Глава 474 — Возвращение блудного сына
— Мама, я умру? — спросил ребёнок.
— Нет, что ты. Поспишь крепко несколько ночей — и всё пройдёт, — ответила мать.
— Угу.
У ребёнка всё время слипались глаза от гноя, и он едва мог их открыть.
Уже несколько дней жар не спадал, а теперь он почти ничего не видел.
Кх-р-р…
На рассвете ребёнок забился в пене, и у матери разрывалось сердце.
Всё началось с того, что однажды по всему телу проступили синие пятна, а вены на руках и ногах набухли, стали лиловыми. Тогда ребёнок и начал болеть.
«Я бы сама болела вместо него».
Защитный дух, духи предков — кто угодно, что угодно, только спасите моего ребёнка.
Мать выходила затемно и искала траву, которая унимала боль.
— Сейчас опасно уходить, — сказал воин, стороживший шатры.
На Западе монстры появлялись куда реже, чем на континенте, но опасность никуда не девалась. Если не повезёт, умрёшь что здесь, что там.
— Ничего.
Иногда ей вдруг хотелось умереть самой. Но и этого она не могла себе позволить.
— Мама, мама.
Ребёнок звал её и всё ещё держался.
В душе поднималась обида. Жар, начавшийся у самых ступней, добрался до груди и разгорелся там пламенем.
«Почему?»
Так не должно быть.
Умереть может каждый.
Но не её ребёнок. Не сейчас. Не его черёд.
За что этому малышу такие муки?
Мать вынула из-за пазухи короткий кинжал. Лезвие длиной в ладонь было плавно изогнуто.
Такой кинжал называли керамбитом.
Клинок из тускло-серого металла снаружи был не слишком острым, зато внутренняя кромка была отточена великолепно.
Им хватило бы силы рассечь загривок ребёнку.
И себе по шее им тоже можно было провести — вполне.
Сколько ещё? Сколько ей смотреть, как ребёнок тонет в реке боли?
Если умереть от клинка, больно будет, но недолго.
Даже утопленник в реке не мучается так долго, как он.
— Просто так не выйдет. Понадобится не родник, а озеро. Не ручей, а большая река, — сказал Старший шаман, обещавший остановить проклятие, и закрыл глаза.
Это были его последние слова. С тех пор он больше не открывал глаз.
Он лишился чувств в молитвенной позе и до сих пор не пришёл в себя.
Огонёк надежды погас. Мир потемнел.
Потому что умирал тот, кто был для матери всем.
Глаза у неё были, но света она не видела. Уши были, но птичьего щебета не слышала.
Ребёнок умирал в мучениях.
А мать собирала травы, которые хотя бы немного притупляли боль.
И за этим тоже приходилось ходить, почти ставя жизнь на кон.
— Сюда, сюда.
Однажды, бродя в поисках травы, она встретила монстра. Он позвал её голосом ребёнка.
Голосом ребёнка, попавшего в беду.
Именно так ей послышалось.
Мать прислушалась. Голова сама повернулась на звук. Несколько дней без сна затуманили ей разум.
Отчаяние и безысходность тоже разъедали тело и душу.
«Если я спасу этого ребёнка, может, кто-нибудь спасёт моего».
Пустая надежда ещё сильнее дурманила голову и застилала глаза.
Звук доносился между кривыми холмами. Она уже собралась шагнуть туда, когда кто-то сзади схватил её за плечо.
— Это копикэт. Не говори, что не узнала.
Она обернулась и увидела мужчину с квадратной челюстью и недобрым взглядом.
Отец ребёнка умер уже пять лет назад.
Естественно, соплеменники заговорили о новом браке.
Тогда этот мужчина и начал кружить вокруг неё.
А увидев, что мать ушла одна, пошёл следом.
— Это был детский голос.
— Ты решила бросить своего ребёнка и умереть? Тогда всё кончится тем, что ты умрёшь. Этого хочешь? Умереть раньше него? Не слабей, — сказал мужчина.
