Глава 484 — Вождь вздохнул с облегчением
Нисхождение божества — значит призвать бога на эту землю.
Скажи такое на континенте, особенно в священных государствах, — за тобой тут же явится инквизитор.
А потом тебе вырвут зубы, чтобы ты до конца жизни не мог жевать мясо, выдернут ногти на руках и ногах и будут повторять:
— Признай, что ты еретик.
С точки зрения некоторых фанатиков, весь Запад можно было назвать сборищем еретиков.
Не будь Церкви Святыни Демонических земель, война между континентом и Западом, пожалуй, до сих пор полыхала бы вовсю.
В хрониках записано: в прошлом Запад и континент уже начинали войну из-за различий в убеждениях.
Религия, язык, сам взгляд на жизнь — когда люди в этом не сходятся, они нередко пытаются навязать свою волю силой.
А если так думает правитель, беда приходит легко.
Конечно, не исключено, что и тот правитель когда-то прикрылся религией, чтобы получить выгоду от войны. К счастью, нынешние времена были не такими.
Кто теперь вздумает карать западных еретиков, когда Церковь Святыни Демонических земель стоит у всех на виду?
В лучшем случае такого назовут психом.
Да и поддерживать его никто не станет.
За долгие годы Запад научились уважать как отдельную культуру.
«Еретики» и «варвары» остались лишь словами для оскорблений.
Впрочем, Чёрному Крылу было безразлично, назовут его еретиком или кем угодно ещё. Он просто служил богу, в которого верил.
— Кусайте, рвите, раздирайте.
Шаманство.
Из обугленного куска дерева, зажатого в руке Чёрного Крыла, поднялся чёрный дым.
Он не рассеялся. Перед Чёрным Крылом дым собрался в нечто живое.
Острые уши у этого существа были белыми, всё остальное — чёрным.
Среди густой чёрной дымки эти белые уши сразу бросались в глаза.
— Ступай.
Во рту Чёрного Крыла алело. Из уголка губ тонкой струйкой потекла кровь.
Едва он договорил, дымный волк без ног двинулся вперёд.
Туловище у него ходило вверх-вниз, и от этого казалось, будто он бежит, хотя ног у него не было вовсе.
Два белых уха прочертили в воздухе две светлые линии.
А-у-у-у-у!
Волчий вой прокатился так низко, что отозвался во внутренностях. В следующее мгновение чёрный дымный волк вылетел из-за соплеменников и вцепился великану в бедро.
Тот как раз пытался незаметно уйти в сторону, выбравшись из досягаемости топоров Рема.
Но даже Рем был один. Без шаманства, одной только силой тела, он не мог удержать сразу несколько десятков великанов.
Несколько тварей начали исподтишка пятиться назад — и тут волк как раз возник рядом и рванул зубами бедро одной из них.
Дымные клыки прошили толстую великанью кожу.
Зрелище было странное: сквозь дым ясно виднелось, как плоть сминается под укусом и отрывается кусками.
Хрусь!
Лиловая кровь брызнула сквозь дым.
Гх-во-о!
Великан заорал и замахал руками. Дым на миг разметало, но он тут же снова собрался в прежнюю форму.
Хряск.
Волк, призванный Чёрным Крылом, с восхитительным равнодушием проигнорировал великаньи руки.
Раз укусил. Второй. И продолжил рвать без остановки.
Куски мяса отлетали, кровь хлестала во все стороны. Волк зарылся мордой в рваную плоть, и вопль великана стал вдвое страшнее.
У-о-о-он!
И неудивительно. Укус обычного волка и тот причиняет боль, а на клыках Волчьего бога лежали чары боли.
Наверняка это было больнее, чем иглой под ноготь.
Словно палец вонзили в загнившую, лопнувшую рану и принялись там ворочать.
Когда великаны приходили в прошлый раз, шаманство не сработало — то ли из-за шутки Небесного бога, то ли ещё почему.
Скорее всего, это была проделка племени гадателей или вражеского сукина сына с континента… нет, мага. Но теперь ничего подобного не происходило. Помех не было.
Чёрное Крыло, разумеется, подготовился и на случай, если враг всё же попытается вмешаться. Но в такой ситуации даже он, будь на месте вражеского командира, на какое-то время опустил бы руки.
Как вообще такое предугадать? И как на такое реагировать?
