Глава 460 — Высшая похвала и поддержка
— Эта штука не чета тем недоделкам, с которыми мы дрались раньше. Ты это понимал, когда лез под удар?
Сказал это Рем без укора.
Джерикс, словно насторожившись из-за внезапно появившегося Рема, замер.
Раз уж монстру дали имя, обычным его вряд ли можно было назвать. А значит, он и думать кое-как мог.
Вообще-то всем известно: у гуля голова на плечах — чисто для вида. Только Демонические земли были не тем местом, где правила здравого смысла имели силу.
Пользуясь затишьем — точнее, тем мигом, когда обе стороны до предела взвинтили осторожность и застыли настороже, — Энкрид заново оглядел гуля по имени Джерикс.
Одно было ясно наверняка: этот монстр был до неприличия силён.
Куда сильнее поддельных рыцарей, которых когда-то создал граф, повелевавший призраками.
— Понял, — ответил Энкрид.
Он уже прочувствовал это на себе. Гуль умел драться.
Те, кого Рем называл недоделками, и были теми самыми поддельными рыцарями.
Сломанными игрушками, сшитыми из мяса и мышц.
— Понимал — и всё равно блокировал?
— Можно было.
Именно так. Раньше он бы и не удержался, но сейчас справляться худо-бедно получалось.
К тому же этот ублюдок-гуль всё время косился на Оару.
Мышцы ныли от перегрузки, суставы поскрипывали по разным причинам, но когти-то в него так ни разу и не вошли.
Рёбра, дважды принявшие удар ногой, саднили, однако такую боль вполне можно было терпеть.
«Поблагодарить, что ли, Аудина?»
Не закаляй он тело ударной техникой, рёбра бы точно треснули.
И за всё время, что его бесчисленное множество раз били, Энкрид кое-что понял.
Когда получаешь удар, в самый миг удара, можно ощутить движение Воли.
Главное было в другом: он выдержал.
Если подумать, теперь он, пожалуй, смог бы какое-то время продержаться даже против клинка того рыцаря из Азпена, которого видел тогда.
— Хвастаться тебя научил тот, кто в трёх соснах блуждает? — фыркнул Рем и подумал:
«А ведь эта дрянь и правда не из простых».
Он отличался от недоделок, которых создал граф, повелевавший призраками. Те заполучили силу рыцаря, но техника у них была жалкая.
Толку от силы, если пользуется ею идиот? Поэтому они и были удобными противниками.
А монстр перед ними — совсем другое дело.
Гули, чтобы выжить, дерутся даже между собой. И если этот ублюдок-гуль развил инстинкты до такого уровня и выжил, что это значит?
Значит, он дрался. Дрался снова и снова, едва не доходя до смерти. Его способности были выгрызены в борьбе.
Такого недоделкой не назовёшь. Рем холодно оценил положение.
«Не убью».
Сейчас — не выйдет. Нужно шаманство. Одного роста мастерства тут мало.
Тем более он только что прикончил пять троллей, прятавшихся среди монстров.
И эти ублюдки тоже не были обычными.
Ныло левое предплечье, тазобедренный сустав неприятно поскрипывал.
Когда он убивал третьего тролля, пришлось принять каменный топор на левую руку, и тогда же его ударило в поясницу.
Пустяковые раны, заработанные за бой с пятью троллями.
Но из-за них тело едва заметно потеряло равновесие.
Смертельного в этом ничего не было. Несколько дней отдыха — и всё пройдёт.
Недели хватит с головой.
Пеший переход он выдержит.
С тупыми разбойниками тоже разберётся.
Главное — не ввязываться прямо сейчас в тяжёлый бой. Пока речь не о монстре вне всяких мерок, всё будет нормально.
Проблема была лишь в том, что именно такой монстр стоял сейчас перед ним.
А его командир, сукин сын, похоже, и не думал отступать.
Нет, он будто нарочно не давал рыцарю Оаре вмешаться.
«Для отвода беды это уже чересчур».
Рем поскрёб затылок рукоятью топора. Решив отправиться на Запад, он был готов принять на себя немного невезения, но это всё равно выходило за всякие рамки.
— Чего хочешь?
И всё же он спросил.
— Достать его. Один раз.
Ответ последовал сразу. Значит, решение уже принято.
Впрочем, чего ещё ждать? Этот человек не из тех, кто стоит на месте и мучается сомнениями.