У женщины будто всё внутри рухнуло. Слёзы потекли сами.
Верно. Копикэт, мимический кот.
Если на континенте водились псы с человеческим лицом, то здесь существовал монстр, умевший подражать голосам.
Обычный взрослый мужчина, тем более воинского сословия, справился бы с ним без особого труда.
И мать, будь она в обычном состоянии, не попалась бы.
Но сейчас встреча с ним могла стать опасной.
Он считался слабее многих монстров, но всё же оставался монстром.
Его когти легко распарывали человеческую кожу.
— Тогда сделай хоть что-нибудь, — сказала мать.
Мужчина промолчал.
Если бы нужно было продать душу, она продала бы. Если бы нужно было нарушить запрет, нарушила бы. Скажи ей отдать целомудрие — отдала бы и его.
Она могла всё. По-настоящему всё.
Жизнь тоже отдала бы. Пусть забирают что угодно. Всё, что пожелают.
Демон — пусть. Монстр — пусть. Магический зверь — пусть. Людоеды — пусть.
Только спасите ребёнка.
И тогда она сделает всё, чего от неё потребуют.
Она молила. Но слышать её было некому.
Мать ребёнка встретила волну отчаяния на коленях.
Больше способов не осталось.
Проклятие, наложенное племенем прорицателей, убьёт ребёнка.
Он умрёт, как умирали все до него.
— Почему? — спросила мать у неба.
Ответа, как всегда, не было.
Она видела мужчину, обезумевшего после смерти возлюбленной.
Видела женщину, лишившуюся спутника и вместе с ним — самой себя.
Вождь нарочно отделил место, где свирепствовало проклятие, от обычных соплеменников.
Проклятие не было заразой, но некоторые верили, что оно распространяется. Да и вождь не хотел, чтобы этот мрак расползался среди остальных.
Пока проклятие касалось лишь части племени.
Не сотен — всего нескольких десятков.
Для племени это было мало. Для каждого отдельного человека — целый мир, сведённый к одному имени.
Проклятие разъедало западный народ изнутри.
Мать уже была разъедена.
«Если мой ребёнок умрёт, я никого не пощажу».
В её душе густо поднималась злая мысль.
Если враг нарушил запрет, значит, и нам пора сделать то же самое.
Но вождь только тянул и мялся.
Она не оставит это так. Ни за что не оставит.
В душе наполовину обезумевшей матери росли отчаяние, мука, обида и злоба.
Вот это и было настоящим проклятием.
С травами в руках мать возвращалась и увидела играющих детей.
Ещё несколько дней назад она смотрела бы на них печально, думая о своём ребёнке. Теперь её взгляд был полон обиды.
Почему именно мой ребёнок?
Почему эти дети здесь смеются?
Почему горюю только я?
— Убирайтесь, — сказала она детям и, с трудом удержав себя в руках, вошла в шатёр проклятых. Села рядом со своим ребёнком.
Эти дети ни в чём не виноваты. Она пыталась заставить себя думать так.
Лиловые вены, набухшие буграми. Синие пятна. Гной, покрывший половину лица.
Неужели это лицо её ребёнка?
Неужели это тело её ребёнка?
Кх-х-х…
Она стиснула зубы и проглотила рыдание. Её ребёнок уже никогда больше не увидит мир.
Значит…
«Вождь».
Она спросит тебя.
Какой путь ты считаешь правильным?
Жить и дальше, только принимая удары?
Почему мы позволяем племени прорицателей делать с нами всё это?
Отбей это проклятие. Немедленно.
Если это не твоя ответственность, тогда чья?
Обида в скорби.
Злоба в обиде.
Всё это наполнило шатёр. Человек несведущий ощутил бы только отвращение. Тот, кто понимал, — опасность.
* * *
Гадалка Хира тревожилась: вред от проклятия разъедал племя.
И это ещё Старший шаман и первый воин закрыли всех собой. Что же будет дальше?
Дунбакель, войдя в шатёр, нахмурилась.
