сказал это, и после короткого молчания лодочник-перевозчик пробормотал:

— …Путь, на котором защищаешь и себя самого.

Энкриду эти слова показались донёсшимися откуда-то очень издалека.

Голос лодочника-перевозчика отдалялся, песок становился чёрной речной водой, а паромная лодка распадалась, как дым.

Энкрид ощутил, что плывёт в пустоте. Поднимался всё выше и выше, пока не увидел свет.

Капли воды одна за другой падали и растворялись в этом свете.

А затем в горле началась боль — будто кто-то скрёб его плугом.

Свет был слишком ярким. Энкрид зажмурился, снова открыл глаза — и проснулся.

— Очнулись?

Перед глазами было чьё-то лицо. Горло Энкрида жгло, словно огнём. И всё же кое-что сказать он был обязан.

— Всё ещё сон?

Голос вышел таким же шершавым, как боль в горле.

Может, это всё ещё часть проделки лодочника-перевозчика?

Как тогда, когда тот заменил всё вокруг Песчаной рекой? Энкрид решил, что проснулся, но, может, на самом деле нет?

Реальность ещё не касалась кожи.

— Я тоже удивился, командир.

Собеседник ответил, и в голове Энкрида всплыло имя охотника, когда-то служившего под его началом.

Энри. Равнинный охотник. Парень, который ушёл со службы, потому что собирался зажить с вдовой-цветочницей.

Некоторые воспоминания бывают такими ясными, что их не забыть, поэтому имя и осталось в памяти.

— Ты почему здесь?

Фраза вышла короткой. Произнести несколько слов оказалось тяжелее, чем три дня и три ночи махать мечом.

Дневной жар пустыни и ночной холод без конца выгрызали выносливость, а пот легко доводил до обезвоживания.

Даже для рыцаря войти в западную пустыню без подготовки означало самоубийство.

Настоящий рыцарь, наверное, как-нибудь выбрался бы.

Но по здравому смыслу Энри пустыня была местом, где умирают даже рыцари.

И вот из этой пустыни на полусмерти вышел человек.

Этим человеком оказался Энкрид.

— Если рассказывать, почему я здесь, выйдет книги на две.

Энкрид кивнул и тут же снова потерял сознание.

Энри, глядя на своего командира, набрал воды и привёл всё вокруг в порядок.

Это была деревня, выросшая вокруг оазиса у самой пустыни.

Даже по меркам Запада монстры и магические звери здесь встречались редко, поэтому стены были невысокими.

Место, где собирались преступники, охотники и прочий подобный люд.

У Энри была одна причина оказаться здесь.

Кроны.

После того как вдова-цветочница отвергла его, Энри на время пристроился к торговому дому охранником каравана.

Из лука он стрелял неплохо, характер имел осторожный, доверять ему было можно, поэтому в охране каравана его ценили.

Постепенно Энри начал разбираться и в торговых маршрутах.

Заодно услышал истории о Западе.

Мол, стоит добыть несколько драгоценных камней — и жизнь устроена.

Разве такое бывает?

Вообще-то, чем дальше передают историю, тем больше она раздувается.

Энри расспрашивал, узнавал подробности и понял: разбогатеть до конца дней, может, и не выйдет, зато если добыть охотой ценные камни, а потом привезти и продать западные товары, стартовый капитал собрать можно.

Поэтому он вложил все накопленные кроны, купил одного велоптера и прибыл сюда.

Уверенность у него тоже была.

Пока большинство только ждало удачи, Энри изучал повадки животных.

И это было ещё не всё.

Если всё сложится как надо, здесь могла начаться его новая жизнь.

С тех пор как вдова ему отказала, мечтой Энри стало основать собственный торговый дом.

Вот так, обходя границу пустыни, он и нашёл Энкрида.

В этих местах часто появлялись скелеты-монстры.

Ими становились авантюристы, исследователи и охотники за сокровищами, которые по неведению заходили в пустыню и сдыхали.

Среди них и вышел Энкрид.

Сначала Энри подумал, что это монстр.

Запавшие глаза и иссохший вид — будто мумия, умершая от жажды. Но глаза сияли. Синие, ясные.

— Что ж такое…

Энри и сам растерялся, но без колебаний отказался от драгоухой лисы и спас Энкрида.

В тот миг, когда он увидел эти глаза, он сразу узнал человека перед собой. Снаряжение было другим, и сам он изменился, но Энри узнал его сразу.

В жизни встречаются люди и события, которых хватает увидеть или пережить всего один раз, чтобы помнить до конца дней.

Почему он спас Энкрида? Ещё до того, как Энри успел об этом подумать, тело само двинулось.

Когда-то он и сам был должен этому человеку жизнью.

Поэтому сожалений не было.

Энкрид снова открыл глаза через два дня.

К тому времени Рем и остальные западники вошли в маленькую деревню у оазиса.

— Думал, сдохли вы.

Энкрид, у которого горло к тому времени уже пришло в себя, ответил:

— Чуть не умер.

На самом деле он сдох бесчисленное множество раз. Но тем, кто этого не знал, он казался человеком, на которого сошла сама удача.

— О, почётный герой удачи.

Вот почему вождь и прилепил ему странное прозвище.

Энкрид не придал этому особого значения.

Он лишь снова и снова прокручивал в голове то, что понял, шагая в одиночку.

Он оказался в изоляции, а лодочник-перевозчик велел ему идти в одиночестве. И даже тогда он, похоже, по привычке продолжал что-то вроде тренировки.

Когда он очнулся и разум вернулся на место, стало ясно именно это.

Вместе с рыцарским ударом к нему пришло некое озарение.

Каким путём идти, чтобы стать рыцарем?

Он увидел этот путь.

Яснее, чем когда-либо прежде.

Этим он обязан блужданиям по пустыне. Сам этот поступок был всё равно что полить водой плод по имени опыт.