Энкрид был безумцем из тех, кто сначала делает шаг, а потом заставляет выбранный путь стать правильным.
И Рему, признаться, это нравилось.
Разве не поэтому он остался рядом?
Разве не потому, что, глядя на этого мужчину и учась у него, сам в конце концов решился вернуться на Запад?
Гуль пошевелил пальцами. Выглядело это так, будто он что-то просчитывал.
Монстр с врождённым боевым чутьём и силой рыцаря.
Рем подумал, что может умереть.
— Сделаем.
Но отступать он не собирался.
Времени на полноценную тактику не было, однако Энкрид с самого начала строил план в расчёте на Рема.
Нужна была только одна брешь.
И эту брешь откроет Рем.
Энкрид в это верил.
* * *
Гули, как правило, не думают.
Потому что голова у них и вправду служит украшением.
Но гуль, которому дали имя Джерикс, был способен на простые мысли.
Именно эта способность и сделала монстра Джерикса тем, кем он стал.
Благодаря ей Джерикс понимал обстановку и принимал решения.
Не имело значения, двое или трое теперь стояли у него на пути.
Они были слабее и медленнее.
Но если убить этого, из-за его спины прилетит другой клинок.
Клинок, с которым Джерикс уже не раз сталкивался.
Гуль думал.
Нужно тянуть время и держаться.
Тогда выступит тот, кто загнал его сюда.
К такому выводу привёл его разум.
Назойливый клинок снова приблизился.
Джерикс небрежно отбил подъёмом стопы лезвие топора, целившееся в щиколотку, а клинок блокировал уже внимательно.
В этом клинке был намешан неприятный металл.
Монстры по природе слабы к серебру. Серебро — металл, хранящий божественную силу.
Но серебро ещё и мягкое, поэтому выковать серебряный меч мог только выдающийся мастер.
А главное, серебряный меч без освящения не мог причинить его телу никакого вреда.
И всё же железо в руках противника было полно дурного предзнаменования.
Что неудивительно: в Акере было истинное серебро.
Джерикс уклонялся и думал.
Главное — не дать глубоко рассечь или пронзить себя.
Значит, настоящей угрозы нет.
Будь то меч с истинным серебром или освящённая дубина — если не попадёт, смысла в ней никакого.
Гуль Джерикс был в этом уверен.
От такой работы клинком он не падёт.
Старый, долго проживший гуль знал это инстинктивно.
Силы противников он уже оценил.
Фьюх — лезвие топора снова вошло в атаку.
Джерикс успел выставить ребро ладони быстрее, чем топор достиг цели.
Тук!
Затвердевшая кожа остановила лезвие. Тогда противник протянул топор вдоль руки.
Д-д-д-д-д!
Металл заскрёб по коже, и от лезвия полетели крошки твёрдой плоти.
Разрубить или рассечь не удалось, но часть толстой кожи содрало.
Такой приём был возможен именно потому, что наружная кожа сама служила бронёй. Значит, он защитился хорошо.
Джерикс заблокировал удар левой рукой и выбросил правую.
Кхак!
Правую руку остановило лезвие другого топора.
Несколько обменов ударами прошли в одном и том же ритме: отдёрнуть руку, выбросить снова.
Джерикс измерил и подтвердил мастерство противника.
И убедился: эти двое ни за что не смогут его убить.
А значит, время на его стороне.
Спешить незачем. Можно медленно давить.
Гуль продолжал учиться даже сейчас.
Как раньше он учился, убегая от человека со страшным клинком, так учился и теперь.
На этот раз он усваивал, как тянуть время и загонять противника.
Он подавил жажду убийства и ждал.
Время было на его стороне.
Конечно, всем существам в мире свойственно ошибаться.
— А-а!
Раздался крик. Человеческий.
Бесконтурные зрачки гуля сузились. Он повернул взгляд туда, откуда донёсся крик.
Маленькая человеческая самка каталась по земле, зажимая плечо. По плечу текла кровь.
Сладкий запах крови. Мягкая плоть.
Поднялась жажда убийства. Вскипел голод. Джерикс подавил их и, продолжая следить за обстановкой, шагнул ещё выше. Эволюционировал. Внешне он остался прежним, но внутри изменился.
Мысль гуля развивалась, будто ускоряясь в ситуации, которую можно было назвать опасной. Двигалась дальше.
Так он, пожалуй, однажды мог бы стать богом Демонических земель.
И в этот миг.
— Сейчас.