Луагарне не придала происходящему особого значения.
А Энкрид своим шестым чувством уловил злобу.
Что здесь за настроение такое?
С этой мыслью он вошёл внутрь, и в нос ударил кислый, неприятный запах.
Неудивительно: здесь собрали людей, которые толком не могли помыться.
Он прошёл глубже и у самого входа увидел ребёнка на лежанке из сложенной в несколько слоёв ткани.
Почему у него глаза так залеплены? Умыли бы хоть.
Энкрид смотрел на ребёнка, и тот вдруг шевельнул рукой. Нет, он не просил взять его за ладонь.
Просто так вышло: Энкрид проходил мимо, и их руки соприкоснулись.
Он не боялся, что проклятие как-то подействует на его тело.
Будь оно заразным, людей не держали бы здесь вот так.
Иначе оно давно бы разошлось по всем и поднялась бы паника.
Пока это была беда меньшинства, хотя и очень неприятная. Вот и всё.
Рука ребёнка коснулась его руки, и Энкрид её взял. Отчасти потому, что вдруг вспомнил прошлое.
— Мы ничего не можем сделать, — сказал командир наёмников, глядя на больных заразой.
Он говорил, что тут ничего не поделаешь. Мечом такое не решить.
У тех людей не было крон, и они не могли даже увидеть целителя, не говоря уже о жреце.
Энкрид и тогда совершил безумство.
Мечом можно было сделать лишь одно, и Энкрид сделал это.
— Ты спятил? — сказала спутница, которую он предупреждал, что ей не надо идти с ним, но она всё равно увязалась следом.
Энкрид не ответил. Просто сделал то, что должен был.
— Умрёте здесь? Или пойдёте со мной?
Это был дом целителя, лучшего в округе.
Раз других способов не оставалось, Энкрид ночью тайком перелез через стену.
Он приставил меч к горлу целителя и сказал это. Выбор у того был простой.
Сдохнуть здесь или пойти с ним.
— Пойду!
Жадный целитель подчинился клинку.
— Ты наёмник или вор? — без конца ругала Энкрида спутница.
Он даже не мог спросить, с чего она так.
Потом дел оказалось слишком много.
Так или иначе, целителя он похитил. Это было лучшее, что можно было сделать мечом.
Из-за этого Энкрид на время стал беглецом.
— Ты, правда, безумный ублюдок, — сказала спутница, ненадолго укрывая его.
Позже, когда они расставались, она объяснила, почему помогла. Энкрид до сих пор помнил, как она шмыгнула носом и сказала с наигранным смущением:
— Смотрела на тебя — и вспоминала младшего брата, которого оставила дома.
Она была наёмницей лет на десять старше него.
— Не думай, что я видела в тебе мужчину, болван.
Простое прощание, без лишних нежностей.
После этого Энкрид какое-то время скитался по континенту.
Он вспомнил тело ребёнка, которого всё-таки пришлось похоронить, хотя целителя они тогда привели силой.
Ребёнок, чьей руки он коснулся сейчас, был жив.
Значит, сдаваться нельзя. Проклятие там или что угодно, способ спасти его должен существовать.
А если его нет, всё равно нужно сделать всё до конца.
Только так выживут и те, кто останется.
Даже если придётся отпустить, само знание, что они сделали хоть что-то, потом позволит живым жить дальше.
Тук-тук.
Энкрид держал детскую руку и другой ладонью легонько похлопал по тыльной стороне.
Мол, всё будет хорошо. В руке ребёнка почувствовалось усилие. Он попытался сжать пальцы Энкрида, но сил не хватило. Слабый, едва заметный хват.
Энкрид осторожно взял его ладонь так, чтобы не причинить боли.
Ему было от силы лет десять?
Перед ребёнком сидела мать. Та самая женщина, которую он видел на деревенской площадке, когда проходил мимо детей.
На вид характер у неё был далеко не мягкий. Она не накричала тогда на детей, но в ней мелькнуло что-то острое, почти убийственное.