— Су… пёс…
— Эй, ты…
— Ты…
Вражеский главарь не мог толком выдавить ни слова: Энкрид без конца целил мечом ему в пасть.
Тело врага то и дело расплывалось, клинок соскальзывал мимо, но надолго ли его хватит?
Чужеземец по имени Энкрид и не думал уставать.
Как можно размахивать мечом с таким спокойным лицом?
«Может, я зря предложил ему спарринг?»
Даже для западника, у которого храбрости через край, это выглядело чересчур.
— Б-уэгх.
Пока Чёрное Крыло размышлял о постороннем, к горлу подступила тошнота, и он не сдержался: его вырвало кровью.
Будто кто-то схватил желудок и выкручивал его в кулаке.
Внутренности перекосило оттого, что он призвал Волчьего бога, не щадя себя.
Раньше он стал бы терпеть и только сильнее надорвался бы, лишь бы выглядеть невредимым. Теперь в этом не было нужды.
— Не надрывайся там. Сидел бы да смотрел. Чего больной наружу выпёрся?
Крик Рема донёсся с передовой.
Он и это заметил — что Чёрное Крыло кровью плюётся?
Слова были те ещё, слушать неприятно, но от них, наоборот, стало спокойнее.
— За собой смотри.
Чёрное Крыло вытер рот и ответил. Рем даже не сделал вид, что услышал. Да, скорее всего, и правда не услышал.
Раз уж Чёрное Крыло вышел в бой, пусть даже с кровью на губах, воины племени подняли копья выше.
— Земля дрожит. Земля дрожит. Мать-земля, присмотри за нами, присмотри.
Увидев это, двое шаманов зазвенели колокольчиками и забормотали заклинание.
Звон вышел совсем как у детской игрушки.
Для своих — просто приятный звук, который можно было не замечать. Для великанов — нет.
Гво-о-о…
Твари замотали башками, глаза у них расфокусировались. Несколько даже зашатались.
Это было шаманство, которое собирало звуковую волну и било ею прямо в голову.
Волчий бог, колокольчики, а между ними в бой врывались храбрые западные воины. Если сражаться так, даже великаны становились противником по силам.
Хотя ярче всех, конечно, свирепствовал Рем.
— Не лезьте зря, а то сдохнете. Аюль, командуй.
Он говорил это, без передышки орудуя двумя топорами. Стоя в самой гуще великанов, Рем держался совершенно спокойно.
— Далле, Мару, Таму, Алтан — снаряды. Ранге, Наран, Гыт, Тан, Хун — метательные копья.
Помимо прочего, Аюль командовала западными воинами.
Кто вёл бойцов, когда Чёрное Крыло слёг?
Аюль.
Она была одной из опор племени, которое шаталось под бедой.
По её приказу все перестроились.
Четверо, которым велели разойтись шире и взять снаряды, достали пращи.
Двое встали впереди, двое — позади, увеличив расстояние, а остальные четверо воинов подняли копья с чёрными наконечниками.
Наконечники, туго примотанные к крепким деревянным древкам, были чёрными. Обсидиан.
Прочность у них никуда не годилась, зато для единственного точного удара лучшего оружия было не найти.
Всё это готовили против великанов.
Западный народ не был сборищем идиотов: к сражению, к настоящему бою, они готовились.
Они дрались бы и без Рема. Конечно, бой вышел бы тяжёлым.
А теперь за этой схваткой можно было бы наблюдать хоть с соломенной лежанки.
— Ху-а!
Зверолюд, бесновавшийся в стороне, тоже был не прост. Он сражался, скользя между великанами, и двигался так, будто в его тело вселился бог.
Он наступил великану на бедро, взлетел вверх, схватился за сальные волосы на голове твари и ударил локтем в темя.
Хрясь!
Раздался звук, с которым череп ломается внутрь. Получивший удар великан попытался удержаться на ногах, но зверолюд снова вбил локоть в пролом, тут же запустил когти внутрь головы и спрыгнул вбок.
Кр-гр-гх…
С этим странным стоном великан повалился набок.
Кровь и месиво, потёкшие из темени, ясно говорили: он уже не поднимется.
* * *
Вождь потянулся было протереть глаза, но передумал: вдруг это сон, а он его спугнёт? Обидно будет.
Конечно, это был не сон. Он знал. Прекрасно знал.
Вождь не был таким тупицей, чтобы путать явь с видением.