Он всего на мгновение отвёл взгляд.
Рубящий удар влетел к нему — лезвие вытянулось в длинную черту, такое быстрое, что даже его тень казалась линией. Целью были запястья. Уклониться невозможно.
Всё произошло за тот короткий миг, пока он не смотрел. Лезвия топоров целили в обе его руки.
Почему он отвёл взгляд? Не из-за раненого человека. Он увидел, как рядом двинулся страшный клинок.
Человек, давивший на него, сорвался с места.
Клинок рассёк пространство прямо за человеком, от которого пахло сладкой кровью. Точнее — рассёк совомедведя, который нацелился на этого человека.
Свист. Удар. Треск.
Всё случилось в одно мгновение.
Оара метнулась вперёд и взмахнула мечом.
Совомедведь раскололся вертикально и брызнул чёрной кровью.
Гуль увидел это, вытянул руку, развернул кисть ладонью к небу и перехватил лезвие топора.
Скрывать силу больше не было нужды: он выставил когти и сжал лезвие.
Раздалось что-то вроде хруста и влажного треска.
В лезвии раскрылись дыры, металл смялся.
Дробя топор, Джерикс выбросил вперёд левую ногу.
Прямой удар ногой был его собственным припрятанным козырем.
Нога рванулась вперёд втрое быстрее руки.
Бах!
Грохот ударил по ушам.
Хозяина топора, принявшего пинок, отбросило назад.
Всё это укладывалось в мысль гуля. Всё случилось в пределах расчёта.
И пока он на миг занялся топором, Джерикс увидел свет, который выходил за пределы восприятия. Столкнулся с чем-то вне расчёта.
Этот свет уже был у него перед глазами.
Свет, ставший точкой, исчез так же быстро, как появился. Он вошёл между глаз и прошил голову насквозь, так что видеть его дальше было уже невозможно.
Гуль не понял, что произошло. Но одно всплыло в сознании само: тот страшный клинок, который охотился за ним.
Этот свет был похож на тот клинок.
С пробитой головой Джерикс выплеснул последние силы, поднял когти и ударил.
Никаких особых чувств он не испытывал, поэтому последний выпад был чистым инстинктом.
Кончики когтей с глухим звуком вошли в плоть.
* * *
Если до сих пор Энкрид выжимал мышцы до предела, то удар Романа был устроен немного иначе.
«Волю — в каждое движение».
Начиная с шага и заканчивая дыханием.
Пока Роман не мог стать рыцарем, он, чтобы подражать рыцарскому удару, вкладывал Волю во всё.
Энкрид увидел этот способ, перенял его и переварил.
Волю, называемую силой воли, он чувствовал, но пользоваться ею как вздумается не мог.
Тогда как он применял Волю Стремительности или удар гиганта?
«Всё уже во мне».
Стоит вложить решимость — и можно воспользоваться. Значит, нужно ставить ногу так, будто ставишь на это жизнь, и так же хвататься за рукоять меча.
Озарение приходит за миг, но чтобы пойти дальше, требуется долгое время.
Он повторял, пока тело не дотянулось до озарения.
Как при Воле Стремительности или ударе гиганта, он вкладывал Волю и в шаг, и в движение руки.
Он дробил движение на части, вкладывал волю в каждую, и поэтому оно, естественно, становилось проще и короче.
Конечно, если бы пришлось вкладывать Волю во все сложные движения, не хватило бы и трёхсот повторений «сегодня».
«Колю».
С этой решимостью он дошёл до движения, в котором меч выбрасывается вперёд. И тогда получилось.
После десятков неудач он сумел вложить это ровно в одно движение.
Стопа, упирающаяся в землю, казалась чужой. Рука на рукояти меча — тоже.
Он пропустил Волю от ступни, вбитой в землю, через лодыжку и дальше — до самых кончиков пальцев.
Всё вокруг расплылось. Предметы стало трудно различать. Оставалось двигаться только так, как он решил вначале.
Он сосредоточился лишь на одном — вложить Волю, силу воли.
И Энкрид уколол мечом.
Точнее, он раздробил сам акт укола мечом на мельчайшие части, разложил их одну за другой, считал каждое движение искусством чувств и исполнил его через точечную концентрацию.
Спроси его, отличалось ли это от обычного укола, он бы ответил, что не знает.
И всё же Воля, разлитая по всему телу, на краткий миг дала ему вкус всесилия.
«Колю».