Теперь эта женщина вытирала лицо ребёнка влажной тканью.
Гной сходил легко, стоило провести несколько раз.
Почему она не сделала этого раньше?
Энкрид смотрел, и в этот миг ребёнок открыл глаза.
Хира вскрикнула, близнецы подошли ближе.
Пока Энкрид наблюдал за происходящим, внутрь вошёл Рем.
С той самой женой.
За ними Джуоль только хлопал глазами.
— Что ты сделал? — спросил Рем.
Энкрид на мгновение поднял руку и посмотрел на неё.
Левая?
Нет. Правая. Он сменил руку и снова взглянул на Рема.
Голова у Энкрида работала быстро.
Ситуация уложилась в ней сразу.
Это сделала его рука.
— Кажется, я постиг святую силу, — прошептал он, когда Рем подошёл ближе.
Разумеется, он не верил в сказанное всерьёз. Всего лишь пустяковая эльфийская шутка.
— А может, и здесь проклятие? — серьёзным тоном спросил Рем, обернувшись назад.
— Это проклятие так не действует, источник злобы.
Жена Рема без колебаний ударила его словом, как клинком. При этом взгляд от ребёнка так и не отвела.
Аюль тоже смотрела потрясённо.
Рем кивнул: мол, понятно.
— Тогда что это? — снова спросил он.
— Да откуда мне знать, — сказал Энкрид и пожал плечами.
Он и правда понятия не имел.
Но был человек, для которого сейчас это не имело значения.
Хира, потрясённая, погрузилась в мысли.
Как такое возможно?
Старший шаман говорил, что нужен не родник, а озеро.
Рядом стояла мать ребёнка; её глаза сияли, как звёзды.
Вены, вздувшиеся на теле ребёнка, заметно опали. Пятна побледнели.
— Ты, — окликнула она Энкрида.
— Мм? — отозвался Энкрид.
Он ведь сам не понимал, что сделал.
Но, судя по всему, причиной стало прикосновение его руки. Случайность это или что-то иное — неизвестно, но со стороны выглядело именно так.
Мать ребёнка, похоже, поняла всё так же.
Она опустилась на колени, повернула ладони к небу и коснулась лбом земли.
Пол шатра был застелен той самой плотной тканью, но чистой её не назвал бы никто.
На ней отчётливо виднелись следы крови, пота и гноя.
И всё же женщина без малейшего колебания пала ниц.
— Я сделаю всё, что ты пожелаешь, только прошу, останься рядом с моим ребёнком…
Мать не смогла договорить. Её трясло.
— Блядь, что ты вообще натворил? Ты хоть понимаешь, что это значит? Это знак, что она отдаст тебе всё — тело, что угодно, — торопливо зашептал Рем.
Буквально: прикажи ей сегодня же прийти в твой шатёр нагой — и эта женщина придёт с улыбкой.
Вот что это означало.
Естественно, Энкрид знать такого не мог.
И тут Хира подняла голову и медленно, но пристально осмотрела Энкрида с ног до головы.
Почему это случилось? Неясно.
Но одно она знала точно.
Хира была шаманом и гадалкой, но главным её искусством было целительство.
Поскольку большая часть целительства опиралась на шаманство, она умела устранять последствия проклятий и ошибок в применении шаманства.
И её чутьё говорило ей:
проклятие, которое племя прорицателей бросило через общий ритуал, сейчас потускнело.
И всё — благодаря появлению одного мужчины.
Точной причины она не понимала, но общий принцип уловила.
Этот мужчина развеивает проклятия вокруг себя.
А значит…
— Я тоже хочу просить тебя, — торопливо сказала Хира.
Это проклятие было опасным. Хира не могла сказать соплеменникам правду, но уже предчувствовала конец племени.
Теперь это предчувствие дрогнуло.
— Так, давайте-ка все для начала притормозим.
Рем взялся вмешаться. Энкрид же просто стоял, моргая.
Он и правда ничего не понимал.