Просто происходящее казалось слишком нереальным.
Вон там кто-то снова и снова обращался дымом, уходя от чужого клинка.
А клинком орудовал чужеземец, товарищ Рема.
— Весь еретический культ — мой враг. Всех до одного забью насмерть.
Фрок с раздутыми щеками бормотала это снова и снова и дралась так, будто на неё сошёл дух.
От одних её слов веяло убийственным намерением.
И ещё был зверолюд, сражавшийся с великанами.
Да. Эти трое — чужаки, с них станется. Даже вождь не мог толком оценить, насколько они сильны.
Но четвёртый — другое дело.
Кандидат в герои, который привёл чужаков. Рем.
Взгляд вождя остановился на одной точке.
Там вернувшийся блудный сын рубил дрова.
— Топор.
Стоило одному топору сломаться, ему тут же подавали новый, и он продолжал рубить.
Разница была лишь в том, что под его топорами раскалывались не сырые и не сухие поленья, а великаны.
Стая великанов-людоедов, угрожавшая племени, сейчас дохла, разрубленная на куски хуже дров.
Сказать, что на душе от этого не полегчало, было бы ложью.
Вождь всё это время держался так, будто мочился кровью.
Давление, которое он выносил, могло высушить человека заживо.
Сон не приходил, грудь сдавливало, сердце само по себе начинало бешено колотиться.
Тревога разрослась так, что пропал аппетит.
Он худел, день ото дня всё сильнее напоминал мертвеца. Если бы не узоры на лице, больной вид проступил бы во всей красе.
Так и было. Ему было настолько тяжело.
Ведь вождь лучше всех понимал реальность.
«Конец».
Туча, нависшая над Западом, закрыла солнце и накрыла небо.
Он делал всё подряд — и то, что мог, и то, чего не мог.
Найти малые племена? Этим он занялся даже раньше, чем Ремом.
Просто никто не откликнулся.
Он пытался тайно выйти на племя гадателей.
Хотел спросить, что с ними такое, и сказать: если им, чёрт побери, так хочется стать большим племенем, он и это устроит; вообще позволит всё, что они захотят, только пусть возвращаются и перестанут страдать хернёй.
Они не слушали.
Он даже думал, не попросить ли силы у другого континента за пограничными землями.
Но, конечно, не всё шло так, как хотелось.
Почему-то ни помощь извне, ни поиски малых племён — ничего не получалось.
С каждым днём становилось хуже.
Пало проклятие, Старший шаман рухнул, лучший воин, Чёрное Крыло, слёг от болезни.
«Вот дерьмо».
Вождь понимал: бежать — правильный ответ. Один из возможных выходов.
Но как на такое решиться?
Запад — земля, где они родились и выросли. Земля, где их похоронят. Земля, которую надо защищать всю жизнь.
Низкие облака, Высокие облака, Солнцезащитные облака, Великое озеро, Песчаный заслон-каньон, холмы Мир.
Вождь любил всё это.
Если это конец, он его примет.
Отчаяние пришло внезапно и стало выгрызать его изнутри. И когда в нём, казалось, осталась одна пустая оболочка, которой только ждать смерти, вернулся Рем.
Когда Рем вернулся, когда проклятие было остановлено, когда два великана погибли, — в каждом из этих мгновений вождь видел надежду. Но не такую, как сейчас.
Теперь вождь ощутил покой.
Он смотрел, как Рем только что ударил великана ногой по щиколотке.
По размеру Рем не дотягивал и до половины великана. По-хорошему, от такого пинка тварь даже шевельнуться не должна была.
Но нет.
Одного удара Рема хватило, чтобы великан потерял равновесие. За кожей с хрустом сломалась кость, тварь криво повалилась набок, и лезвие топора встретило её шею.
Пах!
Под звонкий удар вверх ударила лиловая кровь. Рем, разрубивший великанью шею, стоял весь в крови и улыбался.
— Эй, вас теперь и половины не осталось.
Это сказал Рем. Вернувшийся блудный сын.
Он был не таким, как прежний Рем. Без шаманства дрался вот так. Даже без ниспосланного оружия дрался хорошо. Очень, невероятно хорошо.
Вождь испытал облегчение.
Этот бой они выиграли.
Сегодня ночью он, похоже, не будет мочиться кровью.
Когда чужеземец по имени Энкрид внезапно сорвался вперёд, сердце вождя заходило ходуном. Теперь оно снова билось ровно.