Противник не сможет уклониться. Так и будет. Это естественно. Он это чувствовал.
И на деле вышло именно так.
Острие Акера пробило лоб Джерикса.
Роман говорил: одного такого удара хватит, чтобы ощутить пустоту, а потом во всём теле не останется ни капли сил.
Но с Энкридом было иначе.
Он уже переживал подобное не раз и знал.
Из-за потери силы воли никакой пустоты он не чувствовал.
Зато все мышцы тела болели так, будто вот-вот порвутся.
Умирая, Джерикс выставил когти и ударил.
И перед Энкридом вклинилась белая тень.
Дунбакель.
Увидев монстра, она задрожала всем телом.
Ей хотелось убежать. Но она не убежала.
Сбежать. Дать дёру. Рвануть прочь.
Все эти слова имеют смысл только для того, кто сперва стоит лицом к лицу.
Так Дунбакель и встала лицом к лицу — и бросилась вперёд. Она не успела решить это головой. Тело двинулось раньше.
«Я-то зачем?»
Вопрос пришёл потом. Вместе с глухим звуком удара.
— У-у-ух!
Дунбакель ощутила воображаемую боль, будто ей пронзили живот. Она ждала той страшной рези, от которой рвутся внутренности, но боли не было: от напряжения всё тело сжалось, и лишь мышцы живота тянуло.
Др-р-р.
Дунбакель увидела дрожащие мышцы руки. Увидела смятый наруч. И одновременно — часть трупа монстра, зажатую в этой руке.
— Ты что делаешь?
Спросил Энкрид. Сразу после того как Дунбакель заслонила его собой, он поднял перед собой один из трупов монстров.
— Не отойдёшь?
Энкрид чувствовал жуткую усталость.
Ему пришлось вложить Волю не только в простой укол, но и в то, чтобы поднять труп монстра и прикрыться им.
От этого усталость накатывала на каждую мышцу.
Пустоты не было, и потому взгляд у него оставался яснее, чем когда-либо.
Бездарь, на миг заглянувший во всесилие, даже не задумался, насколько невероятное дело только что совершил.
Сейчас важным было не это.
Его взгляд ушёл в сторону.
Джерикс был мёртв.
За это время Роман рыцарским ударом прикончил и паучьего мечника.
Совомедведя разрубила Оара.
Коротковолосая блондинка, которая силой создала брешь, была ранена и лежала на земле.
Рядом с ней стояла Оара.
— Ты вообще кто такой?
Она потрясённо спросила это, глядя на Энкрида.
Энкрид ответил:
— Теперь ваша очередь.
Оара услышала внезапные слова, но спорить не стала и повернула голову вперёд.
Там стоял настоящий хозяин этой части Демонических земель.
Фрагмент Балрога.
Из-за яда Оара не могла долго сражаться.
Даже если она всё же перенапрягалась, потом ей приходилось надолго уходить на отдых, поэтому город она без нужды не покидала.
Она выходила на бой только тогда, когда иного выхода не оставалось.
Значит, если бы ей пришлось сначала сражаться с Джериксом и остальными, а потом встретить это, оставалось бы только смирно подставить шею.
Энкрид видел это уже достаточно раз и знал, каким бывает такое «сегодня».
* * *
— Покажите. Что защищает рыцарь Оара.
За спиной Оары говорил гость, пришедший в город.
Гость был очень красивым и странным мужчиной.
Он будто двигался так, словно знал, что всё придёт именно к этому.
И что с того?
Ничего.
Оара знала, что должна сделать, и улыбнулась.
Улыбаясь, она подняла меч и сказала:
— Тогда поддержка и танец — с тебя.
Она вернула Энкриду его же слова и опустила меч.
Опуская клинок, Оара шагнула. Лезвие, описав мягкую дугу, шло к голове Балрога.
Дзанг!
Фрагмент тут же поднял красно отсвечивающую железяку и остановил меч Оары. Рыцарь и монстр замерли, сцепив оружие.
Энкрид желал одного.
Увидеть Оару в настоящем бою.
Ради этого он повторял «сегодня».
Свою поддержку он уже выразил.
Убив гуля Джерикса.
Создать эту сцену — вот высшая похвала и поддержка, какие Энкрид мог ей дать.
Он просто хотел увидеть: кто такой рыцарь, что он делает и на что способен.
Повторяя «сегодня», Энкрид сказал то, что хотел сказать.
И Оара показала ему то, чего он желал и к чему стремился.