Это было облегчение, которое принесли покой и безопасность.
Впереди брызгала кровь, ломались кости, рвались крики, но вождь был спокоен.
Чёрное Крыло вырвало кровью, но, судя по состоянию, нескольких дней отдыха ему хватит.
Вождь пробормотал:
— Победили.
Разумеется, вывод был поспешным.
* * *
Луагарне ненавидела культистов, но понимала: финал её битвы радости ей не принесёт.
«Можно ли убить всех культистов?»
Нельзя.
«Можно ли вырвать еретический культ с корнем?»
Нельзя.
После смерти второго возлюбленного Луагарне какое-то время почти скиталась.
Тогда её не интересовало ничего, кроме убийства культистов.
Она могла бы сделать это своей целью, своим желанием, но не сделала.
«Это было бы нечестно».
Потому что знала: такую цель ей никогда не достичь.
Поэтому она повернула своё желание в другую сторону.
К неизвестному. Искать его, настигать и понимать.
Это оказалось правильным.
Это тоже было радостно и выглядело достойно.
Со стороны может казаться, будто желания фроков рождаются из инстинкта и какой-то непостижимой области, но изнутри всё ощущалось иначе.
«Есть воля — за ней последует и желание».
Поэтому настоящие фроки сами прокладывают путь своим желаниям. Они ясно называют то, чего хотят, и знают причину. Желание без причины не тащит их за собой.
«А-а».
Озарение пришло в один миг.
Кошмар, снова показавший ей худшее мгновение.
Смутный след еретического культа.
В итоге ей всё равно предстояло встретиться с теми, кто станет её врагами на всю жизнь.
Находиться рядом с Энкридом было приятно.
Идти к неизвестному — тоже.
Когда-нибудь она хотела ступить и в восточные земли. И карту, о которой мечтал её прежний возлюбленный, она тоже нарисует.
Луагарне посмотрела на Энкрида, размахивающего мечом.
Она довольно долго наблюдала за его жизнью изо дня в день.
И эта жизнь, за которой она столько смотрела, дала ей ответ.
«И неизвестное изучать».
И культистов забивать.
Как?
Есть этому конец или нет — увидела врага, берись за него как следует.
Даже если конец окажется несчастливым, можно просто наслаждаться дорогой к нему.
Есть человек, который машет мечом с улыбкой.
Есть человек, которому не надоедает махать мечом.
Есть человек, который каждый день встаёт в один и тот же час и тренирует тело.
Кур-р-рук.
Выплёскивая ярость, Луагарне улыбнулась.
Конечно, для стаи культистов улыбка фрока ничем не отличалась от гнева.
— Чокнутая лягушка!
— Разбей ей сердце!
— Выгрызи сердце!
Варвары, людоеды, кричали без остановки.
Значит, хотели, чтобы она сорвалась на слово «сердце».
Но сердце Луагарне было твёрдым. Раздражающие слова она умела пропускать мимо ушей.
Один из них застучал ногой по земле. От сапог потекла магическая сила, и тело врага перенеслось к боку Луагарне.
Предмет с заклинанием скоростного перемещения.
Она уже сталкивалась с таким.
Когда же это было?
Во время боя с колонией гноллов.
Тогда Энкрид тоже был рядом.
Стоило тому мгновению всплыть в памяти, как боевая песнь сама вырвалась наружу.
Кур-р-рук, кур-р-р-р!
Боевой клич фрока.
В тот же миг её петлевой меч взметнулся вверх вправо и рассёк пустоту — именно там, где появлялся людоед-маг.
Воздух взвыл.
Удар, вложенный от всей силы, заставил людоеда в ужасе отпрянуть назад.
— Тц!
Тогда женщина, похожая на главаря людоедов, махнула рукой.
К ней один за другим стали стекаться враги.
А в это время одноглазый эльф бросился на Луагарне, чтобы потянуть время.
Противник не был тяжёлым. Но и одним движением его не подавить. Если им нужно было выиграть время, ход они выбрали верно.
— Появись, рука воина.
Один из людоедов пробормотал это и протянул руку вперёд. На кончиках его пальцев собралась чёрная капля и упала вниз.
Одна чёрная капля растеклась, превратилась в чёрную лужу, и из неё вырвалась чёрная рука.
Это было заклинание еретического культа.